Участие в сумасбродном походе было для Харлака шансом покинуть опостылевший мирок, сложившийся вокруг разленившихся от полувекового мира Северных Кланов. В компании смутьянов и сорвиголов, последовавших за призывом Шенгара, в отсутствие привычных лидеров и вождей, начинали складываться новые отношения. И Харлаку, с его хладнокровной рассудительностью, наконец-то отыскалось достойное место.
Все это Шенгар пытался растолковать бледнеющему, краснеющему и зеленеющему от подобных историй Ривендору. С единственной целью отвлечься от навязчивой картинки огромных глыб, маячащей перед глазами.
Так, беседуя, они добрались до лагеря. У выхода в зал начинающий вождь окончательно взял себя в руки, чтобы появиться перед соратниками спокойным и уверенным. Лишь вновь обозначившаяся хромота подсказывала знающим положение вещей, что внутри у Шенгара далеко не все в порядке.
Возле костра их ждала Нириэль, отдохнувшая и посвежевшая. Еще слегка влажные после мытья волосы пушились золотистым облаком, расчесанные ОЧЕНЬ ТЩАТЕЛЬНО. Свежепостиранная рубаха тоже не до конца просохла и липла к стройному телу эльфийки.
— Вы ушли одни, не разбудив меня! — с упреком воскликнула Нириэль.
Шенгар промычал что-то невнятное и, срочно отыскав очень интересную точку на пологе ближайшего шатра, принялся ее внимательно рассматривать — на всякий случай, чтобы не пасть жертвой самых противоречивых чувств и устремлений. Картинка с глыбами перед внутренним взором таяла, как страшный сон, сменяясь другой, куда более привлекательной. "Болван, — твердил себе молодой орк, — думай о том, что делать с обвалом, или тебе вообще ни одной женщины не видать, как ушей!"
Совсем юный охотник из клана Леденящая Cмерть, завидев вернувшегося предводителя, сунулся было с каким-то вопросом, но осекся на полуслове, промямлил что-то вроде "ладно, потом" и удалился восвояси, пылающий, как закатное солнце. Даже Ришнар отвернулся на удивление поспешно.
И один лишь только Ривендор не обратил вообще никакого внимания на пленительную картину. Вкратце он поведал сестре о причинах всеобщего уныния.
— Увы... Кажется, мы все угодили в одну ловушку. Сохранность наших жизней зависит от того, насколько быстро этот завал будет ликвидирован.
— Положим, не совсем, — негромко сказал Шенгар, убедившись, что рядом нет никого из соплеменников. — Вас, в случае чего, я смогу незаметно вывести из пещер до того, как меня начнут рвать на куски. А вот сам я крепко влип.
— Это наша вина, что тебе пришлось идти на крайность, приводя их сюда, — резко возразила Нириэль. — Так что помочь тебе — наш долг.
— Я, конечно, очень признателен, — глубоко вздохнул предводитель орков. — Но чего я бы действительно попросил, так это не мешать. По крайней мере, не смущать моих товарищей. А то они сейчас вместо работы только ходят кругами, да глазеют.
"И меня тоже", — хотелось прибавить Шенгару в заключение, но он промолчал.
Эльфы недоуменно переглянулись, хлопая ресницами.
— А что, собственно, не так?
— Э... Ну...
Ришнар до сих пор меланхолично проверял заточку любимого клинка. Не отрываясь от этого, несомненно, важного занятия, он снизошел до объяснения:
— Надень что-нибудь. Сверху. А то эта толпа невыдержанной молодежи передерется за право овладеть тобой.
Так ничего до конца и не разобрав, эльфийка пожала плечами и скрылась в шатре. По меркам своей расы, довольно равнодушной к плотским утехам (по крайней мере, в открытом проявлении) и считающей красоту тела естественным свойством, не заслуживающим особого отношения, она не совершала ничего предосудительного. Если честно, она вообще собиралась сушить рубаху отдельно, остановило лишь отсутствие подходящей веревки.
— Молодежи, — буркнул Шенгар. — Сам бы слюни подобрал!
Старый орк сделал вид, что ничего не расслышал.
Когда Нириэль вышла обратно, на ней уже была привычная свободная куртка. Чистая и залатанная. Волосы лучница заплела, для пущей сохранности, в длинную косу.
— Так лучше? — спросила она.
"Хуже!"
— Да, лучше.
Сохраняя задумчивость, эльфийка вернулась на свое место у костра.
— А кстати, — проговорила она вдруг. — Ришнар, тебе же точно не сносить головы, если с рудником ничего не выйдет!
— Верно, — согласился тот.
— А почему ты тогда такой уверенный и спокойный?
— О, кто-то, наконец, вспомнил про никчемного старика! — усмехнулся бывший сотник. На редкость плотоядно.
— Ты знаешь, что делать?! — пораженно воскликнул Ривендор.
— Возможно.
— И ты молчал?!
— Это вы молчали, — развел руками седой орк. — А теперь задали вопрос. И я на него ответил. Да, я знаю, как справиться с завалом. Это зависит от некоторых обстоятельств... Но, в общем, вполне возможно.
Шенгар недобро лязгнул клыками:
— В следующий раз не жди вопроса.
— С чего это вдруг? Заваленный ход — ваша забота. Вам ее и решать. Мои цели совсем другие. Я тебе не пленник, ты мне не командир.
— Чего ты добиваешься, старик? Разозлить меня? Ты уже это сделал.
— Всего лишь признания собственной необходимости, мой юный вождь. Когда прежде, чем повесить нос и объявить задачу неразрешимой, ты будешь думать, а не знает ли Ришнар ответа на твой вопрос. Вот тогда я, возможно, не буду дожидаться произнесения его вслух.
— Сгори ты на солнце, старый пень! Давай, выкладывай, что хотел предложить!
— Мне понадобится прогуляться до одного из старых тайников, — коротко сказал Ришнар. — И несколько сопровождающих, чтобы помочь в переноске.
— Я сам с тобой пойду, — заявил Шенгар. — Да чтоб мне в речке утонуть, если я хоть на мгновение тебя без присмотра оставлю!
Белесая рыба с затянутыми кожистой пленкой глазами лениво шевелила губами, подбирая со дна каких-то мелких червей и рачков. Незрячая, она не могла уловить нависший над водой — и ее собственным тучным брюхом — опасный силуэт. Резкое перемещение, стремительный рывок — поломанные, но от того не менее страшные когти сомкнулись под жабрами незадачливой подземной обитательницы.
"Я действительно ее вижу. Это не бред", — подумал Орог, вспарывая брюхо своей добыче.
Долгие дни (недели? месяцы? годы?) единственным видимым контуром, составляющим контраст окружающей мгле, были лишь смутные очертания собственного тела. Нет, пожалуй, все-таки не годы. И наверное, даже не месяцы — такой срок не пережить в голодных полных отчаяния скитаниях и выносливому орку.
Порой ему казалось, что он умер и попал на Тропы Тьмы, где будет бродить целую вечность, как и полагается в посмертии существу, порожденному черной магией. Его отощавшие руки и впрямь больше подходили живому скелету, чем крепкому молодому охотнику.
В другое время Орог начинал думать, что сошел с ума — и это было недалеко от истины. В такие моменты ему мерещились образы и звуки, настолько яркие и реалистичные, что рассудок уже не отличал видения от действительности.
И вот, наконец, свет. Поначалу он посчитал его очередной галлюцинацией. Но теперь не оставалось сомнений: в той части лабиринта, где находился он сейчас, мрак не был абсолютным. Означает ли это, что спасение близко?
Управившись с рыбой, Орог двинулся вперед по берегу подземного водоема. Разбитая спина почти перестала его беспокоить, но вместо постоянной боли в позвоночнике, начались проблемы другого свойства: от голода кружилась голова и нарушалась координация. Иногда его хорошенько заносило из стороны в сторону, несколько раз он едва не упал. И все же, первая добыча обещала собой неплохое начало.
После двух или трех родственниц слепой рыбы, встреченных на пути, Орог уже чувствовал себя почти что нормально. Впервые за очень долгое время. Свет и пища сыграли свое: вслед за оживающим телом, из мрака начинал пробуждаться рассудок. Скоро Орог принялся обращать внимание на вещи помимо тех, что имели прямое отношение к выживанию.
Для начала свет. Не похоже, чтобы в потолке или стенах имелись щели, через которые этот свет проникал в подземелье. Ровный, не образующий теней, он был как будто рассеян в окружающем пространстве. Вряд ли такому явлению могло найтись природная объяснение.
Вторым странным моментом ему показалась сама река: уж очень гладкими были ее берега и русло. Даже подземные реки промывают среди скальной породы дорогу полегче. Эта же неспешно текла по прямой линии, с ровной шириной и глубиной чуть выше колена.
Скоро нашлось прямое подтверждение тому, что река на самом деле — искусственно прорубленный канал. У кромки воды, наполовину затянутые илом, показались на дне покрытые тонким узором плитки. Еще сотню шагов спустя потолок резко снизился, а затем перешел в полукруглый тоннель с рекой посередине. Видимо, когда-то проход здесь становился совсем низким, и строители канала расширили коридор.
Сразу после тоннеля над водой изогнулся невысоким горбом каменный мостик. Украшенный резьбой бордюр, каймой идущий по краю, тянулся дальше по берегам, почти не затронутый временем. Свет становился заметно ярче, сравнимый уже с дневными сумерками, слегка голубоватого оттенка. Орог уже мог как следует разглядеть собственные исхудавшие пальцы, в ссадинах и синяках, со стертыми когтями. Прядь волос, свалившаяся на глаза, показалась в цветном свете какой-то чужой и странной. Орог откинул ее назад, не придав увиденному значения.
Вне всяких сомнений, он наконец куда-то вышел. Осталось решить вопрос, куда.
Время от времени в потолке попадались светящиеся отверстия, которые можно было принять за окна, не будь их поверхность закрыта чем-то блестящим и прозрачным. Когда-то стены покрывал каменный орнамент. Теперь, вместо гномов, здесь жили лишайники и мхи, и искусные творения резчиков показались новым обитателям лучшим местом поселения. Их зеленые, желтые и красные пятна совершенно скрыли от глаз прекрасные произведения гномьих мастеров.
Галерея привела в небольшой зал, украшенный подсвеченными панно из полупрозрачного цветного камня. Лишайники и здесь постарались на славу, дополнив по собственному усмотрению элегантную красно-коричневую гамму, выдержанную строителями. Канал разливался круглым бассейном и вновь продолжался на другой стороне — шире и глубже. Посередине бассейна возвышался круглый же островок, где начиналась лестница, ведущая к кованым дверям. Очередной мостик соединял между собой островок и обе стороны канала. Ступеньки показались орку раздражающе маленькими и узкими. Он с трудом умещал там свои босые ступни, и лишь потом сообразил, что гномам такая лестница была как раз по росту.
А значит, он очутился в самом сердце их владений, не предназначенном для чужих глаз.
Встрепенувшаяся душа Орога радостно замерла в предвкушении новых чудесных знаний и открытий. Краем глаза он успел разглядеть в воде по другую сторону острова полузатопленную лодку, и больше ничего в оставшемся за спиной подземельи его уже не волновало.
Заржавевшие двери поддались не сразу. Ослабевшие от голода руки дрожали и срывались. Орог уже начинал оглядываться в поисках предмета, пригодного в качестве рычага, чтобы своротить с петель всю эту ажурную конструкцию, как вдруг одна из створок слегка сдвинулась. Он подналег еще, и скоро дверь открылась достаточно, чтобы попасть внутрь. Благо, обтянутому кожей скелету много места не требовалось.
Из образовавшейся щели по отвыкшим глазам резанул яркий дневной свет. Ослепленный, Орог резко отпрянул назад и долго сидел на ступеньках, плотно сожмурив веки. Во второй попытке молодой орк вел себя куда осторожнее. Удостоверившись, что может без боли глядеть на сияющий проем, он протиснулся между тяжелыми створками — и затаил дыхание, пораженный открывшейся картиной.
Первое впечатление было таково, что он вышел в прекрасную покрытую зеленью долину, лежащую в кольце гор. "Неужели я спасен!" — промелькнуло в голове, но тут же Орог с сожалением отбросил эту мысль. В долине чувствовалось что-то странное. Молодой орк долго не мог понять, что именно, как вдруг обнаружил не одну, а сразу несколько причин.
Во-первых, не было солнца посреди высокого голубого свода — а тени, тем временем, лежали такие, словно светило стояло прямо в зените. Да что там солнце — ни единое облачко не портило чистого небесного оттенка.
Во-вторых, не было ветра. Странная тишина стояла над этим огромным пространством. Не колыхались волнами шелковистые кисточки трав, не шелестели на деревьях листья.
В третьих, тени на заснеженных шапках горных вершин совершенно не соответствовали теням на земле, словно неведомо куда запрятавшееся солнце умудрялось светить с нескольких сторон одновременно.
А самое главное, нос однозначно заявлял своему обладателю, что он по-прежнему находится в пещере.
Приглядевшись, Орог понял: то, что казалось долиной, на самом деле — огромный зал. Что горы с заснеженными вершинами — хитро выложенная мозаика, а свет, по всей вероятности, подводится тем же образом, что и в других гномьих помещениях.
С любопытством глазея по сторонам, орк двинулся по дорожке, выложенной узорными плитами. Вблизи мастерски обустроенный подземный пейзаж смотрелся уже менее благополучно. То там, то здесь среди зеленых побегов молодой поросли чернели безжизненные остовы старых деревьев, по большей части плодовых. Те же, что выжили, сильно страдали от различных паразитов. На одной из мертвых яблонь Орог заметил птичье гнездо, хотя никаких птиц вокруг не наблюдалось. Лишь трещали по сторонам вездесущие кузнечики.
Он прошел дальше и наткнулся на огромный высушенный участок. Погибло все: трава, деревья, кусты. Листья и стебли рассыпались в прах, что позволяло предположить давний срок произошедшего. На растрескавшейся пыльной корке, в которую обратилась земля, Орог заметил несколько ржавых труб с отверстиями. Заинтересованный, он прошел посмотреть, где трубы берут начало и увидел, что все они сходятся к одной, более толстой и без отверстий. Толстая труба уходила на соседний участок, сырой и заболоченный. Причину долго искать не пришлось: в трубе обнаружилась дыра, откуда журчащим ручейком растекалась вода.
"Неужели все это было сделано лишь для того, чтобы приходить и любоваться под землей деревьями и небом?" — мучился вопросом молодой орк. Его практичный ум не мог себе представить затраты стольких усилий просто на создание подземной копии обычных садов. Как он теперь понимал, канал, по которому он пришел, был частью оросительной системы, снабжающей сад водой.
"А ведь если разбить вместо сада поля, в пещерах можно было бы выдержать любую осаду", — пришло Орогу на ум. Впрочем, ему, как охотнику и воину, вопрос земледелия был слишком далек, чтобы всерьез обдумывать возможности обустройства подземных сельскохозяйственных угодий.
Чуть впереди он наткнулся на первую плодоносящую дичку и вволю наелся маленьких кисловатых яблок.
Похоже, снаружи начинало темнеть: свет в зале становился все более тусклым. Тут Орогу пришлось снова восхититься мастерству гномов: на вечереющем "небе" одна за другой начинали вспыхивать и переливаться яркие самоцветы "звезд". До эффектности полярного сияния картина, конечно, не дотягивала, но все же несла в себе какое-то магическое очарование.
