— Потом-потом, все потом,— замахал руками метаморф.— Пойдем, покажу замок. Остановишься у меня,— категорично заявил он и потянул меня куда-то.— Хотя у тебя нет выбора,— пробормотал он.

От моего внимания не ускользнуло как Тала поджала губы.

— У вас весна...— протянула я, внимательно рассматривая чудесный сад. На деревьях только-только начали распускаться первые листочки.

— А у вас что, нет?— удивился Марк, раздвигая кусты с цветами, похожими на сирень, только красного цвета.

— Да нет, у нас тоже апрель, просто жаркое солнце чередуется с проливными дождями. Ого!— вырвалось у меня.— Это твой замок? Какая красота!

— Допустим не мой, а папашин,— недовольно пожевал губами тот.— По-моему ничего особенного.

— Ничего особенного?— у меня даже голос сел.— Он же почти как замок Шамбор во Франции! Даже еще лучше!

— Может быть, но я его не видел, и сравнить не могу,— опять пожал плечами он.

— Кстати, как дела?— поинтересовалась я.— В Империи все в порядке?

— Да,— растеряно взъерошил волосы Марк.— Парочка пострадавших от разрушений деревень уже давно восстановилась, Темную Пустошь с тамошней нечистью Повелитель поставил на место, с темными эльфами и троллями подписано что-то вроде мирного соглашения. Вторая Вампирья Республика принесла официальное извинение... Если ты об этом. В общем, все хорошо.

Мне показалось, что в его словах проскользнула какая-то напряженность. Я нахмурилась.

— Что такое?

— Меня женят!— с надрывом воскликнула Марк и закашлялся, потом нормальным голосом продолжил:— Помнишь, я тебе говорил, почему я тогда сбежал? Ну... тогда, когда мы в первый раз встретились?

Я кивнула.

— Так вот, теперь ситуация еще хуже,— трагично сказал он и пнул булыжник.— Тогда папа просто намекал, что мне пора выбирать невесту. Потому что у нас так принято. Предлагал для помолвки Талу,— его передернуло.— Говорил, вот сейчас помолвитесь, а годика через два сыграем свадьбу. И теперь... — он кисло поморщился.

— А что такое?— с любопытством спросила я.— Вроде Тала ничего.

— Ага,— с сарказмом сказал Марк.— Да она страшная! Волосы — солома, глаза — косые, сухая как вобла, да еще и с густыми заросшими бровями!— ужаснулся принц.

— Ну... вроде она не косоглазая,— осторожно сказала я убитому горем метаморфу.— Она просто... немножко неухоженная,— выдавила я.

— У меня есть план,— нервно зашептал принц, воровато оглядываясь.— Только не здесь.

* * *

Меня поселили в поистине шикарных покоях. Я даже растерялась на мгновение.

— Папаша любит выпендриться,— ответил на мой бурный восторг Марк.— Вижу, ты одета... э-э... немного странно для нас. Ладно, что-нибудь придумаю. Погоди,— бросил он и шмыгнул за дверь.

Я осталась одна. Подошла к зеркалу и сняла кепку, которую зачем-то нацепила дома. Из зеркала на меня глядело знакомое лицо с фиолетовыми глазами, маленькими вампирскими клыками и модной "рваной" стрижкой.

— А ничего,— оценила я.— Под стрижку больше подходит черный цвет волос. Все, когда вернусь домой, обязательно перекрашусь.

Внезапно дверь распахнулась и ко мне бросилась полуголая девица.

— Элька!!— узнала я ее.— Боже! Как же я рада тебя видеть!

Меня опять сжали до хруста костей и восхитились новой стрижкой.

— Мне тоже понравилось,— раздался голос от двери, в комнату ввалился принц со стопкой одежды.— Теперь можно не опасаться что вороны примут ее волосы за свое гнездо.

Я вспыхнула и запустила в него подушкой. К моему удивлению, я попала.

— Ваша Светлость!— амазонка бросилась поднимать барахтающегося в ворохе одежды принца.

— Эля, тут все свои, зачем так официально?— недовольно донеслось из-под кучи.

— Привыкла,— вздохнула та.

— А черт!— ругнулся Марк, поднявшись.

Каким-то загадочным образом он умудрился влезть в ярко-красное платье.

— А тебе идет,— хихикнула я.

— Что здесь происходит?— прогремел чей-то властный голос.

Я испуганно подскочила и увидела высокого крепкого мужчину лет сорока. Амазонка сразу же опустила голову и чуть склонилась в поклоне, а я еле поборола в себе желание рухнуть на колени и побиться лбом о пол.

— Кто это?— поинтересовался король, пристально смотря на пытающегося снять платье сына.— Почему охрана сообщает мне, что из нашего охраняемого сада ты возвращаешься в сопровождении странной особы, потом врываешься в покои моей фаворитки и роешься в ее шкафу?

— Папа, я все объясню,— пропыхтел Марк.

— Все очень просто,— широко улыбнулась я, не заметив, как побледнел король.— Я просто вывалилась из портала прямо на дерево, а там была Тала с Марком, и...

— У меня в замке вампир,— сокрушенно сказал король.

— А у вас тут что, расовая дискриминация?— напряглась я.

— Нет, просто папина любовница боится вампиров,— хмыкнул принц, наконец-таки сняв проклятое платье.

— Линси — фаворитка, а не любовница,— выплюнул последнее слово король.

— А это одно и тоже!

Эля бочком двинулась из комнаты и скрылась за дверью.

— Нет, не одно!

Было видно, что они спорили на эту тему не раз.

— Мама умерла чуть больше года назад, а ты уже баб водишь!— почти орал Марк.

— Сын...— начал мужчина.

Я смущенно кашлянула. Они повернули ко мне головы.

— Вы кто?— прямо спросил король, а принц возмущенно на него поглядел.

— Она — Повелительница Империи Тьмы,— заявил метаморф.— Любезно согласившаяся остаться на завтрашний прием в честь моей будущей свадьбы.

Он буквально выталкивал отца из комнаты.

— Погоди... Если она Повелительница, то на ком же тогда...

— Ей надо переодеться!— рявкнул Марк и захлопнул перед носом короля дверь.

— Это он о чем?— нахмурилась я.

— Ни о чем,— быстро сказал он.— Ты же поможешь мне откосить от свадьбы, да?

— А что ты предлагаешь?— полюбопытствовала я.

А предлагал он многое. Начиная бредовыми идеями липовых похорон его любимого и последующим скитанием по Империи, и заканчивая вызовом суккуба (демона любви) и соблазнением Талы.

— А почему бы просто не сбежать?— спросила я, переодеваясь за ширмой.— Как в прошлый раз?

— В прошлый раз все по-другому было,— кисло отозвался Марк.— Тогда ее папаша был обычным профессором магии в Королевском Институте.

— А теперь он кто?

— Новый придворный маг,— тяжело вздохнул он.

— А что со старым?— застегнула последнюю пуговицу на платье я.

— Убили.

— Как?— ахнула я и вышла из-за ширмы.

— Насмерть. Была тут одна темная история, кто-то хотел опять захватить Империю Тьмы. Я тебе потом расскажу,— протараторил принц.— И я не об этом. Главное — теперь папа всерьез опасается за свою и мою безопасность, и ему нужен очень надежный человек. Он сделал папашу Талы придворным магом, а завтра, на официальном приеме, будет провозглашена дата нашей свадьбы. А я не хочу!— внезапно взвыл Марк.— Я еще слишком молод! Даже двадцати не стукнуло! Настя, помоги мне!

Что-то часто я стала слышать эту фразу.

— Что-нибудь придумаем,— успокаивающе потрепала я его по руке.— У вас браки навсегда?

— Ага, только Повелитель когда-то давно развелся,— сказал он и ужаснулся.— Это что же, жить всю жизнь с одной и той же девушкой? Кошмар! За что мне это? Она ведь даже не метаморф! И не магичка!

— А как Даймон?— задала я терзающий меня вопрос.

— Отлично,— фальшиво улыбнулся Марк.

— Что с ним?— насторожилась я.— Он здоров?

— Да,— кивнул он.— С ним все хорошо.

И он замолчал. Я физически ощущала, как нарастает в комнате напряжение.

— Понимаешь, все были уверены, что ты не вернешься,— начал метаморф, стараясь на меня не смотреть.— Даже Даймон. М-м... Мы с ним вместе штаны просиживали в библиотеке и искали лазейки. Но ничего не нашли. Даймон мог, конечно, создать портал в Иной Мир, но... он не знал где именно ты живешь.

— Вы хотели меня вернуть,— прошептала я, у меня потеплело на душе.

— Да,— принц почему-то продолжал избегать моего взгляда.

— Но Даймон мог влезть в мой сон,— напомнила я.

— Не мог,— покачал головой Марк.— В прошлый раз часть твоей души осталась тут, ну и... можно было "зацепиться". А так...

— Понятно,— вздохнула я.

— Вот,— продолжил он.— Даже Даймон думал, что ты уже никогда не вернешься. А Повелитель вообще тебя не любит,— неожиданно сказал принц.— Он пренебрежительно о тебе говорил даже в моем присутствии. Ему было плевать на то, что ты спасла Даймону жизнь,— словно извиняясь, сказал он.

— Да это понятно,— отозвалась я.

Он на секунду замер, потом собрался с духом и выпалил:

— Но Повелитель решил перестраховаться, чтобы если что, ты не могла ни на что претендовать, и... А как ты сюда попала?— резко сменил тему Марк.— Да так, что наш придворный маг не почувствовал вспышки магии.

— Расскажу, не поверишь,— хмыкнула я.— Это было ужасно. Готовила два часа какую-то мерзость...

Не успела я закончить рассказ, как дверь распахнулась и в комнату ввалилась Эля в паре с какими-то тетками.

— Краем уха слышала, что ты будешь на завтрашнем приеме. Тебе нужен наряд,— категорично сказала амазонка.

— Как Рион?— поинтересовалась я.

— Нет-нет, Настя не пойдет на прием,— занервничал Марк.— Там будет шумно, скучно и...

— Пока в Первой Вампирьей Республике. Работает,— со значением поглядела на меня она.

Я рассмеялась.

— Обмерить,— щелкнула пальцами Эля.

Вокруг меня засуетились женщины, а пытающегося что-то сказать Марка выставили за дверь.

Характер у Талы был, скажем прямо, не сахар. Отвечала она всегда резко и с легкой презрительностью.

— Где, ты говоришь, с Марком познакомилась?— высокомерно подняв бровь, спросила она.

Мы сидели в маленькой гостиной и пили чай с печеньем и булочками. Точнее все это ела я, а Тала только поджимала губы. Если бы не шоколадные конфеты, коих тут было в избытке, я бы уже давно покинула эту негостеприимную девушку.

— Марк был в ипостаси волка и жутко напугал меня,— отозвалась я, не вдаваясь в подробности.

— Понятно,— поджала она губы, брезгливо глядя, как я заталкиваю в рот булочку целиком, стараясь побыстрей уйти.

Я еле сдерживалась, чтобы не нагрубить ей.

— А я недавно была на балу в замке Повелителя,— хвастливо сказала она.— На День Влюбленных.

— В самом деле?— вежливо спросила я, коря себя за обжорливость.

— Жаль, что там не было сына Повелителя,— так томно вздохнула Тала, что я подавилась.

— А где он был?— полюбопытствовала я, откашлявшись.

— На Императорском балу у эльфов,— вздохнула девушка и сделала малюсенький глоточек чая, потом промокнула губы тканевой салфеткой и снова вздохнула:— Я бы многое отдала, чтобы его увидеть...

А сколько бы я отдала!

— Знаешь, говорят, что он чертовски красив...

— И проницателен,— мечтательно уставилась я в окно.— И умен... А как он смеется! Так редко... обычно только усмехается. А как он иронично поднимает бровь!..

Я тяжело вздохнула, как же я по нему скучаю...

— Ты что, его знаешь?— невероятно удивилась Тала.

— Ага,— удрученно кивнула я.

— Не верю,— заявила та и аккуратно поставила чашку на блюдечко.

Я поразилась, как в ней сочетаются хорошие манеры и такой гадкий характер? Если вначале я сочувствовала ей, потому что Марк не собирается на ней жениться, то сейчас мне хотелось ее придушить.

— А мне плевать, веришь ты мне, или нет. Меня это совершенно не волнует,— хмыкнула я.

— Что?— Тала буквально задохнулась от возмущения.— Да ты... Да я... Вот стану королевой, я тебя...

— Королевой?— издевательски спросила я.— Насколько мне известно, отец Марка не собирается покидать трон еще лет десять, если не пятнадцать. Поэтому тебе ничего не светит,— тоже перешла я на "ты".

Тала была так ошарашена, что я невольно удивилась. Неужели ей никто до меня не давал отпор? Хотя... раз ее отец маг, а метаморфы предпочитают лишний раз не магичить, то... Думаю да, я первая, кто ей нагрубил.

— Я тебя в порошок сотру,— прошипела та, на ее щеках горели некрасивые пятна.

— Да ты что,— зацокала я, с удовольствием за ней наблюдая.— И что ты мне сделаешь? Насколько я помню, ты не магичка.

— А ты что — да?— чуть напряглась Тала.— Я думала, среди вампиров очень редки маги.

— А я уникум,— ухмыльнулась я.— И полувампир.

Дверь распахнулась и в комнату заглянул Марк:

— Настя! Давай сюда!

— Иду,— я быстро поднялась, отставила пустую чашку и, даже не попрощавшись, выскочила за дверь.— Что такое?

— Пошли к тебе,— он потащил меня по длинному коридору, засланному темно-зеленой ковровой дорожкой. На левой стене висели какие-то картины, а правая была занята большими распахнутыми окнами.

— Ужас,— вырвалось у меня, когда у развилки я увидела очередную картину.— Похоже на бритую ворону!

Марк остановился, внимательно осмотрел сей "шедевр" и, со словами "Она мне никогда не нравилась", снял и вышвырнул картину в окно. Я ошарашено заморгала.

— Идем,— вновь потянул меня за локоть метаморф.

Внизу раздался вскрик боли.

— Ты кого-то убил,— пробормотала я и подошла к окну.

— Да?— занервничал Марк.

— Покушение на короля!!— заорали внизу.— Стра-ажа!

— Я задержу преступника!— раздался зычный глас.

— Придворный маг,— ойкнул принц и оттащил меня от окна, но было поздно.

Меня, и его заодно, окутало удушающим дымом и выбросило в окно. Приземлились мы на зеленую лужайку, около каменной дорожки, по которой король совершал свою вечернюю прогулку.

— Отпустить сына!— приказал тот.

Я глянула на короля и чуть не расхохоталась. Он, весь такой важный и гордый, стоял с порванной картиной на шее.

— В темницу ее,— зычно сказала незнакомая амазонка, видимо личная охранница короля.

Мужчина в бордовой мантии щелкнул пальцами, и меня опять подняло в воздух.

— Папа!— гневно вскричал Марк.— Прикажи отпустить ее!

Я разозлилась, а потом недобро прищурилась и оценивающе оглядела придворного мага. Низенький мужчина с тонкой бородкой и буйной шевелюрой, в нем чувствовалась стихия Воздуха. К своему стыду я не помнила ни одного заклинания, совсем. Но зато...

— А-а!— одновременно заорали амазонка и придворный маг.

Я мгновенно оказалась на земле. Невозмутимо отряхнув колени, я подошла к большому зубастому кусту и приказала:

— Фу, плюнь каку!

Куст немного пожевал, почавкавал, а потом выплюнул.

— Валим,— схватил меня за руку Марк, бросил взгляд на остолбеневшего отца и увлек в замок.

* * *

— Только появилась, а уже обзавелась врагам. Придворный маг, глава личной охраны папы,— начал загибать пальцы Марк.

— Тала,— подсказала я.— Она пообещала стереть меня в порошок. Кстати, что ты хотел?

— Вот,— он начал расстегивать рубашку.

— Эй-эй,— забеспокоилась я.

— Мечтай,— ухмыльнулся он и бросил одежду в кресло.

— Что это?— удивленно спросила я и осторожно дотронулась до широкой серебристой ленты, обхватывающей грудную клетку принца. Лента была тонкая и гладкая, под рубашкой почти незаметная.