Я бы мог еще долго корить и ругать себя за ошибки, но сон вместе с усталостью в один миг освободили меня от прочей суеты, погрузив в прекрасный мир грез. Словно младенец, я устало вытянулся, уснув под грозным созвездием Сарды, которая, приветствуя мой выбор, с нетерпением ждала новый день.
5
Листья, кружась в изящном хороводе падали прямо под ноги, будто и не было ужасного урагана, принесшего в мир отчаянье и обреченность. Вырванные с корнем деревья перегородившие тракт казались чем-то нереальным.
Нашептывая про себя спасительные восхваления звездам, люди старались быстрее забыть вчерашний день. Недавнее бедствие отошло на второй план. Жители Итарги верили, что подобное уже не повторится никогда. Но иллюзия спасения была слишком призрачной.
Мир менялся безвозвратно, и новое время не терпело жалостливых молитв и напрасных слез.
Партилье спрыгнул с коня, и взяв его под уздцы, осторожно прислушался к тишине.
— Прекрати строить из себя опытного следопыта! — колдун, пришпорив коня, свернул с дороги.
— Не нравиться мне это спокойствие, — совершенно не обижаясь на слова патрона, попытался объяснить слуга.
— Меня мало заботят лесные жители и подобная мишура, — спокойно ответил Неро, отбив у Партилье всякое желание продолжать разговор.
Впереди показалась небольшая лощина, миновав которую, всадники выехали на заваленную огромными валунами поляну.
Вначале слуге показалось, что каменные глыбы, непонятно откуда взявшиеся в этом месте, лишь обычная шутка природы, но, приблизившись, он заметил на них ровные непохожие друг на друга грани.
Не доверяя собственным глазам, слуга осторожно коснулся холодного камня. Рука, по наитию, устремилась вниз, уткнувшись в идеальный узор, плавно исчезающий в океане разнообразных углублений, которыми был украшен валун. Партилье ощущал каждый изгиб рисунка, и от этого ему становилось жутко. Древняя как мир история сейчас была куда реальнее, оживая прямо на глазах.
Древние легенды о созвездиях — великие и такие далекие как само небо, оказались гораздо ближе. Упав на землю эти камни, стали частью лесного мира. Покрывшись мхом и запутавшись в извилистых корнях могучих деревьев, они были уже не в силах вернуться домой.
Колдун и его слуга вышли на небольшую тенистую поляну, где по краям ровной стеной грустно склоняя длинные ветви, произрастали плакучие ивы, а камни напоминали огромные зеленые шары, окутанные высокой изумрудной травой.
Патртилье неотрывно следил за хозяином.
Патрон ловко спрыгнул с коня и словно крадущийся ирбис, осторожно, едва касаясь земли, подошел к огромной каменной стене. Затем, он развернулся на месте, и прислонив палец к губам, показал слуге знак, чтобы тот не проронил ни звука. Партилье повинуясь приказу, затих, для пущей уверенности, зажав рот рукой.
Неро едва прикоснулся к теплой поверхности стены, которую уже давно грел луч летнего солнца, и в тот же миг, раздалось шуршание листвы и в непрошеного гостя устремились тонкие черные стрелы.
Партилье испугался, что его хозяин не был готов к подобному повороту событий. Отскочив в сторону, колдун ловко отклонился от первого потока стрел; лишь одна из них небрежно коснулась правого плеча колдуна, слегка надрезав рукав.
Звякнув о стену, стрелы безвольно упали в траву.
Ответная реакция не заставила себя ждать. На лице Неро возникла гримаса внезапной ненависти, и он быстро взмахнул рукой в направление плакучих ив, где располагалась засада.
Раздался ужасный треск, будто неведомая сила скрутила деревья пополам, желая разорвать их в клочья.
Кольцо в очередной раз отозвалось ледяной болью. Опустившись на калении, слуга в страхе проскользнул между лошадиных ног, в то время как его господин бесстрашно кинулся навстречу неведомому врагу.
Зеленые ветви, не в силах противостоять грозному сопернику всколыхнулись, открыв взору небольшие кряжистые фигуры.
Неро с легкостью сбил первого врага с ног, и придавив его горло сапогом, резко повернул каблуком. Молниеносные движения не оставили нападавшему ни единого шанса.
Невысокий бородатый мужичок в огромных шароварах и плотной пластичной кирасе, едва успел замахнуться топором, в тот момент, когда хлесткий удар колдуна заставил его упасть на одно колено. Никаких эмоций — Неро действовал как заправский вояка.
Еще мгновение и колдун одарил уже следующего врага очередным смертельным ударом.
Партилье наблюдал за господином, не скрывая своего восхищения, отчего даже в нем, невероятном трусе, проснулась излишняя смелость. Улучив момент, он ловко выбрался из-под лошади и, скакнув вперед, оказался за спиной одного из нападавших. Кольцо жгло палец в предвкушении скорой расправы, будто изголодавшийся зверь изнывает от жажды крови.
Слуга злорадно улыбнулся, уподобившись своему хозяину, и вытащил из голенища маленький ножек с длинным, тонким лезвием. Кольцо шептало ему в ухо, ублажая и подталкивая к намеченной цели.
'Надо помочь, господину! Один он не справится!'
Оно словно упрашивало Партилье и слуга повиновался своему немому собеседнику.
Рука взмыла ввысь. Нападавший лишь успел обернуться, когда кинжал пронзил ему шею, найдя крохотную щелку в плотной стальной защите. Луч солнца затмил поток багряной крови.
И в тот же миг мир перед глазами слуги померк, будто кто-то легко и не принужденно лишил его зрения.
Тихий голос — единственное, что услышал Партилье, когда шум в голове исчез, и он снова смог различать окружающий мир.
Хозяин сидел чуть в стороне на огромном покатом валуне и с тоской смотрел на ни чем не примечательную каменную стену. На секунду слуге стало даже страшно за патрона — никогда в жизни он не выглядел таким потерянным и отрешенным.
Постепенно, возвращающееся зрение дало возможность слуге увидеть вокруг себя несколько мрачных кряжистых фигур, которые тяжело дыша и фыркая, плевались, будто стадо Укр-быков.
— Напрасно мучаешься, колдун, — произнес чей-то тихий и вкрадчивый голос, и вновь воцарилась тишина.
Только теперь Партилье удалось разглядеть то место, где им с хозяином суждено было оказаться. Холодная, влажная пещера казалось, источает ледяное дыхание, заставляя ежиться и трепетать любого, кто попадет в ее безжизненное нутро.
— Ты хочешь сказать, что выхода нет? Конец мира это не фикция и мы действительно в скором времени окажемся в чертогах старца? — голос колдуна прозвучал тихо и обреченно.
— Это, смотря, кто во что верит, Неро... Старые боги или великие созвездия. Итог один.
Незнакомец встал и медленно прошелся по пещере. Полумрак наполнил звук хлюпающих сапог. Голос продолжил:
— Я долго считал Неда не Клута и его прихвостня Карвина Глида королевскими шутами. Канль де Оль слишком сильно любил этих прохиндеев. А, оказалось...
— А оказалось?— повторил колдун.
— А оказалось не все так просто. Наш Канль де Оль как выясняется, был отнюдь недальновиден и пригрел на груди ядовитую змею.
— Ты об этих шарлатанах? Не знал, что звездочеты могут стать настоящей помехой главе Итарги и ее славным магам...— хихикнул Неро и сразу же осекся, заметив взгляд собеседника.
На лице незнакомца отразилась печальная тень, но через секунду он озарился лучезарной улыбкой, словно был не в себе.
— Про своих друзей чародеев можешь забыть: они канули в лету как великий Гардиус Крей, — говоривший зло сплюнул себе под ноги. — А что касается Неда и Карвина Глида, неизвестно кто из них больший пройдоха... но вот что я тебе скажу, колдун. Они окунули королевство в новую веру. Близится время смены эпох. Как бы громко это не звучало...
— Постой, — внезапно прервал его Неро.
Партилье глубоко вздохнул и затаил дыхание, будто крохотный мышонок, завидевший жирного кота.
Колдун едва сдерживал себя, чтобы не перейти на крик:
— Треклятая Тайра, зачем ты убил Индина и Акру! За что?! Ох, безжалостный Нав. Твои поступки никогда не отличались здравым смыслом! Но прошу тебя, ответь! Зачем?!
Нав мило улыбнулся:
— Вопрос жизни и смерти, колдун. И думаю, скоро ты поймешь это.
— Сила? Магия? — Неро с досадой покачал головой. — Ты же такой, как и мы. Тебе сила необходима как воздух. Но зачем тебе их жизни...
Оборотень даже не дослушал вопроса, сразу заговорил. Партилье лишь ощутил, насколько тяжело даются ему эти слова, каждая фраза — будто он долгие годы держал их в себе и наконец, решился произнести:
— Возможно, ты не знаешь, но старина Нед был моим учителем. Мы попали к нему с Карвином как попадают на землю звезды упавшие с неба, с одной лишь разницей — мне больше нравилась луна. И я в отличие от не Клута не был одержим звездами. Моему учителю, они являлись во сне, среди ясного неба и даже в тарелке супа. Для него звездные ориентиры стали смыслом жизни, и эта уверенность передалась всем, кто окружал двух главных звездочетов королевства. Помнишь, как появились первые храмы Ваоры? Лично я хорошо запомнил тот год — именно тогда я впервые ощутил, что теряю силу, становлюсь беспомощным и уязвимым. Карвин практически все время проводил с учителем. Бесконечные карты звездного неба, безумные идеи росли с каждым днем, а вместе с ними по всем королевству росли храмы небесных покровителей. Канль де Оль был полностью в их власти. Но вот что интересно: в это самое время по всей округе перестали рождаться дети с разноцветными глазами... Понимаешь к чему я клоню?
Неро смотрел на оборотня широко раскрытыми глазами и молчал.
— Пойдем. Здесь недалеко. Я покажу...
6
В огромный зал, утонувший в солнечных лучах, пробивающихся сквозь дыры в остовах серых стен, казался безжизненным; на каменный пол уже давно не вступали ноги тысячи паломников и изящные сандале служителей храма. Толстые ветви переплели старые, как сама жизнь, скульптуры, небесных покровителей. Змеей они опоясывали мощный торс грозного воина с копьем и мечом, заменявшим ему левую руку.
Созвездие Гара — покровителя войны было известно, чуть ли не каждому кто вступал на поле битвы; а напротив него скрытая прозрачной вуалью, стояла слепая, с волосами из змей, Тайра — сопровождающая ушедших в чертоги старца. Безжизненный камень отражал идеальные пропорции тела и прекрасного лица, заставляя любого, кто устремлял свой взор ввысь преклонять голову перед этой ледяной красавицей.
Когда-то, в здешнем храме среди пятидесяти с лишним созвездий, люди чувствовали себя в полной безопасности и, растворившись в немой мольбе, мысленно просили звезды даровать им счастье и спокойствие. Сейчас былая атмосфера превратилась в пыль, навсегда затерявшись среди трухи прошлых лет.
Неро вступил на ступень осторожно, так, словно под ногами горело раскаленное пламя. Статуя многоликой Ваоры с отколотой рукой и изрядно потемневшая от времени — с укором взирала на непрошенных гостей.
— Ну что же ты, смелее...колдун, — Неро почувствовал, как на лице оборотня возникла довольная ухмылка.
Партилье в отличие от хозяина так и не решился сделать следующий шаг. Уже давно мертвое сердце не пронзала странная боль, заставившая его остановиться. Когда-то, очень давно, стоя на коленях, несчастный слуга, ночи напролет молился Ваоре, чтобы она позволила ему снять злосчастное кольцо. Вскоре мольбы стихли, а на их смену пришло разочарование. А позже разочарование померкло, и возникла слепая уверенность, что созвездия не в силах помочь ему. Проклятие слишком сильно поглотило его и великая Ваора не собиралась идти на встречу к жалкому негоднику, который, по сути, сам выбрал свою судьбу.
Колдун сделал несколько опасливых шагов и остановился, не смея идти дальше, будто неведомая сила специально не пускала его в святую святынь.
Среди каменных скульптур пробежали две серо-зеленных ящерки, задом наперед, и скрылись под каменной твердью. Партилье заметил на лице Нава испуг. Его господин действительно боялся перемен — коварных и не имеющих закономерного объяснения.
Колдун осторожно сел на одно колено и легко поймав одну из ящерок, покрутил ее в руке и отпустил. Бег в обратную сторону продолжился. Неро посмотрев на оборотня, с грустью произнес:
— Это храм Рока. Единственного среди богов, кто не затерялся в сонме звездных покровителей. Помнишь, как в честь него в городах устраивались ночные гуляния, а потом проходили турниры магов.
Нав кивнул. Он помнил все до мелочей — времена великих празднеств и безмятежного веселья. Тогда еще никто не знал о его животной сущности. И он был счастлив. Нахмурив лоб, Нав недовольно зарычал, отгоняя прочь навязчивые воспоминания.
Могучая фигура Рока стояла посередине зала, и солнечные лучи мягко освещали испещренное шрамами лицо божества. Безжалостное. Злое.
Его взгляд был устремлен к звездам. Неро подошел к статуе и посмотрел в небо — там, среди мягких, словно перина облаков красовалась большая пурпурная точка; и не было в этой дневной звезде ничего доброго и радужного, ее острые грани, разрезая пространство, изо всех сил стремились к земле.
— Теперь ты понимаешь? — вкрадчиво поинтересовался Нав.
Колдун молчал. Зато внезапно обеспокоено заговорил Партилье:
— Патрон, я не хочу здесь оставаться...Это плохое место, очень плохое место. Клянусь звездами, нам не стоит здесь находиться.
Колдун развернулся так резко, что слуга отшатнулся и, споткнувшись, повалился на землю и в мгновение ока, неведомая сила подхватила его и отшвырнула на порог храма.
Неро с гордостью посмотрел на свои руки. С языка сорвалась одна единственная фраза:
— Сила!
Он вновь чувствовал ее. Всю полноту и мощь, будто окунулся в океан, возникший внезапно среди безжизненной пустыни.
9 глава: Одиночество и обреченность откроют в тебе звуки звезд.
Глупая луна, довольно ухмыляясь, смотрела на меня сквозь каменное окошко нового жилища. Напыщенная и самодовольная она чудилась мне немым судьей — я просто ненавидел ее.
И мольбы мои были абсолютно напрасны. И великое небо, которое так грозно нависало над нашим хрупким миром, и нелепые светила красующиеся на небе — они ни чем не могли помочь мне.
Грустно вздохнув, я перестал молиться.
Коварная судьба, могущественная сила, непоколебимая власть — все, что мы привыкли приписывать этим несуществующим богам, развеялось прахом.
Я опустил взгляд и, перевернувшись на другой бок, уставился в холодную стену камеры. Даже ледяное безразличие моих немых стражей, казалось сейчас роднее, звездного мерила.
Почему так выходило? Мир рушился в одну минуту и создавался вновь — но на этот раз он стал более жестоким и безжалостным. Может быть, если бы король и вся его безмозглая челядь прислушивались к моему господину, этого бы не произошло?
Хотелось в это верить. Верить и мечтать, что все вернется на круги своя.
Ворочаясь, я вновь уловил надменную ухмылку круглолицей уродины, окруженной мириадами безмолвных звезд. Уже который день я взирал на их острые шипы, пытаясь понять: чего они хотят? К чему этот немыслимый круговорот?
Еще в приюте меня убеждали, что от любого несчастья нас уберегут небесные покровители! Только бесчисленные и искренние молитвы буду услышаны ими! И лишь в крайних целях стоит прибегать к их помощи!
