Наряд она достала из старых запасов — лиф был узок, а в талии платье вообще обтягивало ее, как руку перчатка, но Келли не знал таких тонкостей. Из бойца с девичьими глазами Влана Лагаль вдруг превратилась для него в леди. Казалось, она изменилась от этого вся. Пропала даже неровная мальчишеская походка.
— Это, — сказал Келли. — Это... что?
— Маскировка, — Влана быстро перегнулась через пульт (грудь ее оказалась в необыкновенно выгодном для обозрения ракурсе), переключила что-то на экране, пробегая глазами ряды цифр. — Ага, вот, — сказала она. — Вот эти координаты на шлюпку скинь. Мы постараемся вернуться побыстрее.
— Ты же сказала — через два часа?
— Час. Рос выходить не будет, зачем его инструктировать? Ну, скажи что-нибудь? Удачи, или еще там чего?
— Агооми, — автоматически пробормотал Келли по-лхасски. Это было пожелание удачи на его родном, практически мертвом уже языке.
— Агооми, — согласилась Влана. И через десять минут корабль легонько вздрогнул, прощаясь со шлюпкой.
Зампотех ощутил, что остался один, совсем один в этом бесконечном пространстве. Экипаж сегодня не в счет. Он глубоко вздохнул, обвел глазами навигаторскую, откуда в эти дни навигатора практически выжил, и, кивнув дежурному связисту, пошел к себе в каюту. В конце концов, закупленная на Аннхелле настойка кумы была не так уж и плоха. Надо бы ее перепроверить. На качество.
Из видеотчета замполича Вланы Лагаль.
Абэсверт, Грана
Влана знала, что делала. Она достаточно читала о Гране, чтобы предположить: одно дело, если посреди города сядет боевая шлюпка противника, и совсем другое, если бойцы будут сопровождать женщину. Тут уж ни один грантс не заикнется, что шлюпка вообще-то имперская и парни — в чужой форме.
Платье чудом сохранилось в ее скудном гардеробе. Зато, пусть и узковатое, но самое шикарное — алое, с открытым лифом и многослойными, почти до земли, юбками. Оставалось только вспомнить, как в нем ходят, не наступая на подол.
На Гране Влана разыскала по сети адепта Пути.
Эти не жили общинами, разве что иногда по двое-трое, чтобы не умереть от скуки. Да и было их так мало, что, если собрать всех в освоенном пространстве, может и получилась бы всего пара сотен. А может и нет. Адепты Пути не очень афишировали свои взгляды.
Они видели мир иначе, чем обычные люди. Если нормальные граждане только подозревали, что Вселенная некоторым непонятным образом упорядочена-таки, адепты Пути воспринимали мировые связи во всем их многообразии. И, осмысливая взаимосвязь событий, могли просто передвинуть книгу на столе, добиваясь только им понятого эффекта. Они знали, какую цепь изменений породит это движение. И жить им поэтому было невыносимо скучно.
Самые мудрые последователи вышеуказанной веры уже как бы вообще не жили. Или удалялись от мира в недоступные другим людям места, или, повинуясь каким-то своим задачам, играли бытие словно шахматную партию.
Конечно, к такому владению ситуацией приходили адепты Пути не сразу. Поначалу, первую сотню лет обучения, их завораживала рябь на поверхности Паутины — так они называли мироздание. Но потом...
Если бы не личные цели воплощений, эта вера могла бы стать верой самоубийц. Но исповедовавшие ее много, слишком много знали и о задачах личного рождения, и о своей смерти именно так, а не иначе.
Подобного человека и нашла на Гране Влана.
Она не была уверена, захочет ли он говорить с ней, но как по-другому повлиять на судьбу Агжея, девушка не знала. Ее маленькое сердечко чувствовало только, что капитану очень плохо.
Сели на Грану легко, Рос прошел сквозь расположение противника играючи. Он умело маскировал шлюпку в опасных местах, сделал небольшой крюк, чтобы прикрыться излучением соседки — карликовой рентгеновской звезды, и вышел из прокола практически на орбите Граны. Там он спрятался за ретранслирующим спутником, из-под него нырнул в 'мертвую зону' спутника-шпиона. Влане даже стало немного не по себе, когда она увидела, как легко и просто войти в атмосферу тщательно охраняемой планеты.
Отцепившись в нужном месте от спутника, они приземлились прямо на пузо, иначе девушка не смогла бы выйти в своем неуместном для боевой шлюпки наряде.
Город, удивительно низкий, лишь с отдельными свечками небоскребов, открылся им.
Когда садились, Влане некогда было разглядывать Дканую, столицу юго-западного округа планеты, она мысленно повторяла то, что планировала сказать. Но теперь девушка запрокинула голову и на две долгих секунды застыла, вглядываясь, как из переплетения кривых и узких улочек, врастая между зданий-коротышек тысячелетней застройки, в небо бросаются многоэтажные шпили — этажей в пятьсот, не меньше.
Машин на улицах и в воздухе было немного. Молодежь на легких скейтах носилась вокруг соседней высотки. Похоже, там играли в какую-то страшноватую игру.
Немногочисленные прохожие почти не заинтересовались шлюпкой. Женщины отводили глаза, мужчины откровенно рассматривали Влану. Она предполагала такую реакцию, поэтому приказала Росу, чтобы с грунта не поднимался. В воздухе могут быть наблюдатели, на земле — вряд ли.
Девушка, в сопровождении Джоба и Ремьена, двинулась к нужному дому. Ее голую грудь ожег ледяной ветер, хотя на этой половине планеты по календарю был разгар лета. Влана передернула плечами и пошла быстрее, подхватив юбки.
У входа в парадное маялись бездельем семеро аборигенов, увешанных холодным оружием: низкорослые, смуглые, с длинными смоляными или иссиня-черными волосами.
Один вдруг заступил Влане дорогу: немолодой, но привлекательный, несмотря на хищный оскал узкого лица.
Грантс оценивающе оглядел обоих спутников девушки... И тут же неловко дернул головой, скривившись от боли: метательный нож по рукоять вошел в песчаник старинного особняка, пригвоздив к стене изрядный клок его волос.
Влана решительно шагнула вперед, Ремьен демонстративно снял с предохранителя импульсник...
Грантсы переглянулись, но перед девушкой расступились. Только пришпиленный прямо у входа абориген продолжал загораживать дверь. Он попытался поймать взгляд Джоба, однако Обезьяна молча выдернул нож, глаза его скользнули по чужаку, как по выпотрошенной туше...
Еще четыре удара сердца, и Влана нырнула в подъезд. В след ей несся хриплый мужской смех. Здесь так, скорее всего, шутили...
В подъезде оказалось уютнее, чем можно было предположить снаружи. Толстые стены в темных потеках канули в небытие. Лестница радовала коврами и мягким светом старинных ламп. Квартиры здесь, судя по всему, были настоящими апартаментами: на каждом этаже — всего одна дверь. Влана хотела постучать, но Джоб задержал ее руку, отодвинул девушку от двери и постучал сам.
Ответа ждали долго, наконец, дверь открылась, подчиняясь указаниям автомата. Джоб вошел, огляделся по сторонам и кивнул — заходите. Ремьен пропустил Влану вперед, сам разве что порог переступил, устроился подпирать косяк.
Прихожая была выполнена в красных тонах, ее украшали картины и антиквариат времен колонизации. Один старинный светильник стоил полшлюпки. Влану не удивила такая роскошь. Она ее попросту не заметила.
Навстречу вышел высокий для грантса, белобрысый парень, оглядел с сомнением всю компанию, слегка покачал головой. Одет он был в черное с серебром, жевал, как и все местные, жвачку, в глазах застыло удивление.
— Наставника нет, он где-то в космосе шляется, — сказал парень с улыбкой и тряхнул головой, отбрасывая с лица длинные, словно у девицы, волосы.
— А вы кто? — спросила Влана.
— А ты кто, — поправил парень. — Я Киано — 'Клинок Холода' — так переводится. Немного — обормот, немного — ученик. Гуляю с собакой мастера, мою ей лапы.
Он улыбнулся, и Влана поняла, что парень моложе, чем показалось сначала. Виной всему был этот самый светильник.
— Вам надо спешить, — сказал парень. — А я помочь вряд ли смогу. Я сам еще щенок. Да и Мастер вас, скорее всего, послал бы.
— Почему? — удивилась Влана.
— Весы, — пожал плечами Киано. — Страшная штука. А мой Мастер — большой трус. Он так боится вызвать незапланированные перемены... — губы парня разъехались в ироничной, но грустной улыбке.
Влана знала, что грантсы с удовольствием оскорбляют друг друга. Им это нравится, добавляет в холодную жизнь перца.
— А ты — тоже трус? — спросила она.
Парень рассмеялся.
— Девушка — воин? Я догадывался, — Киано оглядел Влану с откровенным мальчишеским любопытством. — Я с девушками не дерусь, но...
Пауза затянулась.
Джоб достал нож и стал аккуратно вычищать что-то под ногтями.
— Энциклопедию, поди, читали? — усмехнулся Киано. — Я слишком много путешествовал по системе, Мистер-с-Ножом, чтобы вы так просто могли меня завести. Да и Мастер мне регулярно объясняет, как полезно держать себя в рамках.
И, видя недоумение Вланы, парень вскинул руки.
Разрезанные до локтей рукава упали, обнажая покрытые свежими и уже зарубцевавшимися шрамами запястья. Кое-где было сплошное кровавое месиво, слегка уже подсохшее, впрочем. Заметив, что в глазах Вланы удивление сменяется брезгливостью и злостью, Киано опять рассмеялся:
— Ладно, валите, вас уже ждут. Если сильно охота поговорить — рядом болтается лорд Джастин. Может, как раз он Мастера и вызвал. Если надо взять на себя ответственность, то это — к нему. Мой Мастер — трус, — Киано выплюнул жвачку прямо на дорогой ковер. — Валите. Через пятнадцать минут — патрульный облет.
Из видеотчета первого помощника капитана Тьяро Келли.
Абэсверт, открытый космос
Тем временем дела у Келли шли не лучшим образом. Через три часа после того, как Влана Лагаль улетела на Грану, несколько нетрезвый капитан получил странный приказ.
Специальная эскадра запрашивает ЭМ-17
Приказ для капитана Гордона Пайела
'Срочно прибыть на флагманский корабль специальной эскадры Его Императорского Величества'.
Военный инспектор лорд Джастин
Флагманский корабль специальной эскадры назывался 'Факел'. На нем, как следовало из приказа, находился сам лорд Джастин, главный военный инспектор, правая рука и советник военного министра Империи. Человек жесткий и наделенный массой самых странных полномочий.
Даже при нормальном положении вещей внимание инспектора к их маленькому кораблю совсем не обрадовало бы Келли. А теперь и подавно. Врать, однако, не имело смысла. Он приказал связисту отписаться в строгом соответствии с действительным положением вещей, но без лишних подробностей — капитан в госпитале, неизвестная инфекция. И точка.
Ответ пришел незамедлительно.
'Принято.
Лорд Джастин ждет заместителя капитана по личному составу Влану Лагаль'.
Келли обалдел. Он знал, что Агжей не посылал в армаду документы на Влану. Там даже не могли знать, что она существует!
Что же делать?
Девушка просила тянуть резину...
Келли вспомнил, что с утра его приглашали на дружескую вечеринку на 'Пфрай' ('Выплеск'), где главным техником служил старый знакомый. Вечеринка сейчас начнется, если еще не началась. Допустим, Влана вылетела туда...
Из видеотчета замполича Вланы Лагаль.
Абэсверт, открытый космос
— Господин заместитель капитана по личному составу! — уже просочившись сквозь решето экзотианских кораблей, обратился к Влане Рос. — 'Широкий' запрос по специальной связи. 'Факел' разыскивает Влану Лагаль.
— Что за 'Факел'? — насторожилась девушка. Сдвинула брови... Нет, опасности она не ощущала.
— Флагманский корабль с инспектором в корзинке, — фыркнул Рос, уже привыкший немного к Влане и начинающий помаленьку с ней шутить.
— С инспектором?
— Военный инспектор, советник министра лорд Джастин. Говорят, что... — Рос метнулся между астероидами, прячась, как от чужих, так и от своих. Если его не запросят, пилот подберется к эмке неопознанным, так уж устроен. — Опасный, говорят, человек. Чего отвечать-то?
Выглядел Рос живописно — без шлема, страховочный ложемент амортизационного кресла разблокирован. Келли или Агжей давно обратили бы на это внимание, но Влана ничего не замечала сегодня. Она попыталась почувствовать, что скрывает в себе этот странный вызов... Стоп, лорд Джастин... Мальчик говорил, что и он тоже...
— Откликайся, — скомандовала она.
Рос согласно кивнул и нажал отзыв.
— Просят к себе, — сообщил он, спустя две секунды.
— А что, можно отказаться? — удивилась Влана.
— Да уже поздно, собственно, — засмеялся пилот. — Мы, в общем-то, рядом...
Они находились не так уж и рядом, но шли на такой скорости, что пора было начинать тормозить.
Влана кивнула. К сожалению, она ничего не знала о лорде Джастине.
И вдруг шлюпку развернуло почти на триста шестьдесят градусов! Девушку, не смотря на полностью активированное кресло, сильно дернуло. Ален придержал ее сзади за плечи.
— Рос, ты больной?
— Стыковаться просят с госпиталем. А мы его уже проскочили, — беспечно доложил пилот. Он сидел как влитой.
Влана только головой покачала, нашел же время шутить.
— Сильно проскочили?
— Да ерунда, минут десять потеряем. Просто в кривую уже не вписывались. Ерунда, — Рос оглянулся.
Глаза хитрые. Неужели и правда нарочно?
Лорд Джастин был невообразимо стар. Несмотря на многочисленные реомоложения, у него оказалось очень пожившее лицо. И необыкновенно молодые глаза — ясные, любопытные. Влана улыбнулась, она просто не смогла такому не улыбнуться.
Рядом с лордом, одетым подчеркнуто скромно, маячил подержанный грантс, в черном с серебром. Но Влана узнала бы его и без родовых цветов. Это был тот, к кому она летела, мастер Ивэ Аэо, скотина порядочная, как определила она для себя. Влана запомнила рубцы на руках мальчишки.
Мужчины ждали ее в специальной гостевой комнате, рядом со шлюзом. Видимо, и инспектору не полагалось просто так бродить по госпиталю.
— Ну что ж, леди, — сказал лорд Джастин, улыбаясь в ответ. — Пойдемте, посмотрим на вашего капитана. Меня предупреждали, что ему нужна твердая рука, но, похоже, ошиблись. В этом состоянии ему больше пригодится ваша.
Он шагнул в сторону, пропуская Влану вперед. И она пошла первой, вслед за провожатым в красной форме медика. Ремьену и Джобу приказали остаться в гостевой.
Агжей выглядел не лучше, чем утром. Лицо его побледнело, но и только.
Лорд Джастин остановился в изголовье медкапсулы, задумчиво посмотрел куда-то мимо...
— Да, — сказал он. — Плохо его дело.
Влана сжалась и прикусила губу.
— Но вы же, — сказала она тихо, — вы же можете...
— Могу, — спокойно констатировал лорд. — Но зачем? Что особенно хорошего успел сделать этот парень, чтобы я его спасал? Да еще от собственной глупости?
— Но он не сделал и ничего плохого. Везде, где он был, он оставался человеком, разве этого мало?
Влана сама удивлялась тому, что ей не хочется плакать, ведь все утро она только и делала, что боролась с подступающими слезами.
— Может и не мало... — лорд Джастин думал. Глаза его смотрели куда-то внутрь.
Влана ждала. Инспектор был добрым человеком, он не заставлял умолять себя, но если он откажется, то уже никто ничего не сможет изменить.
