Более чем впечатлившись эффективностью пожилой женщины, Тейлор с улыбкой приняла снаряжение и кивнула, убрав всё, кроме карты.
— Большое спасибо, миссис...?
— Зови меня Мег, милая, так все делают. Теперь иди, пока не опоздала, — Меган замахала на неё руками. — Давай, давай, беги. Мне нужно работать, — Тейлор тихонько рассмеялась и в лёгком ошеломлении покинула комнату. Было совершенно очевидно, что Мег обожает свою работу и является несколько... уникальной... личностью.
Выйдя, девушка медленно побрела вперёд, рассматривая карту, пока не разобралась, где находится, затем прикинула в уме подходящий маршрут до места назначения. Довольная, она перешла на быстрый шаг; шаги отдавались в опустевших коридорах.
Добравшись до кабинета 906 как раз к девяти, Эберт постучала в дверь, затем открыла и натолкнулась на взгляд поверх книги от хорошо выглядящей женщины явно средневосточного происхождения.
— Миссис Адиль? — обратилась она. Женщина с лёгкой улыбкой кивнула.
— А ты, полагаю, должна быть Тейлор Эберт.
— Так и есть.
— Заходи, Тейлор. Садись, — вскоре она уже сидела за одной из парт в пустом классе; из-за хвоста ей было несколько неудобно, хотя и не слишком. Пока Тейлор примащивалась на стул, он стукнулся о другую парту, так что та довольно громко проехала по полу; впрочем, учительница это проигнорировала, отчего девушка улыбнулась, смеясь над собой. Техника покрова по-прежнему прекрасно работала.
Сейчас, спустя три недели после его обретения, Эберт настолько привыкла к хвосту, что уже почти не задумывалась о нём, хотя и по-прежнему не испытывала энтузиазма при мысли, что люди о нём узнают (впрочем, настоящей причиной была скорее возможность навлечь проблемы на отца, нежели что-то ещё). Когда миссис Адиль прочистила горло, девушка отбросила эти размышления и уселась прямо, внимательно ожидая продолжения.
— Ну хорошо, Тейлор, процедура предельно проста. Я буду давать тебе подборки письменных тестов, чтобы оценить твою успеваемость по академической шкале, которую мы используем, чтобы определить твой уровень в системе классов здесь в Аркадии, а также любые дополнительные корректирующие или дополнительные занятия, которые могут тебе понадобиться. На каждый тест отводится по полчаса, между ними пятиминутный перерыв. Если заканчиваешь раньше, можешь выбирать: или сразу перейти к следующему, или вместо этого взять перерыв побольше.
— Там в углу несколько бутылок с водой, но если тебе понадобится в уборную, боюсь, мне придётся сопровождать тебя туда и обратно, — с извиняющимся видом продолжила женщина. — Это стандартные меры против списывания, хотя должна сказать, что не имею никаких причин подозревать тебя в использовании шпаргалок или наличии такого желания. Просто мы обязаны следовать процедуре.
— Всё в порядке, миссис Адиль, я понимаю, — улыбнулась в ответ Тейлор.
— Хорошо. Итак, первый тест по элементарной математике, — учительница протянула запечатанный конверт и свежезаточенный карандаш. — Можешь открыть и начинать, — запустив таймер на столе, женщина снова села и достала книгу. — Не обращай на меня внимания, я просто здесь почитаю. Если что-то понадобится, просто скажи, и мы прервём отсчёт.
Кивнув, Тейлор провела пальцем под клапаном, достав листок с тестом и несколько бланков. Внимательно прочитав вложенную инструкцию, споро вписала имя наверху бланка в указанном месте. Вскоре она погрузилась обширный раздел, делая работу как можно аккуратнее.
Время пролетело удивительно быстро. С элементарной математикой Тейлор разобралась всего за десять минут (она провозилась так долго лишь потому, что желала совершенно точно убедиться, что не сделала ни одной глупой ошибки). Решив управиться как можно быстрее, девушка справилась со следующим — продвинутой математикой — затем следующей — алгеброй — всё в течение первого часа. Протягивая с одобрительным кивком следующий конверт, миссис Адиль выглядела одновременно довольной и слегка впечатлённой.
— Превосходно, милая, но не перенапрягайся. Возьми перерыв, сейчас и потом.
— Я в порядке, спасибо, миссис Адиль, — заверила Эберт женщину, открывая тест на вычисления и проглядывая инструкции, оказавшиеся такими же, как и в предыдущем. Вскоре она зарылась в довольно сложное уравнение, задумчиво постукивая карандашом по носу.
Этот тест занял все полчаса. Зато Тейлор была совершенно уверена, что всё сделала правильно.
Сделав короткий перерыв, девушка потянулась, взяла бутылку с водой и наполовину осушила. Миссис Адиль проверяла тесты с соответствующими ключами на листочках; её лоб рассекла лёгкая складка сосредоточенности.
— Как я и полагал, ты прекрасно справляешься, Мозг, — подбодрил её Варга.
— Ну так это всё математика, один из моих любимых предметов, — вздохнула она в ответ. — Я о них и не очень-то беспокоилась. Дальше пойдут география и история, та фигня, на которой всё и покатится.
— Ты потратила неделю, изучая все эти предметы почти по двенадцать часов в сутки, так что я бы не ожидал серьёзных проблем, — фыркнул демон.
— Подскажешь ответы, если я забуду?— — попросила юная Мозг.
— Если настаиваешь, да; но я бы предположил, что это проверка твоих знаний и навыков, а не моих, — в его тоне звучал мягкий упрёк, заставив её улыбнуться про себя.
— Знаю. Просто проверка.
— Разумеется, Мозг. Разумеется, — демон снова испустил смешок.
Сообщив учителю, что закончила, Тейлор получила следующий конверт, с элементарной химией. Эта часть прошла гладко, хотя сначала возникла проблема с переводом молей в граммы, так что девушка почти минуту пялилась на формулу, пока вдруг не сообразила, где ошиблась. Дальше пошло как по маслу.
Когда подошло время ланча, Эберт уже разобралась и химией, и с физикой, и была почти на середине теста по географии, который к её изумлению оказался совершенно простым. Учёба явно окупилась. Наконец положив карандаш, девушка размашисто потянулась.
— С этим тоже всё, миссис Адиль.
— Отлично, Тейлор, — поздравила её женщина. — Пока ты прекрасно справляешься, — остановив таймер, учительница посмотрела на часы, на три минуты раньше срока. — Ты во главе списка. До ланча осталось всего десять минут, так что можешь уже идти. Пожалуйста, будь здесь без пяти час.
— Хорошо, миссис Адиль, — легко согласилась девушка, встав и подхватив рюкзак, закидывая его на плечо. — Спасибо. Скоро увидимся.
Покинув комнату, она направилась прямо в кафетерий; так же как и всё утро, звонок прозвенел как раз когда Тейлор была у входа. Толкнув дверь, девушка огляделась, затем подхватила поднос и наполнила его едой, как раз перед тем, как поток студентов со смехом и болтовнёй заполнил большую залу за её спиной. Внезапно стало очень оживлённо.
Слегка нервничая, Тейлор снова огляделась, слегка успокоившись, когда убедилась, что никто, кажется, не нацелился на неё. Покачав головой на бессознательное действие и распрямив почти инстинктивно ссутулившиеся, когда она попала в огромную толпу сверстников, плечи, Эберт сделала вдох, затем принялась отбирать разные кусочки со стоек с горячим и холодным. В какой-то момент парень позади наступил на кончик её хвоста, заставив рефлекторно выдернуть его из-под ботинка (пацан споткнулся, но сразу повернулся и толкнул парня сзади, начав весьма добродушную потасовку, почти сразу утихшую).
Тихонько посмеиваясь над собой, Тейлор закончила собирать поднос. Показав полученный пропуск женщине в конце, буравящей свои владения взглядом, девушка удостоилась кивка и принялась высматривать стол.
Найдя пустой, Эберт присела и принялась неторопливо есть, наслаждаясь гамбургером и фри — как Мэнди и говорила, они были превосходны. Теперь, когда первоначальная суета спала, Тейлор с любопытством оглядывалась, потягивая воду.
Она легко различила в зале различные компании: зону чирлидеров, футбольных качков, учёных гиков и так далее, точно как в Уинслоу. Впрочем, была разница в том, что здесь племенные границы были на удивление подвижными, люди постоянно перемещались между ними и не было никаких явных признаков потенциального конфликта.
Разумеется, случались дурацкие выходки, но в зале с примерно тремя сотнями подростков её бы скорее удивило их отсутствие. Однако Тейлор нигде не видела издевательств и всеобщей озлобленности, характерной для Уинслоу, да и активность банд определённо отсутствовала. Не было никаких тайных сделок по углам, никаких членов АПП или Империи, таращащихся друг на друга в угрожающих позах, никакого неизбежного насилия. Это спокойствие почти нервировало.
— Кажется, со мной что-то не так, — со смешком сообщила Варге девушка. — Нехватка угроз заставляет чувствовать себя под ударом.
— Ничего удивительного, к сему дню у тебя развились условные рефлексы и недостаток доверия ко всем, кроме очень узкого круга людей. Я бы сказал, со временем в подобном окружении ситуация исправится, — отозвался тот голосом, полным веселья и удовольствия.
— Узкий круг, — фыркнула Тейлор. — -Да уж, скажу, круг узкий. Двое. Ты и папа.
— Спасибо, Мозг, — хмыкнул демон. — Полагаю, со временем он увеличится.
Эберт заметила высокую, очень красивую блондинку в середине группы почти таких же симпатичных девушек в секции, похоже зарезервированной для них, вместе со сравнительно невзрачной брюнеткой, уткнувшей нос в книгу с таким видом, словно ей неуютно. В лёгком шоке Тейлор опознала Викторию Даллон, или в роли кейпа Славу, окружённую свитой и смеющуюся над чем-то, что только что сказала другая девушка.
Более низкая, не такая фигуристая брюнетка подняла взгляд, вздохнула, и, покачав головой, вернулась к чтению. Тут Тейлор сообразила, что это должна быть Эми Даллон — сестра Виктории, известная целительница Панацея. Небрежно окинув их взглядом, Эберт запомнила приметы и продолжила осматриваться.
По ту сторону от ряда столов рыжеволосый парень с оживлённым видом пересказывал плохой и довольно непристойный анекдот двум приятелям, смотрящим на него со смесью веселья и смирения. Добравшись до кульминации, звучавшей как: "и пингвин говорит — Нет, честно, это замороженный крем", парень на вид где-то шестнадцати лет рассмеялся. Один из его компаньонов застонал, помотал головой, а другой ухмыльнулся. Тейлор, слышавшая всю историю, и нашедшая её в чём-то забавной, спрятала улыбку.
— Деннис, это было отвратительно, — заявил стонавший парень, массируя переносицу. Рыжий Деннис пожал плечами, всё ещё усмехаясь.
— А я думаю, смешно.
— Ты всегда думаешь, что твои шутки смешные, — вздохнул парень повыше. Он напоминал латиноамериканца и был довольно красив, решила Тейлор, следя за ними уголком глаза. — Поверь, как правило это не так.
— Карлос, ясно же, что у тебя чувство юмора с дефектом, — хихикнул Деннис. И повернулся к мальчику напротив, который слушал их, листая какой-то технический журнал. — Крис, можешь смастрячить ему новое?
Темноволосый парень с улыбкой покачал головой:
— Увы, сейчас уже к этой модели запчасти не достать, она устарела, — фыркнул он. Карлос раздражённо смотрел, как Деннис снова взрывается хохотом.
— Вы два придурка, — вздохнул юный латинос. На хохот его слова никак не повлияли.
Улыбнувшись про себя этому эпизоду, Тейлор продолжила осматриваться. Её обдало запахом из недавнего прошлого; Эберт повернула голову и увидела Мэнди с ещё одной девушкой, китаянкой с длинными чёрными волосами, в нескольких футах от стола.
— Привет, Мэнди, — повысила она голос, заставив девушку оглянуться и с улыбкой потащить подругу к её столику.
— Привет, Тейлор. Как тесты?
— Довольно прилично, — удовлетворённо ответила Тейлор. — Сделала семь до ланча и миссис Адиль сказала, что осталось ещё четыре. Английский, история, информатика, биология. Если повезёт, управлюсь к половине третьего.
— Недурно. Хотя столько тестов жутко много для одного дня, — Мэнди присела, пристроив на стол полный суши роллов поднос и указала на стул подруге, стоявшей с несколько неуверенным видом. — Это Люси, мой лучший друг. Люси, Тейлор Эберт. Она переводится из Уинслоу. Похоже, там действительно настолько паршиво, как нам говорят.
— Привет, Тейлор, — застенчиво поздоровалась Люси. — Рада познакомиться.
— И я, — улыбнулась Тейлор. И, повернувшись обратно к Мэнди, продолжила: — Тесты были очень простые, не как заключительные в конце года. Просто чтобы проверить имеющиеся знания. Наверное, у Уинслоу другой учебный план, что меня в общем-то не удивляет. Не говоря о том, что у меня были... проблемы... там, которые несколько мешали учёбе. Я неделю корячилась как чокнутая.
— Помогло? — тихонько спросила Люси с интересом, снимая крышку с чего-то похожего на холодный куриный салат.
Тейлор кивнула.
— Вроде да. Пока никаких серьёзных проблем не было. По-моему, с математикой порядок, нормально с физикой и химией и не так плохо, как я ожидала, с географией. Думаю, с английским тоже будет о'кей, мама была преподавателем языка в университете.
— Была? — обратила внимание Мэнди.
Тейлор вздохнула.
— Она умерла несколько лет назад.
— Прости, Тейлор, — поморщилась брюнетка.
— Не дёргайся, — отмахнулась та вилкой. — Ты не виновата.
Взрыв хохота со стороны, где по прежнему тараторила Виктория Даллон о каких-то модных штучках, в которых Тейлор не разбиралась, заставил всех троих оглянуться:
— Вики опять несёт, — хихикнула Мэнди.
— Знаешь её?
— Все знают Вики Даллон, — безмятежно улыбнулась Люси. — Она... не тонкая. Или стыдливая.
— Вижу, — усмехнулась Тейлор, наблюдая, как девушка внезапно взмыла на шесть дюймов и, кажется, даже не заметила. Одна из подружек ткнула её под рёбра и Даллон приземлилась, приняв на мгновение смущённый вид. Мэнди рассмеялась.
— Вот всегда она так. Забывается, порхает вокруг, а учителя яростно пялятся. Никаких полётов в школе. По крайней мере, со времён великого взрыва капустного салата в 2010м.
И захихикала под озадаченным взглядом Тейлор, после чего продолжила историю, над которой все три девушки скоро безумно смеялись.
— В ней был весь кафетерий, — задыхаясь, выдавила Мэнди сквозь смешки. — Два человека из персонала уволились, а одному понадобился месяц терапии. Наверное, он по сей день бледнеет при виде капусты.
— Так не бывает, — фыркнула Тейлор, тряся головой.
— Так оно и было, клянусь, — торжественно подняла руку брюнетка. — Богом клянусь.
— Вообще она милая, — хихикнула Люси, — но не знает, когда остановиться. Или как. Так что подобные штуки порой случаются. Очевидно, когда она носится вокруг как Слава, всё ещё хуже — она погружается в драку, вообще таким не заморачиваясь. К счастью, она достаточно крепкая, чтобы до сих пор выживать, но это может быть несколько... дороговато.
