2. Аксеот: перелом судьбы

— За месяц мы пересечем море Верхоффина, пройдем мимо Линдисфарна и войдем в пролив между Чедианом и Фрамоном... — обрисовал план Гелу. — Если наши карты верны, то лучше всего высадиться в районе города Йорвика и оттуда двинуться в горы, где спрятана Гробница Тысячи Ужасов. Так как по пути, по словам Эборы, достаточно порталов, то это должно занять две-три недели. Не так уж много... если нас поддержат фрамонцы, конечно. Но без их помощи успех практически невозможен. Таким образом наш маршрут ясен...

— Арсленгард, — вдруг произнес Николай Айронфист, выглядевший сегодня на редкость хмурым.

— Да... — полуэльф поморщился. — То, что мы обсуждали насчет помощи богов Арсленгарда против нашествия криган... Кажется, есть возможность попасть туда — в Арсленгард.

— Я должен побывать там обязательно, — непреклонно ответил Николай. Было похоже, что из-за обители богов у них ранее уже шел спор... — И как можно быстрее.

— Дело в том, что Николай слышал... голос призрака, — устало пояснил Гелу.

Глава сорок шестая

— Голос? — осторожно переспросил я.

Мы все знали, что Николай... не совсем в порядке, хотя сумасшедшим его никто не называл. До сих пор это проявлялось лишь в частых кошмарах — порой он кричал во сне — да резких сменах настроения. Он мгновенно переходил от веселья к мрачной задумчивости и наоборот, или мог внезапно прервать разговор и уйти, желая побыть в одиночестве... С этими привычками все мирились.

Но если теперь он начал слышать голоса...

— Да, вчера ночью. Это был не сон! — уверенно сказал Николай. — Хотя я и спал в этот момент, но я действительно слышал голос отца! Он сказал, что я должен как можно скорее попасть в Арсленгард и встретиться там с богами. Больше он ничего не успел сказать, но это важно. Иначе отец не стал бы ко мне обращаться...

— И я думаю, что мы должны отправить Николая в Арсленгард, — добавила Алита Сумеречная. — В случае удачи, боги Аксеота могут прийти к нам на помощь. А если его отец говорит о необходимости спешить — это действительно надо сделать как можно быстрее.

— Так это был настоящий призрак? — я испытывал большие сомнения, но священница говорила весьма уверенно.

— Не знаю точно, — ответила Алита. — Но думаю, это в самом деле не просто сны: возможно, Николай каким-то образом связан с иной плоскостью мира...

— То есть, он слышит, что говорят мертвые, — коротко объяснил Крэг Хэк.

— Это слишком просто, но можно сказать и так, — согласилась Сумеречная. — Во всяком случае, необходимо попытаться связаться с богами. Мы с магистром Аламаром... то есть Арчибальдом можем обеспечить это: есть ритуал, который отправит сознание человека к вратам Арсленгарда, не повредив тело. Но у нас выйдет послать туда только двоих: одним будет Николай, так как об этом говорил его отец, а с ним, как мы думаем, надо послать Корака.

— Меня?! — растерялся я.

— Ты же хотел у них спросить, как тебе вернуться, да и если ты тоже как-то замешан в планах Древних — это поможет в переговорах с богами, — Гелу, однако, выглядел не очень довольным этим предложением. — Но ты можешь отказаться: все-таки никто не знает, как отнесутся к этому боги.

— Это опасно? — заволновалась Эмилия. — У Корака даже магических способностей нет...

Упоминание о моем недостатке привело к неожиданному эффекту: если секунду назад я еще сам не понимал, как отнестись к предложению, то теперь в мгновение ока принял решение:

— Я пойду.

* * *

Два часа спустя, когда, расположившись в каюте эльфийского корабля, мы готовились к путешествию, идея мне уже не казалась такой хорошей...

— Чтобы отправить в Арсленгард сознания двух человек — нужны два мага, достаточно разбирающиеся в магии Жизни и Смерти, — поясняла Алита, разливая по бокалам зелье, доставленное Бобом из Девоншира (благодаря телепортации архимагу на это хватило часа). — Среди нас на это способны лишь я и магистр Арчибальд. Мы проведем ритуал и будем поддерживать жизнь в ваших телах — они, понятно, останутся здесь... То есть, проследим, чтобы с вами ничего не случилось. Но и вы будьте осторожны: если там что-то повредит ваши сознания, то это отразится на вас и здесь. По крайней мере, так все полагают... Никто толком не знает, что там может ожидать, сколько вы там пробудете и как вас примут: возможно, богам придет в голову вас как-то испытать...

— Что за испытания? — поинтересовался Николай.

— Никто не знает. По слухам, несколько лет назад боги согласились помочь героям из Чедиана, добравшимся до них, перед этим подвергнув их проверке. Но как именно — нам неизвестно. И вполне возможно, что для вас будет что-то другое.

— Может быть, лучше я пойду? — уже в третий раз спросила Эмилия.

— Нет, я иду, все в порядке, — произнес я поубедительнее. — Им ведь может понадобится что-то, чего никто, кроме меня, не знает.

Хотя испытания богов и вызывали опасения, отступать от решения после того, как согласился — не хотелось. А уж тем более посылать вместо себя Эмилию: это я сейчас счел бы позором. Кроме того, появлялся шанс действительно сделать что-то важное самому... желательно так, чтобы она заметила...

— Выпейте, — Алита протянула мне и Николаю бокалы.

Зелье на вкус оказалось соленым, но я, морщась от отвращения, опустошил бокал в несколько глотков.

— Присядьте. Закройте глаза, — скомандовал Арчибальд. — Сейчас мы будем проводить ритуал, а вы просто ждите, пока не окажетесь в Арсленгарде. Думаю, вы сразу поймете это.

* * *

Арчибальд ошибся: сразу мы не поняли.

Зажмурившись, я слушал, как два голоса медленно читают незнакомое длинное заклинание и ждал... Как показалось, довольно долго, пока в один момент оба мага вдруг не замолчали. Никаких перемен я не заметил, поэтому, просидев в молчании еще некоторое время, осторожно спросил:

— Ну что?

Никто не ответил.

— Алита? Арчибальд?

Снова молчание...

Не выдержав, я приоткрыл один глаз — и тут же оказался вынужден открыть оба: так как находился уже не на корабле! Мы с Николаем сидели на деревянном мосту, ведущему к белым крепостным стенам с запертыми воротами. С противоположной стороны мост просто обрывался в пустоту: вокруг простиралось только небо с плывущими по нему облаками...

Не удержавшись, осторожно взглянул вниз — и тут же отшатнулся, с трудом подавив желание лечь на мост и вцепиться в доски покрепче. Потому что под мостом обнаружилось то же самое, что вокруг и сверху: бесконечное синее небо и белые облака.

— Николай... — позвал я принца, до сих пор старательно сидевшего с закрытыми глазами. — Кажется, мы уже там...

— Арсленгард! — радостно воскликнул Николай, едва оглядевшись, и вскочил на ноги.

— Осторожнее, там под мостом — ничего нет, — быстрые движения на такой высоте слегка нервировали. Мне самому казалось более удобным сидеть.

— В самом деле! — на Айронфиста, видимо, опять нашло легкомысленное настроение: встав на краю моста, он с восхищением рассматривал облачный ландшафт внизу. — Как красиво!

— Да, красиво, — согласился я, не трогаясь с места.

— Это, должно быть, и есть обитель богов, — махнул принц в сторону стен. — Пойдем, мы совсем рядом.

— Уже иду...

'Все в порядке, это прочный мост, крепкий, — мысленно убеждал я себя, вставая. — Он широкий, по нему можно идти. Вот так, спокойно...'

И старательно держась середины моста, двинулся вслед за Николаем, который шагал впереди, нетерпеливо оглядываясь.

Мост, к счастью, действительно выглядел прочным и широким, иначе бы... Иначе бы я задержал Айронфиста еще больше — передвигаясь ползком.

Ворота в мраморных стенах оказались самыми обыкновенными, ничуть не отличаясь от ворот любого замка на Энроте или Аксеоте. Лишь арка перед ними, поддерживаемая парой каменных колонн, была украшена резьбой. Но чем-то особенным вход в небесный город не выделялся.

А когда бывший принц Энрота взялся за металлическое кольцо и несколько раз осторожно постучал им по створке, звук тоже вышел совершенно обычным: ни мелодичности, ни необыкновенной силы — просто стук металла о дерево.

Долго ждать не пришлось: одна из створок со скрипом отодвинулась в сторону и из-за нее показался... Пожалуй, обычный с виду пожилой эльф, вооруженный копьем, хотя, судя по рассказу Алиты, он должен был быть Ханндлом — богом Порядка и привратником Арсленгарда.

— Кто вы такие? — просто спросил привратник, взглянув на нас.

— Мы с Аксеота... — начал я.

— Как ваши имена? — перебил меня Ханндл.

— Корак Таинственный, — растерялся я.

— А я Николай Айронфист — принц Энрота, — представился Николай. — Простите нас за это неожиданное посещение, но мы пришли просить помощи против...

— Погодите, вы оба, — привратник смотрел с откровенным подозрением. — Я должен проверить, кто вы. Помолчите.

Некоторое время бог Порядка сам молча и неподвижно стоял, словно глубоко задумавшись, а потом недовольно повторил:

— Кто вы такие? На самом деле? В моих списках нет никакого Николая Айронфиста и Корака Таинственного. Не заставляйте меня сканировать вас.

— Сканировать?! — я изумился, но тут же с досадой вспомнил то, что давно знал: боги — на самом деле воплощение искусственных интеллектов, контролирующих Сеть Древних. Правда, для нас это вряд ли что-то меняло. — Ну, на самом деле Кораком я назвался уже здесь...

— Но я действительно Николай Айронфист! — возмущенно вмешался принц. — Это мое настоящее имя! Мы пришли...

— Не двигайтесь с места, — в очередной раз не дал договорить Ханндл. — Я узнаю, кто вы.

Глаза привратника засветились красным светом и изучающий взгляд скользнул по мне: сверху вниз. Никаких ощущений это не вызывало, однако стало слегка не по себе, оттого что меня 'сканировали'.

— В справочнике не значится, — пробормотал Ханндл. — Безвредная аномалия, лишенная возможности влиять на Сеть.

Светящийся взгляд прошелся по Николаю...

— Дитя хаоса!! — до сих пор бог Порядка не выглядел тем, кто может кричать с такой силой. — Ты решил, что можешь войти в Арсленгард, слуга Ньяма?! Охрана, уничтожьте нарушителей!

Рядом с ним тут же возникло из ниоткуда несколько крылатых фигур с мечами в руках, а сам привратник взмахнул копьем!

— Бежим!! — крикнул Николай.

Но прежде, чем мы сдвинулись с места, все вокруг окутало сияние, и ворота с мостом и стражниками растворились в нем...

Глава сорок седьмая

Свет погас несколько мгновений спустя, полностью изменив окружающую обстановку.

Теперь мы с Николаем стояли посреди небольшой комнаты, явно жилой и как будто только что оставленной: стол, пара стульев, книжный шкаф, части доспехов, повешенные на шест в углу, лук со стрелами, меч и щит, висящие на стене, шахматная доска на столе...

Я еще взволнованно оглядывался, стараясь понять, что случилось, куда мы попали и где Ханндл с его крылатыми охранниками, а Айронфист уже с радостным возгласом кинулся к столу.

— Мы вернулись!! — крикнул он, разглядывая шахматную доску. — Это моя комната! Мы в замке Айронфист: я помню, эту партию мы играли с Уилбуром, перед тем как случилась Расплата!

— Твоя комната? — я окончательно перестал понимать происходящее. — На Энроте?..

— Да! — принц подбежал к окну и выглянул наружу. — Замок цел! Ты понимаешь, мы в прошлом! Расплаты еще не случилось!

— К сожалению, ты ошибаешься, Николай, — произнес кто-то.

Я вздрогнул от неожиданности: на только что пустовавшем стуле теперь сидел человек... Или не человек — сейчас уже ни в чем нельзя было быть уверенным. Внезапный гость оказался лысым стариком в белой форме, слегка напоминающей мундир Корака со станции Бета-5, только проще. Однако внимательно рассмотреть его внешность мешало то, что незнакомец оказался полупрозрачным: сквозь него отлично просматривались стены комнаты...

— Это не настоящий замок Айронфист, — продолжил старик. — Это лишь память о нем, живущая в тебе. Энрот действительно погиб в Расплате.

— А где мы? — спросил я, пока Николай молчал, должно быть, осознавая услышанное.

— Трудно объяснить в подробностях, но если коротко, то это часть того же созданного Сетью плана, что и Арсленгард. Это место создано по образцу воспоминаний тех, кто спасся с Энрота, но оно постепенно исчезает и перестанет существовать, когда умрет последний житель нашего прежнего мира. На Энроте меня иногда называли Ворр — вы можете использовать то же имя.

— Ворр?! — повторил я. — Предок?! Один из богов варваров?

— Да, — Ворр кивнул. — Мы считались эквивалентом чедианских богов в нашем мире, хотя это не совсем точно. На самом деле, мы — воплощение Сил Небосвода. На каждой планете Древних Силы Небосвода поддерживают элементарное равновесие и не дают сознанию жителей исчезнуть в пустоте. Ты ведь знаешь о них, Корак?

Я кивнул, припоминая:

— Луркана, Беллум, Эзотерика, Космониум и... А, Гаям.

— Да, пять Сил в каждом мире, пять Предков, пять богов Арсленгарда...

— Но если на Аксеоте уже есть свои боги или эти... Силы, то что вы здесь делаете? — поинтересовался Николай.

— Отличный вопрос, — одобрил Ворр. — Мы попали в этот мир вместе с народами Энрота, но на самом деле это не было предусмотрено: в подобных случаях лишь базы данных копируются в иной Купол Сети. Однако в Куполе этой планеты есть некая аномалия, и, ошибочно полагая, что он пуст, программа резервного копирования скопировала все, включая нас самих. Теперь этот Купол в еще большем беспорядке, чем это до Расплаты — так как в нем существуют две отдельные системы, между которыми делятся активы...

— Если честно, я не понимаю ни слова, — предупредил принц. — Кроме того, что что-то, нужное одному — делится теперь на двоих.

— Этого вполне достаточно на сей раз, — улыбнулся Предок. — Трудно объяснить наши понятия жителям миров, забывших старые знания после Безмолвия. Твой друг, возможно, понимает больше.

— Понимаю, — мне-то все стало более-менее ясно. — Подождите, а вы про меня знаете?..

— Разумеется, — спокойно подтвердил Ворр. — Но вряд ли сможем как-то тебе помочь. Твое появление на Энроте сразу привлекло наше внимание... Случайные переходы между мирами не так уж редки, но в данном случае мы заметили нечто странное: поток информации из неизвестного источника — несуществующего источника...

— Как это?.. — попытался уточнить я. — Из несуществующего?

— Обычно при прибытии гостей из другого мира, колонизированного Древними, Сеть обеспечивает информационную поддержку: к примеру, никому из путешествующих таким образом никогда не возникало необходимости учить местный язык.

— Так вот в чем дело! — мне тут же вспомнилось удивление после первых разговоров с Кэтрин Сердце Грифона.

— А я думал, что языки на всех мирах одинаковы, — пробормотал Николай.

— Не совсем, — ответил Предок. — Однако в случае с Кораком этого не должно было произойти: Сеть не замечает его из-за его аномальности... Отличия от всех потомков колонистов. Именно поэтому он не может применять магию, хотя вполне подвергается ее воздействию. Обратить внимание Сети на него можно лишь искусственно: так как сделали Арчибальд и Алита, использовав свой магический ритуал. Боюсь, без такой помощи ему не осталось бы никакой возможности попасть в Арсленгард или Энротский Рай — даже в случае смерти. Его сознание просто исчезнет... Ведь и Арсленгард, и Рай — тоже созданы соответствующими Куполами Сети.