Ведется следствие

-Кринолин где-то футов двадцать в диаметре? — переговаривались рядом дамы.

-Не меньше, это уж точно.

-В принципе, будь она вашей комплекции, Элиза, у нее был бы шанс... — Каролина, сама довольно высокая, окинула взглядом миниатюрную госпожу Топорны.

-Возможно, — хмыкнула та. — Но платье же безнадежно испорчено!

-А что с ним не так? — осмелился спросить Дэвид. На его взгляд, платье невесты выглядело очень даже недурно. Ему было далеко, конечно, до нарядов Каролины, но... золоченые кружева, вышивка, какие-то банты... Наверно, это всё стоило недешево!

-Ну это же очевидно! Смотрите сами...

Дэвид нахмурился, силясь понять, в чем тут дело, и мгновенно получил разъяснение: для брачных прыжков сооружают особые платья из лучшего парашютного шелка. Плюс ребра жесткости, плюс еще кое-что...

-Это, конечно, стоит дорого, — закончила госпожа Топорны, — но Каролевство оплачивает обязательное обучение и всё снаряжение для тех, у кого недостаточно средств.

Дэвид ошарашенно покрутил головой. Оказывается, целый пласт жизни Каролевства был ему вовсе неизвестен!

-Знаете, Каролина, по-моему, я узнаю эту модель, — заметила Элиза.

-Да-да, у нас в школе было несколько таких! — согласилась та и пояснила Дэвиду: — Это списанный учебный кринолин. Когда у них выходит срок службы, их выставляют на распродажу.

-Но зачем?..

-Геологи охотно берут, — сказала та, — туристы, опять же. Шелк отличный, лучше палатки не придумать: легкая, ставится мгновенно, дымовое отверстие есть...

-Вот, видимо, так он к невесте и попал, — заключила госпожа Топорны. — Но это же мещане! Вот и украсили по мере разумения бантиками и рюшечками, и не подумали даже, насколько это ухудшило аэродинамику... Не представляю, как может повести себя такой кринолин.

-Но... раз так, ее надо остановить! — вскричал Дэвид.

-Зачем? — изумилась Каролина.

-Действительно, — поддержала Элиза, — в конце концов, свадьба — одно из ярчайших событие в жизни женщины. Зачем же встревать?

-Кстати, обратите внимание, у нее нет банта расчековки, — отметила госпожа Кисленьких.

-А это еще что?.. — опешил стажер.

-Это на случай аварийной ситуации, — пояснила та. — Например, внезапным порывом ветра девушку понесет в озеро... Сами представьте, оказаться в воде в таком наряде! Ну вот, на классических прыжковых кринолинах есть аварийная застежка для его сброса. Мало ли...

-Говорят, — влез вездесущий Ян, — эти "расстежки" о-о-очень популярны у прелестниц из Злата-Красавы! Там, конечно, консерваторы негодуют, но...

Дэвид понял, что опять краснеет.

-С этим приспособлением связан еще один забавный случай, — припомнила Каролина. — Одна девица футах в десяти от земли дернула "расстежку" и упала в руки мужу, как потом писали в прессе, фактически голой: в одном корсаже, панталонах, чулках, туфлях и перчатках!

-Да-да, а эту кошмарно аморальную сцену прикрыл спланировавший кринолин, — добавила Элиза. — В какой скандал это потом раздули разные ханжи из сопредельных государств...

-А что супруги? — осмелился спросить Дэвид. — После скандала...

-А что им сделается? Так и живут, — вздохнула госпожа Топорны. — О, смотрите, начинается самое интересное! Сейчас невесте предстоит подняться на самый верх ратуши, оттуда мои молодцы переправят ее на дирижабль и поднимутся до заявленной высоты...

-А потом мы посмотрим, что из этого выйдет, — подытожила госпожа Кисленьких.

Ждать пришлось довольно долго: очевидно, по лестницам ратуши в широком кринолине пройти было не так-то просто. Потом началось какое-то копошение, а в итоге невесту, насколько можно было разобрать снизу, втянули в гондолу, обвязав тросом.

Дирижабль начал медленно подниматься. Дэвид поежился от нехорошего предчувствия.

Ушлые торговцы проталкивались между рядами, предлагая бинокли.

-У меня свой, — сказала Элиза.

-У меня тоже, — удивила присутствующих Каролина, расстегивая сумочку.

Остальным пришлось раскошелиться. Теперь можно было, задрав голову, рассмотреть, что происходит наверху.

-И вот наступает долгожданный миг! — говорил тем временем почтенный градоначальник, отступая под защиту стен. — Моя дорогая дочь намерена доказать, что даже родившись в обычной семье, она способна...

-Прыгнула, прыгнула!.. — закричали в толпе. — Ой, нет, еще нет...

Что-то прилетело сверху и стукнулось о брусчатку.

-И туфли у нее не прыжковые, — подытожила Каролина, с интересом глядя вверх.

-В смысле? — поинтересовался Дэвид.

-Понимаете, во-первых, прыжковые туфли должны быть с ремешком на лодыжке, — пояснила та. — Иначе свалятся... вот как только что. Это во-первых. А во-вторых, принято прыгать в туфлях на шпильке. Причем чем она выше, тем лучше... Сами понимаете, даже на десятидюймовых каблуках не то что ходить, а даже и стоять невозможно! Поэтому, когда девушка приземляется, супруг относит ее в экипировочный павильон, помогает сменить туфли, потом она переодевается в другое, уже не прыжковое — платье, и праздник продолжается...

-А туфли бережно хранят, — подал вдруг голос Пол. — У тебя, дорогая, они были прелестны.

-Да, стальная шпилька, двенадцать дюймов, — улыбнулась Элиза. — А еще Каролина забыла упомянуть: вместе с туфлями хранят сертификат, где зафиксирована высота прыжка, ну и рисунки...

-К-какие рисунки?..

-"Невеста, вид снизу", "Приземление" и так далее, — сообщила Каролина. — Обычно приглашают художников, кое-кто специализируется именно на свадебных зарисовках. А тут даже карикатуриста завалящего нет!

-И контрольный завес невесты перед прыжком не проводили... — протянула Элиза. — Нарушение правил техники безопасности, между прочим.

-Ну, Эмилия все равно не прошла бы весовой ценз, — вздохнула госпожа Кисленьких и снова посмотрела вверх. — О, она, кажется, все-таки решилась!

Дэвид тоже поднял голову. В небе на мгновение раскрылся светлый купол, под которым болтались упитанные ножки в кружевных панталонах и оставшейся туфле, державшейся не иначе как чудом.

-Вы только посмотрите, она все же сумела раскрыть кринолин! — прошептала Каролина.

-Но что она делает ногами? — вопросила Элиза. — Ее же сейчас завалит!..

Купол и правда скособочился, но предсказанию госпожи Топорны не было суждено сбыться: наверху что-то случилось, кринолин вдруг воспарил, а Эмилия Изможденски стремительно полетела к земле, обгоняя собственный истошный визг.

В толпе ахнули.

-Отбегай, в сторону отбегай! — закричал кто-то жениху, но сын казначея, очевидно, решил идти до конца и затоптался на месте, пытаясь вычислить траекторию полета невесты.

-Правее! — советовали ему с другой стороны. — Левее! Еще левее! Назад отступи!

Позади (но все еще под прикрытием прочной стены) метались безутешный градоначальник и перепуганный казначей с супругами.

-Дэвид, лучше отвернитесь, — предупредила Каролина, но последовать совету он не успел.

Земля содрогнулась, когда Эмилия со всем набранным ускорением шмякнулась на грудь жениху. Дэвиду показалось, что в брусчатке образовалось солидных размеров углубление.

В толпе начали падать в обморок. К счастью для зрителей, сверху спланировал кринолин, прикрывший место трагедии...

-Ну что ж, праздник не удался, — вздохнула Элиза. — Чего и следовало ожидать.

-А теперь дело за вами, Дэвид, — произнесла Каролина.

-Что?.. Почему? — опешил он.

-А кто здесь стажер? Вот вам, пожалуйста, — улыбнулась она, — выясняйте, что привело к такому финалу!

-Но я... — попытался было упереться Дубовны, но его дружно выпихнули вперед. Правда, в качестве поддержки имелись Каролина, Пол и остальные, но... С чего было начинать?

-Оба, — констатировала госпожа Кисленьких, приподняв край кринолина. — Ну и немудрено...

-Э-э... — произнес Дэвид, переминаясь с ноги на ногу. — Очевидно, это несчастный случай... Девушка не прошла обучение и...

-А еще была нарушена техника безопасности, — напомнила Каролина. — И ведь не просто так с нее слетел кринолин!

-Кстати, да, — согласилась Элиза. — Имейте в виду, Дэвид, корсет должен быть зашнурован очень плотно, ну и кринолин крепится прочно, а тут, взгляните...

Стажер взглянул, подавил рвотный рефлекс, одновременно покраснел, но вынужден был признать, что да, корсет затянут слабо.

-Выходит, это чей-то злой умысел? — произнес он. — Кто-то нарочно не затянул шнуровку, чтобы девушка... То есть это убийство?

-Господа, господа... — протолкался к ним безутешный градоначальник, опасливо покосился на чету Топорны, но продолжил все же: — Это я виноват во всём!

-В чем именно? — Пол достал бланк приговора и начал сосредоточенно его заполнять, прекрасно понимая, что на Дэвида надежды мало.

-Я разрешил Эмилии это безумие, — всхлипнул толстяк. — Она так настаивала, долго тренировалась, прыгала даже с ратуши, и всё обошлось... ногу только сломала...

-После чего пролежала несколько недель в гипсе и набрала вес, — закончила Каролина.

-Именно! — мужчина вытащил клетчатый платок и утер слезы. — И корсет этот! Зашнуровали его — Эмилия брык в обморок! И так раза три... Ну я и понял: или она, ласточка моя, еще по пути задохнется, или надо просто портного позвать, чтобы платье расставил... Откуда же мне было знать!..

-Действительно, неоткуда, — вздохнула Каролина. Пол прекратил писать и хмуро посмотрел на Дэвида.

-То есть, — осторожно сказал тот, — если бы девушка не сломала ногу, не располнела, то, возможно, кринолин бы ее выдержал, и всё обошлось бы благополучно?

-Некая вероятность этого есть, — задумчиво произнесла Элиза. — Но небольшая. Ратуша не так уж высока, ей повезло. Но управлять кринолином на приличных высотах девушка попросту не умела, вы ведь видели, как ее мотало!

-Но шанс был! — гнул своё Дэвид.

-Был, был, — успокаивающе проговорила Каролина.

-Тогда я квалифицирую это как трагическое стечение обстоятельств, — заявил Дубовны. — Несчастный случай.

-А я бы вписал еще преступную халатность, — влез Берт.

-И злой умысел со стороны родителя, — добавил Ян.

-Несчастный случай! — повысил голос юноша и сказал смущенно: — И в конце-то концов, она ведь исполнила своё заветное желание, а к тому же воссоединилась со своим возлюбленным. Который, хочу отметить, вел себя как настоящий герой и пытался спасти Эмилию!

-По-моему, это был особенно изощренный вид самоубийства, — пробурчал себе в бороду Вит-Тяй.

-Я считаю, что расследовать здесь больше нечего, — сказал Дэвид и обернулся к градоначальнику. — Выражаю вам свои искренние соболезнования, господин Изможденски... и господину Греби-Цапальски тоже, разумеется.

Последнего отпаивали какими-то каплями.

-Ах, благодарю... — отец невесты закрылся платком, плечи его затряслись. — Моя несчастная Эмилия!..

Из-под платка Изможденски рассматривал остальных своих дочерей (всего семь, не считая покойной Эмилии). Каждую нужно было выдать замуж, за каждой дать приличествующее положению семьи приданое... Почтенный градоначальник рассчитывал, что полностью разорится еще на третьей дочке. Но если воспитать в них стремление к повышению статуса, то, может быть, и обойдется...

По счастью, читать мысли Дэвид не умел, а потому еще раз выразил соболезнования и поспешил скрыться с места трагедии.

-Дэвид, ну ведь этого Изможденски можно было притянуть по стольким поводам... — журчала Каролина.

-У него дочь погибла, — сердито отвечал молодой человек, — и не говорите, что она сама виновата. Ну... виновата, конечно, но всё равно жаль!

-Добросердечие вас погубит, — мрачно сказал Топорны, убравший бланки приговоров. — Господин Бессмертных с вами слишком мягок.

Дэвид попытался примерить на патрона слово "мягок", не преуспел в этом и молча пошел дальше.

-А вообще мероприятие вышло так себе, — заявила Каролина, поправляя прическу. — Ну что это такое, даже брачный поезд не заказали! Впрочем, что взять с мещан!

-Поезд? — невольно заинтересовался стажер, забыв на минуту о том, что вообще-то зол. — То есть роскошные кареты и...

-Нет, настоящий поезд, — терпеливо пояснила госпожа Кисленьких. — Дэвид, ну, право, вы будто не в столице живете... впрочем, про прыжки вы тоже только сегодня услышали.

Юноша понял, что сейчас получит очередную порцию информации о причудах знати, и приготовился слушать.

-Так вот, — начала Каролина, — в том случае, если брачный прыжок завершился успешно... в смысле, если все остались живы и относительно целы, невеста переодевается, а затем для новобрачных устраивают фуршет. А вот после этого молодые садятся в свадебный поезд и отбывают!

-Э-э... — сказал Дэвид, ничего не поняв.

-Надобно вам сказать, — поучительно произнесла та, подцепив его под руку, — что подготовка к свадьбе со стороны жениха непременно включает в себя прокладку путей до имения, где намерены обитать молодожены. Если тот собирается ввести супругу в дом родителей, то обычно там уже есть железнодорожная колея, и не одна... Разбирать их, конечно, не разбирают, как можно! В общем, приходится еще и рассчитывать маршрут, и плохой инженер, — а привлекать посторонних для расчетов строжайше запрещено! — здесь просто не справится.

-Гхм, — произнес стажер, понимая, что ни за что не женится. Не то что на благородной девице, а и вообще. Даже если над ним будет стоять Пол Топорны с расстрельным приговором в руках!

-Ну вот, — продолжала Каролина, — а в женских учебных заведениях помимо искусства брачных прыжков благородных девиц обязательно обучают водить паровоз.

-Зачем?.. — прошелестел Дубовны.

-А кто же поведет свадебный поезд? — изумилась госпожа Кисленьких. — Я ведь сказала: после фуршета молодые отбывают. Супруг разводит пары и подбрасывает уголь в топку, а супруга должна твердой рукой отвести локомотив в укромное место... — Она вздохнула. — Ах! Вы не представляете, какая это прелесть: кремового цвет сияющий паровоз, белоснежный спальный вагон... У Элизы они были просто роскошны!

-О да, — довольно улыбнулась госпожа Топорны. — А вместо герба Каролевства на локомотиве — обручальные кольца соответствующих размеров...

-...скрепленные цепью, — подхватила Каролина. — Ну так, для надежности... Так вот, Дэвид, некоторые ханжи из сопредельных государств считают, что наш монарх таким образом готовит парашютисток-диверсанток, можете себе представить?

Тот кивнул, вообразив, как ночью на чужой спящий город выбрасываются с дирижаблей ловкие девицы в темных кринолинах, захватывают локомотивы и...

-У них даже топки запираются на замки, — добавила Элиза. — Невероятная пошлость. Можно подумать, это кого-то остановит!

-Ну, дорогая, — вздохнула писательница, — конечно, все мы умеем открывать замки маникюрными ножницами или там пилочками для ногтей, но зачем же так пугать Дэвида?

-Я пошутила, — без тени улыбки уверила госпожа Топорны, и стажер ей не поверил. В конце концов... а если завтра война? Не хотел бы он оказаться по другую сторону фронта...

-Так вот, мы отвлеклись, — покрепче взяла юношу за локоть Каролина. — Всё это, конечно, просто грязные сплетни. На самом деле этот обычай всего лишь призван доказать, что дамы Каролевства — умны, хладнокровны и профессиональны, а мужчины — горячи и неутомимы.