Ведется следствие

Тот понял, что начинает краснеть.

-Когда свадебный поезд добирается до укромного места, облюбованного молодым супругом, — продолжала вещать увлекшаяся писательница, — молодожены переходят в спальный вагон, помогают друг другу омыть угольную пыль и... Дэвид, вам плохо?

-Никак нет, — выдавил тот, стараясь смотреть куда-нибудь в облака. — Очень, очень интересно, госпожа Кисленьких! Я ничего этого не знал! А вы тоже умеете водить паровоз?

-Конечно, — кивнула та, — пусть в этом деле я была и не лучшей в нашем выпуске. Всё-таки занятие это не очень чистое, потом замучаешься копоть из волос вычёсывать!

-Осторожнее с такими вопросами, — подал вдруг голос Пол Топорны. — Спросить незамужнюю девицу о том, умеет ли она водить паровоз — это почти то же самое, что пригласить ее взвеситься.

-Взвеситься? — не понял молодой человек.

-Ну да, вы ведь слышали, что перед прыжком производится контрольный завес? В светской же хронике публикуют не мерки, а рост и вес, это важно... Так что имейте в виду, Дэвид, осторожнее со словами, не то предложите руку и сердце девушке, сами того не поняв. — Для Топорны это была очень длинная речь. Должно быть, сказывалось благотворное влияние супруги.

-Пол, не пугайте так бедного молодого человека! — строго сказала ему Каролина, чувствуя, что стажер вот-вот грохнется в обморок. — Дэвид, успокойтесь! Ничего страшного не произошло, я ведь прекрасно знаю, что ничего этакого вы не имели в виду, а вопрос задали исключительно по незнанию обычаев, ведь так?

Дубовны слабо кивнул. Госпожа Кисленьких заботливо помахала на него веером.

-Помнится, был забавный случай, — поторопилась сменить тему беседы Элиза. — Девица годами пятью старше нас с вами, Каролина...

-А! — вспомнила писательница. — Та самая, что вечно прогуливала занятия? То у нее мигрень от шипения пара начиналась, то маникюр от паровозного гудка портился... Словом, водить она так и не научилась.

-Да-да.

-А что с ней стряслось? — еле слышно спросил Дэвид.

-О! Она наняла какую-то девушку, чтобы та вела локомотив вместо нее, — пояснила Каролина, — а сама укрылась в спальном вагоне.

-И что же?

-А эта девушка, хоть и была стеснена в средствах, оказалась, тем не менее, очень сообразительной особой, живо оценила, каким талантом кочегара обладает молодожен, — Дэвиду снова почудилась некая двусмысленность, но он решил промолчать, списав свои подозрения на развивающуюся паранойю, — и попросту отцепила спальный вагон с настоящей его супругой!

-И?..

-Так и живут, — вздохнула Каролина. — А вот наша королева, к слову сказать, обожала водить паровоз, но родители наотрез отказались покупать ей собственный до свадьбы...

-Да-да, именно тогда она перешла на локомобили, — кивнула Элиза.

-Грузовые, — уточнила госпожа Кисленьких, — они больше похожи на паровозы. К гоночным она, насколько мне известно, пришла уже позже, когда разогнала один грузовой под горку и поняла, что в скорости что-то есть!

-Да, после того, как зажила сломанная рука, она и приобрела свой первый гоночный локомобиль, — закончила рассказ госпожа Топорны. — Впрочем, если бы не это увлечение, она бы могла и не познакомиться с будущим супругом, не так ли?

-Всё зависит от таких случайностей... — вздохнула Каролина и покосилась на Дэвида. Тот шел на негнущихся ногах и медленно, глубоко дышал. Чтобы разрядить обстановку, женщина спросила: — Ну что, возвращаемся на станцию? Вряд ли кому-то хочется осматривать город в трауре... тем более, что здесь и осматривать-то нечего!

-Я, с вашего позволения, задержусь, — произнес Пол и нежно взглянул на Элизу. — К отбытию вернусь.

-Хорошо, а мы тогда возьмем локомобиль! Элиза, рада была повидаться!

-И я рада, Каролина, надеюсь, встретимся в столице!

Чета Топорны исчезла в лабиринте городских улочек, рулевые Элизы отправились, видимо, на дирижабль, а остальные двинулись к оставленному поодаль локомобилю.

-Да-а... — глубокомысленно протянул Берт. — Госпожа Топорны — это да-а... Как она дирижабль пилотирует — мечта!

-А ты откуда знаешь? — поразился Ян.

-Да господин Топорны как-то записи смотрел, на маленьком таком проекторе, а я случайно увидел, — сознался тот.

-Уж так и случайно!

-А для чего госпоже Топорны рулевые? — спросил Дэвид. — И как же старший помощник без них обходился?

-Ну, во-первых, он никуда особенно не рулил, — пояснил Ян, — а во-вторых, это больше дань традиции. На старых дирижаблях они нужны были, это да, а на новехоньких, вроде "Лунной радуги", и один человек справляется. Но рулевых все равно держат, и на всякий случай, мало ли... И вот — вроде почетной охраны. Как гвардейцы у госпожи Кисленьких!

-А-а... — протянул Дубовны. На самом деле его интересовало не совсем это. — Интересно, где же господин Топорны познакомился с супругой? Он... э-э-э...

-Пол производит впечатление человека сухого и бесчувственного, — правильно истолковала его недомолвки Каролина и взяла юношу под руку. — В общем-то, так оно и есть, однако Элиза каким-то образом умудрилась поразить его в самое сердце. По официальной версии — своей невесомостью, она ведь даже следов не оставляет! Хотя откуда он об этом мог узнать, вот загадка... Сам Пол молчит, а с Элизой мы не настолько близкие приятельницы, чтобы спросить напрямик!

-А-а-а... — повторил юноша. — И госпожа Топорны, значит, тоже прыгала?

-И еще как! — воскликнула госпожа Кисленьких. — Это было незабываемо!

-А что случилось? — с любопытством спросил Дэвид.

-О! Ну, во-первых, среди школ для благородных девиц всегда идет негласное состязание, — начала Каролина. — У кого лучше инструкторы, выше прыжковая вышка, сложнее курс обучения... И известно, разумеется, кто из учениц чего стоит. Словом, когда Пол пригласил Элизу взвеситься, уже стало ясно, что свадьба точно будет необычной! Так вот, тогда уже начали заключать пари, с какой высоты будет прыгать невеста. Элиза же была одной из лучших в своем выпуске, так что...

-И кто выиграл пари?

-В том-то и дело, что никто! Элиза заявила прыжок с двадцати пяти тысяч футов!

-Что-о? — Дэвид решил, будто ослышался.

-Вот! И никто не поверил... кроме Пола, наверно. Потом уже просочились слухи, что невеста заказала кислородную маску и прочее необходимое для такого прыжка. — Каролина перевела дыхание. — Достать приглашение на свадьбу было просто невозможно! Ну, у меня-то оно было, конечно... Ах да, я еще забыла важную деталь! Помните разметку на площади?

-Помню.

-Это делается для того, чтобы девушка в прыжке могла сориентироваться и приземлиться в нужной точке. Так вот, Элиза поспорила, что безо всякой разметки опустится точно в руки Полу!

-С двадцати пяти тысяч футов? — уточнил Дэвид.

-Именно! Ну, она любит эпатировать публику... Словом, все только и следили, чтобы Пол не сдвинулся с места, ну да он стоял, как гвоздями приколоченный и, по-моему, даже не волновался.

-Не может быть! — запротестовал внимательно слушавший Берт. — Чтобы вот так, да не волноваться!..

-Ну, может, он и переживал, — сдалась Каролина, — но этого совершенно не было заметно... Итак, дают знать, что церемония начинается, все, разумеется, глядят в бинокли, подзорные трубы... Сперва ничего не видят, все-таки высота какая! Потом замечают крохотную такую фигурку... в алом!

-Э-э-э... — сказал Дэвид.

-Обычно прыжковые кринолины шьют двухцветными, клиньями, — пояснила та, — чтобы видно было на фоне неба. А у Элизы платье было вызывающе алым... И вот летит она с совершенно сумасшедшей скоростью, надо сказать, и высота уже, мягко говоря, опасная, а кринолин всё не раскрывается и не раскрывается!

Дэвид сглотнул.

-Мы все уже в панике, потому что купола нет как нет, и сейчас Элиза просто разобьется... — Каролина вошла в раж. — И вдруг разбираем, что кринолина-то никакого и вовсе нет!

-Как нет?.. — поразился молодой человек.

-Просто — нет! Длинное платье... со шлейфом, — сказала та. — И вот Элиза как-то так небрежно перехватывает этот свой шлейф, формирует парашют типа "крыло" и плавно-плавно продолжает спускаться, очень зрелищно было...

-Вот это да! — восторженно выдохнул Ян.

-Гости, понятное дело, в шоке, — продолжала Каролина, — потому что, как позже выяснилось, Элиза никого не предупредила. Тренировалась тайно у себя на базе, она тогда уже служила... Словом, несколько сердечных приступов она гостям точно обеспечила! Зрелище, конечно, сногсшибательное...

-Могу представить... — покачал головой Дэвид.

-И вот она медленно-медленно, как пушинка, — закончила рассказ писательница, — опускается точнехонько в руки Полу, вовремя отпускает шлейф, тот опадает красивой спиралью и, как написали потом в хронике, скрывает от гостей тайну первого поцелуя... Молодоженов потом пытались выспросить, не отрепетировали ли они это заранее, но так ничего и не добились — Пол с Элизой друг друга стоят!

-Вот это да... — протянул стажер.

-А над Полом потом подшучивали, что он не видел самого интересного, — добавила Каролина.

-В смысле?

-В смысле — панталончиков! — пояснила она, и Дэвид снова зарозовел. — А Пол только усмехался, ну, вы знаете, как он умеет, и говорил, что видел нечто куда более занимательное... И, по-моему, это он о чулках, под такое платье панталоны ну никак... Ох, простите, Дэвид! — спохватилась писательница. — Это я о своем, о дамском...

-Н-ничего, — выдавил он, старательно улыбаясь.

Они как раз добрались до локомобиля и разместились на сей раз с куда большим комфортом.

-Вот так, теперь вы гораздо более подкованы в этом вопросе, — весело сказала Каролина. — Если решите жениться на девушке из знатной семьи, будете знать, к чему готовиться. Но учтите, вам придется брать уроки, вы ведь вряд ли сумеете правильно поймать невесту...

-Я... я пока не задумывался о браке, — выдавил улыбку Дубовны.

-А еще, — похоже, госпожа Кисленьких села на любимого конька, — именно по причине возникновения этого замечательного обычая такое распространение получили односторонние брачные контракты!

-Почему? — заинтересовался Дэвид.

-Ну... — Каролина вздохнула. — Многие просто не уверены в своих силах. Я уверена, большая часть моих мужей заключала эти контракты именно по такой причине: я все-таки достаточно высока... а мало кто знает, что я способна пройти по трясине, не проваливаясь ни на палец!

-О-о! — глубокомысленно произнес стажер, решив, что это тоже последствия работы в Институте Болот.

-Вот именно, — сказала она. — Трусят! А какая разница? Зашиби я такого жениха при посадке, все равно считалась бы его вдовой... Что так вдова, что этак...

-Не везет вам с личной жизнью, госпожа Каролина, — сочувственно произнес Ян. — Уж простите, если что не так сказал...

-Да ничего! — вдруг воспрянула та духом. — Но знаете, что? Если найдется смельчак, который решит рискнуть... я буду прыгать ночью!

-Как? — поразился Дэвид.

-Кринолин с подсветкой — это, думаю, будет очень экстравагантно смотреться... — мечтательно произнесла Каролина. — Не одной же Элизе шокировать публику?

Дубовны понял, что еще немного, и его, как городского казначея, придется отпаивать сердечными каплями, но тут, по счастью, они прибыли на вокзал.

Руперт Бессмертных обнаружился у себя в купе.

-Что это у вас такой кислый вид? — спросил он постучавшегося к нему стажера.

-Мне прочитали лекцию о брачных прыжках, — ответил тот чистую правду.

-Вам понравилось? — серьезно спросил патрон, покусывая черенок трубки.

Дэвид опять покраснел, представив кринолин с подсветкой и всё сопутствующее...

-Вижу, информации оказалось слишком много, — констатировал Бессмертных. — Да, а как прошла поездка в город? Что интересного вы там увидели?

-Два трупа, — сообщил Дубовны.

-Даже так! — приподнял брови следователь. — И кто же это был?

-Жених с невестой... — вздохнул стажер. — Невеста неудачно выполнила брачный прыжок с дирижабля.

-Ну еще бы! Мещане ни с чего выше табуретки отродясь не прыгали, — фыркнул Бессмертных. — Кстати, откуда здесь взялся дирижабль?

-Патрульный, — уныло отвечал Дэвид. — Летел нас спасать. Но опоздал.

-А название?

-"Лунная радуга"...

-Понятно. Вовремя экспресс не отправится, — непонятно сказал Бессмертных и вернулся к основной теме беседы: — Так что вы сделали с трупами?

-Расценил происшествие как несчастный случай, — вздохнул Дубовны, — хотя госпожа Кисленьких и господин Топорны утверждали, что можно приписать сюда преступную халатность, нарушение правил техники безопасности, злой умысел отца невесты...

-Ну и зачем так усложнять? — поморщился Руперт. — Да и вообще, скажу я вам, вмешиваться не стоило. Пусть бы сами разбирались!

-Госпожа Кисленьких настояла...

-Вот плутовка, — усмехнулся следователь. — Ну да ничего! Идите-ка умойтесь, у вас до невозможности страдальческий вид, вы этак за ужином перепугаете всю публику! А я пойду, попробую оторвать Теодора и Людвига от крайне занимательной беседы о брачных обычаях мухоборов и вернуть их в лоно общества!

И тут Дэвид понял, что от слова "брачный" он будет краснеть еще дня два, никак не меньше...

Глава 8. О вреде синематографа и роли вишен в судьбе прекрасного принца

Миновало два спокойных, тихих дня, наполненных светской болтовней — в основном обсуждением новых синематографических лент: их на борту экспресса хватило бы надолго, особенно учитывая, с какой скоростью их снимали.

Правда, после очередной фильмы некоторых дам пришлось успокаивать нюхательными солями, а Руперт Бессмертных заметил укоризненно:

-Не стоило, право, показывать подобные картины на ночь! У некоторых слишком слабые нервы, а хватит ли на всех валериановых капель — еще неизвестно.

-Какая, право, чепуха! — отозвалась Каролина, пребывающая после сеанса в самом замечательном расположении духа — ее осенила очередная идея. Стопка бумаги на ее столике приобрела угрожающую высоту, а поручик в третий раз выдавал своей госпоже чернила из неприкосновенного запаса. — Вот если бы показали документальную хронику из лабораторий Института, тогда, пожалуй, можно было бы немножко испугаться, но здесь... Это же фантастика! Какие-то кровососы... Нет, решительно не понимаю, отчего все так впечатлены! Конечно, эти создания, — добавила она справедливости ради, — очень красиво сияли на солнце перед тем, как сгореть, а исполнитель главной отрицательной роли весьма недурен...

-Но в целом это сущая глупость, — закончил мысль следователь. — Дэвид, а с вами что? Вы вроде бы не барышня, чтобы испугаться ночного кровососа!

-А? — опомнился стажер. — Нет-нет, со мной всё в полном порядке!

-Ну смотрите, — с подозрением проворчал Бессмертных.

Дубовны вздохнул с облегчением: вроде бы сошло. На самом деле, он был очень впечатлен картиной, но не ужасным порождением ночи и фантазии сценаристов, а главной героиней, очаровательной стройной блондинкой. Когда коварный кровосос, заманив доверчивую девицу в свой замок, ночью прокрался в ее спальню и, подняв повыше свечу, рассматривал жертву, что за дивное зрелище открывалось зрителю! Прекрасные белокурые локоны разметались по подушке, длинные ресницы трепетали, вздымалась едва прикрытая кружевной сорочкой грудь, а кровосос метил в беззащитное горло...