По осеннему времени гостей в заведении было мало, поэтому приехавших обслужили со сказочной быстротой. Через пять минут они уже ужинали, а когда закончили есть, были готовы и комнаты.
— Вот это комната для вас, милорд, — лично показал номера хозяин. — Это для миледи, а те две, которые дальше, может занять ваша охрана. Миледи, сейчас я пришлю в помощь служанку.
— Распорядитесь, чтобы доставили из кареты мой кофр, — попросила баронесса.
— Не надо! — остановил дёрнувшегося хозяина герцог. — Гвардейцы сами доставят багаж. Идите лучше за служанкой. Как настроение, баронесса? — спросил он девушку, когда хозяин убежал за служанкой. — Волнуетесь?
— Самую малость, — ответила правду Леора. — Если бы жених был настоящим, волновалась бы сильнее.
— Завтра будем обедать уже у него во дворце, — сказал Аленар. — Я вас представлю, побуду один день и вернусь. Если от меня что-нибудь потребуется, скажете. Потом уже все вопросы будете решать с Аликсаном.
Утром они привели себя в порядок, позавтракали и тронулись в путь. По укатанному за лето тракту карета шла ровно и почти без тряски, поэтому кучер торопил лошадей хлыстом и не сильно задерживал всадников. Как и обещал герцог, к обеду подъехали к городу, где их сразу же пропустили и выделили сопровождение. Встречать гостей выбежал управляющий герцога, который приветствовал их и пригласил во дворец.
— Его светлость уехал в воинский лагерь за городом, — сообщил он герцогу. — За ним уже отправили гвардейца. Сейчас слуги отнесут ваш багаж.
Когда вернувшийся во дворец Сергей вошёл в большую гостиную, он поражённо остановился при виде поднявшейся из кресла молоденькой девушки. Любой, кто смотрел фильм "Три мушкетера", сразу узнал бы в ней помолодевшую Констанс. Сходство было таким полным, что на несколько мгновений заставило его потерять самообладание. Это было замечено гостями, а девушка сильно смутилась.
— Простите, — обратился он к ней. — Вы напомнили мне одну знакомую с моей родины. Сходство удивительное, поэтому я так отреагировал. Рад вас приветствовать у себя. Как доехали?
— Благодарю вас! — ответила не до конца справившаяся со смущением девушка. — Я путешествовала в карете, а дорога не тряская, поэтому путь был лёгким.
— Прежде чем пригласите обедать, хочу побеседовать с вами наедине, — сказал Аленар Сергею. — Извините, баронесса, мы ненадолго выйдем.
— Объяснитесь, Аленар, — потребовал Сергей, обратившись к герцогу по имени. — Это смотрины? Кто эта девушка?
— Как вы уже слышали, это баронесса Леора. Она прибыла сюда в качестве вашей невесты. Подождите меня убивать. Ваша помолвка будет настоящей, но за ней не последует свадьба. Прежде чем вы всё узнаете, хочу сказать, что затея короля ни к чему вас не обязывает, но я советую пойти ему навстречу. На вас положила глаз принцесса.
— При принесении присяги я ей не приглянулся.
— Она поменяла мнение и жаждет стать вашей спутницей жизни. Король не против, но ждёт, чем закончится война. Планируемый брак с вашей стороны чисто политический, а такие браки — удел большинства герцогов. Но это не значит, что вы не найдёте в нём счастья. Похоже, что принцесса сама себя в вас влюбила и теперь так просто не отстанет. Мужчине нужны от жены красота и нежность, а принцесса даст вам и то и другое. И ещё даст тесную связь с королевской семьёй. Если с королём что-нибудь случится, ваши дети смогут наследовать трон.
— Не дай бог! — со страхом сказал Сергей. — И сам не рвусь, и не хочу такой судьбы для своих детей! Не понимаю идиотов, имеющих всё и рвущихся к ещё большей власти.
— Король учёл это, когда пошёл навстречу сестре. Сейчас для него главное — показать всем, что вы уже не свободны, иначе вам вскоре посыплются брачные предложения. Хотите отказами нажить врагов? А если нет, то настоятельно советую не валять дурака, а делать то, что вам предлагают более опытные и расположенные к вам люди.
— Что от этого выигрывает девушка?
— Леора? Поживёт в нормальных условиях вместо тех, в каких жила с родственницей, а потом уйдёт в сторону с хорошим приданым, которое позволит ей устроить свою жизнь. Если хотите, можете сами найти ей мужа. Я вижу, что она вам понравилась, поэтому можете жить с ней, как с женой. Это в обычае для жениха и невесты. Только сначала добейтесь её согласия и не вздумайте влюбиться, если не хотите неприятностей для нас обоих.
— А вам-то за что?
— Король просил подобрать невзрачную девушку, а эта, хоть и не красавица, вызвала у вас симпатию. Вряд ли он поблагодарит меня за такой выбор.
— Я правильно понял, что у неё нет родителей?
— У неё только тётка в столице, которая живёт очень скромно. Перед отъездом я передал ей немного денег.
— Вы видели Коннеров с сестрой? По времени уже должны приехать.
— Вчера проезжали мимо постоялого двора, и я видел возле него одного из ваших гвардейцев. Я предлагал взять карету, но Коннер отказался, точнее, отказалась ваша сестра. Девочка быстро устаёт в седле, поэтому приходится чаще отдыхать. Думаю, что приедут до ужина. Так что вы решили?
— Пойду на поводу у короля. Завтра объявим о помолвке, а до свадьбы нужно дожить. В любом случае это ещё не скоро.
— Как идёт подготовка к встрече Мехала?
— Делаю всё возможное. Народ валит валом, и оружия достаточно, не хватает времени, чтобы превратить эту толпу в армию. Двух лет хватило бы.
— У вас нет и двух декад. Мехал начнёт в ближайшие дни или его можно не ждать раньше зимы, но это вряд ли.
— Всё я знаю, Аленар! — сказал Сергей. — Готовлюсь сам и готовлю сотхемцам неприятные сюрпризы, а что из этого получится, посмотрим по результатам. Пойдёмте в гостиную, а то обещали уйти ненадолго, а сами занялись обсуждением дел.
— Боги нас любят! — довольно сказал один из поджигателей.
У него были основания так говорить: ветер уже второй день устойчиво дул в сторону Сотхема, стихая лишь к вечеру и вновь возникая с приходом утра.
— Тебя могут любить только шлюхи матушки Гризы, — пошутил один из приятелей. — Им уже не страшна никакая зараза, они сами её разносят.
— Уймитесь! — прервал начавшуюся ссору третий. — Ветер удачный, но нам всё равно переться на ту сторону. Будем идти до полудня, а потом разойдёмся подальше друг от друга и соберём кучи сушняка. При появлении сотхемцев подожжём и побежим к границе.
— А зачем выдали арбалеты? — недовольно спросил самый низкий из них. — У меня уже руки отваливаются его тащить!
— Впереди армии обычно идут дозоры, — насмешливо сказал тот, который говорил о шлюхах. — Если не успеешь удрать, будет из чего застрелиться.
— Хватит зубоскалить, Заг! — сказал ему старший десятки. — Все слышали, что сказал Селин? Так и делаем. И будьте осторожными, чтобы не налететь на дозоры! Лес поджечь нетрудно, тем более с таким ветром, и деньги нам герцог отдаст. Нужно самим не подставиться под болты сотхемцев и не сгореть вместе с ними.
Незадолго до темноты всё было приготовлено, и осталось только ждать врагов. Сначала пришёл рассвет, а вслед за ним и солдаты. Видимо, армия ночевала где-то неподалёку, не разжигая костров из опасения поджечь высушенный засухой лес. Ветер опять дул в нужную сторону, хоть и не набрал силы. Армия не может тихо ходить по лесу. Заслышав шум шагов и треск сухих веток под ногами множества людей, сандорцы побежали в сторону границы. Пробежав так с полчаса, они разыскали и подожгли кучи сушняка, после чего, не оглядываясь, помчались прочь от огня. Через час их начал настигать гул и треск лесного пожара. Лес сильно высох, а ветер так и не усилился, поэтому пожар пошёл и против него. Им повезло, что ветер сносил дым и дышали почти чистым воздухом, поэтому четверым удалось добраться до холмов, на которых почти не было леса. Тремя днями позже, когда остыла покрытая толстым слоем пепла земля, они с трудом прошли оставшийся путь и добравшись до места, где ждали с лошадьми люди Джока. Пожар дошёл до реки и здесь угас. Из двадцати тысяч воинов Мехала не спасся ни один человек. Охваченный огнём лес горел несколько дней, пока пожар не погасил один из первых осенних дождей.
— Выжило четверо, — сказал Джок Сергею, — но ваша задумка сработала, и вся армия Мехала исчезла в огне. Представляю, как он сейчас бесится. Но армии не водят по пожарищу, которое тянется на три дня пути, поэтому следующий удар нанесут по Парнаде. И к этому времени нам нужно быть готовыми. Сотхемцы будут в ярости и постараются отомстить всем, до кого дотянутся, а Мехал не успокоится, пока не отомстит лично вам. Я приму все возможные меры, но и вы будьте осторожней. Ни шагу без охраны! И предупредите о том же своих женщин, а я негласно приставлю к ним своих людей. Я не жду сюрпризов от вашей невесты, но от сестры их не может не быть. Это просто какой-то маленький демон в юбке. Извините, милорд, но я отвечаю за её жизнь, а герцогиня не хочет этого понимать. Поговорили бы вы с ней? Если вы уйдёте в поход, а для неё не останется здесь авторитетов, я не смогу обеспечить охрану.
— С завтрашнего дня она будет слушать вас, как меня, — сказал Сергей. — Вы правы, поэтому я учту ваши замечания. В моё отсутствие вы станете первым человеком в городе.
— Найдётся немало тех, кто не признает это первенство, — осторожно сказал Джок. — У меня нет титула, да и дворянство не наследное, а пожалованное за заслуги отцом Дея. А использовать мою службу по каждому поводу... Да от меня все начнут шарахаться!
— Хорошо, что напомнили. Мы раздали не все баронства. Считайте, что вы уже барон. Завтра будут указы и о вашем баронстве, и о том, что в моё отсутствие вы заменяете меня во всём.
— Вы мне так верите?
— Я вам очень обязан. А если сохраните моих близких, сами войдёте в их круг. Вы мне нравитесь, Джок. Вы порядочный человек, а это большая редкость среди работников таких служб, как ваша.
— Вы сами, милорд, очень необычный герцог, а у необычного герцога и начальник службы безопасности должен быть необычным. Я ведь когда-то был одним из главарей городского дна.
Глава 18
— Я ознакомился с тем, что вы называете армией, Серг, — сказал граф Ланс Севорж. — В ней тысяча бойцов, которых действительно можно назвать армией. Они профессионально владеют оружием, признают дисциплину и могут выполнять сложные манёвры. У вас в два раза больше тех, кто хорошо вооружён и неплохо владеет оружием, но они считают манёвры блажью и не умеют работать в строю. Остальные четыре тысячи — это просто вооружённый сброд. Я не говорю о восьми сотнях стрелков, потому что им нужно только быстро и метко стрелять и выполнять простые команды. Та тысяча, о которой я говорил вначале, за исключением гвардейцев, вам не принадлежит. Это дружины ваших вассалов и часть солдат столичного гарнизона. В будущем походе придётся рассчитывать на них. Две тысячи кое-что умеющих нужно взять с собой, а пока тренировать и приучать к дисциплине. Потом они скажут за это спасибо. А вот остальных можно брать только для того, чтобы иметь в запасе время, пока их порубят сотхемцы. Вы говорили о постоянной армии. Это нелёгкое и затратное дело, но если получится, у вас не будет соперников в королевстве. Конечно, это только до тех пор, пока остальные, глядя на вас, не займутся тем же самым. Я советую не брать с собой эти четыре тысячи неумех, а использовать как костяк будущей армии. Построить рядом со столицей военные лагеря, поместить их туда, и пусть опытные командиры делают из дерьма золото.
— Полностью с вами согласен, Ланс, — усмехнулся Сергей. — Есть только одно маленькое уточнение. Всю эту работу я поручаю вам. Станете генералом и моим главнокомандующим. Один вопрос: зачем строить лагеря рядом со столицей?
— Иногда вы поражаете своим умом, а иногда — наивностью, как сейчас, — ответил граф. — Солдаты тоже люди, и их угнетает постоянная дисциплина, поэтому им нужно время от времени расслабиться. Пропустить пару стаканчиков браги в трактире и повалять девок в весёлом квартале. Иначе вы рано или поздно получите кучу проблем. А лучше делать это в столице, да и у вас будет под рукой армия. А построить лагеря можно быстро. Главная трудность в том, что приходится издалека возить строевой лес.
— Мне непонятно зачем это делать, если рядом со столицей есть лес.
— Какой там лес! — махнул рукой Ланс. — Выросло что-то вроде леса на месте прежних вырубок. Деревьям там лет тридцать. Отец прежнего герцога запретил рубить его на дрова, так как охотился там на оленей и кабанов. Строительного леса там мало.
Они беседовали в том месте, где располагались собираемые войска. Здесь стихийно образовались лагеря, которые представляли собой скопище шатров, навесов и просто мест под открытым небом, где солдаты ночевали и складывали свои немногочисленные пожитки. Ланс приехал несколько дней назад и по просьбе Сергея разбирался с его воинством. Они сохранили дружеские отношения, поэтому граф при отсутствии посторонних с разрешения Сергея обращался к нему по имени.
— Слушайте, Ланс, а на чём мы с вами стоим? — спросил Сергей, ковырнув ногой землю. — Это каменные плиты? И большие! Откуда они могли здесь взяться?
— Эти? — Ланс тоже ногой очистил камень от земли. — Это, Серг, часть фундамента какого-то здания ушедших. — Стены разобрали на строительство домов, а плиты остались.
— Что ещё за ушедшие? — спросил Сергей. — Никогда о них не слышал.
— А что вы знаете о нашей истории?
— Мне кое-что рассказывала одна девушка, а потом я прочёл две книги в библиотеке графа Продера...
— Понятно, — кивнул Ланс. — Девушки всем хороши, только они не интересуются историей, а книги вам попались из новых. Сейчас не принято об этом писать, но лет семьсот назад наши предки жили на побережье соседнего материка, в том его месте, где пролив наиболее узок. Когда кочевники, покорив соседние народы, начали создавать свою империю, им показалось уместным включить в неё всё побережье. Предки не пошли в подчинение к дикарям и переправились на соседний материк. На землях, где сейчас расположены четыре королевства, жил другой народ, с которым началась кровопролитная война. Они не ушли, как следует из названия, их уничтожили. Бывших хозяев этой земли не оставили даже в качестве рабов, потому что они не переносили неволю. От них остались лишь немногочисленные постройки и их остатки.
— Так население всех королевств — это один народ?
— Когда-то был одним. Серг, можно задать личный вопрос?
— Конечно. Что вас интересует?
— Меня интересует, сколько правды в том, что повсюду говорят о вас и дочери Мартина. Я знал его семью, и девушка мне симпатична. Вы спасли ей жизнь, но она не показалась мне счастливой. Вы не принуждаете её к постели?
— Если бы подобное высказал кто-нибудь другой, я набил бы ему морду, — сказал Сергей, отвернувшись от Ланса. — На вас, граф, я просто обиделся. Хотите знать, почему она не лучится счастьем? Эта девчонка вбила себе в голову, что любит меня, а тут появилась невеста.
— Ну и что? — не понял Ланс. — Вам жаль потратить на неё время или не хватает сил на двух?
— Вы убиваете меня своим отношением к женщинам! Как ещё не скатились до многожёнства?
