Из гиперпространства, конечно. А вот из какой области галактики, с кого направления неизвестные враги выполнили переход, установить не удалось.
Это внушало серьёзную тревогу. Рукав Галактики уже обследован на десятки тысяч световых лет от Башни Вечности, все местные цивилизации известны и тщательно отслеживаются. Никого превосходящего, или даже равного по уровню Освобождению или Господствам не обнаружено. Вывод не радовал, но логика событий настаивала: неизвестные прибыли из мест, находящихся далеко за пределами обследованной части Галактики. По крайней мере, в дальности гиперпрыжка они превосходят и адептов, и их рогатых противников, при этом не уступая в вооружении и энергообеспечении кораблей.
Что делать? Собрать флот из десятка крейсеров и фрегатов, нанести удар по пришельцам и, возможно, даже победить? Смысла в подобной победе нет. Жалко сил и средств, что придётся потратить на её достижение. Сто Шестая не так уж и нужна Освобождению, будет довольно, если она не достанется рогатым. А они, если о новых врагах судить непредвзято, точно эту звёздную систему не получат. К тому же свободных кораблей нет. Все в деле, либо в ремонте или на техобслуживании, либо в охране своих звёздных систем, либо разбросаны по патрулям.
Враги не дремлют и упорно ищут слабости в обороне. Семь Господств рогатых, три Дерева алвов плюс всякая надоедливая мелочь, контролирующая одну-две звёздные системы — это лишь те, кто обладают способностью к магии. С остальными справиться проще.
Подумать только, волевое изменение физических законов Мироздания, временное или постоянное! Научный совет при Верховной Директории нуждается в пленных, чтобы досконально исследовать это противоестественное явление, но откуда их взять?
Сил не хватает, а ресурсы на строительство новых кораблей, на формирование новых подразделений Директория выделяет крайне неохотно. С тем, что имеется, не особо-то и развернёшься. Если говорить честно, успешная тысячелетняя борьба Освобождения с многочисленными врагами виделась Командующему чем-то сродни волшебству. Аналитики утверждали, что все успехи Освобождения временны, на десятилетия или столетия, но в масштабах тысячелетий Путь обречён. Его сотрут те, кто пользуются магией. В этой связи Директория видела две возможности, позволяющие надолго отодвинуть общую гибель или вообще предотвратить.
Обрести собственную магию, если она лишь следствие законов природы, пока неизвестных адептам.
Переселиться в область, богатую ресурсами и более удобную для обороны, нежели место, в котором ныне обитают адепты Пути Освобождения. Подходящими для переселения видятся шаровые звёздные скопления. Плотность звёзд там больше привычной в тысячу раз, что создаёт особые условия, малопригодные для органической жизни. Киборгов, особенно адептов высших ступеней, это абсолютно устраивает — энергии в окружающей среде больше, площадь границ меньше, защищать проще, да и вряд ли кто полезет. Проблема в дальности корабельных прыжков — ближайшие звёздные скопления находятся в тридцати-сорока тысячах световых лет...
Раз подобная технология есть у пришельцев, встреченных в Сто Шестой, её можно захватить в бою. Или похитить.
— Срочные известия, Командующий! — дежурный помощник открыто демонстрировал радость. — Засада в звёздной системе Сто Сорок Три успешно сработала. В неё попался военный транспорт неизвестной цивилизации. По последним данным, один из рейдеров успешно ведёт бой и одерживает верх, второй остаётся в засаде...
Подобные корабли адепты Пути сбивали несколько раз. Связаны ли они с теми, что напали в Сто Шестой?..
5
Катастрофа на Холодном Песке не обеспокоила Олора даже на песчинку. Неудачи бывали и раньше, и столь же крупные. Для будущего важны только стратегические победы. Тактические поражения остаются облачками, на время закрывшими благодатный жар светила.
Пылающие Пески потеряли все одиннадцать форпостов? Большинство агентов выловлено мартышками? Пустяки. Главная задача продолжает выполняться: климат на Холодной теплеет и уже скоро планете придётся подыскивать иное, более точное, имя. Тёплая, например.
Туземцы считают, что одержали верх?
Пусть празднуют. Господство обязательно вернётся, когда представится наиболее выгодный момент. Как учил Предок, главное достоинство огня — терпение. Он годами может таиться глубоко под песком, ждать в толще болот, дремать в насыщенной влагой зелени лесов, чтобы однажды вырваться на волю неудержимым пожаром.
Терпение — величайшая добродетель.
Таш-Схул неоднократно предостерегал торопыг из разведки от увеличения военного присутствия на Холодной. Не было никакого смысла и в строительстве баз и форпостов, вполне хватило бы наблюдательных пунктов и небольшого разведцентра. Сила не нужна, даже опасна.
Те, кто не пожелал слушать мудрые советы, вскоре отправятся на суд Предка, а их места в руководстве получат терпеливые и послушные.
Естественный отбор по итогам провальной работы.
На вершине власти остаются лучшие.
Их мысли, их руки, их труд создадут новый, более совершенный инструмент для Господства, и тогда Холодная, как откормленная свинья, рухнет в котёл Таш-Схул.
Если безрогие дебилы не напортачат снова!!
А вот потерянные жизни, увы, не вернуть.
Плевать на чужие, но когда погибают свои — дети, внуки, правнуки — до зубовного скрежета хочется идти в бой самому и лично рвать их убийц, втоптать останки в грязь и обагрить когти их поганой кровью.
Увы, сто тысяч лет назад в среде ашей действительно господствовали барлоги. Они упивались силой тела и силой магии, реально рвали, топтали, убивали врагов...
Ныне время другое, когти и магия отошли на задний план, а на передовую выдвинулись бластеры, бронированные машины, могучие звёздные корабли. Они, а не барлоги, определяют истинную силу Господств. А ужасные барлоги ещё десять тысячелетий назад начали трансформироваться из жестоких бойцов в умных управленцев, какими и должны быть истинные Владыки.
Их опыт, память и навыки, отточенные столетиями, бесценны. Барлогов заменить просто некем. Свои их берегут, чужие стремятся уничтожить. Напрямую до мощи, защищённой живой бронёй, добраться ой как трудно.
Через родных — намного легче.
Похитить, взять в заложники, убить так, чтобы разозлить барлога, заставить выбраться наружу и утратить часть обычной защиты. А затем нанести удар — внезапный, неотвратимый и беспощадный.
Так погиб прадед Олора, Даго схул Бацегар.
Сейчас обстановка напоминала ту, что была триста лет назад. Прадеда вместе с братьями и сёстрами Олора заманили в ловушку и убили специалисты тайной войны Господства Оседлавших Огонь. Олор чудом выжил, и со временем восстановил влияние схулы Бацегар.
И вот, пожалуйста, новый удар. Скорее, настоящий заговор. Вероятно, в нём участвуют некоторые барлоги Пылающих Песков, иначе неясно, как предатели, эти порождения демонов, получили информацию о перемещениях детей и внуков Олора.
Враги ударили по самому дорогому, что есть у могучего барлога — по его семье. С год назад на спокойной окраинной планете, где туземцы до сих пор сражаются копьями и стрелами, пропали любимые внук и внучка. Девочка совсем юная, самая младшая в поколении и потому для прадеда самая любимая. Его маленькая принцесса, Шейша. Она так любила сидеть на плече, пока он работал, и никогда не боялась огромного прадеда. Наоборот, восхищалась его размерами и грела его черствеющее сердце своей милой беззаботностью. Такое чудо немыслимо отдать замуж в чужую схулу. Увы, таковы суровые Законы Господств!
В течение следующего полугодия начали гибнуть внуки и сыновья. Двое в бою с жестянками, пятерых вместе с семьями на отдыхе подловили гадкие травоеды, алвы. И где, чуть ли не в самом центре Пылающих Песков!
От того, что убийц поймали и жестоко казнили, для схулы Бацегар проку нет. На заказчиков преступления выйти не удалось, а они, поди, вместе с ним заседают в Таш-Схул, друзей изображают.
За последнюю четверть года ситуация лучше не стала. При усмирении бунта на Золотом Древе, захваченном лет сто назад и ныне успешно колонизируемом, погибли сын и два внука, а спустя несколько декад ещё трое сгорели на своих кораблях в космическом сражении между Песками и Оседлавшими Огонь.
Недавно на Холодном Песке убит его внук. Не только он, там сгинули многие хорошие парни. Пали все форпосты Пылающих Песков, ну и демоны с ними! А вот внуков у Олора осталось всего ничего.
В отчаянье он даже провёл крайне затратный ритуал и выяснил, что любимая правнучка, Шейша, жива, хотя находится в опасности. Даже очевидная мысль, что барлога заманивают в засаду, не остудила желание Олора отправиться на выручку Шейше.
Таш-Схул отказал в помощи. Мерзавцы посчитали, что у Бацегаров хватит своих сил для спасательной миссии. В очередной раз барлог задумался, нужны ли ему Пылающие Пески, если они только требуют, и ничего не дают взамен? Схула Бацегар пока ещё достаточно сильна, чтобы чувствовать себя уверенно. Вклад личной планеты, Пекла, в общий котёл Пылающих Песков превышает треть, доля схулы во флоте чуть ли не половина всех кораблей.
Вместо благодарности, дружеской признательности и поддержки его постоянно пытаются подставить под удар, отпихнуть, втихую ограбить. Официально Таш-Схул называет такую политику 'упорядочением налогов', но почему-то все камни достаются Олору, а сладкое парное мясо — всем прочим.
6
Когда наблюдатели поняли, что корабль на горизонте — один из пароходов экспедиции Фохта, в порту поднялась невероятная суета. Тысячи горожан сбегались к пристани, надеясь встретить своих родных. На подрессоренной коляске с мягкими сидениями прибыл и владыка Юфа. Когда истёк срок ожидания, а сын, Фохт, так и не вернулся, он старел за каждые сутки лет на сто. Сегодня из коляски тяжело выбирался престарелый кош. Он, как и все, с надеждой смотрел на приближающийся пароход под штандартом Мирамиро.
К огромному облегчению, на баке парохода Юфа сразу же углядел сына.
Фохт за минувшие три с половиной погодных сезона заматерел и ещё больше раздался в плечах. Юфа в знак приветствия поднял трость, без неё ходить было трудно, а сын в ответ помахал рукой.
Хорошо, что Фохт выжил. Из трёх кораблей вернулась только 'Крепость', и она находится в не самом лучшем состоянии. Из четырёх орудий осталось одно, верхние стеньги на обеих мачтах исчезли, на гроте осталась только наскоро слепленная марсовая корзина.
Жаль, что корабли погибли. Хорошо, что вернулись моряки. Пусть не все, но даже та горстка, что высыпала на палубу, значительно усилит флот клана.
Юфа поднял подзорную трубу. Ррайфо жив, это очень хорошо.
Сына он никуда больше не отпустит, а капитан Ррайфо, получив бесценный опыт, возглавит новый паровой флот. Вот только... нет, ни одного небесника на палубе не видно. Неужели все они погибли?!..
Когда 'Крепость' подошла ближе, стало заметно, насколько истрёпан корабль. Многочисленные заплатки на корпусе, на дымовой трубе, самодельные стеньги мачт.
Удивляет, что пароход вообще добрался до родного причала.
Наконец, швартовка завершена, установлены сходни. Первым на берег спустился командор Фохт. Парадный мундир превосходно сохранился, поскольку всё время пролежал в сундуке. Другие члены экипажа не смогли сберечь свою одёжку. Хотя каждый моряк переоделся в чистое и лучшее, вся форма пестрела заплатами.
Зато они выжили, даже попав в полосу ураганов, успешно обогнули материк и вернулись домой!
Нетвёрдой походкой моряка руководитель экспедиции подошёл к отцу, владыке Юфе, и выверенным жестом воинского салюта прижал ладонь к сердцу.
Толпа горожан напряжённо вслушивалась в каждое слово.
— Экспедиция завершена, эфе! — чётко отрапортовал Фохт, — на борту 'Крепости' двадцать девять моряков и восемнадцать морских пехотинцев. Остальные погибли как герои. Задачи экспедиции частично выполнены. Рапорт закончен. Позволь распустить экипаж.
Юфа кивнул, не имея сил что-то возразить. Фохт махнул рукой, и на берег по одному начали спускаться моряки. Толпа встречающих дрогнула и рассыпалась. К путешественникам побежали радостные родичи. Увы, не всем повезло. Большая часть народа осталась стоять, где была, глотая слёзы и продолжая в зряшной надежде всматриваться то в лица моряков, то в пустой горизонт. Тщетные надежды, нет ни парусов, ни дымов.
Юфа с вымученным усилием шагнул вперёд и раскрыл объятия.
— Сын!.. — сквозь слёзы, выдавил старик. — Вернулся.
Фохт поспешил обнять сильно состарившегося отца.
— Всё хорошо, папа, — командор не плакал, суровые шторма и холодные ветра высушили слёзные железы, — теперь всё будет хорошо, я пришёл...
Часа через четыре, когда схлынули первые эмоции, Юфа с советниками, Фохт и Ррайфо собрались в кабинете главы клана за плотно закрытыми дверьми. Командор всю обратную дорогу обдумывал, что скажет дома, и потому начал без всяких предисловий с главного.
— Отец! Старейшины Мирамиро! Увы, восток Благословенной Земли потерян для клана — скорее всего, безвозвратно. Там правит могучий колдун. Для него монстры, приходящие из-за неба, не представляют угрозы. Несмотря на свои летучие корабли и сверхмощное оружие, они для отэ Серебряного Ожерелья лишь дичь...
Советники Юфы недоверчиво зашумели. Фохт грустно усмехнулся. Он не ожидал абсолютного доверия к своим словам. Мирамиро привыкли полагаться на военную силу и собственное технологическое превосходство. Старейшинам трудно поверить, что где-то на Востоке есть те, кто превосходит Мирамиро настолько, насколько они сами — дикарей северных островов.
Фохт достал из сумки приготовленные аргументы.
— Посмотрите, уважаемые! Это, — он выложил на стол первый артефакт, — каменный нож, произведённый в хозяйстве отэ Гриша Таи Фулани.
Командор полюбовался презрительно оттопыренными губами старейшин — 'нож, каменный, эка невидаль, пфе!' — забрал артефакт со стола и небрежным движением воткнул его в каменный пол кабинета. Переждав поднявшийся шум, Фохт вынул нож из каменной плиты и без особых усилий воткнул снова. Затем передал полированный клинок ближайшему советнику отца. Тот с сомнением проверил заточку лезвия, остроту жала, взвесил в ладони и передал дальше. Командор не спешил. Он ждал, когда артефакт завершит круг и ляжет перед ним на стол, когда уляжется недоверчивый шепоток.
— Уважаемые! Этот предмет производят массово, в огромном числе, по местным мерка он стоит дёшево...
Дураков среди советников Мирамиро не было. Тут все понимали, чем кустарное производство отличается от серийного, и сделали правильные выводы.
— Взгляните, уважаемые! — Фохт выложил на стол несколько серебряных, золотых, перламутровых квадратиков. В свете электрических ламп они сверкали, как драгоценные украшения, и за время морского путешествия не потеряли ни капельки своей привлекательности. — Вы видите деньги Серебряного Ожерелья.
