— Дальше еще один зал. Он практически пуст... Но в Силе ощущаются какие-то завихрения. Они не живые и не мертвые. У них нет разума, но есть инстинкты... Что это, учитель? — не выходя полностью из транса, в который ей пришлось погрузиться для глубокого сканирования с помощью Силы, она обратила свой, слегка затуманенный взгляд на меня. Великие Владыки — до чего ж соблазнительно получилось!

— Твое обучение проходило далеко за стенами Храма или владений ситхов, потому тебе не все известно о голокронах. Кроме духа-хранителя, часто в голокроны встраивались программы-сторожа. То, что ты чувствуешь — и есть аналог таких программ. Их можно было бы назвать 'призраками в Силе', но это почетное звание занимают другие сущности. Эти 'охранники' не обладают разумом, но наделены некоторой силой — достаточной для отпугивания слишком назойливых гостей. Они же служат некоторым мерилом, которое определяет достойного доступа к 'сердцу' голокрона — духу-хранителю. — поскольку ученица проявила заинтересованность — стоило пользоваться моментом. Да и мне требовалось немного времени, для погружения в Силу — если обитающий тут дух будет настроен не слишком дружелюбно — придется записаться во взломщики голокронов. Точенее — в мозгоклюи призраков в Силе.

Сопровождаемый внимательным взглядом Асажж я не спеша двинулся вглубь пещеры. Все же мне повезло, что девочка проходила обучение у джедая — ничего объяснять или рассказывать, сбивая концентрацию, нужды не было. Погруженные в Силу (я для 'работы', Вентресс — чтобы не упустить подробности этой 'работы'), мы спокойно дошли до самого саркофага. Призраки-сторожа даже не пытались как-то проявить себя — мне достаточно было слегка ослабить маскировку, чтобы даже моя ученица, которая не раз присутствовала на моих тренировках, слегка сбилась с шага.

Над возможно пустым саркофагом застыла ясно видимая в Силе фигура в длинном плаще. Лицо призрака скрывалось в тени глубокого капюшона. Сомневаюсь, что он тут торчал все эти тысячи лет, скорее всего — выброс Силы, которым я избавился от проблем с охраной, послужил спусковым механизмом (или даже батарейкой) для его 'включения'.

Подошли. Встали. Помолчали. Призрак усиленно делал вид, что торчит тут без малого четыре тыщи лет, и на нас ему совершенно начхать. Ну ладно — в такие игры мы тоже играть умеем.

— Вот это бледное нечто над саркофагом, которое ты можешь видеть в Силе, моя ученица — так называемый 'призрак в Силе'. Образцом, или можно сказать — основой, послужил, живший около четырех тысяч лет назад, павший джедай Улик Кел-Дрома.

М-да, я могу и ошибаться, но кое-кого такое описание явно покоробило. Хотя внешне все оставалось чинным и благородным. Вот только в Силе что-то такое 'возмутилось'. Ну, в смысле — 'я чувствую возмущение в Силе'(с). Пафосная поза 'упал на умняк' прилагается. А тут еще и любимая ученица (да — вторая, а я и не утверждал свою моногамию в этом вопросе), которой погружение в Силу позволило чувствовать мое настроение довольно отчетливо, решила подыграть.

— И какой интерес для нас может представлять эта штука? Может этот саамы Кел-Дрома был выдающимся одаренным, который может нас научить чему-то особенному? — нет, вы как хотите — а я ее обожаю! Хотя бы за актерское мастерство. Вроде бы и тон выдержала, и жестов характерных не делала, но стойкое ощущение мегаводопада помоев, вылитых на несчастного призрака, было просто таки материальным.

— Да ничего такого особенного, что нельзя раздобыть по голокронам и библиотекам, он знать не дложен. А сам Улик был неплохим джедаем и многообещающим Владыкой Ситхов. Но в историю он вошел в качестве наглядной иллюстрации поговорки о том, что 'Доведут бабы и кабаки до цугундера'. Вместо кабаков у него учитель-джедай выступал, который его очень любил пилить по всякому поводу — если мне память не изменяет. А вот с женщинами он вечно попадал впросак. В одну влюбился — потом от силы отрезала. С другой связался — подставила. Третья вместо голокрона для учебы пользовала. Причем — была дочкой первой. А после драки с четвертой его пришил выстрелом в спину какой-то откровенный слоупок.

Сдается мне, что скоро нас будут посылать в Неисследованные области пространства. С использованием хаттской и трандошанской ненормативной лексики. Поскольку небольшая шутка подзатянулась и должна была уже танковой гусеницей проехаться по всем любимым мозолям древнего призрака. Так что стоило добавить последний абзац к лекции и переходить собственно к цели нашего визита.

— Должен отметить, что примечательным является сам факт появления данного 'призрака в Силе'. Я не зря упоминал то, что одна из женщин Улика Кел-Дроиы отрезала его от Силы. Есть такая техника, или ритуал — если пожелаешь, который полностью и навсегда лишает одаренного связи с Силой. Последние годы жизни, проведенные бывшим Владыкой ситхов на Рен-Варе, он жил как простой человек. Не одаренный. Но информация из архивов Храма джедаев утверждает, что после смерти тело Улика растворилось в Силе, а сам он стал призраком. — Асажж даже перестала поливать уже отчетливо ежащегося призрака 'лучами добра' из глаз, то есть — наигранного презрения. Польщенный вниманием ученицы я постарался сформулировать основную мысль этого импровизированного урока. — Вся эта история лично меня приводит к одной занимательной мысли. Сила — не добрая и не злая. Не темная и не светлая. Дает каждому то, что он хочет. И воплощает все наши заблуждения. Думаешь — количество паразитов-симбионтов определяет твою связь с Силой? В то время, как существуют разумные одаренные кристаллы и призраки Силы? Сила будет подвластна тебе, из твоего же расчета количества мидихлориан. Или считаешь, что твоя связь с Силой увеличится, если нагромоздить гекатомбы жертв? Силе все равно — будешь ты медитировать или купаться в крови. Мы связаны с Силой. Этого не изменить и не отменить ничем, кроме наших собственных мыслей и желаний. Потому, якобы отрезанный от Силы, Улик Кел-Дрома смог добиться успеха в обучении падавана и практически выиграть бой на световых мечах с не самой слабой одаренной. Та техника не отрезала Улика от Силы, а лишь убедила его, что Сила теперь ему недоступна. Не Сила отвернулась от одаренного — одаренный отверг Силу.

— Благодарю, учитель... — после довольно продолжительного молчания Вентресс 'вернулась в реальность'. А я ее и не торопил. Учебный процесс — штука поважнее нескольких лишних минут. — Вы дали мне прекрасную тему для размышлений и медитаций.

— Что ж, если с лекциями на сегодня достаточно, давай пообщаемся с уважаемым призраком. — пора было переключить внимание с ученицы на тоже слегка призадумавшегося 'приведения'.

— Уважаемый призрак Улика Кел-Дрома, я — бывший мастер-джедай, ныне просто — Граф Дуку. Имеющий, в следствии некоторых обстоятельств, право называться Владыкой ситхов Дартом Тиранусом. — как вежливый человек, я решил сначала представиться. В ответ полупрозрачный 'Кел-Дрома', продемонстрировал некоторое охренение. Сохраняя каменное выражение лица. Только через Силу. — Со мной моя ученица — темный джедай, Асажж Вентресс. У нас есть к Вам парочка вопросов.

— Я долго наблюдал за вами, падшие. Что привело вас сюда? Желаете обрести силу, что служила древним ситхам? — голосок у него оказался тот еще — кого понежнее могло бы и до костей пробрать могильной жутью.

В принципе — врать старому привидению, да и перед ученицей выстебываться и туману напускать — смысла я не видел. Потому отвечал честно и развернуто. В продолжение учебного процесса, так сказать.

— Смотря, что ты подразумеваешь под этим 'обрести'. Если ты про взятие под контроль опасного артефакта и изучение древней технологии, то — да. Желаю обрести. Если же ты спрашиваешь — собираюсь ли я с помощью этой ситховой, в прямом смысле слова, машины причинять добро и наносить справедливость, то накой хатт оно мне надо? — последнюю фразу я сопроводил выражением лица, максимально отвечающим определению 'брезгливое недоумение'. — Неужели я похож на недоросля, которому для самоутверждения надо играться всякими мистическими ужастиками?

Призрак Улика слегка опешил от моей экспрессии. Видать за все годы своей жизни, а вероятно — и тысячелетия посмертия, он не слышал, чтоб о могущественных артефактах отзывались в подобном ключе.

— Мы говорим об одном и том же? — призрак даже слегка 'ожил'. По крайней мере — уже не выглядел столь отстраненно-отмороженно, как при нашем появлении. — Ты говоришь о Темном Жнеце — оружии устрашающей мощи, питаемом Собирателем Силы, устройством, способным опустошать огромные пространства, лишая их самой Жизни!

— Уважаемый, у меня 'на руках' Конфедерация, которая насчитывает десятки тысяч абсолютно разных, в социально-экономическом плане, звездных систем, да еще и организованная как цирк для недоумков. И война с Республикой, в которой таких систем, по последним данным — слегка за миллион. И Вы, правда, считаете, что какой-то артефакт, который не сильно помог даже собственным создателям, играет в таком раскладе хоть какую-то значимую роль? — похоже мне удалось окончательно запутать собеседника.

Вентресс тоже демонстрировала глубокую задумчивость, впрочем — не упуская из диалога ни одного слова. Вследствие жесточайшего цейтнота, наши с ней беседы, занятия и медитации.

— Так что же ты от меня хочешь, падший? — умственная деятельность при переваривании всего, что я на него вывалил, утомила бедного призрака. Потому он решил отойти от роли сверхважного всезнайки и просто поговорить. Ну — мне так показалось.

— Как что — явки, пароли, и где клад зарыт! — не удержался. Привычка к добиванию и 'контрольному в голову' взяла верх над здравым смыслом. Но я тут же постарался исправить впечатление. — А если серьезно — информация о Темном Жнеце уже(!) всплыла. Лично я ее получил из очень высокопоставленного источника, а значит — она успела проделать длинный путь. Насколько бы сильно я не любил Республику, допустить даже минимальную возможность попадания такого оружия в 'совсем не те руки' — я не могу. Республиканцам ее оставить я не могу тем более. В данной политической ситуации, вероятность использования спецслужбами Республики такого мощного инструмента террора, чтобы очернить меня и Конфедерацию — слишком высока.

— Но — для управления Жнецом и Собирателем нужны одаренные! Джедаи никогда не пойдут на использование такого ужасного оружия! — Кажется мои рассуждения еще больше шокировали призрака. Теперь в нем почти ничего не осталось потустороннего. Если не знать — просто голограмма дальней связи.

— Улик, ну я тебя умоляю! Что — на корусантских джедаях свет клином сошелся? — я постарался вложить максимум иронии. Сдается мне, что узость взгляда на галактику, ограниченная черно-белым делением на джедаев-корусантцев и ситхов-бейнитов меня приводила в недоумение еще до попадания. — В Галактике одаренных — как бродячих астероидов. Уговорить, нанять, обмануть какого-нибудь адепта 'культа левой пятки', с забытой богами планетки — не составит труда знающим людям. Или ты предлагаешь рискнуть, рассчитывая на благородство корусантских политиков?

— Ты прав. Последние, кому стоит доверять — это политики. Даже с ситхами было проще иметь дело. — призрак Кел-Дрома изобразил выражение лица 'я зажевал кило лимонов'. — Хорошо, я передам тебе всю информацию о Собирателе Силы и Темном Жнеце. Но, ответь мне — что ты будешь делать, когда они попадут в твои руки?

— Тут есть несколько вариантов. Самый простой — упаковать понадежнее и отправить в самую дальнюю лабораторию. Пусть хорошие инженеры в них покопаются. Может что интересное или полезное нароют. Но, скорее всего — придется состряпать план по демонстративному уничтожению артефакта. Желательно — с привлечением храброго, но глупого джедая. — предупреждая вопросы призрака, и встрепенувшейся от моих последних слов Вентресс, я постарался пояснить. — Заинтересованных в этом устройстве слишком много. И будет еще больше. Но, если получится всех убедить в разрушении 'древнего оружия ситхов', ажиотаж спадет, и исследования можно будет проводить без грифа секретности, типа 'перед прочтением — сжечь'.

— Да, мастер Дуку — призрак впервые использовал в качестве обращения что-то кроме 'павший', хотя и выбрал вариант обращения к джедаю. — из всех вариантов, твой выглядит наиболее разумным. Готов ли ты принять мои знания? Все, что я дам тебе?

— Всегда готов! — странный ответ, сам знаю. Но почему-то показавшийся самым естественным. Эх, чует моя давно сбритая борода, что за последней обмолвкой товарища привидения какой-то подвох скрыт...

* * *

Холодный и негостеприимный Рен Вар мы покинули еще до окончания реконструкции, теперь уже конфедеративной, базы. Работа у дроидов кипела, так что — когда республиканцы все же решат отбить свое имущество — их ждет очень горячий прием.

Привидение, 'жуткое но симпатишное'(с), осталось сторожить свою гробницу. Как я и предполагал — он оказался чем-то вроде голокрона. По крайней мере, передача информации прямо в мозг — в виде образов-воспоминаний — один из вариантов работы с голокронами. Так что я теперь эту 'головоломку', раскиданную по приличному куску космомс с завязанными глазами найду и соберу. Ах, да — 'я теперь знаю кунг-фу!'(с). Добрый призрак вывалил на меня все(!) знания об артефакте. И теперь я мог противостоять его разрушительной мощи. Ну, некоторое время — точно.

До одного из оплотов Конфедерации, можно сказать — колыбели сепаратистского движения, планеты Раксус Прайм, я решил добираться с положенным по статусу апломбом. Обычно — на этих статусе и присущих ему понтах лежала некая часть моего организма, обычно укладываемая на вещи, которые попадают под тотальный игнор. Но, в этот раз, в мои планы входила именно 'шумная поездка'. Восстановление работоспособности рен-варской Станции слежения и перехвата принесло неожиданные плоды — тактические дроиды сходились во мнении, что республиканцы готовят штурмовую операцию в этом секторе. Потому мне надо было срочно отвлечь их внимание от Рен Вара и перенаправить удар штурмовой группировки. Желательно туда, где вся эта группировка бесславно убьется об хорошо подготовленную оборону. А гарнизон моей крепости на Ракус Прайм давал надежду именно на такой исход республиканской авантюры.

— 'Ястреб', курс на стыковку с фрегатом '413'. — ирония судьбы — Собиратель долгие годы находился буквально под носом у Графа Дуку. Все возвращается на круги своя — пора и мне вернуться туда, где прошлый Граф Дуку объявил о создании Конфедерации Независимых Систем. — Асажж, ты готова к перелету?

— Всегда готова, учитель! — Вентресс была серьезна, но в голосе чувствовалась смешинка. Хм... кое-кто запомнил брошенную вскользь фразу?

— Тогда не будем терять время. 'Ястреб' возьмет на себя полетный контроль, а нам с вами, Асажж, Роммель, стоит заняться разработкой тактического плана.

* * *

11. Мусорные войны.

Гиперпереход в систему Ракус много времени не занял. Наш триумвират как раз закончил мозговой штурм на тему 'Как заставить республиканцев биться головой о стену обороны Ракус Прайм, не отвлекаясь на более важные участки'. В первом приближении план выглядел довольно многообещающе.