1. Как развеять скуку

А Анабель вообще пришлось маскировать как на ментальном уровне, так и на физическом. Не бывает темных эльфов блондинов в нашем мире. В других — завались, но у нас — нет. Так что теперь светлая леди щеголяла темно-красной шевелюрой, заплетенной в маленькие косички. Кожа Анабель стала на четыре тона темнее, что сильно выделяло бесцветные глаза и бледные губы. Черты лица стали куда резче, уши удлинились наполовину. А ее свободный легкий наряд заменили кожаные обтягивающие брюки, черная рубаха с вышивкой и широким соблазнительным вырезом, на которую был надет корсет с металлическими вставками. На ногах эльфийки вместо удобных замшевых полусапожек теперь красовались высокие, естественно, кожаные сапоги на высоченной тонкой шпильке. Если бы вы знали, сколько мы потратили с магом и Анабель сил, чтобы создать такой наряд! Взмокли, выдохлись — будто несколько часов бегали со скоростью логаны — и безумно проголодались. А какой скандал закатила леди, оглядев то, что ей придется на себя надеть! Но дело того стоило. Эльфийка теперь выглядела так, что у меня непроизвольно началось сильное слюноотделение. Анабель под моим взглядом пыталась отчаянно краснеть, но маскировка не позволяла. Еще я одолжил ей кое-что из своего арсенала колюще-режущего оружия и припрятал ее лук.

В общем, сейчас в седле сидела настоящая эльфийская воительница. Безумно красивая и столь же опасная. Остальные представители мужского пола нашей компании так же, как и я, поглядывали на леди с совершенно понятным любому взрослому человеку интересом, а вампирка с принцессой возмущенно фыркали.

Сама же Анабель больше возмущалась тем фактом, что ее новый облик нравился всем, куда больше прежнего. А на меня даже немного обиделись, правда, ненадолго.

Так что на въезжающую в город большую компанию темных никто не обратил особо внимания. Мы заплатили пошлину, перекинулись с молодыми стражниками несколькими фразами. Те подивились бирюзовому коту и Блику, который вырос до размеров лайки, попытались сделать несколько комплиментов Анабель, за что заработали разъяренный взгляд, и, быстро пожелав удачи, пропустили нас за ворота.

— Ну как? — Я с гордостью оглядывал улицу, словно строил ее собственноручно.

Теперь домики не казались маленькими. Наоборот, заставляли позавидовать обычным горожанам, что они могут иметь такие хоромы. Все дома были построены по одному типу, что не добавляло городу асимметрии и очень его красило. На первых этажах располагались в основном торговые лавки. На вторых — жилые комнаты, о чем свидетельствовало сушившееся на маленьких балкончиках белье, и стояли горшки с всевозможными цветами.

Город даже не думал готовиться ко сну. Улица была битком забита разношерстным народом. Кто-то шел по делам, лавируя в толпе в попытке поскорее оказаться в нужном месте, кто-то прогуливался большими компаниями или же бегал от лавки к лавке, совершая покупки.

На Черных землях нет ни одного города, где бы замирала на ночь жизнь. Наоборот, в каких-то местах она начинает бурлить сильнее размеренной дневной жизни, когда половина населения занята работой.

Через улицу пришлось спешиться и замедлить шаг. На нас почти не обращали внимания. Только в сторону Анабель изредка бросали жадные взгляды, но потом "жаждущий" замечал меня и мою ласковую улыбку и тут же вспоминал о неотложных делах, любимой жене и нескольких детушках, которые нуждались в живом и здоровом папе.

— Здорово! Габриэль, надеюсь, ты нас ведешь к гостинице? Причем хорошей... — Алир с интересом оглядывался по сторонам.

Впрочем, и остальные смотрели на все, что замечали, так, будто никогда не видели больших городов. Хотя я почти тут же понял, что они всем интересуются исключительно потому, что это город темных. Видимо, недотепы ожидали кровавых луж, потасовок через каждый метр, трупов, небрежно разбросанных тут и там, жителей с безумными глазами и всклокоченными волосами, которые гоняются друг за другом с тесаками наперевес.

Знал бы, обязательно устроил бы что-нибудь эдакое с яркими спецэффектами. Думаю, труппе моего Цитадельского театра такого еще не приходилось играть. Построили бы бутафорский город и разыграли пьесу в духе ожиданий светлых.

— Конечно, нас ждет самая лучшая гостиница! — Ответил я Алиру, улыбаясь при этом пышнотелой торговке пирожками, за что тут же получил вкусную булку с шоколадной начинкой. — Только денежки приготовьте. Она недешевая.

— Ну, это легко, — отмахнулся нестесненный в средствах рыцарь. — Веди давай. Хочется наконец принять нормальную ванну и хорошо поспать.

— И поесть, — тут же добавил вечно голодный Леллин.

— И переодеться, — наморщила носик Хелена.

— А потом на рынок! — Добавила Анабель, поедая взглядом витрину лавки с ювелирными украшениями.

Пришлось оттаскивать сиятельную леди всей командой, а я успел быстренько купить небольшую заколку, украшенную двумя большими камушками и россыпью маленьких. И сразу вручил ее эльфийке, заработав нежный любящий взгляд.

Потом мы отрывали мага-недоучку от книжной лавки, за которую он цеплялся руками и ногами — только что зубы в дело не пустил. За следующим поворотом Ибор наткнулся на кузницу, хозяин которой, бесспорно, был гномом. Теперь уже пришлось удерживать его. Алир поймал мелкого мальчишку-карманника лет восьми. Тот печально всхлипнул, но все-таки после короткой нотации был отпущен домой с двумя серебряными монетками и с совершенно ошалелым счастливым личиком. Вообще-то побирушек у нас отродясь не водилось. Быстро просканировав убегающего мальчика, я обнаружил, что он просто хотел купить дорогие конфеты. Хм... Н-да... В общем, процветаем.

До гостиницы в итоге мы добрались только через полчаса. Высокий хозяин с внушительным пузом тут же выделил нам три комнаты — одну для девушек, одну для нас с Алиром, Герионом и животными и третью для мага и гнома, так как все вместе мы в одну комнату не вмещались. К каждому номеру примыкала небольшая ванная, что привело светлых в неописуемый восторг. За стенкой уже слышался радостный визг девушек. Нашу ванную тут же оккупировал Алир, велев тревожить его не раньше, чем через минут сорок. Тоже мне, русалочка. Я хмыкнул и просверлил дверь в ванную недовольным взглядом, после чего занял лучшую кровать у окна. Оборотень снова перекинулся и устроился на специальном мягком коврике, печально смотря на меня. Действительно, сущность все больше с каждым днем брала над ним верх. Приедем в Цитадель, тут же прикажу ему принять вид другого существа, чтобы он не остался навсегда оборотнем.

— Алир, послушай, мы с Анабель хотели пробежаться по городу! А тут ты со своими сорока минутами. Может, ты это... быстрее? А как я уйду, хоть тони или плавники отращивай! — Я постучался в дверь ванной.

Оттуда раздалось недовольно бульканье, и через пять минут появился сердитый мокрый рыцарь.

— Ого! Теперь тебе надо выбрать полотенце поменьше и подойти к окну, оно как раз выходит на главную площадь! — Я придирчиво осмотрел две чистые рубашки — темно-бордовую и, естественно, черную. Что-то захотелось мне выглядеть более презентабельно рядом с Анабель. Вон уже и себе кожаные штаны создал.

— Зачем к окну? — Удивился рыцарь.

Был бы девочкой — умилился непременно, но пол не подошел ("Жалеешь?" — хихикнула шиза), и пришлось ограничиться тем, что скрестить руки на груди и хмыкнуть. Ясные глаза ребенка в дуэте с фигурой великого соблазнителя делали из Алира произведение искусства... "Хм, ты завидуешь?" — "Фигушки! Я тоже не чудовище". — "Согласна..." — довольно вздохнула шиза, явно сравнивая нас с рыцарем.

Алир осторожно выглянул на улицу и тут же спрятался за шторкой.

— Тьфу, на тебя! — Буркнул он. — Давай быстрее, герой-любовник темный.

— Ага! Завидно! — Я увернулся от брошенного в мою сторону сапога и юркнул в ванную комнату, заперев ее изнутри. — Ничего, ты себе с такими... хм... данными тоже быстро девочку найдешь, и не одну. Или ты у нас по...

— Габриэль!!! — Конец моей реплики перекрыл возмущенный вопль рыцаря.

— Все, молчу, молчу... это у меня рецидив ехидства...

Через двадцать минут я, вымытый, высушенный, одетый и даже причесанный, постучался в комнату к девушкам.

— Минуту! — Прозвучал звонкий голосок Лин, потом послышался смех, и дверь мне открыла веселая и довольная Хелена. Оглядев меня с ног до головы, принцесса вынесла свой вердикт:

— Габриэль, да в тебя влюбиться можно!

— Но-но! Занято! — Я улыбнулся Анабель, которая отодвинула Хелену и, взяв меня под руку, направилась к лестнице на первый этаж. Рядом трусил веселый Блик — ему явно не терпелось как следует повеселиться.

— Итак, какая у нас программа?

— Сначала прогуляемся по главной площади, потом по местным достопримечательностям. Зайдем в трактир и попробуем здешние вина. А потом — куда решим. Нравится программа?

— Да! А ты мне купишь к этой заколке сережки, подвеску и колечко?

— Конечно. Даже два колечка и браслет. — "А еще серьги в нос и на язык..." — "Нет, боюсь, Анабель этого не оценит".

— Ура! — Меня чмокнули в нос и потащили к торговым рядам.

Логана поспешила за нами следом, норовя укусить тех, кто пытались наступать ей на лапы.

* * *

— Хелена, а ты не хочешь пригласить Алира?

Лин проводила Габриэля и замаскированную Анабель внимательным взглядом, усмехнувшись, когда эльфийка весело вскрикнула и потащила за собой проводника, как щенка на поводке, и повернулась к переодевающийся девушке.

— Алира? — С сомнением откликнулась принцесса, натягивая длинную льняную рубашку с синей вышивкой.

— А что? Этим двум можно, а вам нельзя?! И не говори, что не хочешь.

— Но...

— И никаких "но"! — Категорично заявила вампирка. Похоже, Лин прочно решила наладить личную жизнь принцессы и рыцаря. — Сейчас пойдешь и пригласишь его погулять.

— А если он откажется? — Принцесса увидела, что надела рубашку задом наперед, вздохнула и начала переодевать ее.

— Ну да, как же, откажется! — Скептичный хмык девушки уверенности принцессе не прибавил.

— А если ему будет неприятно, но он пойдет из вежливости?

— Глупости, это он так притворяется, — фыркнула вампирка, хищно поглядывая на мешок эльфийки. — Слушай...

— ?

— Анабель у нас миниатюрная, размер у нас почти один. Может, мне можно порыться в ее вещах? А то вы с парнями будете гулять, а я, значит, в окошко смотреть? Ну уж нет... — Лин принялась оживленно копаться в вещах светлой леди. — Вот это да! У нее тут подпространственный карман! Столько всего... Зачем, собираясь убивать Темного князя, брать с собой вечерний наряд? Отвлекающий момент в виде романтического свидания?! В таком случае повелитель рискует умереть от избытка чувств, — Лин продемонстрировала заинтересованной принцессе крошечный отрезок синей ткани с вышитыми белыми цветами и плавными линиями, на проверку оказавшийся платьем. — Какая прелесть!

Вампирка тут же выскользнула из полотенца, в которое завернулась после ванной, и оделась в тряпочку, что гордо назвала "платьем".

— Ну как?

Хелена задумчиво изучила вампирку.

— А иди-ка ты гулять с Леллином. Он у нас джентльмен, в обиду не даст. А то, знаешь ли...

— Только, если ты пойдешь с Алиром.

Принцесса обреченно вздохнула, признавая свое поражение. После чего покорно ждала, пока окрыленная вдохновением вампирка одевала и причесывала ее, приговаривая:

— Времени повеселиться у нас не так уж и много, но Вилеф стоит того, чтобы на пару дней и ночей забыть про всяких князей и просто отдохнуть. Князья, в общем-то, могут легко подождать. А наш тем более, авось сам не помрет — нас дождется.

Хелена покорно кивала головой, думая, что была бы совсем не против, если Темный князь неожиданно решит помереть самостоятельно.

* * *

Я готовился к своей смерти.

Анабель крутилась в этой лавочке уже второй час, и не было никакого способа оттащить ее от кучи еще не перемерянной одежды. Гора того, что эльфийке подошло, и она собиралась это покупать, увеличивалась с каждой минутой. Продавец жадно потирал лапки и подсчитывал прибыль — я ведь выбрал лучшего в городе мастера одежды. Соответственно, оная была тут совсем не дешевой. Я же сидел в уютном креслице и оценивал каждый новый наряд. Блик устроился рядом и бессовестно дрых. Мне бы так...

— Первый раз встречаю такую эльфийку, — доверительно сообщил мне мужчина, когда, увидав очередную "чудесную тряпку", мое чудо скрылось в кабинке для переодевания. — Они обычно на все свысока смотрят, будто рванье какое продаю, а здесь такое искреннее восхищение...

— Вы знаете, я тоже первый раз такое вижу, — поделился наболевшим я с продавцом. — Но раз нравится, как можно отказать?

Мужчина торопливо закивал, не зная как намекнуть, что сумма покупки получается астрономической. Вдруг клиент оскорбится? Или наоборот, если не намекнешь, потом будет совсем неудобно, коли нужной суммы не найдется. Я решил не мучить мужика, все-таки одежда тут, правда, на высоте. В Цитадель его, что ли, пригласить? А что, хорошая идея! Так что я поспешил дяденьку успокоить:

— Мне нравится ее баловать. Благо, в средствах я стеснения не испытываю. ("Даже наоборот" — тут же подсказал внутренний голос) — Кстати, уважаемый, вы не хотели бы заглянуть вот по такому адресу недельки через две-три. Мне ваш товар очень приглянулся, — я протянул продавцу вытащенную небрежным движением из воздуха светящуюся небольшую карточку — официальное приглашение на аудиенцию к Темному князю.

— Оу... я... я... — Кажется, мужик малость того! — Милорд, я так рад...

— Тсс! — Сделав страшные глаза, я указал на кабинку, где переодевалась эльфийка, и мужик, понятливо кивнув, отправился упаковывать выбранные Анабель вещи.

— Габриэль, как тебе? — Обтягивающая кофточка с разлапистым рисунком выгодно подчеркивала все достоинства эльфийки и смотрелась очень и очень мило.

— Берем! — Решил я. — Анабель, может быть, мы пойдем куда-нибудь еще? Все-таки город красивый, а мы тут уже два часа, — осторожно спросил я, надеясь, что эльфийка уже устала применять платья, кофты и прочее, прочее, прочее.

— Ой, и правда! — Сиятельная леди наконец обозрела гору выбранной одежды и смутилась. — Да, наверное, стоит пойти куда-нибудь еще.

Я попросил прислать вещи в гостиницу — продавец легко согласился, сделал громадную скидку, рассыпавшись перед Анабель в изысканных комплементах.

Дальше мы побывали в ювелирной лавке, где эльфийка, к счастью, надолго не задержалась. Видимо, она решила, что я все-таки не большой кошелек на ножках, раз нанялся обычным проводником. Так что мне удалось выяснить — у остроухого чуда совесть имеет место быть. И мы направились в городской парк.

По дороге я купил нам мороженое, рецепт которого притащил из другого мира. На Светлых землях такого нет! Анабель что-то весело щебетала, видимо, наслаждаясь тем, что не надо никуда спешить, и вообще все хорошо. Мы даже не заметили, как забрели в совершенно неосвещенную часть парка, и весь народ, что окружал нас на протяжении прогулки, успел куда-то деться. Даже напряженную тишину в упор не замечали, пока из темноты бесшумно не выскользнули три высоких фигуры. Оглянувшись, я понял, что нас окружили. Не представлял, что в городах еще орудуют банды грабителей и насильников. Блик предостерегающе мяукнул.