Фантош. Книга первая.

— Успокойся, Диги.

Тем временем бейг, прекратив озираться, немигающее уставился на Ключа, потом сделал несколько шагов вперёд и заговорил скрипучим, словно проржавевший механизм, голосом:

— Ты звал, человек, и я здесь. Торг состоится.

Фантош взмахнул рукой, и золотые монеты опустились в раскрытую ладонь бейга.

— Я плачу золотом.

Чудовище изогнуло шею, прищурило глаз и с въедливостью знатока-нумизмата стало разглядывать монеты.

— Да, — прозвучал короткий вердикт, и бейг опять уставился в скрытое маской лицо фантоша. — Качество принято. Теперь о количестве. Оно зависит от работы.

— Нужно найти беглого мага.

Ключ вытащил из кармана свёрток и кинул его бейгу. Длинная рука ловко поймала кусок кожи, потрясла им в воздухе, и Дигнар узнал геб.

— Оникса? Откуда?

— Позаимствовал.

Шанир виновато улыбнулся, но в чёрных глазах не было и намёка на раскаяние.

— Ворюга ты, Шани.

— Так вещи-то бесхозные. Твои ребята и слова не сказали.

— Тише, умник, бейг что-то лопочет.

Чудовище со всех сторон рассмотрело геб, а потом вытянуло шею в струну, став раза в два выше Ключа, и с рыком заявило:

— Эльф!

— Да.

— Эльфы едины!

— Он изгой.

— Хорошо... — выдохнул бейг. — Хочешь, чтобы мы убили его?

— Нет. Узнайте, где он. Прошлой ночью беглец покинул Бершан. Он не мог уйти далеко.

Чудовище переступило с ноги на ногу, вновь поднесло геб к лицу и шумно втянуло воздух.

— Сто.

— Договорились. — Ключ слегка поклонился, затем поднял с земли бутылку и протянул бейгу. — Выпей за удачу!

— Благодарю.

Сверкнул стальной коготь, и горлышко упало на траву. Бейг одним глотком прикончил вино, громко рыгнул и заурчал, как огромный, сытый кот.

— Ты угодил мне, человек. Жди и готовь плату!

Бейг прогнулся, откинув голову назад, хлопнул крыльями и взмыл в небо, мгновенно превратившись в крохотную, едва различимую точку. Чудовище исчезло, а Дигнар остался изнывать от нетерпения.

Глава 17.

Игрушка наследника.

Туманные силуэты гигантских уродливых птиц. Чёрные крылья, рвущие высокое белёсое небо. Бейги. Крысы горного мира, живущие на вершинах, в гнёздах-домах с огромными окнами и дверями в размах крыльев. Всегда настороже, их невозможно застать врасплох. Если бы не специальные отряды, созданные эльфами, в чьём царстве проживали эти опасные, быстроразмножающиеся существа, Иртану не было бы от них спасу. Но эльфы загнали бейгов в горы, оградили магическими щитами и заставили жить в резервации, искусственно снижать рождаемость и истреблять друг друга, ибо ничто не в силах остановить охотничий азарт бейга. Впрочем, магические щиты не всегда могли сдержать кровожадных тварей. Случалось, что генетика давала сбой, и в одном из родов появлялся бейг с магическим даром. В этот день, день всеобщего праздника, бейги без устали славили младенца, будущего главу нового рода, назначали ему в услужение лучших из юных воинов и выбирали старцев, которые станут его учителями. Маг рос, мужал, набирался опыта и знаний, а его крылья покрывались металлическими перьями. И вот наступал час, когда он должен был принять свою судьбу. Ровно в полночь, ибо бейги считали, что колдовство их врагов-эльфов с восходом луны ослабевает, вся резервация, от мала до велика, собиралась перед ограничительными щитами. Молодой маг благодарил родичей за заботу и совершал ритуал, а попросту атаковал барьер всеми известными и по большей части им же изобретёнными заклинаниями. Если попытка венчалась успехом, в большой мир отправлялся отряд из семи бейгов — им предстояло искать новую землю, дабы построить государство бейгов, а попутно мстить всем и вся, поскольку в своём вынужденном заточении бейги винили не только эльфов, но и всех обитателей мира. То, что об отправленных в путь родичах больше никто и никогда не слышал, бейгов не смущало. Они свято верили, что их идея верна и обязательно воплотится в жизнь. Поэтому мага, не способного пробить барьер, убивали — слабакам не было места в вечной борьбе между бейгами и Иртаном.

Ангр из рода Острого пера пробил щиты и вместе с шестью воинами-слугами покинул резервацию. Двадцать лет назад. Но, в отличие от своих предшественников, он не стал тратить время на поиски земли обетованной, а занялся планомерным изучением внешнего мира. Странного, непонятного, но такого притягательного, что дух захватывало. Обладая чересчур приметной наружностью, Ангр не мог разгуливать по Иртану свободно и первые шаги делал тёмными ночами, когда добропорядочные жители видели десятый сон. Так продолжалось до тех пор, пока он не познакомился с человеческим магом.

Встреча оказалась судьбоносной для обоих. Ангр получил влиятельного союзника и друга, а человек спас свою жизнь, ибо натолкнулся на бейга в тот момент, когда на всех парах удирал от рогатого мужа и своры его друзей и слуг. Шансов оторваться у мага не было, а своим даром он почему-то не пользовался. Этот факт озадачил бейга. Он растерянно смотрел, как взмыленный человек несётся прямо в мрачный сырой тупик. Сначала Ангр хотел посмотреть, чем закончится охота на мага, но передумал и бесшумно спикировал на булыжную мостовую. Человек рванулся вперёд, словно почуяв спасителя, и в три прыжка оказался перед бейгом. Тот даже вздрогнул, когда в нескольких сантиметрах от собственно лица увидел красное потное лицо мага с круглыми от ужаса глазами. Бейг не сразу сообразил, что в его жизни случилось чудо: впервые человек, смотревший на него, боялся совсем не его. Взмах пушистых ресниц, искривлённые в муке губы и едва слышный стон: 'Помоги'. И Ангр помог: распахнул крылья, так что кончики металлических перьев высекли снопы искр из каменных стен домов, подхватил человека и взмыл в ночное небо, оставив преследователей извергать проклятия.

Ответить на вопрос, почему он вмешался в людские дела, Ангр не смог ни тогда, ни потом. Возможно, ему стало жаль глупого человечка, а может, захотелось узнать, в курсе ли тот, что обладает даром, или внутренний голос, которому бейги привыкли доверять, шепнул: 'Это шанс узнать о внешнем мире из первых рук'. В любом случае бейг ни разу не пожалел о своём спонтанном решении. Он вынес мага из города и донёс почти до самого логова. Правда, открыть чужаку местонахождение земляной пещеры, облюбованной отрядом, всё-таки не решился. Опустился на землю за десяток километров от неё, гортанным рыком приказал слугам разжечь огонь и стал с интересом разглядывать мага.

Маг в свою очередь тоже рассматривал бейга. При этом в его взгляде отсутствовала даже искра страха. 'Либо мне достался самый глупый в Иртане человечишка, либо...' Ангр пошевелил головой, отчего его шея изогнулась и пошла волной, прочистил горло, попутно перестраивая его для человеческой речи, и произнёс:

— Я бейг.

— Знаю, — кивнул маг и улыбнулся, широко и открыто, словно закадычному другу. — Меня зовут Шанир Саттол, и я довольно образованный молодой человек. Мне известна история заточения бейгов. Я рад, что тебе и твоим друзьям удалось вырваться из эльфийской ловушки. У меня к тебе деловое предложение.

— А ты забавный. — Бейг навис над человеком, пофыркивая и издавая стрекочущие звуки, которые весьма отдалённо напоминали привычный людскому уху смех. — И что же ты хочешь предложить?

— Негласную службу наследнику тиратского престола.

— Шалишь, малыш. В Тирате на дух не переносят магию, а я...

— Как и я, — усмехнулся Шанир. — Но ведь наследнику совсем не обязательно знать, кто ему служит.

— Оригинально.

— Я готов платить, чем угодно — деньгами, жизнями или информацией, если, конечно, она не будет вредить моему другу и господину.

— А что ты хочешь от меня?

— Хочу, чтобы ты стал моим личным шпионом. Род Саттолов всегда стоял рядом с престолом Тирата. Мы негласные стражи правящей семьи. Мой отец оберегает сатрапа, а мне достался наследник.

— Ты слишком болтлив для тайного стража.

— А ты на ярмарку завтра собрался?

— Не понял?

— Это я о том, что делиться полученной информацией тебе не с кем, да и слушать тебя вряд ли кто станет.

Шанир подмигнул Ангру, придвинулся ближе к костерку и вытянул над ним руки, сжимая и разжимая пальцы. Тепло приятно расползалось по телу, и молодой маг блаженно мурлыкнул. На секунду прикрыл глаза, а потом вновь взглянул на бейга:

— Так как, пойдёшь ко мне на службу?

— Почему нет? — стрекочуще рассмеялся бейг. — Я уже пятнадцать лет в большом мире, но ещё никто не делал мне подобного предложения.

— И не сделает. Я — счастливое исключение, да ещё богатое и владеющее практически любой информацией о мире. — Шанир смело протянул чудовищу руку. — Предлагаю переместиться в мой особняк и скрепить наш союз бутылкой 'Летней грёзы' двадцатипятилетней выдержки. Но сначала представь меня своим сородичам.

— Это не обязательно. Они делают всё, что я прикажу, и полностью доверяют моему выбору.

— Так они как фантоши?

— Отнюдь. У каждого из моих бейгов есть собственная воля, но окончательные решения принимаю я!

— Ясно. — Шанир цепко взглянул на Ангра: — Ну что, летим? Прикрытие я обеспечу.

— Летим, — согласно кивнул бейг, распахивая крылья.

Шанир вложил руку в кожистую ладонь и мысленно поаплодировал себе: 'Операция по приручению бейгов прошла успешно. Отец будет очень доволен. Заполучить в услужение сильнейших магических существ — невероятное везение! Сегодня я поймал удачу за хвост!'

Ангр, плавно взмахивая крыльями, летел над Бершанским лесом. Мысли его лениво перетекали одна в другую, но особой смысловой нагрузки не несли. Задание Шанира было откровенно скучным — поймать человеческую девчонку и мальчишку-эльфа. Бейг повертел в руках геб, вручённый ему Ключом во время псевдоритуала, и швырнул его в темноту. Кого-кого, а фантошей наследника он знал прекрасно и отлично представлял, кого ищет.

За пять лет службы бейг изучил людей от и до, а уж Шанира с Дигнаром и подавно. Правда, наследник увидел его сегодня впервые, но Ангр втайне надеялся, что возвращение Оникса положит начало их более тесным взаимоотношениям. Он с удовольствием подискутировал бы с Дигнаром по многим вопросам, в том числе и по тем, что касались магии. Больше всего любознательного бейга интересовал вопрос, почему, обладая даром, тиратцы столь яро отрицают магию и истребляют магические существа. 'Если им хочется завоевать мир — пусть попробуют, но зачем изобретать дурацкие предлоги? Всё-таки, что бы Шанир ни говорил, мастер Кальсом со своим Орденом плохо влияет на политику Тирата. Что за идиотская идея превращать эльфов в фантошей?! И почему он решили, что Оникс удачный эксперимент? Эмоциональный фон мальчишки весьма и весьма нестабилен. Какой из него телохранитель?! Впрочем, Дигнару достаточно и четырёх. Пятый для него живая игрушка! Тиратский наследник явно не доиграл в детстве. Существенное упущение в его воспитании. — Бейг покрутил головой, втянул ноздрями воздух, прислушался к внутреннему голосу и не спеша полетел дальше. — Как же потешны эти людишки. Столько бессмысленных правил, утопических желаний — стоит ли удивляться, что они так суетятся? Но, признаюсь, без них моя жизнь была бы скучной'.

Внезапно Ангр почувствовал себя неуютно, словно чья-то невидимая рука взъерошила перья на крыльях. Бейг завис, настороженно глядя по сторонам, и издал резкий высокий звук, сигнализирующий об опасности.

— Нас раскрыли! Чёртов мальчишка! Как он обнаружил нас?! Моя защита безупречна!

Ангр выдал тираду вслух и поражённо щёлкнул языком: фантош был совсем рядом, километрах в пяти от них, а он, бейг-маг, не почувствовал его, хотя целенаправленно искал. 'И что теперь? Лететь к Дигнару и рассказать о позорном промахе? Ни за что!' Ангр решительно хлопнул кулаком по раскрытой кожистой ладони и шипяще рявкнул:

— В атаку!

И бейги устремились вперёд, в мановение ока превратившись в прямые как стрелы и яркие как молнии росчерки.

Кинжал Оникс не получил. Йоль просто не успел вернуть оружие хозяину. Белые росчерки врезались в землю в паре метров от костра и глазам предстали семь высоких крылатых существ. Напряженно вытянутые шеи, внимательные глаза и хищно оскаленные рты. И лишь стоящий в центре главарь расслабленно спокоен. Но беглого фантоша не обманула его непринуждённая поза. Он кожей ощущал, что этот бейг самый опасный. Оникс инстинктивно сдвинулся влево, закрывая собой хамира, развернулся и в упор взглянул на монстра. В пальцах привычно закололо, а под кожей, точно муравьи заскреблись — фантош в любую минуту готов был запустить во врагов смертоносные огненные шары. По-хорошему, он должен был атаковать бейгов, едва они опустились на землю, но отчего-то медлил. Наверное, потому, что чудовища не напали. Приземлились и застыли каменными изваяниями, точно чего-то ждали.

За спиной Оникса всхлипнула Гедерика. Лёгкий шорох подсказал фантошу, что федералы взялись за оружие. Но всё это было не важно. Эльф понимал, что они не смогут выйти из схватки с бейгами победителями.

Ангр тоже изучал фантоша. Так близко и в таком виде Оникса он видел впервые: растрёпанная коса, мальчишеское лицо, искажённое гримасой отчаянной решимости, рванная, в засохших сиреневых разводах одежда. И не скажешь, что перед тобой опасный и беспощадный воспитанник Кальсома. А сильнейший эмоциональный фон, точно плетями бьющий по нервам бейга, и вовсе ставил в тупик. Именно этот клокочущий гейзер эмоций и заставил Ангра опомниться и в последний момент остановить атаку. Бейг смотрел на эльфёнка, твёрдо решившего броситься в неравный бой, и корил себя за инициативу: 'Нужно было чётко выполнять инструкции. И сейчас... Нужно улетать. Немедленно! И пусть Дигнар сам разбирается с этим... с этим бракованным'. Мысль была здравой и правильной, однако врождённое любопытство пересилило голос разума. Бейг несколько раз моргнул и, мысленно обозвав себя последним придурком, заговорил:

— Я не обижу тебя, игрушка наследника, так что умерь свой пыл и не растрачивай магический дар понапрасну. И одного-то бейга убить не просто, а нас здесь семеро.

— Зачем вы пришли? — Оникс всем телом подался вперёд, став похожим на ощетинившегося щенка, но, вместо того, чтобы ответить фантошу, Ангр посмотрел на федералов:

— Прекратите хвататься за оружие, или мы нападём. Неприкосновенность распространяется лишь на мальчишку и самку наследника. С вами церемониться не будем! Хотите дальше коптить небо — ни звука! И я, так и быть, не вспомню, что один из вас эльф, а второй из горного народца, который во всём потакает первородным! — Последние слова бейг почти выплюнул и тотчас переключился на фантоша, словно федералы перестали для него существовать. — Теперь я отвечу на твой вопрос, Оникс...

— Я не самка! — неожиданно для всех воскликнула Гедерика и взвилась на ноги: — Я свободная ликанская женщина и никто не смеет обзывать меня животным и марать моё доброе имя!

Оникса будто горячей волной окатило. Забыв о бейгах, он крутанулся на каблуках, взглянул в лицо хамира и обомлел: в глубине зрачков теплились алые точки. Фантош вспомнил ту необузданную, дикую силу, что пригвоздила его к стене в покоях Гедерики, и нервно сглотнул: теперь, когда он целиком и полностью зависел от этой девчонки, она могла рвать и ломать его, как соломенную куклу. А если учесть, что во время приступа Геда теряла себя, вероятность остаться в живых стремительно катилась к нулю, ведь сопротивляться хамиру фантош не мог.