— Это — своеобразный ошейник,— грустно сказал Марк.— Тала рассказала своему папаше, что я опять за ней следил. Вот он и нацепил на меня эту штуку. Теперь не могу превращаться,— с болью вырвалось у него.
— А зачем ты вообще за ней следил?— поинтересовалась я, внимательно рассматривая горящую алым татуировку на его плече — ромб неправильной формы, в центре которого находился меч обвитый лентой.
— Ну...— замялся метаморф, а потом выпалил:— Я просто подумал, что она может заниматься чем-то противозаконным. Состоять в какой-нибудь запрещенной гильдии. Тогда бы я сказал папе, и...
— Подожди-подожди, а он в курсе вот этого?— перебила его я и ткнула пальцем в серебристую ленту.
— Он спросил у Сирга, это придворный маг, смогу ли я с этим сбежать. Тот сказал, что нет. Вот папа и дал добро. А я бы и так не смог сбежать!— с горечью воскликнул Марк.— Вся территория замка защищена охранными заклинаниями. Они меня не выпускают!!
— Н-да... Обложили со всех сторон,— сочувствующе похлопала по плечу его я.
Внезапно дверь в комнату распахнулась и прогремел знакомый голос:
— Что здесь происходит?
— Проходной двор!— разозлилась я и обернулась.
В дверях стоял король, придворный маг Сирг и амазонка, двое последних были изрядно помяты, а точнее пожеваны.
— А если бы я переодевалась?— с вызовом спросила я и скрестила руки.— А?
— Похоже, тут переодевался мой сын,— прищурился король.
— Он сам пришел,— быстро сказала я, со смущением поняв, что Марк без рубашки.
— Как тебе удалось пробраться на территорию замка, минуя мою защиту?— спросил придворный маг.
— Белая магия,— пожала плечами я.
— Но ты же вампир!— воскликнул тот.
— Полувампир,— недовольно поправила его я.
— Все равно,— покачал головой он.— Странно...
— Я вообще странная!— тряхнула волосами я.
— Маркус, нам надо поговорить,— сказал король.— Сейчас же!
Принц поспешно распрощался. Я тяжело вздохнула и рухнула в кресло.
* * *
— Красивая вещица,— раздался голос сзади.— Это кулон?
Я стояла на длинном балконе, огороженном каменным парапетом, и любовалась прекрасным видом. Город был виден, как на ладони. Множество маленьких и больших домов купалось в лучах заходящего солнца. Где-то виднелись внушительные здания с остроконечными куполами и шпилями.
Я крутила в руках амулет, который когда-то подарил мне Даймон. Он по-прежнему оставался бесцветным.
— Да, кулон,— даже не обернулась я.
— Красивый, чем-то притягивает,— подошла ближе Тала и тоже облокотилась на широкую ограду.— Можно посмотреть?
— Нет,— слишком резко ответила я, мне показалось кощунством, если она дотронется до него.
— Больно надо,— поджала губы девушка.
На каменной дорожке показался принц, медленно бредущий в сад.
— Марк!— позвала его я, перегнувшись через парапет.— Ты куда?
— Топиться,— мрачно буркнул он, глянув на Талу.
Я задумчиво проводила его взглядом.
— Он мой,— внезапно зашипела мне на ухо она.— Мой!
— Не думаю,— хмыкнула я.— Он найдет способ "откосить" от свадьбы.
Я была не очень уверена в своих словах, однако мне доставляло огромное удовольствие бесить Талу.
— Не найдет, он у меня под каблуком,— уверено заявила та и, гордо задрав голову, удалилась.
— Вот те на,— озадачено пробормотала я и мне стало невероятно обидно за Марка. Кстати, куда он там пошел?— Топиться!— подпрыгнула я и вспомнила маленькое озеро в саду.— Черт!
Чтобы не тратить зря времени, я решила спрыгнуть прямо с балкона, но глянув вниз, передумала.
— Но я же маг!— с удовольствием вспомнила я.
Закрыла глаза, сосредоточилась... открыла...
— Ух ты! Я вывела новый вид деревьев,— хвастливо произнесла я, спускаясь по стволу, больше напоминавшему лестницу.
Оказавшись на земле, я бросилась в сад. Раздвинув кусты с красными цветами и обогнув какие-то заросли, я увидела Марка стоящего по пояс в воде и держащего в руках большой камень. "Топиться будет!"— мысленно ахнула я и кинулась к нему, ломая цветы.
— Ма-арк, не смей! Мы что-нибудь придумаем! Свадьба, это не конец света! Не надо, Марк!— кричала я.
— Тьфу, дура,— отбросил камень в сторону тот.— Ты же мне всю рыбу распугала!
— Ш-што?— невероятно удивилась я и растеряно замерла.— Рыбу?
— Да,— с сожалением глянул вглубь озера принц.— Решил поразвлечься...
— Но это же глупо,— вырвалось у меня.— Пока камень будет падать на рыб, те уже давно уплывут!
— Зануда,— вздохнул Марк.— Что, даже попробовать нельзя? Я обычно превращался в кого-нибудь позубастей и гонял рыб до полусмерти. А теперь...
Он болезненно сморщился, потом возвел глаза к нему и возопил:
— За что?!
Я искренне его пожалела. Такой жены как Тала и врагу не пожелаешь.
— У меня есть идея. Но для этого мне нужно увидеться с твоим отцом...
4
Стояла гнетущая тишина. Никто почти ничего не ел. Я, Марк, Тала, ее отец, король и еще парочка незнакомых мне людей сидели за большим столом и завтракали, или делали вид, что завтракают. По-моему, ела только я. А что? Дома мама не готовит, занята на работе, вот и питались едой из магазина. Хорошо, что там продается сразу все готовое.
— Великолепный джем,— сказала я.— Персиковый?— обратилась я почему-то к придворному магу.
— А? Да...
— Скоро ко мне должен приехать учитель танцев из самого Ривелла,— сказала Тала.— Он так же занимается и этикетом.
Дверь в столовую приоткрылась, внутрь быстро вошел лакей и что-то тихо сказал королю.
— Пригласите сюда,— кивнул тот, потом перевел взгляд на Талу и сказал:— Твой учитель прибыл, я пригласил его присоединиться к нам.
— Спасибо, Ваше Величество,— кивнула та.— Так вот, этот человек еще занимается...
— А почему так поздно?— перебил ее Марк.— Ведь сегодня вечером уже прием. Почему тебе только сейчас захотелось научиться танцам? Ты что, не умеешь?
— Умею, он должен просто откорректировать мою пластику,— яростно поглядела на него она.— Этот учитель очень и очень востребован. У него запись на год вперед. Так вот,— продолжила Тала,— он еще и занимается обучением этикету. Думаю тебе, Настя,— поглядела на меня она,— следует взять у него парочку уроков.
В ее глазах полыхнуло торжество, мол, что я ей при короле отвечу. А что мне король?
— Не думаю, что мне нужны эти уроки. А тебе не помешают,— ухмыльнулась я.— Ты ковыряешь вилкой для пирожных в куске пирога,— мило захлопала глазками я.
Все взоры обратились на эту вилку. Рука у Талы затряслась, а сама она раскраснелась. Дверь столовой вновь распахнулась, и в зал вошел невероятно древний на вид старик.
— Ваше Величество, благодарю покорнейше, что соблагово...
— Опять вы?!— подскочила я и невольно выпрямила спину.
— Мисс Анастасия?— удивленно поднял брови мистер Эрлстонг, мой бывший учитель этикета и бальных танцев. Ох... много кровушки он у меня попил...
— Я,— обреченно отозвалась я, быстро положив тканевую салфетку на колени.
— Моя лучшая ученица,— распылался в улыбке тот, садясь за стол.
— Серьезно?— я так удивилась, что даже жевать перестала.— А Даймон мне сказал, что вальс я танцевала, как слон. А когда на праздничном ужине подавали сюарлю (обычные тарталетки с каким-то паштетом), то я умудрилась уронить все это ему на колени. Как сейчас помню, он сделал каменное лицо, проговорил очищающее заклинание, а потом прошипел, что руки у меня растут из... не того места,— неуклюже закончила я, а Марк неожиданно захохотал:
— А он был прав!
— Это еще почему?— обиделась я.
— Ты что, не помнишь, как каким-то невероятным образом наколдовала тарантулов? Один из них, между прочим, меня укусил! Но у метаморфов природная устойчивость к ядам,— хвастливо сказал принц.
Я подняла глаза от тарелки и с удивлением увидела, что все смотрят на меня.
— Папа, Настя хотела тебе кое-что сказать,— поспешно сказал Марк.
— Ах да,— перевела на того взгляд я, король изобразил вежливую заинтересованность и почему-то потер шею.— Ваше уважаемое Величество,— с пафосом начала я.— Мне известны прискорбные факты демографической ситуации в вашем Королевстве. Процент истинных метаморфов не так уж велик...
Я озадачено замолкла, о как завернула. Явно присутствие мистера Эрлстонга повлияло.
— Да,— важно кивнул король.— Их численность колеблется где-то в пределах пятисот-шестисот особей, а это действительно мало, по сравнению с полукровками, коих великое множество.
И он тяжело вздохнул, и тут я выложила свой главный козырь:
— И вы хотите, чтобы ваши внуки были полукровками? Хотите смешать чистую королевскую кровь истинного метаморфа с...— я красноречиво поглядела на багровую от гнева Талу.— Задумайтесь,— проникновенным голосом закончила я.
И король задумался. Марк начал нервно кусать губы, придворный маг пытался испепелить меня взглядом, а остальные деликатно отводили блестящие от восторга глазки. Я слабо охнула и выронила чайную ложечку. Кто-то яростно пытался проникнуть в мои мысли. Я усмехнулась, зря, что ли, вчера уговорила Марка проводить меня в королевскую библиотеку? Там нашлась парочка книг по магии... Я подняла глаза и поразилась силе придворного мага. Не владей я сразу четырьмя стихиями (ох нет, вру, пятью!), давно бы уже "плясала под его дудку", а в том, что он хотел именно этого, я не сомневалась.
— Я посоветуюсь сегодня с Повелителем,— внезапно сказал король.
Маг перевел взгляд на него, и я облегченно вздохнула.
— Как скажете,— чуть кивнул он.
— Э-э... Повелитель будет на сегодняшнем приеме?— поинтересовалась я.
— Конечно,— высокомерно фыркнула Тала, и я увидела некое подобие неудовольствия в глазах короля.— И Ракитский младший будет, и...
— Нам пора,— резко перебил ее Марк, вскочил, кивнул всем сидящим за столом, схватил меня за локоть и куда-то поволок.
— Ты что,— прошипела я за дверью.— Я же не спросила про Даймона!
— Тебе не стоит находиться в этом гадюшнике интриг и сплетен,— покачал головой он.— Я сам ненавижу все это. И еще... тебе не стоит быть на сегодняшнем приеме.
— Что?! Там же будет Даймон!— как идиоту, сказала я ему.
— Именно поэтому,— покусал губу принц, потом тяжело вздохнул.— Ладно, все равно узнаешь. Скажу сразу... Даймон не виноват!— выдал Марк.— Это все его папаша с мачехой! Ох, ты не представляешь, что с ней было, когда она узнала куда Даймон отправил ее сыночка,— мерзко хихикнул он.— Вот она во всем и виновата! Она на Повелителя надавила! А тот на Даймона! Поэтому он не виноват!
Я озабочено потрогала его лоб, а потом участливо спросила:
— В детстве не роняли?
— Да ну тебя!— скинул мою руку со лба принц.— Я тебе пытаюсь тут кое-что важное сказать. Послушай...
— Настя!— с противоположной стороны коридора вынырнула Эля.— Платье уже принесли! А я как раз выходной взяла, поэтому все и проконтролирую.
— Ваша Светлость!— всплеснули руками четверо пышнотелых женщин, показавшихся с другой стороны.— До начала приема всего семь часов! Вас уже все ждут!
Марк закатил глаза и жалобно поинтересовался:
— Может отец будет следить за всеми приготовлениями, а не я? Ну какая мне разница, позолоченные канделябры будут, или золотые?
— Идемте, Ваша Светлость,— строго сказала одна из женщин, и его, упирающегося, потащили прочь.
Перед тем как скрыться за углом, принц прокричал:
— Это заговор! Всё — заговор! Настя, беги пока не поздно, иначе...
Его пальцы, судорожно цеплявшиеся за угол коридора, разжались.
— Дурдом,— констатировала я.
— Это ты еще не видела, что было на его дне рождения неделю назад,— хмыкнула амазонка, становясь рядом.— Он грозился спрыгнуть с крыши, если у него еще раз спросят, какого цвета должен быть крем на праздничном торте.
— Да-а...— протянула я.— Вижу, Марк не любит всякие шумные сборища.
— Наоборот. Он просто не любит королевскую жизнь,— вздохнула Эля.— Ладно, идем, надо платье примерить.
— Ну уж нет,— категорично сказала я.— Сама слышала, до приема еще семь часов. Так что...
Не успела амазонка опомниться, как я юркнула в боковую дверь.
* * *
— "Энциклопедия метальных чар и чар экранирования",— прочла я название большой книги.— Экранирования? Интересненько... что ж, почитаем...
Я удобно устроилась в кресле и отрыла первую станицу. Через час мне надоело читать вслух все заклинания подряд. Я захлопнула энциклопедию и встала.
— Ой-ё!— охнула я и с трудом удержала равновесие.
Было ощущение, будто на меня надели многокилограммовую шапку, и она давит... давит...
— Переборщила я с ментальными чарами,— пробормотала я, судорожно листая энциклопедию.— Черт!
Контрзаклятий не было.
* * *
— Что это ты шатаешься?— с прищуром спросила Эля, сидя на моей кровати, рядом, в креслах, сидели две уже знакомые мне пышнотелые женщины. Амазонка еще пару раз подозрительно дернула носом.— Ладно, давай сюда. Будем приводить тебя в порядок.
— По-моему, я и так в порядке,— огрызнулась я, держась за болящую голову.— Ресницы, брови, ногти — безупречны. Только причесаться немного, и все путем!
— Это ты так думаешь!— хмыкнула Эля.
Следующие три часа меня варили в кипятке, держали на пару, сдирали заживо кожу (хотя мне сказали, что просто убирают ороговевшие клетки кожи), мазали какой-то липкой дрянью волосы, потому что им, видите ли, они показались не достаточно шелковистыми. Еще пытались обрезать ногти на руках, но я орала, что испортить свой французский маникюр не позволю. Потом сделали расслабляющий массаж спины, плеч, шеи...
В итоге я стояла перед зеркалом вся красная, злая, с неестественно прямой спиной и гордо поднятой головой (шевелить ей мне было очень и очень больно). Платьем оказалась облегающая до колен нежно-розовая, почти белая, хламида. От колен до пола она расширялась изящным колоколом.
— И как я буду ходить?— поинтересовалась я.— Прыжками?
— Ну почему же, мелкими шажочками,— отозвалась женщина, застегивая у меня на шее ярко-блестящее колье из бриллиантов (вранье, бриллиантов не может быть так много, а если и может, то они бы так не блестели).
Платье было без рукавов и бретелек. Я задумчиво окинула взглядом свои голые плечи.
— Вы варили меня в кипятке для того, чтобы кожа приобрела этот истошный поросячий цвет?— язвительно спросила я.
— Мы не варили тебя в кипятке!— возмутилась Эля.— Просто делали твою кожу мягкой и шелковистой. Потрогай,— предложила она.
— Да я вообще тела не чувствую,— простонала я.— Хотя нет, чувствую. Сплошной синяк я чувствую!— чуть истерично воскликнула я.
— Вам надо отдохнуть,— мигом засуетились женщины.— Мы заглянем к вам через часок, другой. Отдыхайте...
Эля пожала плечами и вышла за ними.
— Куда же вы?— слабо пискнула я, потом кое-как допрыгала до кровати, разбив вазу и скинув подсвечник, и со стоном повалилась на нее.— Кошмар!
5
Я одиноко стояла в большом светлом зале, у стен находились широкие столы с разнообразной закуской. Гостей уже было прилично, а они все прибывали, прибывали...
