Какая глупость. Бесчисленные имена звезд, созвездий, легенды и удивительные сказания. Я закрыл глаза. Не хотелось смотреть на этот фальшивый мир над головой. Да и зачем, если сейчас, над всеми нами было только одно созвездие. Созвездие Ластра, служившее для всех нас воротами в мир угрюмого чудовища по имени — Смерть.
Я зло ударил кулаком в стену и, поморщившись от боли, затряс ушибленной рукой. Наверное, нервы совсем сдали.
Стены стали давить с новой силой, не оставляя меня в покое. Вскочив, я заметался словно разъяренный тигр в клетке. Откровенно говоря, это выражение вполне соответствовало действительности. С одной только разницей — тюрьма Арнак была куда страшнее обычных железных прутьев. По сути, я не был пленником, имел свою просторную комнату, мог свободно передвигаться по огромному выступу, но на этом моя свобода и ограничивалась.
Каменный балкон, который кругом обвивал одну из двух башен Арнака, являлся своего рода ограниченным уровнем, отведенным моей скромной персоне.
Раньше я больше смерти боялся что, совершив какое-нибудь воровство, обязательно попаду в самую страшную тюрьму Итарги, а оказавшись здесь, мгновенно смерился, так как только человек умеет смеряться с безысходностью.
Всего лишь пять дней, диаметрально переменили мое представление о жизни. Да и какая разница, где ожидать конца света — на земле или укрывшись среди хмурых серых облаков?
Я осторожно подошел к краю каменного выступа и опасливо посмотрел вниз. Пугающая мгла, словно древнее чудовище облизывало стены башни, время от времени, впиваясь своими щупальцами в багровые камни.
Откуда-то издали послышался пронзающий вопль, заставивший меня в ужасе затаить дыхание. Здесь не часто приходилось слышать посторонние звуки, ведь у заключенных не было возможности общаться между собой.
Полумрак рассек пронзительный свист. Я заметил, как среди дымчатых лоскутов густого тумана мелькнула, чья-то огромная фигура. Стремительнее орла она взмыла ввысь, оставляя за собой длинный след, и полетела к едва различимым контурам соседней башни.
Истошный вопль вновь заполнил мрачную пустоту.
Нет, это была не птица. Птицы сюда не долетали, как впрочем, и все живое — только растворяющийся в безмолвии шум воды, и тот с каждым днем становился все призрачнее.
Я вновь с нескрываемым любопытством вгляделся в очертания соседней башни.
Крик не повторился. Тишина вновь окутала мрачные владения Арнака. Видимо крылатые стражи тюрьмы быстро усмирили отчаявшегося заключенного.
Крылатые Тайраны — так кажется, звали их те, кто с упрямым фанатизмом верил в существование Арнака. Если бы они только знали — насколько правы.
Откуда взялись в Итарге эти мерзкие чудовища, не ведают даже седовласые архивариусы Альира. Поговаривали, что жуткие твари — это осколки небесных светил низвергнутых на землю, чтобы приводить в ужас неверных сынов, отрекшихся от небесных покровителей. Не знаю: так или нет, оно было на самом деле, но именно здесь Тайраны выполняли роль беспрекословных стражей, пресекающих любые попытки узников на побег.
— Что? Ищите отступника?! Да пошли вы! Летите сюда! — в отчаянье выкрикнул я в пустоту и зло отмахнулся в сторону каменного соседа.
Безумная выходка тут же охолодила мой пыл. Неужели я решил встретиться лицом к лицу со смертью. Треклятая Ластра, не зря ты нависла надо мной, будто карающий меч.
Эхо разнесло мои слова по округе так далеко, что только глухой не услышал этот отчаянный призыв. По спине побежали мурашки. Лучше бы я спрыгнул вниз, разбившись об острые камни. Все легче, чем обреченно выжидать крылатых убийц.
Тишина поглотила последний отголосок уже не моего, а какого-то чужого голоса. Я замер стараясь не слушать бешеное биение собственного сердца.
Неужели мне повезло, и я не обрушил на себя гнев стражей?!
Еще мгновение и мир вокруг меня медленно погрузился в кромешный туман.
Осторожно выдавив из себя вздох, я сделал шаг назад. Внезапно серая пелена, открывшись, словно смертельный занавес показала огромное перепончатое крыло. Я в ужасе застыл на месте. Страж был так близко, что я мог дотронуться до него рукой. Огромные иссиня-черные крылья властно окружили меня. Я видел перед собой только непроглядный мрак.
Огромное чешуйчатое тело вызвало во мне жуткий приступ отчаянья. Звериная морда, практически неразличимая в темноте, обнажила зубы, и я услышал неимоверный, разрывающий все и вся вой. Ударившись о стену, я упал на спину. Стоило ли уповать на небесных покровителей или иное невероятное спасение — я не знал — но внезапно мне стало очевидным одно: Арнак не терпел к себе подобного отношения.
От безысходности, я посмотрел ввысь. Балкон был пуст. Наверное, мне стоило плакать и рыдать от счастья — страж дал заблудшему узнику еще один шанс.
Непроглядная пелена все также мирно и вольготно обволакивала старые, кое-где осыпавшие стены, а почти мертвая тишина еще доносила до обостренного слуха едва различимый шепот моря, и мое напуганное сердце продолжало поддерживать в своем хозяине хрупкую как само небо жизнь.
Я медленно поднялся и в очередной раз осторожно подошел к краю выступа. Фиолетово-синяя дымка вальяжно тянулась ввысь — туда, где среди серой вуали облаков, уже совсем близко, почти у основания созвездия смерти, горела пурпурная звезда.
2
Закат выдался бесконечным, словно он нарочно старался подольше задержаться на быстро темнеющем небе. Король стремительным шагом двигался к намеченной цели и его не страшила излишняя уверенность и безрассудство. Таким как он не присуще сомневаться в собственных поступках и в отчаянье искать поддержки и ждать дельного совета.
Свечи одна за другой гасли вслед Его величества, и казалось, что невидимые слуги и здесь, в самой дальней башне, трепетно опекают своего бесстрашного повелителя.
Внезапно, король остановился. Кинул через плечо косой взгляд, словно почувствовал чье-то присутствие, и не сказав ни слова, двинулся дальше.
Дверь в заброшенный зал открылась сама, будто по мановению ветра. Король, не раздумывая, шагнул внутрь. Мрачные углы зала освещало несколько тусклых свечей.
— Добрых ночей и светлых дней Его величеству! — нараспев произнес голос.
Канль де Оль вздрогнул, но его испуг пропал также внезапно, как и появился. Король нахмурил брови:
— Что за глупая идея, встречаться в подобных местах. Я что похож на пустынного вора, страшащегося своего обличия? Что скажешь, Нед.
Придворный звездочет погладил короткую аккуратно стриженую бороду и добродушно улыбнулся.
— Я и не думал ни от кого прятаться, Ваше величество. Просто вам прекрасно известно, как наши замечательные повелители силы умеют трактовать неугодные им слова. Раз, — звездочет ловко щелкнул пальцами, — и ты уже заговорщик. Два, — вновь раздался звонкий щелчок, — и ты предвестник несчастья и великих бед.
— А ты к таким себя не относишь? — с издевкой поинтересовался король.
— А это как будет угодно Вашему величеству, — легко парировал звездочет.
В полумраке зала королю трудно было разглядеть лицо придворного мудреца или Глядящего за небом, как его прозвали в народе. А стало быть, оставалось только внимательно прислушиваться к каждой фразе, быстро растворяющейся в тишине.
Затянувшееся молчание, как было принято по этикету, нарушил король:
— Если ты хотел поговорить наедине, зачем привел с собой своего ученика?
Нед не Клут кинул взгляд на мнущегося возле стены невысокого, сильно сгорбленного мужчину, который от нахлынувшего страха, был неспособен вымолвить ни слова.
— Это, Карвин, Карвин Глид. Смышленый малый, хоть и безграмотный. — Звездочет разочарованно цыкнул.
— Так вот и взял бы, кого посмышленее, да помоложе. В его возрасте ни одна наука в голову не полезет, — отрешенно буркнул Канль де Оль.
— Небо покажет, — многозначительно ответил звездочет.
Король сделал несколько шагов к старому, украшенному трещинами резному трону, и с отвращением прикоснувшись к пыльному бархату, разочарованно выдохнул.
— Все в мире тлен. Из праха восстаем...
— В прах обратимся, — докончил за него звездочет.
— Пустое, — как то отрешенно произнес король, и отогнав от себя ненавистные мысли, добавил: — Так зачем же ты все-таки звал меня, повелитель неба?
— Я хотел указать на некоторые ошибки... Если позволит, Ваше величество, — осторожно начал Нед не Клут.
И не успев договорить, он наткнулся на непреодолимую стену непонимания.
— Ошибки? Указать? — не слишком ли ты забываешься звездочет. — Или подобные фразы тебе нашептали звезды? Неужели ты решил стать, святым служителем звезд?
— Я не хотел обидеть, Ваше величество, но ... — попытался оправдаться звездочет.
— Что но? — продолжая нервничать, вновь перебил его король. — Я ценю твои звездные карты и истории о тайнах ночного неба, но не более того... Мы исправно приносим дары и молитвы, строим храмы... Скажи, что же тогда не так?
— Многое, Ваше величество. Звезды не терпят, когда допускают ошибки. И те, кто нам покровительствуют, вскоре могут с легкостью отвернуть свой взор. И тогда мир измениться навсегда. Храмы разрушаться, а реки и моря покажут свое дно, горы превратятся в развалины, а ...
— Хватит! Я требую, замолчи! — взревел король. — Я запрещаю тебе произносить подобную ересь. Слышишь, не смей...
— Как будет угодно, Вашему величеству, — низко поклонившись, ответил звездочет.
Ученик Неда не Клута попытался повторить хитроумные движения своего учителя, но неуклюже поскользнулся и едва не упал. За что незамедлительно получил от звездочета заслуженную оплеуху.
Король раздраженно отмахнулся рукой, и две высокие тени скрылись в полумраке мрачного зала. Послышался скрип и звук закрывающейся двери.
Его величество Канль де Оль, еще долго стоял один среди серых стен, задумчиво взирая зеркальным взглядом, вслед ушедшим звездочетам. В его глазах читалась тревога и обреченность, словно впервые в жизни король не знал, что ему делать и как уберечь королевство от надвигающейся опасности. Даже если великие звезды и не допустят беды, и его верные подданные смогут еще пару лет жить, не ведая страха, пророческие слова господина звездочета рано или поздно обретут жизнь и тогда мир неизбежно падет в тартарары.
Королю ужасно не хотелось в это верить.
3
Если терпеливо научиться слушать тишину можно узнать много интересного. Не так давно я смог различить, как в соседней башне хлопнула тяжелая кованая дверь, и скрипнул плохо смазанный засов. Чуть позже, на море, до которого была не одна лига, начался сильный шторм — я ощутил мощные удары волн и взволнованные крики чаек. Наверное, именно так чувствует себя человек полностью лишенный зрения. Охватить весь мир руками не возможно, а вот дотронуться до каждого нового, и такого интересного звука, не так сложно, если ты полностью слеп. Нужно только желание и время, которого у меня сейчас было более чем достаточно.
Я осторожно поднял крохотный камень и бросил его в океан мрака.
Возникший звук сразу же потерялся. Я повторил напрасную попытку. Однако тишина оказалась сильнее.
Кто бы мог подумать, что я встречу конец мира на краю обрыва, лишенный малейшего шанса на спасенье.
Глупец.
Я швырнул третий камень инстинктивно.
Неужели я решил, что если бы мне удалось покинуть Арнак я смог бы спастись от неминуемой гибели?
Мир уже не изменить. Никому. Ни храбрым 'Стальным волкам', ни всесильным магам.
Вчера я слышал, как за стенами возросло беспокойство. Отдельные крики, тревожные голоса, ругань. Видимо даже могущественные стражи чувствуют скорое приближение смерти.
Беловолосые дознаватели пытающиеся добиться правды от тех, кто преступил закон, не в силах противиться судьбе.
Неужели они этого не понимают?
Я фыркнул и посильнее обхватил согнутые в коленях ноги. Меня стало сильно знобить.
— Эй, новенький!
Я не сразу понял, что ко мне обратился чей-то голос. Мираж или игра моего больного воображения? Возможно, просто болезненное помешательство.
Не веря самому себе, я весь обратился в слух, отчего страшно зазвенело в ушах.
— Ты тоже это чувствуешь или я один такой прозорливый?
Не спеша отвечать, я встал с пола и осторожно посмотрел по сторонам, пытаясь определить — где находится собеседник.
— Брось дурить, все равно не увидишь...Лучше ответь: ты тоже чувствуешь эту беду? — более требовательно, но все также вкрадчиво спросил голос.
— Да, — осторожно произнес я, отчаявшись подтвердить свою догадку по поводу безумия.
— Ну, так что? Да или нет?! — заволновался незнакомец. — Неужели так трудно ответить более конкретно?!
— Что ответить-то? — с трудом разбирая быструю речь собеседника, уточнил я.
Откуда-то сверху, а может снизу, послышался протяжный вздох.
— Святые небеса, как же мне не повезло. Новый сокамерник за столько месяцев, лет, и тот не может двух слов связать.
Я внимательно вгляделся в высоту башни, а затем, опустив глаза, только сейчас заметил, что чуть ниже, расположен еще один уровень каменного выступа. Он казался таким близким, что я невольно протянул руку, но призрачный туман, вмиг рассеял иллюзию.
Мой собеседник разразился гадким хлюпающим смехом.
— Ты что видишь меня? — обиженно спросил я.
— Ты только пару дней слушаешь тишину, а я уже несколько тысяч дней. Поверь, за такое время ты сможешь научиться видеть своими ушами такое, что тебе и не снилось, — попытался объяснить голос.
— Но почему ты не заговорил со мной раньше? Я вел себя тихо? Ты меня не слышал?
— Почему же не слышал? Прекрасно слышал. Ты появился здесь три серых тумана назад. Просто я не спешил затевать с тобой беседу...Как говориться растягивал удовольствия. К тому же надо было узнать, что ты за человек. С 'плохими', я обычно остаюсь нем.
Мне показалось или этот говорливый тип оказался полным безумцем. Молол без умолку, и все о пустом. С другой стороны: какая разница. В любом случае выбора у меня не было — сходить с ума вдвоем или в одиночку.
— Скажи, а что означает три серых тумана? — любопытство стремительно рождало в моей голове вопросы.
— Здешняя мера исчисления. Как на воле — там день, здесь туман. Если ты не заметил, он здесь постоянно меняется, но, к сожалению, никогда не проходит.
— Почему?
На мгновение голос исчез, словно его никогда и не было. Но я чувствовал — разговор незакончен.
— Почему? Почему?! — донеслось снизу. — Спроси у этих Крылатых. Они тебе с удовольствием поведают все тайны Арнака.
Злорадное хихиканье наполнило сгустившуюся мглу.
— Скажи, за что ты здесь? — не удержавшись, начал было я, но голос раздраженно остановил меня.
— Не спрашивай...Я не люблю вести столь откровенные беседы после нескольких туманов. Понимаешь — не доверяю. Эти беловолосые могут специально подговорить тебя! Я слишком важен для них.
— Но ведь я даже не говорил с ними, — попытался объясниться я перед сокамерником. — Ни разу! Понимаешь. Сейчас такое твориться, им сейчас не до меня!
