— Слышала, что у них произошло с Убером и Элитом где-то пару недель назад? — весело осведомилась Мэнди.
— Вообще-то даже видела, — ухмыльнулась Тейлор. — Выбралась на улицу с папой и мы получили места в первом ряду на всё шоу. Было забавно, — девушка покосилась на Вики, которая слушала свою сестру и мотала головой. — Она вляпалась со всего размаху. Убер сыграл на ней как на барабане.
— Обожаю его голос, — улыбнулась Люси. — Кое-что из их с Элитом дел полная фигня, но много действительно прикольных штук.
— И незаконных, — вставила Мэнди.
— Но прикольных.
Деннис и Крис за своим столом продолжали подкалывать Карлоса насчёт чего-то, о чем он, судя по выражению лица, явно жалел, что проболтался. Рыжий пацан громко рассмеялся, заставив Мэнди обернуться.
— Мальчишки. Деннис забавный, но никогда не затыкается. Порой это раздражает.
Проследив за её взглядом, Люси поинтересовалась:
— А где ещё один? Дин? Обычно эти четверо не разлей вода.
Мэнди повертела головой и показала:
— Он там. Только что вошёл, движется к Вики.
Они посмотрели, как довольно высокий молодой человек подошёл и привлёк внимание блондинки, которая извинилась и негромко заговорила с ним. Тейлор обратила внимание, что сестра Вики тоже наблюдала за ними с раздосадованным чем-то видом. Шмыгнув носом, девушка огляделась, столкнулась взглядом с Тейлор и опустила глаза, снова уткнувшись в книгу.
— Бедная Эми, — вздохнула Мэнди. — Тихоня такая. Этой девчонке необходимо немного радости в жизни. Всё, чем она занята, это школа и больница.
Молодой человек, разговаривавший с Вики Даллон, сердито вскинул руки, затем неохотно кивнул, отчего блондинка просияла улыбкой и поцеловала его в щёку. Наблюдающая за этим Люси хихикнула.
— Опять выпрашивает что-нибудь дорогое, — тихонько сообщила она. — Его семья богата, и она более чем счастлива помочь с этим справиться.
Юноша отошёл и сел с тремя друзьями; Деннис немедленно насел на него, заставив потянуться и выдать подзатыльник. Рыжик сделал вид, будто ему больно, надулся, но спустя десять секунд уже рассказывал новый анекдот.
— Как я сказала, не затыкается никогда, — рассмеялась Мэнди.
— Эй, а вы слышали про нового кейпа? — неожиданно переключилась Люси, возяь со своим телефоном. — На Ю-Тьюбе выложили новое видео с ней.
— Новый кейп? — с любопытством переспросила тему Тейлор.
Собеседница восторженно кивнула:
— Ага. Её засекли гуляющей по Даунтауну во вторник ночью около десяти.
Тейлор вдруг посетило чувство, что ей известно, что будет дальше.
— Вроде бы её имя Сауриал, — продолжала Люси.
— Так и знала, — прокомментировала мысленно Тейлор. Её напарник хихикнул.
— Смотрите, она гигантская ящерица, — девушка развернула к подругам свой телефон, вытянув шею, чтобы тоже видеть экран. — Чешуя и всё такое. Можете себе представить, на что похоже иметь здоровенный хвост, который везде за тобой тащится?
— О да, — рассмеялась Тейлор. — К этому удивительно быстро привыкаешь.
Варга излучал веселье. Они оба просмотрели видеоролик, показывающий, как она в облике девушки-ящера идёт по тротуару, после чего заходит в магазин.
— Вообще-то, довольно симпатичная, — озвучила мнение Мэнди по окончании короткого клипа. — Я бы хотела увидеть её при более ярком свете. Кажется, эти чешуйки были синие, как и те перья на голове?
Люси перевернула телефон и внимательно всмотрелась в экран.
— Я подумала, что это волосы.
— У ящериц нет волос, — пожала плечами её подруга.
— Тогда это должны быть перья?
— Ну так мне кажется, — твердо ответила Мэнди.
— Мне тоже, — Тейлор переполняло огромное удовольствие. Она решила, что скоро Сауриал обязательно выйдет погулять при свете дня.
Бросив взгляд на часы, Мэнди вздохнула:
— Ну, полагаю, пора снова грызть гранит науки. Без десяти час, — несколько озадаченно — время в на удивление хорошей компании двух новых знакомых пролетело куда быстрее, чем она ожидала — Тейлор подняла глаза на часы на дальней стене и увидела, что действительно время. Поспешно допив воду, она вскочила на ноги.
— Чёрт. Мне пора бежать. Приятно было познакомиться, Люси. И увидеться, Мэнди, — Тейлор была в полном восторге от ланча; она уже несколько лет не общалась так с другими подростками и даже не представляла на самом деле, сколько теряет. Девушка махнула рукой и быстро пошла прочь, пройдя мимо стола, за которым четверо парней уже обсуждали кого-то по имени Колин и насколько тому надо научиться смеяться. Эберт притормозила, осторожно повела носом, почуяв знакомый запах, который не ожидала встретить здесь и, покосившись, увидела, как Дин уставился на неё, не донеся вилку до рта.
Его глаза расширились.
Её сузились.
И после долгой паузы девушка продолжила движение.
* * *
Дин Стэнсфилд уставился вослед высокой стройной брюнетке, выходящей из кафетерия, скользя между столами со впечатляющей долей грации. Деннис из-за этого пощёлкал пальцами у него над ухом, отчего юноша дёрнулся, ответил на вопрос, который прослушал и продолжил медленно есть, полный мечущихся мыслей.
* * *
— Да мать их всех за ногу, — яростно размышляла Тейлор по пути назад в комнату тестирования. — Это был Рыцарь. И я точно уверена, он меня как-то узнал, я почуяла.
— Мы были осведомлены, что Стражи уже пребывают в этой школе, Мозг, — мягко произнёс Варга. — Было только вопросом времени, когда ты распознаешь их. В конце концов, тебе довольно лишь одной встречи, и запах выдаст их вне зависимости от облачения. То, что он тебя узнал, вероятно из-за его способности читать эмоции. Я бы предположил, что чей-то эмоциональный фон очень напоминает отпечатки пальцев для любого, кто способен воспринять его.
— И что нам делать?
— Ничего. Пока. Пока что здесь нет угрозы, а если верить словам Висты, эти их Неписанные Правила не позволят ему рассказать кому-либо о том, что он подозревает или знает.
— А если расскажет? Папа может быть в опасности, — Тейлор одновременно была обеспокоена и в ярости.
— Если он так поступит... не останется и следа от тела, что прошло пищеварительную систему Варги. Нам не требуется пища в том же роде, как людям, но никто не говорил, что мы на это не способны.
То, что это предложение было встречено всего лишь задумчивым кивком, отлично демонстрировало состояние девушки.
К тому моменту, как она вернулась в кабинет 906, Тейлор успокоилась до состояния смертельной ледяной решимости. Это должно было помочь ей с памятью, если ничто другое не сработает.
Глава 15: Результаты и торжества
В последний раз положив карандаш поверх теста по биологии, Тейлор расслабилась. Настроение вернулось к отметке "весьма бодрое", когда мир в лице Дина Стэнсфилда не стал подкладывать ей здоровенную свинью; хотя беспокойство всё ещё было живо где-то на заднем плане, в малой, хищной частице сознания девушки, готовой сделать всё необходимое для безопасности папы и гордой этим. В остальном дела пошли хорошо, даже не смотря на то, что Эберт была уверена, что справилась с последним тестом не так хорошо, как надеялась. Если повезёт, остальные тесты перевесят любые низкие оценки по этому.
— Я закончила, миссис Адиль.
Остановив таймер, учительница с улыбкой встала из-за стола.
— Прекрасная работа. К тому же на полчаса раньше срока, впечатляюще. Ладно, сейчас взглянем, — женщина приняла бумаги и начала проверку, а Тейлор сходила за новой бутылкой воды и принялась потихоньку её потягивать. После ланча она сделала только один перерыв на поход в туалет в компании учительницы, дожидавшейся её в коридоре, и скоро ей понадобится ещё один.
Следующие несколько минут прошли в тишине, нарушаемой только скрипом ручки миссис Адиль, пока та не кивнула удовлетворённо и прервалась:
— Великолепно. У меня были большие надежды и ты, дорогая, их, кажется, оправдала, — женщина ответила на улыбку Тейлор. Затем быстро собрала все одиннадцать тестов с результатами в папку, закрыла её и поднялась из-за стола. — Тейлор, прошу за мной.
Подхватив рюкзак, девушка последовала приглашению, направившись за учителем в административное крыло. К тому моменту, как они добрались, Мег как раз вернулась в кабинет и, остановившись на звук шагов, повернулась, широко улыбнувшись.
— Ну, Тейлор, как прошло? — бодро поинтересовалась она.
— Вроде хорошо, Мег, — отозвалась девушка, покосившись на стоящую рядом учительницу; та не сказала ни слова, только едва заметно кивнула.
— Хорошо, хорошо, отличные новости. Надеюсь, тебе понравится у нас в Аркадии, — снова просияла улыбкой секретарь с неподдельно счастливым видом, затем исчезла в кабинете.
Миссис Адиль тихо хихикнула.
— Наша Мег та ещё штучка. Но чрезвычайно хороший секретарь и приятный человек, — открыв дверь с табличкой "Заместитель директора Хоуэлл", она пропустила Тейлор внутрь и вошла следом. По ту сторону закрывшейся двери оказалась комната ожидания с полудюжиной стульев и ещё две двери; одна была открыта, предоставляя вид на чернокожую женщину далеко за тридцать, что-то печатавшую на компьютере в невероятном темпе — стук клавиш напоминал приглушенную автоматную очередь (очень знакомый звук для нынешней Тейлор). Вторая была закрыта.
— Тейлор, подожди, пожалуйста, здесь. Это ненадолго.
Постучавшись в закрытую дверь, учительница её открыла и просочилась внутрь, не дожидаясь ответа. По ту сторону раздалось бурчание голосов — Тейлор нарочно не стала вслушиваться, хотя это потребовало волевого усилия. Время девушка решила убить, раскладывая по полочкам множество запахов в этом месте, с весёлым интересом выделив след парнишки Стэнсфилда. Он точно не раз сидел в этом самом кресле.
Менее чем через пять минут дверь снова открылась и вышла миссис Адиль.
— Тейлор, замдиректора готова тебя принять, — в её руках больше не было папки с тестами. Спокойно улыбнувшись, учительница добавила: — Ты прекрасно справилась, дорогая. Не смотри так обеспокоенно. Всё получится, так обычно происходит раньше или позже.
Дернув ртом в благодарной усмешке, Тейлор поднялась, отряхнулась и оправила одежду, потом сделала глубокий вдох и вошла во внутренний кабинет.
— Присядьте, пожалуйста, мисс Эберт, — сказала выглядящая явно на своём месте светловолосая женщина за большим столом, не глядя указав на кресло напротив, заканчивающая чтение документа, в котором Тейлор опознала свой тест на вычисления. Девушка послушалась.
Цвет волос был, пожалуй, единственным, что её прежняя директриса имела общего с этой дамой, но даже он выглядел куда лучше. Тейлор некоторое время изучала замдиректора — довольно невысокую, но хорошо выглядящую женщину ближе к пятидесяти (ну или очень хорошо сохранившуюся за этим рубежом). Лицо заместителя директора Хоуэлл нельзя было, не кривя душой, назвать строгим — скорее оно было привлекательным в свойственной женщинам в возрасте манере, но также создавалось впечатление, что при нужде способно выдавать взгляды весьма внушительной степени устрашения.
В настоящий момент это лицо имело нейтральное выражение, хотя сама женщина пахла довольством. Покончив с тестом, она убрала его в стопку к остальным, постучала, чтобы выровнять пачку документов и убрала её в сторону, открыв взамен зелёную папку. Замдиректора бросила взгляд на верхний лист, затем подняла глаза, изучая Тейлор с не меньшим интересом, чем девушка её.
— Ну что же, мисс Эберт, — Хоуэлл окинула Тейлор взглядом, затем улыбнулась краешком губ. — Должна сказать, я впечатлена. Записи из Уинслоу создали у меня не слишком высокое мнение о ваших академических возможностях, даже несмотря на прекрасные результаты средней школы. Будучи знакома с Уинслоу, не могу сказать, что совершенно поражена, — замдиректора чуть заметно вздохнула, на миг выдав раздражение. — Тем не менее, эти тесты помещают вас в девяностый процентиль учеников вашей возрастной группы по большинству предметов [п. п. процентиль — термин статистики, имеется в виду, что 90% учеников её возраста в Аркадии ничем не лучше], значительно выше по математике, но с некоторым проседанием по биологии и истории. Вы можете плотнее заняться этими дисциплинами.
От огромного облегчения Тейлор беззвучно длинно выдохнула. Женщина это заметила и улыбнулась шире.
— Расслабьтесь, мисс Эберт, вы исключительно хорошо справились. Особенно в свете известных обстоятельств. Мы счастливы видеть вас в стенах Аркадии. Учитывая такие результаты, полагаю, мы можем направить вас туда же, где вы оказались бы, проучившись в Аркадии всё это время, хотя подозреваю, что вам придётся на несколько недель напрячься, чтобы подтянуть некоторые предметы. Не сомневаюсь, что вы справитесь, если приложите силы.
— Спасибо, миссис Хоуэлл, — искренне выдавила Тейлор.
— Вы приступаете в понедельник. Будьте здесь за полчаса до занятий, чтобы получить ориентационный набор, расписания и прочую необходимую информацию, — перегнувшись через стол, замдиректора протянула руку, которую Тейлор схватила и пожала. Хватка у этой дамы была весьма крепкой, — добро пожаловать в Аркадию.
— Я очень рада быть здесь, — ответ был и честным, и вежливым.
Вернувшись в кожаное кресло (его запах чувствовался даже без улучшенных Варгой чувств), замдиректора снова её осмотрела.
— Мисс Эберт, о том, что произошло в Уинслоу, мне известно минимум, и хотя я не имею ни представления о произошедшем, ни желания вдаваться в детали, но нахожу ситуацию в целом нетерпимой. Вам будет лучше подальше от этого места. Позвольте заверить, что здесь в Аркадии мы крайне негативно относимся к любым формам издевательств. Я буду удивлена и потрясена, если нечто подобное случившемуся с вами произойдёт здесь, но позвольте кое-что прояснить. Если это произойдёт, вне зависимости от причин, вы немедленно проинформируете учителя. В вашем ориентационном наборе будет листовка, в которой описана процедура для подобных сообщений. Следуйте ей.
Тейлор кивнула.
— Весьма маловероятно, что она потребуется, но если да, будут незамедлительно предприняты меры для прекращения любых неподобающих действий. Наказания... суровы, — обращённый на Тейлор взгляд потяжелел. — Также следует запомнить, что мы не одобряем возмездие. Издевательства будут наказаны, вне зависимости от того, кто начал, вам ясно?
— Да, миссис Хоуэлл. Совершенно ясно, — снова кивнула Тейлор, теперь с улыбкой. — Спасибо.
— Всегда пожалуйста, мисс Эберт. На сегодня всё, можете идти. Рада с вами познакомиться. У меня на вас большие надежды. Постарайтесь их не разрушить.
Она закрыла папку и положила к тестам, затем опустила руки на стол.
