— Ага, — кивнула Листик и озабоченно сказала: — Давайте собираться, нам уже домой пора, завтра очень ответственное мероприятие...
— А что у нас завтра? — поинтересовалась Рамана, не выпуская девушек из своих объятий. Листик пояснила:
— Завтра мы едем в гости в соседнее баронство. Его хозяин не то что против, но очень не одобряет желания своих сыновей взять в жёны Марианну и Сюзанну. А я хочу сделать так, чтоб он сам подтолкнул сыновей сделать предложение.
— Понятно, для этого ты их сюда и привела, чтоб одеть и причесать...
— Ой! За ночь же причёска помнётся! — воскликнула Сюзанна. Посмотрев на себя в зеркало, отметила, что волосы такого же бронзового цвета как и этой юной красавицы, предлагающей называть себя бабушкой, после чего со вздохом добавила: — Ах! Такая красота пропадёт! Разве что — стоя спать, а я этого совсем не умею.
— Не бойся девочка, не помнётся, есть заклинание, которое убережёт твою причёску от разрушения, что бы ты не делала. Я тебя научу, ты вполне можешь сама его применять, — сказала Рамана и, обращаясь к Листику, добавила: — Если ты не против, я пойду с вами. Завтра будем того барона впечатлять и пленять!
— Это как? — удивилась Марианна. Рамана начав пояснять, задумчиво произнесла:
— Впечатлять вашей красотой, мои девочки, а пленять — так чтоб уже не вырвался, ну как, согласны? Хотя... это от нас никуда не уйдёт, надо ещё кое-что сделать. Поэтому впечатлять не сразу пойдём, да и наряды сейчас брать не будем, заберём позже. Надо вам ещё кое-что показать. А за причёски не беспокойтесь!
После того как Листик и остальные ушли, Тайша сказала Милисенте:
— Похоже, что у Раманы проснулся материнский инстинкт, но что-то очень поздно.
— Скорее, не материнский, а инстинкт бабушки, но лучше поздно, чем никогда, — ответила Милисента, а Тайша поинтересовалась:
— Мил, скажи честно, ты знала, что в том мире есть люди с драконьей кровью? Ведь не просто так ты туда отвела Листика, да?
— Ты помнишь, в каком она состоянии она была, когда я её туда забросила? — ответила Милисента, Тайша ничего не сказала, только понимающе кивнула.
Глава девятая. Старые знакомые и тщательная подготовка к важному делу.
Принц Авилантэ, герцог Каслтурио, нынешний командующий группой войск Саланы на границе с Урутанией, инспектировал наследство, доставшееся ему от бывшего командующего, своего младшего брата Алиентэ, герцога Валидануса. Картина была более чем удручающая: боевая подготовка солдат находилась на таком уровне, что ниже уже просто некуда, техника, а именно: метатели различных типов, большая часть ручных и все станковые, полностью разряжены и непригодны к использованию! То же самое можно было сказать и о состоянии боевых колесниц! Но шикарные кареты для выездов, стоящие в этом же огромном хранилище, предназначенном только для боевой техники, находились в отличном состоянии, и было их несколько десятков! Да и вообще, зачем они нужны в этом захолустье пусть даже командующему армией? Да ещё в таком большом количестве! Глядя на всё это, Авилантэ, сохраняя внешнюю невозмутимость, виртуозно костерил последними словами (а надо сказать, знал он их очень много и умело использовал эти свои знания) младшего брата. Костерил не только про себя, но и вслух, при этом нисколько не стесняясь сопровождающих его чинов, ведь до ручки были доведены не только выучка личного состава и материальная часть, но и финансы южной армии. Они находились в таком плачевном состоянии, что даже петь романсы были не в состоянии, а могли только издавать предсмертные хрипы.
Герцог Каслтурио скрипнул зубами, вспоминая недавние события, показавшие полную несостоятельность его младшего брата как военачальника, так и организатора! И если бы не помощь рыжей студентки магической академии и её родственниц, неизвестно откуда появившихся, то Эролт был бы потерян! Противопоставить тем силам, которые были собраны в Урутании, Салане здесь просто было нечего! Герцог, скривившись как от сильной зубной боли, ещё раз посмотрел на бесполезные метатели и десяток роскошных карет, словно в насмешку стоящих в этом огромном помещении армейского склада.
— У-у-у, какое огромное! И как только эта крыша не падает? А как много здесь всего! А это что такое? — раздался чей-то звонкий голос, который не мог принадлежать никому из многочисленных военных сопровождавших герцога, ни тем более из интендантов, работающих на этом складе. Этому голосу ответил другой, тоже звонкий, но в то же время немного хриплый:
— Это хранилище всякого военного имущества, крыша не падает, потому что укреплена с помощью магии, хотя... не исключено, что может скоро упасть. А эти разные штуки называются метатели, они швыряют большие и маленькие стрелы, камни или огненные шары. Но нам они не нужны, нам надо вон то, видишь? Ну не все, а только одну, может, две... нет, три!
— Ой! Какая красота! — одновременно и восхищённо произнесли две красивые девушки, стоящие у одной из карет. Как они попали на охраняемый военный объект, было совершенно непонятно! Авилантэ скривился ещё больше — не только хранение, но и охрана здесь никуда не годится! Тут герцог разглядел ещё одну девушку, вернее, девочку, хорошо ему знакомую.
— Здрасьте, — поздоровалась рыжая девочка с зелёными глазами. Глядя на растерявшегося Авилантэ, представила его своим спутницам, а потом и их герцогу: — Принц Авилантэ, герцог Каслтурио, нынешний командующий группой войск Саланы в Эролте, брат короля Саланы Аруантэ. Принцесса Марианна и принцесса Сюзанна, мои сёстры.
Надо отдать должное герцогу Каслтурио, он хотя сразу и растерялся, но быстро пришёл в себя, поклонившись рыжей девочке, произнёс:
— Рад приветствовать вас, принцесса Листик (ну, если её сёстры принцессы, то сама она тоже должна иметь такой титул, а если и не имеет, то, как говорится, каши маслом не испортишь!) и вас ваши высочества! Я могу удовлетворить ваше любопытство и рассказать, что здесь собрано. Но, к моему большому сожалению, не могу показать, как этим пользоваться, сейчас это не работает!
— Ага, что это такое я и сама могу рассказать, — кивнула герцогу Листик. Обращаясь к девушкам, которых представила как своих сестёр, пояснила: — Вот эти штуки, как я уже говорила, предназначены, чтоб метать во врага стрелы, камни, огненные шары, ну и много ещё чего. Поэтому у них у всех, хотя это разные устройства, одно название — метатели, только вот сейчас они ничего метнуть не смогут: магический заряд истощился, надо срочно заряжать. Заряжать, чтоб ездили, надо и вон те повозки, это боевые колесницы, не правда ли, ваше высочество?
Последние слова Листика были адресованы принцу Авилантэ, тот удручённо кивнул и, показав на ряд роскошных экипажей, пожаловался:
— Мой младший брат, занимавший должность, что ныне занимаю я, совершенно не заботился о поддержании боеготовности вверенных ему войск, у него были совершенно другие интересы, вот видите? Он тратил деньги на всякую ерунду, вот на эти роскошные кареты, породистых лошадей, дорогие украшения, и подумать только, на всевозможные лакомства! Я вынужден решительно ограничить подобные траты. Но даже в этом случае мне не хватает средств заплатить магам, чтобы те зарядили хотя бы часть метателей! Спросите, ваше высочество, почему я это не поручу своим подчинённым — армейским магам? Им, чтоб это всё зарядить, потребуется несколько лет! И при этом им придётся работать с полной отдачей сил, а это весьма нежелательно! При такой работе у армейских магов резерв будет долгое время на очень низком уровне, и в случае необходимости, если такова, не дай Ирха, возникнет, они не смогут оказать войскам магическую поддержку! Даже не на должном уровне, а хотя бы — минимальную! Вы спросите — почему я не могу привлечь магов из академии? Вы же знаете — академия имеет особый статус, чтобы привлечь магов оттуда для выполнения каких-либо работ, требуется особое распоряжение короля! Но даже если удастся задействовать для зарядки хотя бы части метателей магов из академии, то это займёт больше года! Да и захотят ли уважаемые мэтры и магистры это делать? Ведь это потребует значительных усилий и трат магического резерва, а кто из них согласится на такое пойти? Разве что только за соответствующее вознаграждение, немаленькое вознаграждение, а денег-то нет!
— Ага, — согласилась с герцогом Листик и пояснила своим сёстрам: — Хотя все эти метатели и колесницы весьма мощные машины, но чтобы содержать их в рабочем состоянии не надо прилагать больших усилий, главное, делать это регулярно. И это делают не армейские маги, кстати, не такие уж и сильные, ведь мало кто из имеющих достаточно силы пойдёт служить в армию. Почему? А тут платят намного меньше, чем маг может заработать своими умениями. К примеру, заряжать метатели — это достаточно сложная, поэтому высокооплачиваемая работа, требующая определённой квалификации, а поддерживать их в рабочем состоянии может обычный маг. А как вы уже знаете, квалификация мага — это не только обучение, но и способности, причём последние — это основное. Если нет способностей, то никакое обучение не поможет! Вот так и получается — есть сложные магические устройства, которые изредка требуют периодического квалифицированного обслуживания, которое недёшево стоит, а в остальное время ими может заниматься обычный маг, особо не напрягаясь. Но этого сделано не было, я имею в виду — вовремя не было проведено профилактическое обслуживание, вот все эти машины и разрядились! Понятно?
— Ага, — в манере Листика (а может, Лиши) кивнула Сюзанна. В отличие от Марианны, ей совсем не было неинтересно то, о чём говорили Листик и Авилантэ, пусть и красивый мужчина, к тому же ещё и герцог. Сюзанна спросила о том, что её интересовало больше:
— Эти красивые кареты — это же не что-то военное, может, нам хотя бы одну подарят? Вон ту!
— Нет, Сюзи, просто так не подарят, — произнесла бронзоволосая красавица, одетая в такой же брючный костюм, как девушки и девочка. Она, как и они, неизвестно как попала в это хранилище, очень хорошо охраняемое снаружи! Красавица пояснила, почему карету так просто не отдадут: — Всё, что здесь находится, является предметами строгой отчётности. Если отсюда что-то пропадёт, то виновные в этом понесут ответственность и будут наказаны, не взирая на высокий ранг и занимаемую должность.
— А невиновные? Что им за это разве попадёт? — поинтересовалась Листик, Рамана ответила:
— А невиновные будут не просто наказаны, а очень строго! Понесут материальную, административную, ну и ещё какую-нибудь ответственность. Вплоть до отсечения рук, ног и даже головы. Понятно? Поэтому если что-либо отсюда утащить, я знаю, Листик, ты это можешь, и ничто тебе не помешает, то очень многие пострадают. Герцогу-то ничего не сделают, но он обязан будет найти виновных, и он их обязательно найдёт, не так ли, ваше высочество? Вот поэтому отсюда ничего не надо брать, если тебе небезразлична судьба тех людей, хотя... есть два варианта как взять отсюда кареты так, чтоб никто не пострадал. Вариант первый: забираете то, что вам понравилось, остальное уничтожаете. Всё и совсем. Как? Грандиозное наводнение, тайфун, нашествие крыс, извержение вулкана, наконец. Что, Марианна? Ты говоришь, что крысы не смогут это всё попортить? Это смотря какие крысы, есть такие, что не просто попортят, а всё, что здесь есть — съедят! Листик как-нибудь тебе их покажет.
Герцог Авилантэ, слушая эту бронзоволосую девушку, сначала качал головой, то ли соглашаясь с ней, то ли пытаясь возразить, потом, услышав про крыс, испуганно заморгал глазами. Может, он представил крыс, способных съесть всё, что находится на этом большом складе, а может, он вспомнил, как была разгромлена армия Урутании, и допустил, что нечто подобное девушки могут и здесь устроить! Рамана, увидев, что герцог испугался, с улыбкой продолжила:
— Есть ещё и второй вариант: предложить уважаемому герцогу нечто такое, от чего он не в силах будет отказаться. Нет, Сюзи, это не землетрясение и не камни с неба или что-то подобное, это будет вполне деловое предложение. Герцог, как вы смотрите на то, чтобы обменять один или несколько окончательно вышедших из строя этих шикарных метателей на услугу по зарядке остальных, ну не всех, конечно. Как я догадываюсь, эти роскошные кареты по учётной ведомости числятся как особо мощные метатели. Разве не так? А их сколько не заряжай, использовать согласно той учётной ведомости, по которой они числятся никак не получится. Так ведь?
Вопрос улыбающейся Раманы был адресован Авилантэ, тот только кивнул, вздохнув при этом, а Сюзанна поинтересовалась:
— А почему эти кареты по этой... зачётной ведомости числятся как метатели, да ещё и особо мощные? Они же совсем не похожи! Ничего же общего!
— Общее у них только одно, непомерная цена, — продолжая улыбаться, ответила Рамана и, посмотрев на снова вздохнувшего Авилантэ, пояснила: — За такие деньги можно приобрести что-то очень особенное, вот поэтому эти красивые и дорогие кареты стали особо мощными метателями, по документам стали. Вот поэтому уважаемый герцог, при всём его желании и возможностях, не может их нам подарить.
— Но нам же не нужны все! Мы хотим взять только одну, вон ту! Или вон ту, или обе, — Сюзанна указала на понравившуюся ей самую роскошную карету, потом и на другую. Рамана улыбнулась ещё шире:
— О-о-о, Сюзи, ты выбрала самые мощные, соответственно, самые дорогие метатели! Не так ли, любезный герцог?
Герцог Авилантэ поморщился, эта красивая девушка обращалась к нему так, словно он был ей ровня, а может, даже ниже по статусу. Но он помнил — на что способна рыжая девочка и её родственницы, а маги, особенно такие могучие, не обращают внимания на титулы. Вот и эту бронзоволосую совершенно не смущал ни его титул, ни положение. Герцог решил (он всё-таки был умным человеком) не обращать внимания на такое фамильярное обращение к себе. К тому же слова этой девушки о том, что она и остальные из этой компании могут зарядить метатели в обмен на одну или несколько карет, очень обнадёжили герцога, и он с надеждой спросил:
— Леди, извините — не знаю вашего имени, я буду очень благодарен вам и вашим подругам, если вы сможете зарядить хоть часть метателей, и в качестве платы за эту услугу готов отдать понравившуюся вам карету, даже несколько!
— Рамана, баронесса Ларнийска, вообще-то титул для меня — это мелочи, так вторично. Можете ко мне обращаться — Рамана, не обижусь. Моё полное имя — Раманапиритикалиона, слишком сложно будет вам произносить, я тётя Листика и бабушка этих милых девушек, сестёр Листика, принцесс: Марианны, баронессы ле Тавилиан, и Сюзанны, баронессы ле Марилэ. Ещё я снежный дракон, — небрежно кивнув, ответила Рамана.
— А... м-да, гм, конечно, — растерялся от полученной информации герцог. Придя в себя, он немного покивал и на всякий случай расшаркался перед девушками и девочкой. О том, что Листик может превращаться в дракона, он слышал, но не очень верил. Да, эта рыжая девочка — очень сильный маг (во время "Великой битвы" герцог сам в этом убедился), а сильный маг может запросто что-то этакое изобразить и сделать это очень правдоподобно, но превратиться в дракона! Не в маленького дракончика, а именно в дракона! Оборотни, меняя ипостась, свою массу почти не увеличивают, они и в человеческом обличье выглядят огромными и могучим, а тут... девочка и изящные девушки, одна из которых походя сообщила, что она дракон! Рамана догадалась, о чём думает герцог, показав на что-то увлечённо обсуждающих Листика, Марианну и Сюзанну, сказала, что и они драконы, после чего вернулась к прежнему предложению, широким жестом обведя стоящие в ряд дорогие кареты:
