— М-м-м. Кстати о делах, — пробормотал Абель, следуя за Аврелией в гостиную. — У меня есть небольшая просьба.
— Все что угодно, Ла Абель, — с придыханием ответила девушка, бросая через плечо пылкий взгляд.
— Видишь ли, я сейчас веду переговоры с семьей Риттершанцев по поводу передачи серебряных рудников в горах Вельской области в мое владение. С большой долей уверенности можно утверждать, что переговоры завершатся успешно, и уже весной земля, на которой расквартирован ваш легион, будет принадлежать мне. — Абель подождал, пока хозяйка дома сядет, и только потом сам опустился в кресло, постаравшись отгородиться от нее столиком.
Аврелия едва удержалась, чтобы не присвистнуть. Неудивительно, что юноша посетил ее только сейчас — он действительно был занят. Никаких слухов, связанных с визитом главнокомандующего или других известных носителей фамилии Гнец в Солиано, до девушки не доходило. Да и четыре дня назад в доме Абеля она не заметила признаков присутствия каких-либо родственников. Получается, ему доверили самостоятельно провести переговоры с представителем императора? Да еще и от собственного имени? Как он там сказал? "Мое владение"? Акции юноши в глазах Аврелии взлетели до небес.
— Неужели я буду служить в такой близости от вас? — Девушка восторженно округлила глаза и захлопала ресницами. — Обещаю, все выходные проводить только в вашей новой резиденции. Вы ведь не прогоните меня?
— Не прогоню, — на удивление спокойно ответил Гнец. — Вот только я собирался доучиться, прежде чем переезжать из Солиано. Во владениях буду появляться нечасто. Сомневаюсь, что ваши выходные совпадут со временем моих визитов.
— Не волнуйтесь, Ла Абель. Уж я постараюсь, чтобы совпали, — многозначительно произнесла Аврелия.
— Неужели получить выходной в вашем легионе настолько просто? — удивился Абель. — Ты ведь в охране рудника работаешь? Разве вам не приходится дожидаться смены, прежде чем отправляться на отдых?
— Приходится. Но смена редко задерживается. К тому же я всегда могу попросить перевести меня в патрули. Там вопрос с внеочередным освобождением от службы решается гораздо проще.
— Я бы попросил тебя этого не делать.
— Как пожелаете. — Аврелия была сама покорность. — Но, если мне будет позволено задать вопрос, почему?
— Дело в том, — осторожно начал Гнец, — что императорская семья не особенно рада нашей сделке. Я опасаюсь, что рабочих будут подговаривать на совершение саботажа или еще какие-нибудь действия, мешающие полноценной работе рудников. Мне хотелось бы знать, кто будет разговаривать с горняками и о чем. Ты ведь со своими подчиненными не стоишь отдельным лагерем? Вы контактируете с рабочими?
— Контактируем. — Аврелия задумалась. Высказанная Абелем просьба могла иметь для нее серьезные последствия. С одной стороны девушка очень хотела обрести покровителя, а с другой, она достаточно ценила собственную репутацию. Следовало тщательно взвесить, что она сможет сообщить Гнецу, не нарушая положение о секретности.
— Я не прошу разглашать информацию, которую ты поклялась хранить в тайне, — словно угадав ее мысли, произнес Абель. — Но ведь обычные разговоры горняков тайной не являются? К тому же, если после окончания текущего контракта ты решишь поступить ко мне на службу, никто не найдет ничего предосудительного в использовании полученных ранее сведений для борьбы с саботажниками. При условии их неразглашения, разумеется.
— М-м-м, — Аврелия практически замурлыкала от удовольствия. Таких ценных предложений ей давно не делали. — Мой контракт с генералом Флобер действителен до конца июня. Вы уверены, что дождетесь, Ла Абель? Или мне стоит готовиться к досрочному разрыву и выплате неустойки?
— Не надо. Я подожду до конца июня.
Ла Абель Гнец
Договориться с Аврелией оказалось неожиданно легко. Хотя я так и не понял, было ли это связано с ее непреходящим желанием затащить меня в постель, или девушка преследовала иную цель. Впрочем, даже если так, расстраиваться я не собирался — нечасто удается убить двух зайцев одним выстрелом. У меня же получилось не только своевременно обзавестись наблюдателем во вражеском лагере, но и подобрать первого офицера для будущей службы безопасности. Пусть у Аврелии не так уж много опыта реального командования, но она неплохо освоилась в горах, в которых предстоит действовать, и имеет наработанные связи с местным населением. Следовало также учесть ее высокие оценки и то, что она, одна из немногих, посещала факультативные предметы, необходимые будущим безопасникам. В общем, не факт, что я оказался бы в выигрыше, заполучив вместо нее бывалого рыцаря.
Да и так ли уж нужны эти самые бывалые? Настоящие боевые действия в Вельской области не ведутся, а для командования группами быстрого реагирования хватит тех офицеров, которых предоставит семья. Мне же требовалось набрать верных. Которых проще было найти среди вчерашних курсантов, еще не успевших обрасти серьезными долгами и связями. А уж если заключать контракты с простолюдинами вместо аристократов, то можно практически не волноваться о семейных связях и обязательствах, гарантированно имеющихся у высокородных рыцарей.
К тому же, благодаря Кристоферу и проводимому им турниру, уже в апреле мне выдастся прекрасная возможность оценить уровень подготовки представителей самых разных воинских академий. Потом останется только поинтересоваться их оценками для полноты картины, и можно нанимать. При некотором везении, ядро моей службы безопасности будет сформировано еще в мае, до окончания учебного года.
Вот так, радуясь найденному решению хотя бы одной из мучавших меня проблем, я и явился на встречу с наследником императора.
— Доброго вам вечера, Ла Абель, — приветствовал меня Риттершанц. — Я смотрю, вы полностью уверены в итогах сегодняшнего вечера. Во всяком случае, бессонницей по этому поводу не страдали.
— Не вижу причин для волнений. Если такой влиятельный человек, как вы, дает обещание, он просто не может его не сдержать. — Это был не совсем комплимент. Но Давид, похоже, принял мою улыбку за признак легкомысленного отношения к переговорам, и я решил поддержать в нем это убеждение.
— Ваша уверенность в деловых партнерах похвальна. Надеюсь, она останется неизменной и после того, как вы меня покинете.
— Какие-то проблемы? — Его слова заставили меня насторожиться.
— Нет, что вы, никаких проблем. Просто рабочие моменты. Регламент по передаче дел вашим людям написан крайне оптимистичным человеком. К тому же недостаточно разбирающимся в тонкостях работы крупных компаний.
— Законник, состоящий в штате Летнего дворца, принимал участие в составлении этого документа, — напомнил я.
— Знаю. — Риттершанц кивнул. — Но его работа — следить за точностью формулировок и соблюдением законодательства. Вряд ли он хорошо представлял себе, сколько людей вовлечено в рабочий процесс, и как составленный регламент будет выполняться на практике. Поэтому я позволил себе внести в документ некоторые изменения. Они, в основном, касаются сроков и не должны вызвать серьезных протестов с вашей стороны.
— Вы позволите мне ознакомиться с ними?
— Конечно. — Он передал мне внушительную стопку бумаги. — Здесь еще наш договор о передаче вам прав на часть Вельской области. Мой отец был не совсем доволен имеющимся соглашением и настаивал на внесении в него ряда мелких дополнений. Я подожду, пока вы все прочтете, чтобы мы могли обсудить его пожелания.
В течение следующих четырех часов мы торговались. Все было вполне ожидаемо — отойдя от шока и вернув себе ясность мысли, наследник постарался надуть меня хотя бы в мелочах. Одни пункты договора я отстоял, демонстрируя твердость духа и умение спорить, с изменением других согласился, показывая, что не желаю конфликтовать по пустякам. Сделал вид, что не заметил небольшой игры слов, грозившей лишить меня еще некоторого количества денег. Но главной цели, кажется, добился — создал себе, в глазах Давида, образ достаточно жесткого, но не особенно искушенного в вопросах торговли человека. Будет лучше, если Риттершанц сосредоточится на попытках лишить меня заработанного золота и думать забудет о возможности силового давления. Возможностей и для того и для другого у наследника императора предостаточно, а я предпочел бы терять деньги, а не друзей.
— Раз уж мы достигли согласия, то, может, отметим сделку, пока мой секретарь готовит окончательный вариант договора для подписания? — Подвел черту Давид. — Вина?
— Не откажусь. — Я решил, что вряд ли меня станут травить или подсовывать какой-то наркотик.
— Элерийское. Мое любимое. — Давид принес бокалы и заранее открытую бутылку вина, взяв их со стоящего в углу столика. — Надеюсь, вы оцените его по достоинству.
— Я не великий ценитель вин, но постараюсь.
— Оно на самом деле великолепно. — Риттершанц налил красную жидкость в бокалы и поставил один из них передо мной. — Думаю, наслаждаясь таким вином, вы не станете сильно обижаться на меня за то, что я вынужден упомянуть еще об одном дополнении к нашей сделке.
— Что на этот раз? — Я отхлебнул из бокала, старательно демонстрируя внешнее спокойствие.
— Видите ли, Ла Абель. Такие обширные земли никогда не передаются просто так. Нас бы не поняли ни семьи Домов Весов и Крылатого Меча, ни прочие аристократы. Поэтому мы с отцом решили найти подходящий повод. А чтобы вы не считали поиск такого повода попыткой давления, мы решили сделать его как можно более выгодным для вас.
— И что же это за повод?
— Свадьба, Ла Абель. Я от имени всей императорской семьи предлагаю вам в жены свою сестру Ла Лидию Риттершанц. Земли, договор о передаче которых мы сейчас подпишем, будут считаться приданным с нашей стороны. Ваши родственники и некоторые другие представители Дома Крылатого Меча уже в курсе и возражений иметь не будут.
— А если возражения есть у меня?
— Откуда, Ла Абель? — Давид вздернул брови, демонстрируя удивление. — Невесты у вас нет. Подходящей по статусу кандидатки на ее роль тоже. Разве что вас чем-то не устраивает моя сестра. Но это маловероятно. Она привлекательна, умна и прекрасно воспитана. Некоторые злопыхатели, правда, утверждают, что она слишком свободолюбива и грезит о власти. Вот только стоит ли обращать внимание на их высказывания?
Я проглотил оставшееся во рту вино и расслабил пальцы, слишком сильно стиснувшие ножку бокала. Риттершанц откровенно издевался надо мной, лишь внешне оставаясь в рамках приличий.
Наследник императора явно ждал моего отказа. Сейчас, по прошествии трех суток со времени инцидента с налетом на склад, когда запрещенное оружие спокойно лежало в подвале моего дома, предъявить ему было нечего. Кроме обязательств по подписанному договору. Но их Риттершанц и не нарушал. Он только заставил общество рассматривать переданные мне земли, как приданное. Откажись я от свадьбы, и императорская семья потребует возврата владений. И что самое мерзкое, их требования сочтут справедливым все, включая моих родственников. Конечно, можно отказаться, ссылаясь на закон. Вот только что делать потом? Когда моя же семья начнет давить, справедливо опасаясь за свою репутацию, а различные компании откажутся принимать серебро с рудников Вельской области?
Предложение было из тех, от которых нельзя отказаться. Интересно, какое же количество серебра добывается в тайне от всех, если император готов практически насильно вручить мне свою дочь, лишь бы сохранить некоторый контроль над месторождением? Мысль о том, что Лидия Риттершанц будет заниматься чем-то еще, кроме шпионажа и отстаивания интересов своей семьи, даже не приходила в мою голову.
Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница
— Ла Абель Гнец, — объявил слуга, вводя гостя в столовую.
— Привет, Абель. — Мелли помахала юноше рукой с зажатой в ней вилкой. — А мы как раз ужинаем. Присоединяйся. — Женщина указала на стоящий рядом с ней стул.
— Благодарю. — Юноша прошел к предложенному сиденью. — Приятного вам аппетита. И простите, что побеспокоил в такое время.
— Ничего страшного. — Ингви отложил нож с вилкой и потянулся за салфеткой. — У нас всегда найдется лишняя порция.
— Мой муж прав. Поужинаешь с нами? — Зиона ни на миг не забывала об обязанностях хозяйки дома.
— Нет, спасибо. Разве что чаю выпью. — Гнец благодарно кивнул слуге, подавшему влажное полотенце для вытирания рук. — Позже. Вместе со всеми.
— Выглядишь уставшим. — Зиона, следуя примеру Ингви, тоже опустила столовые приборы. — Много работы? Или что-то случилось?
— Случилось, — мрачно произнес Абель. — Я женюсь.
— Опять? — невольно вырвалось у Мелисанды. Но поняв, что именно она ляпнула, девушка поспешила исправиться. — Извини. Я имела в виду, на ком?
— На Лидии Риттершанц.
— Однако, — проронил, молчавший до этого Ингви. — Не ожидал. По чьей инициативе?
— Императора. Или его наследника. — Абель чуть пожал плечами. — Во всяком случае, предложение жениться мне передал именно Давид.
— Похоже, Риттершанц высоко тебя оценил. Родственные связи — неплохой способ превратить нынешнего противника в будущего союзника. Или хотя бы в нейтрала.
— Возможно. Хотя вряд ли. Мне больше верится в сильное желание императора сохранить рудники за своей семьей. Предложение заключить брак, в данном случае — идеальный вариант. Откажусь, и буду вынужден вернуть им права на землю. Соглашусь — дам отличный повод засылать шпионов и саботажников под видом родственной поддержки. Эта Лидия ведь наверняка приедет с целой толпой обслуги, которую я не смогу просто взять и уволить.
— Мне кажется, ты не прав, Абель, — встряла в разговор мужчин Зиона. — Шпионов у Риттершанцев хватает и без Ла Лидии, имеющей пусть крайне малый, но отнюдь не иллюзорный шанс занять когда-нибудь императорский престол. Скорее всего, они действительно хотят чего-то добиться этой свадьбой.
— А чего? — подала голос Мелли, заинтригованная неожиданным поворотом разговора.
— Могу сделать еще одно предположение, раз первое вам не понравилось, — вновь подал голос Ингви. — Наследование через брак. Союз с Ла Лидией не позволит Абелю взять вторую жену. При равном статусе супругов не поможет даже письменное разрешение — их семья будет считаться идеальной и завершенной. Первый ребенок должен будет принять фамилию матери и войти в ее род. По крайней мере, если до того момента Давид и Тамара не обзаведутся хотя бы тройкой наследников — закон о сохранении правящей линии крови еще ведь никто не отменял. И если Лидия не станет рожать второй раз, то после смерти Абеля земли отойдут обратно Риттершанцам.
— Это если она или ребенок переживут меня, — мрачно произнес Гнец.
— Планируешь избавиться? — равнодушно поинтересовался Ингви.
Мелисанда охнула.
— Нет. Дополняю описанную вами картину. — Абель откинулся на спинку стула. — У меня впереди добрая сотня лет жизни в браке. Что может помешать обзавестись за такой срок двумя детьми?
— Отсутствие любви между супругами? — с невинным выражением лица предположила Зиона.
Абель скривился.
