Эта Хрень

— Угро... Иму... Граж... — в этот раз вахтёра никто не перебивал, он сам прекрасно справился, капитально подвиснув.

— Невозврат груза несёт высокую опасность анклаву! — попытался дожать Вася, но, видимо, зря — авточувства уловили удаляющиеся шаги, щелчок и вполне отчётливое "Тревога! Тревога! Высокая опасность анклаву! Тревога! Высокая опасность..." — договорить вахтёр не успел: Ольга, Вася и примкнувший к ним в последний момент Бонус буквально снесли одну створку, прихлопнув вахтёра вместе с аппаратом связи — скорее всего, допотопным проводным телефоном без номеронабирателя, уж очень аутентично выглядела открывшаяся за створкой обстановка.

— Уп-с! — Вася демонстративно развёл руками, ничуть, впрочем, не скрывая полное отсутствие раскаяния. — Бонус, след!

— Стой! — вмешалась необычно задумчивая напарница. — Там ведь люди?

— Ну да? — удивился Вася.

— И мы сейчас тут всё раскурочим?

— Ну да?

— А как они потом от тварей отбиваться будут?

— А-а-а! Ну да! — догадался он наконец. — Во-первых, мы тут не прям совсем всё раскурочим — так, по мелочи, только чтобы пройти, потом починят, не проблема. Во-вторых, без мозгоеда этого им всё равно придётся как-то жизнь заново налаживать, и чем раньше начнут — тем меньше накосячат. Ну и самое главное — справедливость тоже важна, нефиг было нашего Бонуса обижать и вещи тырить! У них тут жратвы на сто лет, а они его на котлеты пустить удумали, ироды!

Спуск отнял изрядно времени, основные помещения склада находились по-настоящему глубоко. Довольно широкий пандус двойной спиралью обвился вокруг шахты подъёмника. Бонус летать не умел, быстро соорудить что-нибудь было банально не из чего, так что пришлось топать своим ходом.

Пандус, как и подъёмник, был освещён тусклыми жёлтыми лампами, повешенными через неравные интервалы, судя по отсутствию проводов — какой-то магический новодел. По мере спуска свет становился ярче, желтизна уходила, а под конец и вовсе сменилась холодной синевой.

— Открывай, Сава, медведь пришёл! — на этот раз в ворота стучался Вася.

— К-кто там? — ответ пришёл практически мгновенно и прозвучал странно. Лишь через секунду до друзей дошло: в голосе не было той непоколебимой уверенности, что до того демонстрировали все встреченные жертвы убитого контролёра. Страх, сомнения, эхо головной боли, надежда — что угодно, но не уверенность.

Ольга глянула на Васю и заговорила спокойным, даже скучным тоном.

— Гости. Только без гостинцев, потому что гостинцы у нас украли и мы хотим их обратно. Дверь сами откроете или придётся как наверху?

— А что наверху? — задал напрашивающийся вопрос с вполне предсказуемым ответом неизвестный.

— Свобода. Ну, ещё, конечно, трупы, бардак и опасности, но мозгоклюя мы убили, так что свободы всё же больше, — неожиданный Ольгин ответ вызвал довольно долгую паузу, а потом заскрипели и залязгали отпираемые засовы.

* * *

89. Август ЭХ+2, Великий Железный Дракон.

Серый — некогда, понятно, просто Сергей, но теперь прозвище подходило ему куда лучше, чем данное родителями имя — выполнял разминочный комплекс и обдумывал сложившуюся ситуацию.

Он был... несколько огорчён — не пристало избравшему путь ниндзя злиться, а тем паче отчаиваться! Скрытность, терпение и точный расчёт — вот главные добродетели ниндзюцу! Незаметно проникнуть в логово врага, терпеливо дождаться идеального момента и нанести единственный выверенный удар, победив, не начиная бой... к сожалению, сейчас ему требовалась информация, которую было просто негде получить.

Уничтожить всех потенциальных конкурентов в тот момент казалось хорошим решением, но сейчас он видел его ошибочность. Видимо, и его, как ни неприятно это признавать, не миновало опьянение свежеполученными силами: стоило всё же оставить кого-то в живых и проследить. Сейчас же Великий Железный Дракон скрылся в неизвестности, а он остался в полном неведении относительно своей цели.

Но отчаиваться он не собирался — ни в малейшей степени, и не только в силу выбранного пути. Терпение! И возможность непременно представит себя, надо лишь внимательно смотреть по сторонам. Прямо сейчас он собирался разведать очередные слухи о "плохом месте", где "даже тварей не водится, настолько жутко", и подошёл к задаче со всем тщанием. Даже если он уверен, что след окажется ложным, как и предыдущие двадцать восемь, это не повод лениться. Лень — такой же враг ниндзя, как и излишне ретивая охрана, и даже хуже, потому что охранника можно отвлечь, усыпить, в крайнем случае вовсе убить, если остальные варианты исчерпаны. Сторожа легко заметить, в конце концов, лень же наносит свой удар исподтишка, и во время миссии уже слишком поздно что бы то ни было исправлять.

Закончив с разминкой, Серый с той же неторопливой дотошностью приступил к экипировке. Щитки на предплечья и голени, лёгкий нагрудник, некогда мотоциклетная, а теперь существенно доработанная защита спины. Набедренники, наплечники, защита живота — самодельная и вынужденно хлипковатая, но уже не раз доказавшая свою полезность и действенность.

Поверх — самостоятельно сшитый из плотной тёмно-зелёной ткани свободный комбинезон, скрадывающий очертания фигуры и лично расшитый тёмно-синими хамелеонами — ни разу не замена собственному умению, но плох тот ниндзя, что откажется даже от столь мизерного преимущества. Довершали костюм крепкие и удобные перчатки и ботинки. На поясе заняли свои места полезные инструменты, а за спину отправилась перевязь с лёгким мечом.

Действовать предстояло в лесу, и Серый, позволив лёгкому недовольству коснуться скрытого маской лица, накинул тонкий плащ.

Путь до места занял существенно больше времени, чем должен был со слов напуганного охотника, но Серый уже давно научился не верить чужим словам и всегда с запасом закладываться на любые перекосы чужой невнимательности.

Лес, чёрный и пустой, выглядел и вправду неприветливо. Казалось, что под каждым кустом притаилась тень из первых дней Этой Хрени, готовая наброситься и растерзать неосторожного путника. Голые деревья угрожающе тянули лапы-ветви, будто готовые вот-вот ожить. Даже кочки будто специально бросались под ноги, чтобы сбить с шага, заставить оступиться или споткнуться, и уж тогда-то и тени, и притворяющиеся деревьями монстры, и кто-то неведомый и невидимый — а от того ещё более страшный — наконец-то расправятся с нахалом, посмевшим ступить на их территорию, и попируют вволю.

Серый чуть улыбнулся под маской. Похоже, этот след — не пустышка, а значит, совсем скоро он достигнет цели... разумеется, если не будет раньше времени замечен, не поспешит и не ошибётся.

* * *

90. Август ЭХ+2, Сергей Анастасьев.

Как раз к концу разговора с Анастасией подтянулось и начальство Сергея — насколько это определение имело смысл в условиях Этой Хрени. Алексей Борода был снабженцем ещё советской закалки, способным договориться с кем угодно и добыть любой дефицит. После развала Союза и перехода страны на коммерческие рельсы его навыки подрастратили былую незаменимость, но сохранили и остроту, и актуальность. Сейчас он выполнял роль демпфера между командиром базы — мужиком толковым, но излишне резким — и хаотичным сборищем вольных разведчиков, как одиночек, так и команд, одной из которых и числилось "семейство" с художником во главе.

После создания "Предпоследнего" некоторые "поборники справедливости" пытались убедить Сергея поделиться транспортом, мол, одна команда — одна машина, и некоторые из этих некоторых никак не хотели понимать простое "нет", но после пары "несчастных случаев" ситуация стабилизировалась, а у хуманизатора появилась определённая репутация: не самая добрая, но исключительно полезная. Чему поспособствовал в том числе и Борода, разобравшись в вопросе и встав на сторону Анастасьева, мол, ну вот отожмёте вы у него броневик, а патроны одиннадцатимиллиметровые, которых в природе не существует, где брать будете? Или он вот возьмёт и колёса перерисует в квадратные, далеко вы на них уедете? Словом, зависть — плохое чувство, бороться с ним надо... а ещё — качаться, не отставая от тварей, чтобы не сожрали, так что не е...шьте мне мозг и идите вон четвёртый сектор разведайте, оттуда уже месяц ни слуху, ни духу.

И вот сейчас все присутствующие с интересом наблюдали за наездом косы на камень: Алексей безуспешно пытался заманить Анастасию на церемонию награждения, дескать, без её помощи базу бы уничтожили, а потому они просто ну никак не могут её не поблагодарить прилюдно и с должным пафосом, а та, чуя подвох, старательно отпиралась, мол, у неё тут сугубо личное дело к художнику, к тому же уже вполне успешно завершённое, и вообще ей домой пора, а то дань не собрана, соседи не шуганы, да и папа, наверное, скоро волноваться начнёт...

Против авторитета папы Алексей спорить не стал и с неизменной вежливостью рассыпался в комплиментах, пригласив заглядывать в гости при любой оказии.

Сергей же от приглашения "наверх" отвертеться не мог по определению, благо, что не дракон, и вокруг него хороводы водить не стали, поблагодарили за службу, выдали щедрую премию, велели ещё денька три отдохнуть и ехать на новое задание: искать нормальную связь за нормальную цену, ибо уцелевшие с прежних времён радиостанции, работавшие день ото дня всё хуже, в последнем бою окончательно доказали свою полную непригодность.

Изрядно озадаченный и выбитый из колеи, он очень не сразу понял, что же ему показалось неправильным по возвращении.

Фары не было. В голове сами собой пошли возникать картины одна хуже другой, про те самые кресты, которыми он её пугал вот буквально три часа назад, и которых за время его болезни на улицах появилось какое-то просто неприличное количество... но внезапно успокоился: раз за три часа ничего не случилось, то, скорее всего, уже и не случится, не совсем же демоница идиотка? А раз так, то что он ей говорил? Жёны сказали, что она всё понимает очень буквально, а он говорил про маскировку.

Он снова оглядел комнату и под его пристальным взглядом неброский чуть потрёпанный торшер расплылся и снова стал рослой и тощей тва... нет, всё-таки хуманизацией.

— Отлично, отлично, — похвалил он её.

— Низкое искусство маскировки не пристало верной служанке Владыки, но поелику Владыка лично изволили распорядиться о сокрытии облика, я, Даваульзарафаксецинаре, освоила его... с помощью Саи, — с явной неохотой уточнила она в конце.

— Великолепно! — Сергей действительно был очень доволен: продемонстрированная обучаемость очень радовала, а исполнительность — и подавно. — Беру свои слова обратно: ты — не глупая, ты просто не знаешь здешних обычаев, а это исправить гораздо проще, чем глупость. У тебя есть мозги, ты ими пользуешься и ты готова учиться у других, — он загибал пальцы, считая, и энергично подытожил: — Молодец, хвалю!

Вроде бы небольшая, но прямая и явная похвала вызвала очень странную реакцию: Фара мелко вздрогнула всем телом и хлопнулась в обморок, словно марионетка с обрезанными нитями.

— Что это с ней? — встревоженно поинтересовался художник.

— Не знаю, — по обыкновению негромко, но будто прямо в ухо отозвалась Сая. — Раньше она так не делала.

Впрочем, очнулась демоница раньше, чем Сергей успел всерьёз обеспокоиться её состоянием и с поклоном произнесла:

— Нет большей награды для верной служанки, нежели похвала Владыки!

— Хорошо. Теперь твой внешний вид. Когда я тебя создавал, я очень торопился и был... не в лучшем состоянии разума. Получилось, на мой взгляд... — художник снова оглядел своё творение, не скрывая эмоций. — С другой стороны, ты — существо разумное, весьма разумное, как только что продемонстрировала, и имеешь право на собственное мнение. Поэтому просто перерисовать тебя так, как я считаю правильным, будет как минимум невежливым, — на этих словах Фара явно напряглась. — Правильным будет в награду за верную службу и проявленное усердие улучшить твой облик в соответствии с твоими пожеланиями... и моим представлением о красоте.

— Владыке не нравится мой облик? — на всякий случай уточнила демоница.

— Владыка изволил накосячить! — вдруг неизвестно с чего вспылил Сергей. — А теперь хочет исправить ляпы! Потому что... — художник остыл так же внезапно, как и вспылил, и с тяжёлым вздохом закончил: — Потому что начатое дело наполовину испорчено. Раз уж я тебя, вопреки всякому здравому смыслу, создал — следует доделать, чтобы и самому посмотреть приятно, и другим показать не стыдно.

Последние слова Фару явно задели.

— Владыка считает меня... неудачной? — спросила она напряжённым голосом.

Сергей снова внимательно посмотрел на демоницу, но в этот раз не оценивая, а прямо и твёрдо в глаза.

— Свои задачи ты выполнила. Все задачи, — наконец медленно заговорил он. — Ни о какой неудаче не может быть и речи. Но. Твой облик, не суть, а только внешность, остался... незавершённым. Как меч — можно рубить и просто наточенной полосой металла, а можно сделать удобную рукоять... и достойные ножны. И вот как раз ножны-то я и запорол, — самокритично закончил художник, вновь пробежавшись по демонице оценивающим взглядом, но в этот раз она выдержала его спокойно.

Изменение внешности оказалось крайне познавательным опытом. Для начала Сергей убрал асимметрию — в несколько лёгких штрихов, даже не заметив усилия. Огромные уродливые лапищи с непропорционально тонкими и широко расставленными пальцами превратились в аккуратные женские кисти — неестественно длинные и узкие, но почти совсем человеческие — затянутые в беспалые защитные розовые перчатки, пусть и несколько "толстокожие". Наплечники, наколенники, налокотники — вообще все "элементы защиты" — тоже стали тоньше и изящнее... и всё. Дальше — как в стену упёрся. Любые попытки подправить пропорции тела, чуть округлить тощие конечности, сменить палитру на менее вырвиглазную — просто не получались. Не "требовали слишком много усилий", это сопротивление художник уже давно научился определять абсолютно точно, а как будто этим изменениям вовсе не было места в природе.

От мысли использовать "пафосное превозмогание" Сергей отказался тотчас же, как она пришла: речь шла про согласованные правки, и давить силой, даже с полным на то правом, было бы нарушением договора, пусть и устного. "Поворот палитры" позволил бы сменить розово-синюю гамму на ещё более чудовищную жёлто-зелёно-багровую или вовсе чёрно-белую... чёрно-белый вариант он рассматривал целых три секунды — как профилактику от ночных кошмаров, но потом всё же не выдержал и зажмурился.

Предсказуемо помогли безымянная способность от стиля ("Или стиль есть, или его нет" — вполне логично сообщало короткое описание) и "Ня-я-я-я!" — от кавая, разумеется. Результатом стало что-то среднее между творчеством Пикассо и очень странным аниме... но главной своей цели Сергей достиг: опасное сходство с демонами ушло.