— Чего это ты?
Огненная псина не отвечала, а, уменьшившись в размерах, прижалась к моим ногам. Вдалеке раздался странный шум, смесь воя, шипения и рёва, свист бича, какими бродячие циркачи погоняют своих дрессированных животных. А потом я услышала, как громовой голос с небес выкрикивает моё имя.
— Ристиль! Ристиль, где ты? Отзовись, Ристиль, я требую этого! Ристиль!
— Это демон, — похолодев, поняла я. — Он ищет нас. Малышка, мы пропали.
Крик, свист и рёв драконов приближались. Чувствуя предательскую дрожь в коленях, я села на землю, прижав к себе собаку и надеясь казаться как можно меньше. По небу с жутким шумом проехала колесница. Драконы летели, громко хлопая крыльями, то сближаясь, то разлетаясь в воздухе, насколько это позволяла упряжь, и время от времени страшно кричали, выдыхая пламя, тёмное, с багровыми отблесками, какого не рождает ни костёр, ни свеча, ни керосиновая лампа, ни даже пожар. Демон тьмы стоял, одной рукой сжав вожжи, а другой — огромный бич, которым он, как циркач, щёлкал по воздуху, не касаясь драконов. При каждом щелчке от бича разлетались искры, такие же багровые, как драконье пламя.
Прижав к себе собаку, я сидела, запрокинув голову и смотрела на пролетающую крылатую колесницу. Сейчас демон увидит нас, спустится и... Если феям я была готова дать бой, то с демоном мне не сладить, пусть он и один, а фей было много. Да и...
Сражаться с нежными, хрупкими девушками, причинить им вред, ударить по их доверию к миру — это было бы отвратительно. Но выступить против демона тьмы было не просто отвратительно — невозможно. Много ли женщин смогли бы ночью причинить вред мужчине, к которому по своей воле льнули утром?
— Я не смогу с ним драться, — прошептала я в собачье ухо. — Да и... О чём я говорю! Это же безумие! Всё, что я могу, рождено во тьме, рождено тьмой! Едва он остановит над нами колесницу, как я склонюсь перед своим хозяином, будь он проклят! Безумие, безумие!
Однако же демон не только не остановил колесницу, он уехал дальше, держась над дорогой.
— Куда это он? — ошарашено прошептала я. Как быть, если Лдокл кинется в погоню, я не знала. Но что делать, если он во время погони сумеет меня обогнать, но не сможет настичь — это было выше всякого разумения! Вой, свист и шум крыльев постепенно стих впереди. — Дела...
Не решаясь двигаться дальше, я решила остановиться здесь, но, конечно, не на самой дороге. Отойдя чуть в сторону, я порылась в сумке, достала тёплый плед, который в прохладные вечера привыкла набрасывать на плечи, и постелила его на землю. С каждой минутой холодало всё больше и больше, и даже прижимающаяся ко мне собака не могла отогнать ночной холод. Мою жалобу на это обстоятельств волшебное животное оценило по-своему. Она рыкнула и, вильнув хвостом, бросилась в сторону.
— Эй, малышка! — испуганно закричала я, боясь остаться одна в темноте. — Ты куда, вернись?
Вернулась собака скоро, волоча по земле украденную невесть где связку хвороста. Ничего не объясняя, она покрутилась, расчищая на земле возле моего одеяла местечко достаточное, чтобы ей было удобно улечься, растрепала связку, закусила одну из веток зубами, устроилась поудобнее... и превратилась в костёр.
— О, — потянула я, с трудом различая в языках пламени очертания своей собаки. — Сколько лет нами управляют феи, но никогда ни один смертный не видел подобных чудес!
Собака зевнула, высунув нос из огня и посмотрела на меня блестящими глазами. Намёк был яснее ясного, и я поспешила угостить животное второй веткой. Съев её, а затем и третью, псина временно угомонилась и положила морду на вытянутые перед собой лапы. Я обратила внимание, что от костра не исходит дым, зато он по-прежнему окутывает меня и мои вещи. Не знаю, что помешало Лдоклу с неба разглядеть нас с собакой под клубами дыма, но, быть может, он не заметит нас и впредь.
Ужасающий шум, свидетельствующий о приближении демона, снова раздался над дорогой, и колесница пронеслась над нами так низко, что от взмахов крыльев пламя прильнуло к земле, а я опрокинулась на спину. Демон пролетел, и я вздохнула с облегчением, прислушиваясь, как существо, называющее себя моим хозяином, улетает туда, откуда прилетело.
Однако же мне хватило терпения, чтобы не двигаться с места на случай, если Лдокл повторит приём, безуспешно испробованный на мне феями. Проще всего дождаться утра... и надеяться, что на смену демону тьмы не явятся светлые феи. Если "чудесные создания" будут караулить непрерывно, сменяя друг друга, мне придётся сдаться не позже, чем голод и жажда станут для меня нестерпимыми. Признаться честно, мне совершенно этого не хотелось.
Лдокл не обманул моих ожиданий: он вернулся. Пролетел над самым костром, так, что я чуть не упала в пламя — и упала бы, если бы собака не отскочила назад, — скрылся в направлении Фарога, чтобы вновь вернуться и сделать круг над самым костром. Я замерла, понимая, что моё убежище обнаружено, и никакая маскировка меня не спасла. Сдаваться раньше времени всё же не хотелось, и поэтому я не шевелилась и не подавала признаков жизни, пока демон кружил над самой моей головой, пока он осаживал своих драконов и приземлялся в двух шагах от меня. И даже когда Лдокл подошёл вплотную и замер у костра, я молчала.
— Эй! — крикнул демон, оглядываясь по сторонам. — Добрые люди, кто бы вы ни были, вам не следует меня бояться! Отзовитесь!
Но никто не отозвался. Бросив беглый взгляд на пламя, я обнаружила, что не могу различить в нём своей собаки, и почувствовала, как меня охватывает щемящая тоска. Хорошо, если это удачная маскировка, а если нет? Если я больше не увижу этого животного, которое понимает меня с полуслова и которое — единственное! — может помочь мне на том пути, который я столь опрометчиво выбрала. Пламя затрепыхалось, прильнуло к земле и словно бы невзначай лизнуло ближайшую палку. Послышался треск, какой доносится иногда из каминов — треск, чем-то похожий на лай. Я успокоилась, а демон, казалось, ничего не заметил.
— Добрые люди! — ещё раз крикнул он и, не дождавшись ответа, рассмеялся. Потянул воздух, вытягивая из него за уголок плащ, и на небе из-за тучи вышел полумесяц, осветив землю причудливым светом. Сложив вдвое плащ, демон уселся возле костра и одобрительно хмыкнул.
— Ладно, Ристиль, — произнёс он, заставляя тем самым меня похолодеть, но почему-то не глядя в мою сторону. — Я знаю, что ты здесь, тебя нигде больше не может быть, коль скоро ты решила сбежать от меня. Фарог — вариант настолько очевидный, что мне даже смешно. Или ты думаешь обмануть меня, спрятавшись где-то в кустах? Не пытайся сделать вид, будто ты первым делом вспомнила о родном доме!
Я молчала. Слова демона о кустах и то, что он не глядел в мою сторону, указывало на то, что он меня не видит. Но почему?
— Не испытывай моего терпения, Ристиль, — снова заговорил демон после недолгого молчания. — Я чувствую твоё присутствие, и чувствую частичку тебя в этом огне. Ты вызвала его колдовством? Разве ты не знаешь, что людям нельзя колдовать — от этого погибнет наш мир? Ну же, Ристиль! Не молчи, отзовись! Не думай, что у меня не хватит упрямства просидеть тут всю ночь! С наступлением утра ночные чары развеиваются, и я непременно тебя обнаружу. Или ты надеешься убежать? Мои драконы догонят тебя где угодно. Ристиль! Несчастная дурочка, неужели подрожать всю ночь под кустами от холода и страха для тебя лучше, чем провести её в моём замке? Ристиль! Ристиль, я требую, чтобы ты отозвалась! Я всё равно найду тебя, раньше или позже, и для нас обоих будет лучше, если это будет раньше. Ристиль!
Молчание, похоже, разозлило демона, но он сдержался и замолчал, безуспешно вглядываясь в ночь. Рассеянно поднял с земли ветку и кинул её в огонь. Потом вторую и третью. Мне со своего места было видно, как собака, окружённая языками пламени, взвивается вверх, чтобы поймать подачку, роняет её возле себя и прыгает, ловя следующую, чтобы, поймав все, улечься обратно и неторопливо грызть ветки в своё удовольствие. Вскоре животное растворилось в пламени, и я вновь не могла разглядеть его очертаний.
Внезапно Лдокл поднялся на ноги, сжимая в руке очередную ветку из принесённой собакой связку.
— Ночь тихая, безветренная, — неизвестно кому объяснил он, — а дым по земле стелется. Не к добру.
И без предупреждения ткнул веткой мне прямо в лицо. Ошеломлённая неожиданным нападением, которого я никак не могла ожидать от демона тьмы, я еле успела заслониться... но ветка прошла через мою руку и погрузилась в лицо, причинив мне вреда не больше, чем дыму. Мне стало дурно. Демон дёрнул ветку на себя — это зрелище было ничуть не лучше предыдущего, — и присвистнул.
— Забавно. Я предполагал, здесь могут быть твои вещи, Ристиль, которые ты попыталась спрятать. А тут ничего...
Разочарованно вздохнув, Лдокл уселся на землю.
Не знаю, сколько прошло времени — не меньше вечности, как мне казалось — но у меня затекли ноги. Я попыталась пошевелиться, но Лдокл так вздрогнул, что я вновь замерла на месте, тщетно гадая, как для него могло выглядеть моё движение. Ещё через вечность к затёкшим ногам прибавилась боль в спине — от усталости. Потом у меня заболела шея и, уж не знаю с чего — голова. Я начинала думать, что сдаться, быть может, и правда проще, когда демон с неожиданным кряхтением поднялся с земли.
— Это невозможно! — объявил он, приседая, сгибаясь и разгибаясь, словно и у него затекли ноги и спина. — Ристиль, сокровище моё, ты самая невозможная девица на свете! Верно, решила окочуриться тут от холода, а то и заснула где-нибудь под кустом и не слышишь меня! Нет у меня больше сил тебя ждать, и даже рассвет встречать неинтересно. Я облетел все деревни, какие только могут встретиться на твоём пути: нигде не впустят тебя в дом, нигде не дадут и крошки хлеба, а городов тут до Фарога и не будет. Ты умрёшь от голода раньше, чем доберёшься, моя дорогая, поэтому исполни совет — возвращайся в замок.
Я по-прежнему молчала, глядя на демона сквозь клубы дыма. Странное это было чувство: как в детстве, когда, играя в прятки, залезаешь за занавеску и хихикаешь в кулачок, пока тебя ищут в самых укромных местах, проходя меньше чем в шаге от тебя. Только сегодня мне не до смеха, только колотится сердце, и мучительно ноют затёкшие ноги.
Лдокл шагнул к драконам, до того смирно лежащим на земле в ожидании своего хозяина. Лацертусы, как он их называл, при приближении демона вскочили на ноги и с шумом размяли огромные крылья. Я не шевелилась, ожидая продолжения.
— Ристиль! — громко произнёс демон, поглаживая морду ближайшего дракона. — Если ты здесь и слышишь меня, знай: я не стану наказывать тебя за побег, если ты этой ночью вернёшься в замок! Но после — берегись! Ристиль!
С трудом сдерживая стон — так болело всё тело — я нетерпеливо ждала, когда демон уберётся восвояси. Он же, как нарочно, не торопился. Приласкал всех троих драконов, ощупал каждому крылья, обошёл вокруг колесницы, словно проверяя, не сломалась ли она от долгого бездействия. Оглянулся на костёр.
— Ристиль! — позвал он, глядя, как мне показалось, прямо на меня. — Брось упрямиться, дорогая, пойдём со мной. Ну же, милая, идём!
Вся сжавшись, я смотрела, как демон делает шаг к костру, призывно протягивая руку. Он знал, где я прячусь, и нарочно устроил это представление. Знал! Знал и издевался! Шаг. Другой. Третий.
Вот демон вернулся к костру и с улыбкой посмотрел на меня, но так, как если бы глядел сквозь.
— Не упрямься, — нежно произнёс он. Я молчала, прислушиваясь к бешеному стуку собственного сердца. Казалось, эти звуки могли бы разбудить спящих в трёх верстах от меня, но Лдокл как будто их не слышал. Неизвестно, чем для меня закончилось бы это приключение, если бы демон смог сдержать улыбку. В ней не было ни торжества, ни уверенности, так улыбаются люди, по своей вине попавшие в дурацкое положение и надеющиеся, что об этом никто не узнает.
"Какого же я свалял дурака!" — говорила эта улыбка, и я облегчённо вздохнула. Демон не услышал и этого. Ещё раз улыбнувшись, он повернулся ко мне спиной и быстро пошёл к колеснице, чтобы вскочить на неё и улететь, не оглядываясь. Я прождала ещё полчаса, не меньше, но Лдокл так и не вернулся. Все мы не любим оставаться в дураках, и демоны, как видно, не исключение.
— Глава двадцать пятая. Фея странствий
Когда демон скрылся за горизонтом, я поднялась на ноги и со старческим оханьем принялась разминаться: неподвижное сидение на холодной земле не прошло для меня даром. Собака выпрыгнула из костра (он немедля погас, не оставив никакого следа) и принялась ко мне ластиться: подсовывать голову под руки, чтобы я её погладила, прикусывать меня за пальцы и отскакивать при первых же признаках неудовольствия. Я приняла игру и схватила с земли оставшуюся недоеденной ветку. Псина немедля отпрыгнула, и я погналась за ней, воинственно размахивая своим оружием. Мы сделали три или четыре круга вокруг нашего лагеря, и я согрелась, а после принялась задыхаться. Только тогда собака подбежала ко мне, и я скормила ей ветку, а после подобрала с земли остальные и тоже по одной предложила своему чудесному животному. Доев всё, псина облизнулась и вопросительно посмотрела на меня.
— Нет, малышка, ты как хочешь, а с меня хватит ночёвок на воздухе! — решительно заявила я. — К тому же, мне кажется, невежливо отказываться, когда тебя так настойчиво приглашают! Да ещё такой видный кавалер. Что скажешь, малышка?
На это собака отреагировала глухим рычанием и опущенным хвостом. Нет, она не хотела принимать приглашение демона!
— Глупенькая ты, малышка, — засмеялась я и потрепала животное по загривку. — Ты думаешь, я пойду сдаваться? Обижаешься? Ждёшь, я скажу, что ты мне уже не нужна?
Судя по виду собаки, именно это всё она и думала. Рычание стало громче, шерсть на загривке вздыбилась, и в пасти стали видны клыки.
— Дурашка! — засмеялась я ещё громче. — Как будто ты меня не знаешь! Не-е-ет, мы сейчас тихонечко прокрадёмся в замок тьмы, рухнем там на кровать в какой-нибудь пустой комнате, и там славно выспимся! А утром вернёмся сюда и отправимся в путь. Ну, как годится такой план, глупое ты создание?
Такой план, похоже, вполне годился. Собака уменьшилась до размеров муфточки и запрыгнула ко мне на руки. Я подобрала с земли свои вещи и, прижимая собаку к себе, три раза крутанулась на каблуках, а после топнула ногой.
— Хочу появиться в замке тьмы, да так, чтобы обо мне не знал ни человек, ни зверь, ни фея, ни демон!
Фр-р-р! — полыхнуло пламя, и вот я стою посреди небольшой светлой комнаты, чьи окна выходят во внутренний двор: комната первого этажа.
Собака спрыгнула с моих рук, выросла в размерах и обежала комнату, сунувшись во все углы и напоследок заглянув в ванную. Фр-р-р! — и вот в комнате загорелись все стены, пол и потолок: светлым огнём, которые горел, не сжигая комнаты и не опаляя меня.
— Это ты сделала, чтобы нас нельзя было найти? — уточнила я, и собака согласно гавкнула. — Отлично, малышка! А теперь, думаю, мы будем спа-а-а-ать...
