— Там никого нет, — уверенно заявила экономка и, подойдя к двери в ванную, резко дёрнула за ручку. Дверь, однако же, не поддавалась, не поддалась она и тогда, когда Руанна приказала немедленно подчиниться.
— Госпожа! — прокричала она, но вода только полилась сильнее.
— Моется, стало быть, — повернулась экономка ко мне. — А ты без дела сидишь?
— Госпожа велела мне дождаться её и сама разрешила взять книжку, — заверила я Руанну.
— Ну, как знаете. Но как помоется, пусть сразу же наденет платье! Праздник вот-вот начнётся!
Экономка покинула комнату, и вода в ванной сейчас же прекратила литься. Не удержавшись, я решила проверить, действительно ли там пусто, и обнаружила в ванне только свою одежду, которая вовсю полоскалась в мыльной воде.
— Спасибо, — поблагодарила я замок, покидая ванную комнату. Ответа, как всегда, не последовало, если не считать таковым открывшиеся дверцы шкафа и вылетевшее оттуда платье. — Хорошо, так уж и быть, одеваюсь.
Платье было ужасно. Прекрасное, хорошо сидящее, даже, я бы сказала, облегающее фигуру, из изумительно приятной ткани, оно было всё же не той одеждой, в которой я согласилась бы выйти из комнаты и показаться на люди. Глубокий вырез спереди был ещё не так уж страшен. Широкая юбка с запахом мягко лежала на бёдрах. Коротенькие рукава-крылышки мне, пожалуй, даже нравились. Но вот спина создавала ощущение, будто ткани на полноценное платье ну никак не хватало — иначе зачем делать сзади вырез аж до самой поясницы или, если уж быть откровенной, даже немного пониже?
— Ни один нормальный человек не согласится надеть нечто подобное, — начала было я, но раскат грома заставил меня повернуться к окну, а, повернувшись, вскрикнуть от ужаса. С неба во двор спускалась огромная чёрная туча. Такая же наползала на Эрод вчера вечером и, если я хоть что-то понимаю, это была даже не туча, а сама Тьма, призванная своим хозяином. Она остановилась у открытого окна, не став заползать внутрь, и затмила тусклый вечерний свет, до того озарявший комнату. Потянуло холодом.
— Вы готовы, милая девушка? — раздался от дверей голос демона Тьмы. — Примите мои комплименты, сегодня вы превзойдёте красотой всех фей и демонесс на нашем празднике.
— На празднике? — переспросила я.
— Именно, — подтвердил Лдокл, беря меня за руку. Его ладонь была такой же тёплой, как и вчера и, озябнув в своём лёгком платье, я невольно шагнула к нему. — Не притворяйтесь, после криков моей экономки глухой бы понял, что затевается в замке.
— Она всегда так кричит? — осведомилась я.
— Очень редко. Я приношу свои извинения, мне следовало предупредить её, однако в её возрасте выслушивать поучения...
— Но моя служанка...
— Прошу вас! Я полдня выслушивал от Руанны о вашей служанке! Давайте отложим этот разговор на завтрашний день, хорошо?
— Да, но...
— Идёмте, нельзя заставлять гостей ждать!
— Но, Лдокл, послушайте, вы даже не спросили меня...
— Я никогда не спрашиваю, если могу настоять на своём, — очень серьёзно, без тени издёвки произнёс демон и подхватил меня на руки. — Запомните, пожалуйста, правила на сегодняшний вечер: разговаривать только со мной или после моего разрешения, не спорить, не возражать и отходить от меня ни на шаг. Если кто-нибудь предложит увести вас из моего замка — не слушайте, добром это не кончится.
— Боитесь, что я убегу?
— Боюсь, — с той же серьёзностью согласился демон. — Вот только вам лучше знать: домой вас ни один из моих гостей не доставит. Демоны даже не будут пытаться, о демонессах и говорить нечего. Здесь вы, по крайней мере, можете чувствовать себя в безопасности.
— А феи? — спросила я, ощущая себя очень неуютно на руках у мужчины. Невольный страх падения заставил меня ухватиться за его плечи, и это отчего-то заставляло смущаться едва ли не до слёз. Ощущение чужих рук, прикасающихся к моему телу, шёлковая ткань рукава, прижатая к обнажённым лопаткам — всё заставляло ёжиться, кусать губы и ёрзать от неудобства — больше душевного, чем телесного.
— Феи попытаются, — признал Лдокл, чуть покачивая меня на руках, как делал это вчера вечером. Как и тогда, я невольно расслабилась, почувствовав себя если не уютнее, то, во всяком случае, спокойнее. — Но далеко увезти не успеют. Не рискуйте чужими жизнями, прошу вас.
— Вы хотите сказать... — холодея от ужаса, начала я.
— Вы поняли, что я хочу сказать, — оборвал меня демон.
Он повернулся со мной на руках и сделал шаг, но тут же остановился, словно бы что-то вспомнил, а после поставил меня на ноги. От неожиданности я едва не упала и вслепую ухватила демона за локоть.
— Совсем забыл, — сообщил Лдокл, мягко высвобождаясь. Он щёлкнул пальцами, и спустя мгновение мои глаза сдавила плотная повязка. — Не сама Тьма, конечно, но отличная ночная темень, сквозь неё вы никого не увидите.
— Но зачем? — спросила я, пытаясь ощупать повязку, однако натыкаясь только на собственную кожу и волосы.
— Затем, что, увидев меня хоть один раз, вы никогда не покинете этот замок. Хотите?
Я отпрянула.
— Но почему?
— Таковы правила, — равнодушно пояснил демон. И, заметьте, я не говорю, что отпущу вас, если вы будете их соблюдать.
— Но так же нечестно! — возмутилась я.
— Разумеется, — согласился демон и снова поднял меня на руки. — Однако не будем заставлять гостей ждать. Идёмте.
Гости встретили нас восторженно: со всех сторон послышались хлопки, приветственные возгласы и одобрительный свист. Сгорая от стыда и неловкости, я спрятала лицо на плече у демона, чем вызвала новую порцию криков, на этот раз одобрительно-насмешливых. Лдокл отстранил меня и поднял над головой на вытянутых руках. От страха я издала протестующий вопль (все опять засмеялись) и испытала немалое облегчение, когда демон снова прижал меня к себе.
— Так ты принёс её! — громче всех прозвучал пронзительный девичий голос.
— Да, — твёрдо ответил Лдокл. — Принёс, и теперь нам будет о чём говорить с Советом городов через два месяца.
С этими словами он пронёс меня, как мне показалось, через весь зал, пока не уселся в кресло, увлекая меня за собой. Естественно, это движение напугало меня, и я снова ухватила демона за плечи, испугавшись падения. Он тихонько рассмеялся.
— Вам здесь ничего не грозит, — прошептал Лдокл, обнимая меня за талию и удерживая, когда я, красная, наверное, как варёный рак, попыталась отстраниться. — Не оглядывайтесь с таким ужасом — на вас все смотрят.
— Все? — ужаснулась я. Быть внесённой, как обезьянка из южных стран, на руках в парадный зал и, как та же обезьянка, оказаться объектом всеобщего внимания...
— Конечно, — подтвердил демон. — Ведь вы не только почётная гостья, вы ещё и ослепительно прекрасны.
— Не стоит мне льстить, — попросила я, но тут же против воли улыбнулась. — Скажите, а вы... я хотела спросить, а я... то есть мы...
— Не имею привычки льстить своим гостям, — прервал меня демон. — Поэтому вам придётся признать себя красавицей хотя бы на этот вечер. — Он провёл рукой по моим волосам, которые я только и успела, что кое-как расчесать перед тем, как примерила платье. Провёл по волосам, помедлил и повёл руку дальше, между лопаток вдоль позвоночника к пояснице. Я невольно прогнулась и заёрзала. — Что вас тревожит?
— Мы так и будем сидеть весь вечер? — выпалила я, возмущённая бесцеремонностью демона.
— Вам что-то не нравится? — спросил Лдокл самым невинным тоном.
— Да! — воскликнула я, передёргивая плечами, поскольку Лдокл и не думал оставить мою спину в покое, и снова провёл рукой между лопаток.
— Жаль... — протянул Лдокл. — Однако придётся потерпеть, всё-таки это больше мой праздник, чем ваш.
— Послушайте...
— Я запретил вам спорить, — равнодушно напомнил демон. — И, пожалуйста, не портите настроение другим гостям своим надутым видом.
— Но я...
— Не имею привычки повторять дважды одно и то же, — как-то совсем отстранённо проговорил Лдокл и поцеловал сначала моё плечо, чуть приподняв рукав, а потом поднёс к губам руку. — Но я забыл о своих обязанностях хозяина. Вы, наверное, голодны?
Я чуть не брякнула категорическое "нет" — и потому, что это было бы совершенной правдой, и потому, что злила издевательская забота демона и моё полное бессилие. Но вовремя удержалась. Ведь "гостью" почти не кормили сегодня; сказав правду, я неизбежно себя выдам.
— Почему вы молчите? — шепнул демон и опять провёл рукой по спине до самого конца выреза. Я почувствовала, как по спине вслед за его прикосновением, пробежали мурашки, и снова заёрзала. Демон отвёл прядь спадающих на лицо волос назад и развернул меня к себе. — Я задал такой уж сложный вопрос?
— Н-н-н-нет, — пролепетала я, даже через повязку чувствуя пристальный требовательный взгляд демона.
— Нет — вы не голодны или нет — вопрос был не сложный? — настаивал Лдокл.
Я попыталась отвести взгляд, но демон удержал меня, запустив пальцы в мои волосы и легонько придерживая. Я перевела дух и постаралась взять себя в руки.
— Я обедала сегодня, но не откажусь от ужина, — произнесла я самым официальным и вежливым тоном.
— Отлично! — усмехнулся Лдокл. — Откройте рот!
Прежде, чем я успела уточнить, какое издевательство он задумал, демон сунул мне в рот вилку с насаженным на неё кусочком мяса. Я попыталась заслониться, но демон уже отдёрнул вилку, оставив мясо у меня во рту.
— Прекратите немедленно! — громко возмутилась я, разом забывая о продиктованных демоном "правилах на сегодняшний вечер". Гул голосов, на который я практически не обращала внимания, немедленно стих. Торопливо прожевав и проглотив мясо, я продолжила ещё громче: — Как вы смеете?!
— А она с характером, — отчётливо произнёс кто-то в наступившей тишине. Раздался смех, явно преодолевавший неловкость повисшего молчания.
— Что именно смею, красавица? — вкрадчиво спросил демон. Его рука, придерживающая меня за талию, напряглась, выдавая далеко не радужное настроение. Меня трясло от обиды и страха.
— Вам нравится меня унижать? — облизнув пересохшие губы, тихо спросила я. Гулко колотилось сердце. Демон медленно отнял руку, едва не заставив меня потерять равновесие: я и не замечала, что он не только обнимает, но и поддерживает меня.
— Унижать? — так же тихо переспросил Лдокл.
— Унижать! — решительно повторила я, передёргивая плечами. Демон положил мне руку на лопатку и слегка сдвинул её так, что кончики пальцев оказались под тканью. Я замерла, боясь даже пошевелиться. — Послушайте, нельзя так... Отпустите меня!
Лдокл одобрительно засмеялся.
— Вы мне нравитесь, — доверительно сообщил он. — Что до прочего... не сидеть же вам голодной. Дайте руку.
Прежде, чем я успела подобрать ответ, демон взял меня за руку и положил её на вилку.
— Возьмите! — скомандовал он, и, едва я выполнила приказ, как он поднял мою руку, опустил, заставляя наколоть на вилку следующий кусочек мяса, а после отпустил и произнёс: — Ешьте!
— Но...
— Я просил вас не спорить, — холодно напомнил Лдокл. — Ешьте.
Я повиновалась. Мясо было вкусное, ещё лучше, чем на обеде, и я подумала, что рекомендация "повар демона" должна помочь человеку устроиться в любой, даже самый богатый дом за любые, даже совершенно немыслимые деньги. Ничего изысканнее я в жизни не ела. Едва я прожевала взятый кусочек, как демон снова перехватил меня за запястье и потянул к тарелке. Его пальцы то сжимались чуть сильнее, то почти отпускались, оставляя какое-то неопределённое ощущение. На этот раз Лдокл предложил мне кусочек какого-то овоща, чуть кисловатого и щедро проперченного. В сочетании с только что съеденным сладковатым мясом вкус казался настолько резким, что я закашлялась. Лдокл предупредительно похлопал меня по спине, вынудив закашляться ещё сильнее, а после взял мою свободную руку и приложил к тонкой ножке бокала.
Я отдёрнула руку, словно бокал был раскалённым.
— Вы опять недовольны? — холодно спросил демон. Я зябко поёжилась.
— Что это?
— Вино, — коротко ответил демон. — Пейте.
Я медлила.
— Пейте, — повторил приказание Лдокл.
Я отпустила ножку бокала и убрала руку под стол.
— Спасибо, но я не хочу пить.
— Что за вздор? Пейте, вам понравится.
Я покачала головой.
Пить вино в доме демона... Нет, я ещё не сошла с ума. Кто знает, как подействует хотя бы один глоток?..
Лдокл вздохнул.
— Милая девушка, оглянитесь вокруг. У нас праздник. А когда праздник, все едят, пьют и поддерживают приятную беседу.
Он помолчал немного и спросил:
— Вы не видите противоречия между собой и моим описанием праздника?
— На праздник не приносят силком, как ручную обезьянку, — ответила я, чувствуя закипающую злость. Весь сегодняшний день с непрерывными окриками и бранью, унизительное отношение ко мне как к простой служанке, пугающие чудеса вроде провалившегося пола и, наконец, обращение демона со мной — это выводило из себя и внушало злость пополам с безмерной усталостью. Хотелось только одного — чтобы меня оставили одну, не трогали, не заставляли ни есть, ни пить неизвестно какое вино и "поддерживать приятную беседу". Из-за постоянных прикосновений демона я чувствовала себя едва ли не голой, и мне казалось, что все присутствующие непрерывно на меня смотрят, забавляясь моим стыдом и унижением.
— Прошу прощения, — серьёзно произнёс демон.
— Отпустите меня, — взмолилась я. — Не могу больше здесь находиться. Пожалуйста!
Лдокл засмеялся и легонько поцеловал меня в затылок, заставив втянуть голову в плечи. Послышался смешок, и я прикусила губу. Так и есть, они все — все! — на меня глазеют!
— Вы останетесь здесь, милая девушка, поэтому перестаньте дуться.
— Но...
— Не спорьте, — уже не приказывал, а просил демон. Эта нотка в его голосе меня необычайно поразила и заставила повернуться к нему. — Попробуйте посмотреть с другой стороны: многих ли приглашают на праздники, подобные нашему? За последние сто лет никто из моих собратьев не приглашал смертных.
— А разве вы не устраивали поминки по погибшим товарищам своего друга? — уточнила я и тут же поняла, что не стоило выдавать свою осведомлённость. Лдокл не ответил, одной рукой сжав моё запястье, а другой сдавив моё плечо под рукавом платья.
— Так, — произнёс он, когда молчание стало нестерпимым. Разжал руки, демонстративно (как мне показалось) перестав меня касаться. Я даже подумала, он сейчас ссадит меня с колен, но до этого не дошло. Вопреки всякой логике, я почувствовала себя неуютно, словно в окружающей меня темноте исчезла опора. — В моём замке слишком болтливые служанки.
— Лдокл, послушайте... — нерешительно начала я.
— Мне придётся сказать Руанне, — продолжал демон.
— Лдокл, поверьте, я бы не хотела...
— По крайней мере, одна виновная у нас есть, это та самая надоевшая мне ваша служанка. Я скажу Руанне.
— Лдокл, я прошу вас...
— Просите? — резко бросил демон. — В вашем положении просить за других!..
— Извините, — пробормотала я.
— Что мне в ваших извинениях? Я прикажу Руанне, она накажет болтунью. Моя экономка, — неожиданно усмехнулся демон, — любит оставлять без обеда в качестве наказания. И не вздумайте делиться своим, я всё равно узнаю!
