— Простите, Руанна, но я не понимаю...
— Тут понимать нечего! — перебила меня экономка. — Запомни раз и навсегда: если и отважишься подглядывать на праздниках хозяина, никогда не оставайся там после наступления танцев. Под музыку демона нельзя не плясать, и тебя непременно обнаружат. А дальше... ты знаешь, какие они, демоны.
Она помолчала немного и добавила:
— Ещё я видела, как хозяин нёс гостью на руках в её комнату — уже ближе к ночи. Сказал, мол, устала и хочет спать, но я-то видела, она уже вовсю спала у него на руках! Мне тоже спать велел уходить, я и не решилась его дожидаться.
Я сглотнула. Лдокл отнёс меня в комнату — и что же он там увидел? С внезапной ясностью вспомнилось: когда я мерила платье, на столе лежала позаимствованная в библиотеке книга, а когда я сегодня утром выходила из комнаты, на столе там ничего не было. А ведь демон, в отличие от экономки, прекрасно знает, что у меня с собой ничего не было и не может не понять, откуда я взяла этот том...
— Музыка наверху ещё играла, — как ни в чём не бывало продолжала экономка. — Хозяин сказал, что гости задержатся у него до утра — кто-то будет веселиться, а с некоторыми ему дела обсудить надо. Затем ведь и гостей приглашал... Ну, что стоишь, иди работай, разболталась я с тобой!
Я воспользовалась случаем, чтобы поторопиться проверить своё ужасное предположение. Предвкушая разоблачение, гнев обманутого демона, презрение одураченной экономки, печальную перспективу всю оставшуюся жизнь провести взаперти в своей крохотной комнате и больше никогда не читать книг, я вернулась к себе. Естественно, на столе ничего не лежало. У меня замерло сердце и я горестно опустилась на стоящий возле стола стул. Я пропала.
Стоило мне об этом подумать, как со шкафа, трепеща страницами, слетела исчезнувшая со стола книга о путешественниках. Она опустилась передо мной, прошуршала, открываясь на том месте, где я остановилась вчера, и подвинулась так, чтобы было удобней читать. Я, вздрогнувшая при появлении книги, осторожно взяла её в руки, полистала и положила обратно. Шкаф был слишком высоким, чтобы демон мог положить книгу сверху, не вставая на стул. Если бы Лдоклу хотелось её переложить, он бы выбрал более удобное место, а если спрятать — то книга бы не нашлась так легко, не слетела бы ко мне сама. Это доброе волшебство замка защищает меня от разоблачения? Но почему? Ведь замок всё же принадлежит демону и...
Пожав плечами, я пододвинула к себе книгу и погрузилась в чтение. Кто знает, может быть, библиотека годами стоит пустая, а заполняющие её издания остаются непрочитанными — ведь даже демону не под силу хотя бы просмотреть их всех. Может, библиотека просто скучает?..
Путешественники готовились посетить страшные влажные леса, раскинувшиеся на западе, где царят огромные полосатые кошки и могучие обезьяны, каждая в два раза выше и шире человека. Местные жители, которых они пытались нанимать для проникновения в самую чащу, отказывались наотрез, ссылаясь на вмешательство злых духов, и отважным исследователям приходилось идти без проводников, с риском заблудиться или повстречаться с чудовищными обитателями заповедных лесов. Чтение захватило меня с головой, и я думать забыла о подозрениях демона, а также о сварливой экономке, вчерашнем празднике и необходимости принести самой себе обед.
— Глава восьмая. И снова обман
Прошло, наверное, несколько часов прежде чем я перевернула последнюю страницу. Книга закончилась, путешественники вернулись домой из холодной северной страны, где целыми днями воет ветер, а вода падает на землю в виде холодных белых хлопьев снега. В предисловии смутно указывалось, скорее даже намекалось на то, что это не последнее путешествие, однако прямо ничего не говорилось. Я потёрла виски, подумала и полистала страницы. Книга была издана семь лет назад, и ничего в описании последней экспедиции не указывало на усталость путешественников и их готовность отдалиться от дел. Значит, на этом история не заканчивается. Нет, не заканчивается. Судя по времени, которое занимала подготовка каждого путешествия, оно само и разбор материалов по прибытии, пару лет назад должен был быть издан ещё один отчёт. Я закрыла глаза. Бескрайние моря, высокие горы, степи, у которых не видно конца и края, непроходимые леса с непролазными чащами, ослепительно-белые льды и — дороги, бесконечные дороги, по которым где пешком, где на лошадях, где на мулах, а кое-где и вплавь передвигались люди. Новые города, чужие страны, незнакомые языки и обычаи... всё это доступно человеку, достаточно только пожелать, достаточно протянуть руку, достаточно шагнуть за порог уютного дома — чтобы окунуться в волнующую, полную опасностей и страстей настоящую жизнь... Как разительно это отличалось от всего, что я повидала на своём коротком веку! Правильная девочка, позже — светская барышня из богатого дома, прилежная ученица, а позже — услужливый библиотекарь — мне тесно в четырёх стенах, я задыхаюсь! Мир на миг открылся мне истинной стороной: теперь я поняла это по-настоящему. Не работа в пыльном и душном помещении, хотя книги останутся моей любовью и страстью на всю жизнь, нет! Дорога, солнце и дождь, деревья и трава, города и сёла — вот что манило меня, и манило неудержимо. Можно ли до бесконечности читать и читать, как живут другие? Можно ли однажды не попробовать пожить самой?
Я помрачнела. Первая же моя попытка вкусить запретную радость свободы закончилась самой настоящей катастрофой. Здесь, в этом замке я заперта ещё надёжнее, чем когда-то в гостиной родителей. Бежать, бежать очертя голову, даже если придётся потом всю жизнь скрываться и нигде не останавливаться больше, чем на одну ночь — вот единственный выход из ожидающего меня кошмара. Неужели Лдокл действительно думает, что я привыкну жить взаперти?
— Однако же, — проговорила я, откладывая книгу, — для начала я хотела бы узнать о следующих путешествиях этих людей.
Я, собственно говоря, не очень рассчитывала на ответ замка. И уж во всяком случае не рассчитывала, что ответ будет настолько недвусмысленный: над головой с жутким скрежетом разъехались плиты и в образовавшуюся дыру просунулась металлическая лесенка, вроде тех, которые в новых городах — появившихся позже заключения с демонами знаменитого договора — заранее крепились к домам для облегчения будущей работы пожарных. Их так и называли: пожарные лестницы. Я шагнула к неожиданному подарку, однако лестница дёрнулась и как будто подпрыгнула вверх, уходя от протянутой руки.
— В чём дело? — спросила я. Оставленная на столе книга поднялась в воздух, едва не ударила меня по голове, перелетая через меня, и упала на руки. — А, то есть я должна вернуть выданную литературу?
Лестница медленно, с достоинством опустилась на место.
— Как скажете.
Меня не очень восхищала перспектива карабкаться по тоненькой лесенке через второй этаж на третий, однако, стоило мне двумя ногами встать на нижнюю ступеньку, как лестница вздрогнула и начала подниматься вверх — неторопливо и как будто стараясь не напугать пассажирку. Мы проехали через второй этаж — большую светлую комнату, при моём появлении наполнившуюся солнечным светом и тихой зовущей музыкой, помедлили, пока, на этот раз бесшумно, не разойдутся плиты потолка и торжественно въехали в залитую медовым светом библиотеку. Едва мои подошвы оказались на пядь выше уровня пола, дыра в нём немедленно затянулась, будто её никогда и не было.
— Вот это да! — по-детски восхитилась я, спрыгивая на паркет. — В жизни так не каталась.
Лестница как-то странно шевельнулась, слегка наклоняясь ко мне — поклонилась, поняла я, — а после исчезла, растаяла в воздухе. Повезло всё-таки, что она не сделала этого, когда я была между вторым и третьим этажом или между первым и вторым — вот было бы весело падать...
— Да уж, — сказала я, с трудом совладав со ставшим непослушным и будто чужим голосом. — Чудеса тут... впечатляющи...
Замок не ответил, словно посчитав это ниже своего достоинства. Я огляделась. Лесенка привезла меня на то же место, откуда я выпала в прошлый свой визит: рядом с креслом, в котором я сидела, и полкой, с которой сняла книгу. Повертев головой, я обнаружила источник медового света: множество светильников, подвешенных к потолку и верхним полкам стеллажей. Принесённая с собой книга шевельнулась у меня в руках, дёрнулась несколько раз, вырываясь на волю и вернулась на своё место. В тот же момент её соседка покинула стройный ряд томов и подлетела ко мне — с такой скоростью и силой, что я едва успела подхватить, и больно ударила руки.
Новая книга была раза три тоньше первой, в сером сафьяновом переплёте и с аккуратно прикреплённым к обложке замком. Полученные во время обучения знания помогли мне понять, что из типографии книга вышла без этого украшения, и его отдельно прикрепляли в специальной мастерской.
— Как глупо, — фыркнула я. — Как будто можно преградить путь знаниям!
Словно бы отзываясь на мои слова, замок со звоном расстегнулся, и книга открылась на самой первой странице.
— Благодарю, — произнесла я в никуда, однако ответа не получила.
Вчера я так "проголодалась" без чтения, что схватила первый попавшийся том и принялась жадно глотать слова и страницы. Сегодня я была уже сыта и, прежде чем узнавать о приключениях путешественников, хотела изучить прилетевший ко мне том, заранее угадать содержание, узнать что-то о его хозяине. Если вчерашняя книга не отличалась никакими особенностями: прекрасное издание, на котором никак не отразилось ни время, прошедшее с момента выхода в свет, ни влияние владельца, то эта всем своим видом возбуждала любопытство. Отсутствие красочного рисунка на обложке, замок и наводящий грусть подзаголовок: "последнее путешествие". "Серая пустыня. Последнее путешествие" — вот как называлась книга. Почему последнее? Они обошли весь мир или устали от странствий? И где это — серая пустыня, что за загадочное место, которое я не видела ни на одной карте?
На форзаце чья-то рука вывела лаконичное посвящение: "спасителю — в благодарность", и это ещё больше подхлестнуло мою любознательность. Неужели Лдокл кого-то спас? Кого, почему, от какой беды, и при чём тут путешественники? Не связано ли это с поминками, которые некий путешественник просил устроить по товарищам и, если связано — то каким образом?
Я, наконец, приступила к чтению. Против обыкновения, начала я с предисловия: обычно я возвращаюсь к нему, прочитав примерно половину книги, чтобы знать мысли издателя или автора по поводу написанного, но не оттягивать знакомство с текстом, однако сейчас я смаковала каждое мгновение, которое отделяло меня от притягательного текста. Сухой и скучноватый текст, в котором коротко приветствовался читатель и указывалось на причины провала последней экспедиции знаменитых путешественников, обошедших весь мир. Говорилось, что им не хватило знаний и скромности, чтобы понять, насколько наивна была их мечта исследовать все заброшенные уголки мира. "Серая пустыня навсегда останется пределом, — я перевернула страницу, и из книги выпала закладка, — который природа положила человеческим дерзаниям". Подняв закладку, я прочла на ней сделанную убористым почерком запись: "Увы, предел человеческой глупости не может положить ни смерть в пустыне, ни охраняющие границу чудовища: она бесконечна". Кажется, предыдущий читатель этой книги — из тех, кто не может удержать свои мысли при себя, однако же не дошёл до такого варварства, чтобы черкать на полях, насилуя ни в чём не повинную книгу. Впрочем, это мне ещё предстоит проверить.
Предисловие обескураживало. Итак, последняя экспедиция закончилась катастрофой, пустыня оказалась гибельной. Однако, в записке говорилось о чудовищах, а в предисловии — только о страшной природной аномалии. Кому верить? И кто оставил закладку — демон? Его друг? Кто-то другой, таинственным образом пробравшийся в замок до меня?
Мне надоело задаваться вопросами и тянуть ожидание, я перевернула страницу, отделявшую предисловие от первой главы, уселась практически там же, где стояла, в кресло, устроилась поудобнее, подогнув под себя ногу, и погрузилась в перечень проблем, вставший перед путешественниками ещё на стадии организации экспедиции. Деньги, карты, снаряжение, люди, разрешение властей, очень неодобрительно отнёсшихся к идее исследовать бесполезную, полулегендарную серую пустыню (честно сказать, у меня дома о таком явлении никто и не слышал), появления фей — очень юных и в то же время печальных, что бывает редко, — с тщетными мольбами отступиться. В конце концов они, похоже, оказались правы, но как противно, что в нашем мире нельзя и шагу ступить без наставлений и напутствий "чудесных созданий"!
Путешественники только-только собрали всё необходимое для прохождения пустыни, когда в коридоре послышались шаги. Свет, заливающий библиотеку, начал гаснуть, словно от двери расползалось тёмное пятно. Вскочив на ноги, я заметалась, не зная, где спрятаться и, наверное, погибла бы, если бы не заметила, что от кресла, на котором я сидела, к окну вела тоненькая световая дорожка (а вся зала библиотеки уже погрузилась в темноту), а окна завешаны плотными тяжёлыми шторами. Намёк был понят и, к тому моменту, как дверь со скрипом отворилась, я уже с удобством сидела на широком подоконнике, крепко прижимая к себе книгу.
Лдокл — я узнала его по шагам, — прошёл совсем близко от моего убежища, добрался до одного из многочисленных столов и, судя по звукам, уселся на стул. Вздохнул, потягиваясь — стул отчаянно заскрипел, — и зашуршал бумагой.
— Последние новости союзных городов, — провозгласил демон, словно бы сам для себя. — Посмотрим-посмотрим, о чём пишут смертные в своём "Вестнике свежих событий".
Он снова зашуршал бумагой, оставив меня в некотором недоумении: вы могли бы себе представить демона, который приходит в библиотеку (имея собственный кабинет в соседней комнате!) для того, чтобы прочесть ежедневные листки, выпускаемые с одобрения совета городов для информирования граждан о происходящем в союзе? Чтобы демон, как обычный человек в халате и домашних тапочках, сидел в библиотеке и читал "Вестник"?! Безумие...
— Хм-хм, — бормотал тем временем Лдокл, совершенно непохожий на тот образ, который сложился у меня за время нашего, если так можно выразиться, знакомства. — Погода благоприятствует сельскому хозяйству — а чего вы ещё ожидали от фей? — присвоение селу "Каприз" — что за нелепое название! — статуса города, открытие выставки старинной живописи — намалёванной в подсобке за полчаса до открытия, я-то знаю! — ремонт дороги пришлось прекратить из-за вмешательства цветочных фей — вот взбалмошные девчонки! — странная природная аномалия в Эроде. Ага!
Послышался такой шелест, как будто демон перехватывал поудобнее широкие листки "Вестника", а после Лдокл с явным удовольствием зачитал вслух:
— Необъяснимое явление. Шестого числа сего месяца в городе Эроде наблюдалось необъяснимое потемнение воздуха в вечернее время. Это вызвало панику среди граждан, приписавших наступившую темноту возвращению описанного в сказках обычая "Ночи демонов", в который до сих пор верят жители старых городов. Однако нет никаких причин для волнений: темнота рассеялась за четверть часа, и ни одна юная жительница Эрода не была похищена посреди улицы. Что ещё раз доказывает устарелость былых суеверий и необходимость кардинальным образом пересмотреть... Проклятые писаки! Они хотя бы понимают, о чём пишут? — перебил сам себя демон тьмы. — Я им покажу "суеверие"! Я им устрою "пересмотр"! Они таких сказок ещё и не видели в своей скудной писательской жизни!
