— Нет, — твердо ответил голос, произнеся это так, словно каждый кирпичик подслушивал наш разговор, а из тумана следили тысячу заинтересованных взоров.
Мне показалось, что мой собеседник хотел сказать еще что-то, но, к сожалению, так ничего и не услышал. Голос бесследно растаял в тишине.
Еще несколько туманов я безуспешно пытался докричаться до внезапно исчезнувшего приятеля, порой ловя себя на страшной мысли, что нет никакого собрата по несчастью, а я просто-напросто медленно но верно, схожу с ума. Меня даже перестали беспокоить ужасные стражи. Я без устали продолжал слушать тишину, но вместо этого не смог уловить и малейшего шума моря, словно мои уши, раз и навсегда, отказались доносить до меня привычные звуки.
Две ночи я, сам не свой, шагами мерил каменную комнату, преследуемый ночными кошмарами, практически не спал. На третью, толи день, толи ночь, я все-таки смог успокоиться. Мне приснился странный сон. Один из тех, что беспардонно врывался в мои безмятежные грезы о звездной долине. Непонятные, чуждые моему сознанию воспоминания, будто специально пытались перевернуть и без того пошатнувшуюся реальность.
4
Наверное, я, как и окружающий меня мир, потихоньку лишался рассудка. Изъеденные временем огромные, источающие лишь мерзкий холод камни оказались живыми. Едва различимые неровности и шероховатости, наспех промазанные швы и грани, менялись: каждую секунду, минуту, час. Или проще сказать — туман.
Я не сразу понял это. Глаза болели, и тишина предательски давила на виски повергая в безумие.
Но мне было все равно.
Я продолжал, не отрываясь, смотреть на творившееся вокруг сумасбродство. Камень менялся. Он тек словно огромная и вальяжная река. Крупицы потоком осыпались вниз, бесшумно, словно все это происходило не у меня на глазах, а в больной голове.
Стена превратилась в водоворот, засасывая и бесследно поглощая мое внимание. Трещины и расколы сминались и исчезали в серой мгле, не в силах противостоять неведомой силе. Подавшись вперед, я, не веря своим глазам, попытался дотронуться до стены. Раньше, почувствовав невероятный страх, я никогда бы не решился на это, а теперь во мне просыпался незнакомый и чуждый интерес, который оказался во стократ сильнее всяких предрассудков.
Они меняли свою форму — длинные и продолговатые, превращались в крохотные осколки.
Внезапно из водоворота появилась странная высоченная фигура. В первый миг, в голове возник образ самого настоящего палача, с легкостью разрубающего на куски человеческие тела. Бесцветный балахон, скрывал лицо здоровяка. Руки он держал скрещенными на груди, словно служитель храма небесных светил.
Оказавшись в середине моей камеры, он остановился.
Ни топора, ни острого клинка я не заметил. Однако и без этих смертельных предметов, образ немого убийцы не рассеялся.
Сердце заколотилось в бешеном ритме. Будто затравленный зверь я на карачках пополз прочь от надвигающейся опасности.
— Нет смысла!
Я определенно сходил с ума. Голос звучал в моей голове, повторившись несколько раз омерзительным эхом.
— Я ни в чем не виноват! Я не сделал ничего предосудительного!
Наверное, мне не стоило говорить этих слов, но отчаянье, навсегда поселившееся в моей голове, заставляло совершать достаточно непредсказуемые поступки. Во что бы то ни стало, я пытался оправдаться, вымолить себе спасение. Но стражу эти слова были неинтересны. Мою судьбу уже давно решили совсем другие люди.
— Мне, все равно. Пора.
Голос источал равнодушие и холод здешних стен.
Страж Арнака указал на свет, в конце возникшего в стене, коридора. Я беспрекословно подчинился.
Когда я сделал шаг в пустоту из моей камеры, послышался издевательский смех сумасшедшего сокамерника. Кажется, один он знал, какая участь ждет меня впереди.
Не ощущая за собой, ни дыхания, ни тяжелых шагов великана, я продолжал медленно идти по бесконечному коридору. Стены освещал бледный свет багровых камней, которые вырастали из холодной грязной тверди острыми клыками.
Каждый шаг отзывался в моем сердце тревожным набатом. Ощущение приближающейся смерти не оставляло меня ни на секунду, и росло с неимоверной силой.
С другой стороны, какая разница, когда отправиться на небеса? Погибнуть сейчас или через пару недель? Мир неумолимо погружался в губительный омут, и мне, не суждено было этого лицезреть. Мои часы отсчитывали последние мгновения.
По стенам неторопливо стекали извилистые струйки воды, исчезая в многочисленных темных расщелинах. Трещины извилистой змеей тянулись до самого верха, паутиной окутывая потолок коридора.
Я не сразу заметил этого, но когда мой взгляд остановился на огромном расколе, бесчисленные изъяны коридора стали настырно лезть наружу. Ноги сами собой встали на месте.
Внезапно я понял, что на самом деле происходит здесь.
Арнак умирал!
Умирал быстро и неизбежно, на глазах тех, кто из года в год, из века в век, хранили боль и тайны заключенных.
Эти древние стены словно говорили со мной, жалуясь и моля о помощи. Меня — обычного слугу звездочета. По телу пробежал едва ощутимый холодок, наполняя страхом тысячи, нет, десяти тысяч заключенных. Некогда грозная и непреступная башня, сейчас выглядела не лучше согнутого и изуродованного жизнью старика.
Я сделал еще несколько шагов и вновь остановился. И опять ощутил страх. Но на этот раз он исходил, не от холодных безжизненных стен. Страх был за моей спиной. Вечный страж Арнака сейчас, в первый и последний раз в жизни, боялся заключенного башни. Застыв в замешательстве, он внимательно следил за мной не в силах двигаться дальше. Подтолкнуть меня в спину. Причинить боль.
И впервые в жизни я ощущал свое превосходство. Невидимое, но вполне реальное.
5
...Кто-то говорил, что две высоченные башни, которые были выбраны в качестве самой страшной тюрьмы Итарги, выросли из-под земли. Ходили слухи, будто Арнак собирали по крупицам хранители металла, вечные труженики и бесспорные мастера своего дела. Те, кто еще верил в удивительную силу звезд и приносил дары в храмы могущественной Ваоры, считали, что Арнак создали сами светила. И башни, рассекая небеса, были ниспосланы к нам, как символ спасения от неминуемого зла.
Наверное, чем больше столетий проходило с момента создания башен, тем невероятнее и разнообразнее становились слухи, каким удивительным способом Итарга заполучила эту непреступную цитадель для содержания самых жестоких врагов королевства.
Если бы они все знали, как ошибаются...
Высоченные башни, остроконечные шпили которых уходили высоко в небеса, теряясь среди мрачных, иссиня-черных облаков, стояли на самом краю, вблизи Мертвого моря.
Там, где на песчаных пляжах всегда ветрено и одиноко. Там, куда затравленные жизнью кочевники боялись пригонять свои племена, а местный люд считал себя прокаженным — возвышались два одиноких столпа власти Арнака.
Две башни соединял широкий шлейф. Именно там пытали и лишали жизни обреченных узников Итарги. Изнемогая от ужасной боли и отчаянья, безумные крики, вырываясь наружу, тонули в призрачном тумане, окружающем ужасные башни: и никто был не в силах выдержать этот душераздирающий звук.
Никто не мог догадаться, что башни являются единственным и неповторимым источником силы, рожденным тысячей предсмертных криков и страданий. Лишь одному единственному человеку было под силу обратить чужую боль в собственное превосходство.
В ту ночь никто не осмелился бы оказаться рядом с этим проклятым местом, и только испуганные людишки, жившие в ветхих лачугах трепетно молились своим богам за сотни лиг ощущая присутствие страшного человека.
ОН пришел из далеких земель и прожил среди жителей королевства, долгие годы, изучая их быт и особенности. Меняя свои обличия, словно перчатки, ОН не привлекал к себе лишнего внимания, терпеливо приближаясь к намеченной цели.
...Подойдя к спокойным волнам, ОН осторожно коснулся прохладной воды, и всплеснув руками, довольно улыбнулся. Ему безумно нравилась сегодняшняя ночь: долгая и беззвездная. Руки плавно взмыли вверх, и серая пелена змеей поползла вверх, опутывая каменистый берег моря.
На ЕГО лице выступила испарина. Сейчас ЕМУ ужасно недоставало собственной силы, и никто иной не мог одолжить хотя бы крупицу живительной энергии. Призрачная дымка слишком неохотно расплывалась над поверхностью воды, осторожно касаясь покорных волн. Мгновение, и пелена потянулась ввысь, словно стрела, пущенная умелым стрелком, она, ощутив свободу, набирала скорость.
Эфемерный морок расползался вширь, обретая вполне понятные контуры массивного здания, в изголовье которого возникли две острые башни.
Лишь на секунду на ЕГО лице возникла довольная улыбка. И вновь радость сменилась болью. Испарина покрыла лоб и виски таинственного скульптора. Длинные и костлявые пальцы тряслись от напряжения, выпуская из себя новый поток магического тумана.
Очертания проявлялись все отчетливее, и вскоре, уже можно было различить огромные неровные камни, зубчатые стены и узкие темные окна.
А между тем здание продолжало выситься и разрастаться. Серый туман потянулся чуть выше, а из-под него возникли каменные стены, вросшие в каменную твердь. Башни были уже в небесах, когда туман сгустился и, поднявшись туда, где охотятся зоркие орлы, завис непроглядным облаком.
Только теперь ОН позволил себе остановиться и перевести дух. Замок рос уже сам, без посторонней помощи. Каменные стены становились толще, а огромный отвес покрывался острым оскалом.
ОН сделал несколько шагов назад и, пошатываясь, обессилено упал на песок. На ЕГО лице застыла удовлетворенная улыбка. Все шло так как надо и ОН был горд своей работой.
6
Тяжелый взгляд воина проводил дознавателей, послав им вслед кучу проклятий. Идарго не умел и не желал проигрывать, тем более, сейчас, когда времени было в обрез, а необходимость в этом парне возросла в несколько раз.
Но судьба сегодня не благоговела 'Стальным волкам'.
— Капитан, — внезапно раздался голос Хелер.
Идарго обернулся, уже чувствуя чужое присутствие.
На расстояние полета стрелы прямо посредине наезженного тракта стоял мужчина. Высокий, худощавый, он выглядел невероятно усталым. Держа под уздцы коня, путник медленно двинулся вперед.
Идарго пристально вглядываясь в знакомый силуэт, ощущал, как набатом бешено бьется сердце.
— Хард, — только и смог вымолвить Би гер, первым узнав 'брата'.
Лицо путника казалось земляным, безжизненным — но вымученная улыбка говорила об обратном. В этом человеке еще теплилась жизнь.
Взгляд скользнул по каждому из воинов и остановился на Идарго.
— Долгих дней, капитан, — хриплым голосом произнес Хард Зи.
— Огненные реки Сарда не по тебе! — не скрывая радости, ответил Идарго.
Воины обнялись.
Рок решил преподнести сегодня 'волкам', хотя бы один приятный сюрприз.
Позже, возле костра, Хард Зи рассказал историю своего чудесного спасения. Рана, полученная в трактире 'Придорожном весельчаке' от Нава, не оказалась смертельной, а след оборотня привел его на этот тракт.
Идарго слушал внимательно, мрачнея на глазах. На их пути вырисовывался еще один коварный противник.
Только Рок был способен преподнести радостную весть, омрачив получателя известий, последующими неприятностями.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась 'волчица'.
— Сейчас уже лучше, спасибо,— отвлекшись от разговора с капитаном, ответил Хард Зи.
Та ночь выдалась долгой. 'Волки' делились предположениями, сомнениями, страхами. Но единственный вопрос, который так и остался без ответа — это спасение слуги звездочета.
Курт был важен для Идарго. Не объясняя причины, капитан быстро убедил воинов, что им необходимо вызволить юношу из Арнака. Беспрекословно доверяя своему командиру, Би гер и Хелер Мун молча согласились. Хард Зи лишь развел руками, сообщив, что подобное просто невозможно.
Но Рок в этот лунный цикл был непредсказуем. И кто знал, какие сюрпризы он припас на завтрашний день.
Практически все небо затянули седые, словно борода старца тучи, скрыв от случайного взора серебряные созвездия. Предательский ветер налетел внезапно. Стремительно задув костер, он заставил перелесок, застывший у дороги, ожить, зашевелиться и жалобно заскрипеть в преддверии бури.
Тучи быстро рассеялись, став похожими на разрезанные лоскутики, будто на небе поработал искусный портной.
Ветер, становясь злее, открыл взору уже пурпурную звезду, которую он словно специально хотел вырвать из темно-синей палитры ночного неба. Завывая и путаясь между деревьев и невысоких кустарников, силясь в бессмысленных потугах, стихия все-таки затихла.
Звезда, вальяжно замерев в самом центре серебряного бисера небесных жемчужин, была непобедима.
Идарго осенил себя знаком покровителей, печально посмотрев на созвездие Рока.
Нет, он был не в силах помочь бедным детям Итарги. Обреченные сыны этого бренного мира, обязаны сами решать подобные проблемы, не надеясь на помощь Всевидящих.
Задумчиво почесав подбородок, Идарго вновь ощутил невероятное биение сердца.
Ночная свежесть, помимо неповторимого лесного аромата, принесла с собой запах предстоящей битвы. Битвы, к которой 'волк' шел всю свою жизнь. Именно в ней он сможет решить свою судьбу и судьбу всей Итарги, не надеясь ни на милостивую Ваору, ни на коварного Рока. Одним взмахом меча будет решено многое. И он навсегда сможет победить забвенье, обретя вечную славу в сердцах сотни тысяч людей.
Услышав мысли воина, огромная звезда, надменно усмехалась его наивным мечтам. Да и как можно было поверить, что простой смертный в силах противостоять самим небесам.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
10 глава: 'Трижды хвала глупому волшебству и бродячим фокусникам'.
Я все еще затравленно оглядывался по сторонам, и не веря своим глазам, понимал, что здесь нет никакого обмана. Все действительно изменилось: деревья чахли, томимые засухой, а лес затих, словно в ожидании грозы — только вот на небе не было и облачка.
За последний день пути мы не встретили ни одной случайной зверушки, даже надоедливые комары не донимали нас своим присутствием. В округе царила мертвая тишина, и только монотонное поскрипывание сгнивших остовов деревьев и недовольное фырканье лошадей заставляло нас внезапно вздрагивать, нервно оглядываясь по сторонам.
Та неуловимая нить, что отделяла нас от того старого, привычного мира, уже давно потерялась за горизонтом. И с каждой новой лигой мы с большой грустью оборачивались в сторону востока, стараясь разглядеть в исчезающей дымке, стены родного города, но и там нас ждало лишь безмолвное разочарование.
Взяв лошадь по уздцы, я склонился, и у самого края поросшего травою тракта сорвал маленький желтый цветок. Но и здесь новый мир продолжал играть со мной злую шутку; цветок оказался абсолютно без запаха и излишне увядшим — но дело было тут совсем не в палящем солнце.
Мы уже давно не чувствовали освежающего и умиротворяющего аромата леса. Даже изумрудная зелень деревьев, которая так бросалась в глаза, потускнела и растворилась в черноте обуглившихся верхушек, будто в недавнем прошлом, на землю обрушился огненный дождь.
