2. Аксеот: перелом судьбы

— Кто-то может не захотеть? — удивился Николай.

— Всякое случается. Долгое заточение может по-разному влиять на разум... — заметил Урко. — Кстати, должен предупредить: хотя здесь находятся лишь ваши сознания, а не тела, если вас здесь убьют — вряд ли вы сможете вернуться обратно. Так что постарайтесь быть осторожнее.

— Конечно, постараемся, — я подумал, что и без этого предупреждения мы не считали себя бессмертными. К примеру, когда Ханндл замахнулся на нас копьем — никто не собирался проверять, как это подействует...

— Несколько лет назад группа чедианцев посещала Арсленгард, насколько нам известно, и встречались со Скрелосом, — продолжал Предок. — Он придает много значения самому себе и имеет привычку проверять догадливость гостей. Так вот, если будет предлагать загадки с вариантами ответов на выбор — выбирайте то, что наиболее ему польстит. К примеру, 'Что занимает больше всего места в мире?' Ответ: 'смерть' — так как она действительно есть повсюду и всегда. Или 'Кто проживет дольше всех?' Отвечайте ему: 'Вы' — так как бог смерти по определению не может умереть прежде остальных. Если будет возможность свернуть ответ к самому Скрелосу — выбирайте это. Если нет — тогда уже догадывайтесь... Ну вот мы и прибыли.

Нос лодки медленно ткнулся в берег...

— Выходите, — скомандовал Урко. — Да, вот ваши помощники.

Над рекой пронесся порыв ветра, и в тот же миг на побережье возникли неподвижные ряды воинов: на две трети отряд состоял из эльфов в зеленых плащах с капюшонами, остальные были нагами.

— Это души лучших из тех, кто погиб в прежние времена, — сообщил лодочник. — Я решил выбрать эльфийских стрелков и наг. Они будут подчиняться вам, но, к сожалению, нельзя взять с собой больше, чем три сотни — Скрелос не согласился пропустить более значительный отряд... А вот и он сам.

Рядом с отрядом молчаливых мертвых воинов уже стоял как две капли воды похожий на Урко скелет в плаще. Только у Скрелоса вместо фонаря в руке оказалась коса.

Два воплощения смерти слегка кивнули друг другу.

— Попросите его открыть Врата Цербера — а дальше все зависит от вас. Удачи, — пожелал Предок напоследок.

— Спасибо за помощь, мы спасем всех с Энрота! — пообещал в ответ Николай.

— Надеюсь. Когда вернетесь — я буду ждать здесь, — сообщил Урко, отчаливая от берега.

Зато к нам тут же подошел Скрелос...

— Приветствую вас в моих владениях, дитя хаоса и его друг, — даже голос Скрелоса оказался похож на голос Урко. — Я знал, что увижу вас рано или поздно.

— Как и всех, — пробормотал я, не успев подумать, а стоит ли говорить.

Однако ответ явно польстил чедианскому богу. Скрелос усмехнулся:

— Могущество, Порядок, Хаос, Природа, даже сама Жизнь — все рано или поздно попадут ко мне. И что я могу сделать для вас... пока незваные гости?

— Владыка смерти, мы просим вас позволить нам открыть Врата Цербера и спасти запертые там души людей из нашего прежнего мира, — с поклоном ответил Николай.

— Я не против того, чтобы освободить тех, кого мне не нужно держать, — снова усмехнулся Скрелос. — Но Врата Цербера — это не врата из дерева и металла. Вот они.

Костяная рука воплощения смерти указала на шесть колонн, стоящих недалеко от берега.

— Правила таковы: после того, как загорятся три столпа покаяния — вы сможете попасть за Врата. Но чтобы вернуться обратно, вы должны будете зажечь еще три — с другой стороны. По эту сторону находятся столпы Исповеди, Покаяния и Страдания. Можете попробовать зажечь их прямо сейчас, ответив на мои вопросы. Это не так трудно, ведь я предоставлю вам несколько возможных ответов... Вы готовы?

— Да, — ответил Николай.

— Отлично, — Скрелос внимательно посмотрел на нас, и в его глазницах на миг вспыхнули маленькие огоньки. — Вопрос первый: кому вы служите? Людям, Аксеоту, мне, самим себе, Эмилии Найтхэвен?..

— Вам, — сходу ответил внимательно слушавший Николай.

'Хоть бы для приличия изобразил раздумья, — мелькнула у меня недовольная мысль. — Ведь догадается, что подсказали.'

И точно, Скрелос тут же поинтересовался:

— Каким образом 'мне'? Объясните.

Николай смутился и задумался уже всерьез... Зато мне тут же вспомнились слова Урко о возможности свести все к Скрелосу. И вероятный ответ вдруг стал ясен.

— Потому что мы... из-за наших действий очень многие умерли и попали к вам, — осторожно сформулировал я.

— Верно, — благосклонно кивнул бог смерти. — Хотя кроме вас мне служат многие... Некоторые, даже не задумываясь об этом. Вопрос второй, для принца Энрота: почему ты в детстве сбежал из дома и ушел с бродячим цирком? Тебе было плохо дома; тебя никто не любил; ты думал только о веселье; тебе надоело учиться; ты не хотел быть принцем?

'И откуда он все знает?! — поразился я. — От Предков, может быть?.. Или успел прочитать нашу память?..'

— Мне надоело... Нет, не так... — Николай опустил голову. — Я думаю, на самом деле я не хотел быть принцем Энрота.

— Почему? — не отставал Скрелос.

— Потому что никогда не смог бы стать таким, как мой отец или моя мать, — с горечью ответил наследник трона.

— Вопрос третий, для Корака: кто виноват в гибели Энрота? Мутаре, Магнус, ты сам, Кэтрин Айронфист или кузнец Казандар?

Конечно, виновата была Мутаре. Отчасти Магнус, и может быть, Казандар... И уж точно не Кэтрин. Но... Но...

— Я, — почему-то в этот момент именно так мне казалось. В конце концов, это я рассказал тогда о будущем, а все остальные только делали то, что они и так делали бы. Наверное... А потом Кэтрин погибла в бою с Мутаре из-за меня... В общем, сейчас правильным выглядел такой вариант.

И Скрелос не сказал, что это не так.

— Вопрос четвертый для вас обоих: кому вы более всего обязаны? Эмилии Найтхэвен, Алите Сумеречной, Кэтрин Айронфист, жителям Энрота, никому?

После некоторого размышления Николай вопросительно взглянул на меня:

— Жителям Энрота?..

— Да, — я тоже пришел к выводу, что это наиболее верное решение. В конце концов, кроме Кэтрин и Эмилии, мне помогали и многие другие энротцы. О Николае и говорить нечего — все его детство прошло на Энроте.

— Вопрос пятый: в чем ваш долг? Заплатить за свои прежние ошибки, спасти ваших друзей, освободить жителей Энрота, победить врагов?

Я колебался между освобождением жителей Энрота, спасением друзей и победой над врагами — все выглядело одинаково необходимым, да еще и связанным между собой. Но не успел решить, что вернее, как Николай печально произнес:

— Заплатить за наши ошибки... Все, что мы делаем — это плата за них.

— Вопрос шестой, — не задерживаясь, перешел к следующему Скрелос. — Чем вы согласны пожертвовать ради перечисленного? Вы согласны лишиться денег, лишиться жизни, лишиться друзей, лишиться дома?

— Я могу пожертвовать жизнью, — твердо ответил Николай.

Чедианский бог повернулся ко мне и выжидательно посмотрел.

— Я тоже могу, — стало как-то не по себе произносить эти слова, и надежда, что такого не понадобится — никуда не делась, однако, если ради всех остальных придется... Наверное, я мог бы быть готов?..

— Вопрос седьмой: вы готовы принести эту плату? Да или нет?

— Да, — теперь голос Николая звучал чуть ли не радостно.

— Да, — согласился и я. Во второй раз соглашаться оказалось и впрямь как-то проще.

— По крайней мере, вы верите в это, — произнес бог смерти и указал на колонны. Один за другим на их вершинах вспыхнули три огня. — Все три: на этот раз Исповедь, Покаяние и Страдание произошли разом. Что ж, можете пройти на ту сторону. Но чтобы вернуться сюда с теми, кого возьмете с собой, вам придется зажечь огонь Возмездия — после победы над врагом, огонь Прощения — получив прощение от друга, огонь Возрождения — как сделать это я скажу, когда вы вернетесь к выходу. Теперь вы можете идти.

— Спасибо вам, — поблагодарил Николай и обратился к отданным нам Лодочником воинам:

— Вперед.

— Не стоит благодарности, — усмехнулся Скрелос, наблюдая, как эльфы и наги проходят и проползают мимо него. — Вы привели с собой отличных воинов, но поможет ли это? Думаю, мы еще увидимся... в любом случае.

И пока мы с нашим молчаливым отрядом проходили между колоннами, чедианский бог смотрел нам вслед...

Глава пятьдесят первая

Местность за Вратами оказалась практически той же, что и перед ними: до горизонта тянулась унылая серая равнина. Но вот тишины и спокойствия владений Скрелоса здесь не было и в помине: первое, что мы услышали, оказавшись за колоннами — это крики и шум схватки неподалеку! Бой развернулся в нескольких сотнях шагов от нас...

— Там сражение! — отметил очевидное Николай, вглядываясь в происходящее. — Приготовьтесь к бою!

Что творится, удалось разобрать не сразу, так как разнообразные участники битвы смешались и понять, кто против кого — стало трудно. Среди бойцов оказались люди, гноллы, ящеры, эльфы, гномы, гоблины, минотавры, орки... Причем некоторые минотавры и гоблины почему-то выделялись ярко-красной раскраской.

Однако не успел наш отряд построиться для боя, а мы — решить, что делать дальше, как ситуация на поле битвы стремительно изменилась. Один из алых минотавров громко взревел и, покинув отряд, ринулся в нашу сторону, размахивая топором. Его примеру последовали прочие: будто забыв о прежних противниках, раскрашенные гоблины и минотавры один за другим разворачивались и устремлялись к нам. Вид их не оставлял сомнения в намерениях...

— Стреляйте! — крикнул Николай нашим эльфам, которые и без приказа уже взяли противника на прицел.

Этих стрелков лодочник не даром назвал лучшими. Первый залп буквально смел треть бегущих нестройной толпой врагов. Еще два — завершили дело.

Второй отряд, только что участвовавший в схватке, явно выглядел растерянным. Некоторое время его воины, похоже, переговаривались, не приближаясь, а затем от остальных отделилась одна человеческая фигура и не спеша двинулась к нам.

— Не может быть... — когда расстояние между нами сократилось достаточно, чтобы разглядеть друг друга, я тут же узнал вышедшую на переговоры. Впрочем, она удивилась не меньше.

— Вот уж не думала, что именно ты придешь нас спасать, — покачала головой менестрель Айлисса...

* * *

— Николай Айронфист, значит?.. — менестрель в задумчивости шагала мимо тел перебитых минотавров. Мы с нашим отрядом шли следом. — Не узнала: я видела твой портрет, но тогда тебе было десять лет... Да, извини, что без титулов, но мы здесь давно отвыкли. Кажется, Кэтрин здорово разозлилась тогда — когда ты сбежал с цирком...

— Она здесь?! — быстро спросил принц. И по нетерпению в его голосе стало ясно, что именно этого он давно ждал.

— Конечно, здесь. Как и все погибшие в Расплате. Единственное, чего мы не понимали до сих пор — где это 'здесь' находится. Про Врата Цербера и все прочее — никто не знал: ясно стало только, что мы все умерли. Ходили, искали чего-то... Что угодно... Но кроме вот этих колонн не нашли ничего. Равнина бесконечна, во всяком случае, мы не смогли добраться до ее конца. А потом начались постоянные сражения. С этими, — Айлисса кивнула на одного из минотавров.

— Почему они покрасились в красный цвет? — поинтересовался Николай.

— Это не краска — они такие и есть. Наши монахи и друиды говорят, что это души, искаженные влиянием каких-то энергий. Мы же здесь все — души вообще-то, хотя выглядим как прежде и даже сохранили оружие с доспехами, как ни странно. Посмотрите поближе.

Вблизи стало видно, что у минотавров не только красная шерсть и кожа: в нескольких местах из тела вылезали костяные шипы. Подобное же произошло с гоблинами.

— Говорят, это внутренние пороки выходят наружу и меняют внешность, — прокомментировала менестрель. — Во всяком случае, со многими нигонцами и варварами такое произошло, хотя и не со всеми. С людьми и эльфами — реже бывает, но тоже случается. А некоторые воюют за Мутаре, хотя и не изменились внешне...

— Мутаре?! — встревожился я.

— Ну да, она сейчас возглавляет этих... искаженных. Кто в какой стране жил раньше — уже не имеет значения: только нормальные энротцы против таких. Они нападают на нас регулярно, хотя из-за чего сражаться? Нам не нужно ни есть, ни пить. Сокровища, хорошие земли — ничего нет. Единственное, что тут отличается от всего остального — это те колонны, из-за которых вы вышли. Поэтому в этом месте битвы и происходят чаще всего: мы подозревали, что они что-то значат и, может быть, как-то могут нам помочь... Как и оказалось. Вам повезло, что сейчас эта местность под нашим контролем: несколько раз Мутаре ее отбивала.

— А где... — Николай вдруг смутился. — Где моя мать сейчас?..

— В основном лагере армии, в паре недель пути отсюда, — пояснила Айлисса. — Не волнуйтесь, я вас туда доставлю: телепортация, как и любая магия, здесь вполне работает. Так значит, пройти испытания местного бога смерти? Победить врага — ну это, кажется, понятно. Прощение друга... Надеюсь, вы разберетесь с этим. По крайней мере, теперь у нас есть шанс!

— Айлисса, — я с опасением указал на тела поверженных врагов. Те на глазах становились бледнее и прозрачнее. — Что с ними?

— Обычное дело... Да, вы же не знаете, — спохватилась менестрель. — Тут никто не умирает — поскольку мы уже все мертвы. Те, кого убивают в бою — исчезают, а через несколько дней вновь появляются. Со мной это пару раз случилось, и ощущение не из приятных: как будто тебя выжимают как плод под прессом, а потом — загоняют сок обратно в пустую кожуру.

За время ее объяснения трупы исчезли полностью, оставив совершенно чистую землю без единого следа крови...

— Они вернутся. К сожалению, — пожала плечами Айлисса. — А ваш отряд придется оставить здесь: я могу телепортировать только несколько человек, сами понимаете. Надеюсь, они будут не против охранять колонны... то есть Врата Цербера до нашего возвращения?..

— Да, я им прикажу, — нетерпеливо ответил Николай. — Мы можем отправиться прямо сейчас?

— Сейчас и отправимся, я только скажу своему отряду, чтобы тоже подождали меня. Вообще я должна держать оборону здесь, но сегодняшнее нападение мы отбили, так что думаю, ничего не случится от того, что отлучусь на полчаса.

Нам действительно не понадобилось много времени: едва мы дошли до разношерстного отряда Айлиссы, как она, подозвав двоих офицеров: человека и эльфа — коротко приказала им охранять колонны до ее скорого возвращения.

Хотя все не сводили с нас любопытных взглядов, но расспрашивать никто не стал. Офицеры лишь молча кивнули и приказали отряду строиться.

Николай, в свою очередь, велел нашим нагам и эльфам присоединиться к местным союзникам и ждать нас. Те отреагировали так же спокойно.

— Готовы? — поинтересовалась менестрель. — Отправляемся на прием к королеве...

* * *

'Основной лагерь', куда мы переместились уже привычным путем, на настоящий лагерь не очень походил. Здесь не было ни стен, ни других укреплений, ни палаток, ни каких-либо строений: на большом участке равнины просто сидели, лежали или бродили представители различных рас. Люди, эльфы, гномы, полурослики, ящеры, гноллы... Даже гоблины и минотавры — правда, нормального цвета, в отличие от разбитых у Врат. Я заметил также нескольких медуз, гарпий, циклопов и совершенно незнакомых существ — людей по фигуре, но у одних на плечах оказались крысиные головы, а других покрывала рыбья чешуя... Менестрель назвала их "крысолюдьми" и "тритонами", сообщив, что на Энроте они проживали только на континенте Джадам, потому жители Антагарича с ними обычно и не встречались.