Дверь распахнулась и в кабинет быстрым шагом вошёл Фар.
— Извините, милорд, но можете не прощаться. Вряд ли мы сегодня выйдем.
— Что случилось, Фар?
— Много неприятного. Мехал перешёл границу раньше, чем этого ожидали. У него не меньше тридцати тысяч бойцов, а в провинции только начали собирать ополчение. Сотхемцы уничтожили тех, кто пытался перекрыть дорогу, включая семью герцога, захватили столицу и подожгли, убивая всех, кто пытался вырваться из охваченного огнём города. Потом пошли на запад, по пути сжигая деревни и города. Население бежит, а дворянство пытается организовать отпор, но у Мехала слишком много сил и спаянная дисциплиной армия. По слухам, он уже вторгся в провинцию Рошти. Сотхемцы перестали жечь города и замки, теперь их захватывают и оставляют гарнизоны. Не с нашими силами туда соваться, тем более что со дня на день пойдут дожди и мы не сможем быстро передвигаться. Нужно поторопить северян, чтобы слали обещанные деньги и солдат, и тренировать своих неумех, чтобы к зиме у нас было восемь тысяч бойцов.
— Я уже всё знаю, — сказал вошедший в кабинет Джок. — Милорд, нужно готовиться к наплыву беженцев и оказать им хоть какую-то помощь, иначе отчаявшиеся люди уйдут в леса и заставят нас отвлечь большие силы на охрану дорог. Скоро дожди, поэтому им нужно дать хоть какое-то укрытие. Надо озадачить этим магистрат. Вы так и не нашли общего языка с командиром королевского полка?
— Пока нет. То ли редкий болван, то ли дело не в нём. Если не поумнеет в ближайшие сутки, заверну их полк обратно. Нам пригодится то продовольствие, которое они проедают.
— Жаль! — сказал Джок. — Королевские солдаты пригодились бы.
— Опять придётся ставить шатры, — с досадой сказал Сергей. — Слушайте, а почему мы должны кормить беженцев просто так? Я ещё понимаю, если придёт женщина с детьми, но мужчины могут отработать свой хлеб, а мы намного раньше построим лагеря, а потом поможем им с жильём. Только нам некогда с этим возиться. Джок, сходите в магистрат, расскажите им наши новости и хорошо напугайте. Нужно, чтобы они трудились не хуже строителей. Пусть берут в помощь городской гарнизон и стражу. Сегодня же издам указ, по которому из-за военного положения любое преступление в столице и её окрестностях будет караться немедленной смертью. Надеюсь, что такие казни прибавят порядка и позволят использовать стражу в других местах. Надо проверить пустующие помещения в городе. Я даже могу заплатить горожанам, если разберут беспризорных детей, наверняка будут и такие. Лиара, прощание отменяется, поэтому обрадуй девочек, а я пока займусь делами. Фар, ты не видел Севоржа? Найди его и решите с ним одно важное дело. Нам нужно отправить конную разведку поближе к месту боёв, чтобы следить за действиями сотхемцев. Если Мехал решит заняться нами, мы должны знать об этом заранее. Отберите в отряд опытных людей и дайте им шатры и заводных лошадей. Полсотни, я думаю, хватит. И пусть отправляют гонцов по пять человек, один может не доехать.
— Ваша светлость, — заглянул в кабинет секретарь. — К вам офицер от короля.
В кабинет вошёл молодой симпатичный мужчина в пропылённой дорожной одежде и с офицерской сумкой в руках.
— Граф Эмер Радек! — представился он всем. — Я новый командир королевского полка. Его величество снял с должности того, кто не оправдал его доверия. Я только что принял полк и готов выполнить любые приказы герцога.
— Добро пожаловать, граф! — приветствовал его Сергей. — Вы очень кстати, а то я уже хотел отправлять ваш полк обратно, как полностью для меня бесполезный. У королевства крупные неприятности, поэтому сейчас войдёте в курс дела и тоже включайтесь в работу. Фар, перед тем как искать командующего, расскажи всё графу.
— Не казните себя так, Серг! — сказал Джок, когда вышли офицеры. — В случившемся нет вашей вины. Если бы вы не сожги тех солдат, было бы то же самое, даже хуже, потому что Мехал пошёл бы на столицу ещё и отсюда. Может, он меньше свирепствовал бы, но я думаю, что и с этим мало что изменилось бы. Ему выгодно нагнать страх. Глядишь, кто-то из герцогов начнёт искать с ним союз, да и у нас будут наплыв беженцев и разбойники, которые принесут немало хлопот и отвлекут силы.
— Я не дурак и всё понимаю, но в мой адрес будет немало упрёков. Теперь надежда на северян, потому что к зиме не успеем обучить своих солдат. Нужно думать, куда будем размещать людей и чем их кормить. Проследите, чтобы отправили отряды фуражиров. Пусть берут не золото, а серебро и за всё платят. Надо завезти как можно больше продовольствия, пока позволяют дороги.
— Сделаю. А вы попробуйте придумать что-нибудь ещё наподобие лесного пожара. В нашем положении это было бы кстати.
Глава 19
Прошло двадцать дней. Закончились затяжные осенние ливни, и теперь по дорогам передвигались с большим трудом, используя сменных лошадей. До того как развезло дороги, с севера пришёл большой обоз, в котором вместе с заказанными Сергеем луками и арбалетами привезли собранные налоги, пополнившие казну на сорок тысяч монет. Прислали и воинов. Больше тысячи дружинников влились в армию, значительно её усилив. Многие из них были конными, и Сергей порадовался тому, что с запасом заготовил корм для лошадей. Подвоз леса для строительства прекратился, но его много запасли, поэтому сейчас спешно заканчивали строительство последних трёх лагерей. Среди беженцев оказалось немало полезных людей, поэтому солдаты Сергея до сих пор ездили по отдалённым местам, разыскивая тех, кто был нужен их герцогу, в первую очередь лучников и кузнецов. Не придумав другого способа избавиться от неприятеля, Сергей решил усилить стрелковые подразделения. Людей для них подбирали где только можно, оружие пока было, а кузнецы целыми днями ковали наконечники для стрел и болтов . Для того чтобы иметь возможность проводить строевые занятия и другие виды боевой подготовки, четыре тысячи "неумех" пять дней таскали песок от реки, и теперь возле лагерей был плац, на котором могли заниматься пятьсот человек. Заодно посыпали песком и щебнем дорожки в лагерях как в уже построенных, так и в тех, которые готовились заселить через несколько дней.
— Ах, недовольны! — рассердился Сергей, когда один из офицеров доложил о том, что солдатам не нравится носить песок. — Значит, плохо с ними работаете! Поймите сами и сделайте так, чтобы поняли и они, что сражаться будете не за меня и не из-за тех денег, которые я плачу, а за своё будущее! Воины из них пока хреновые, поэтому нужно тренироваться. Подумаешь — потаскали песок! Неужели лучше месить сапогами грязь? А работа пойдёт им только на пользу: почти все горожане, у которых развита только та мышца, которая болтается между ног! Ладно, я поговорю с ними сам.
Послушать герцога пришли не только "неумехи", которых загнали на новый плац, но и остальные солдаты и офицеры его армии.
— Солдаты! — крикнул Сергей. — Мало кто из вас понимает, что сотхемцы пришли к нам не просто пограбить, они пришли навсегда! И получится это у них или нет, зависит от нас с вами. Можно прожить и под Мехалом, и не всем в нашем королевстве жилось хорошо, но я вас уверяю, что с сотхемцами будет намного хуже. И дело не только в разграбленных городах и сожжённых селах. Мехал не идиот и не станет разрушать всё. Только вы и ваши дети надолго станете теми, кого можно обобрать и над чьими жёнами и дочерьми можно безнаказанно надругаться. И попробуйте потом схватиться за оружие! Вас убьют вместе с близкими в назидание другим. Поэтому за свободу нужно бороться сейчас! Бороться не из-за долга своим сеньорам и не из-за моей платы, а потому, что это нужно вам самим! Мехал долго готовил свои армии, в них сильные и умелые воины, спаянные дисциплиной, а в нашем королевстве каждый сам по себе. Я хочу создать пусть небольшую, но умелую и дисциплинированную армию. А вы пока почти ничего не умеете, а дисциплину считаете моей блажью. Если я сейчас поведу вас в бой, никто из него не вернётся. Вы этого хотите? Я — нет! Но я не позволю вам просто сидеть в лагере и получать деньги, пока ваши более умелые товарищи будут сражаться! С завтрашнего дня выделенные командиры будут гонять вас столько, сколько сочтут нужным. Будет трудно, но потом те из вас, кто останется в живых, скажут спасибо за науку, благодаря которой они уцелели! Для умных я сказал достаточно, а дуракам повторять не стану. Если не хотите работать, я вас не держу. Можете уходить, только сначала верните затраченные на вас деньги, вы их не отработали.
То ли подействовала речь герцога, то ли генерал Севорж подобрал командиров с крепкими кулаками, но на следующий день все без возражений вышли на тренировки и занимались, что называется, до упаду.
Жизнь во дворце изменилась мало. Лани было неудобно отрабатывать приёмы с рослой Инной, и она попыталась привлечь к занятиям сначала Беллу, а потом невесту брата, но не преуспела. Это не отбило желания заниматься самой, наоборот, заставило тренироваться с ещё большей настойчивостью. Результаты такого издевательства над собой, как назвала её занятия Белла, не замедлили сказаться. Небольшие, но рельефные мышцы девочки было не продавить, и она уже уверенно и без ошибок выполняла большинство показанные Инной приёмов.
— Тебе бы потренироваться с мечом, и можно идти в наёмницы, — неудачно пошутила Инна.
— Когда начнём? — спросила Лани. — Я с удовольствием. Знаешь, как моя бабка им махала?
— Вместо того чтобы посидеть с Беллой или поиграть на дейре, как положено молодой дворянке, ваша сестра всё время уделяет тренировкам, — жаловалась Инна Сергею, — А теперь она хочет заниматься мечом.
— На дейре играю я, а она играет на моих нервах, — пошутил Сергей. — С мечом заниматься рано, она не удержит даже самый лёгкий, да и бесполезное это дело для ребёнка. Можно заняться кинжалом или метательными ножами. В спокойное время я ограничил бы эти убойные увлечения, но сейчас от них может быть польза.
Он сам всё свободное время уделял игре на дейре покойной Лории и любви с Леорой. Как и ожидалось, слуги обсуждали между собой его занятия, и если увлечение невестой вызвало общее одобрение, то с музыкальным инструментом такого единодушия не было. Удалось подобрать "Надежду" и "Всё, что в жизни есть у меня", которые любил слушать дома. Сергей не ограничился игрой для себя, пригласил сестру и невесту и спел им на русском обе песни. Беллу не приглашал, стараясь как можно меньше времени проводить в её обществе. Дейра не гитара, но получилось очень неплохо, и очарованная женская аудитория потребовала перевода песен.
Осень подходила к концу. Дожди прекратились, и заметно похолодало. Сергей представлял трудности, с которыми мог столкнуться отправленный на разведку отряд, но отсутствие гонцов нервировало и побуждало предпринять хоть какие-то действия. Когда он решил отправить в разведку ещё один отряд, разведчики всё-таки прибыли, и не гонцы, а вообще все, хоть и не в том составе, в каком уходили в рейд.
— Мы потеряли восемь бойцов, — докладывал командир отряда шевалье Парман. — Это было в самом начале, когда наскочили на кавалеристов Мехала. Удалось оторваться и скрыться в лесах. Сотхемцы передвигаются большими отрядами, а места стоянок тщательно охраняют, так что там нельзя действовать малыми силами. Повезло только один раз. Устроили засаду на лесной дороге и обстреляли не очень большой конный отряд. Завалили проходы подрубленными деревьями, чтобы они не могли быстро оттуда выбраться, и выкосили почти всех. Остальных добили мечами и захватили раненого офицера. Когда использовали огонь, он рассказал немало интересного.
— Не соврал? — спросил Севорж.
— Вряд ли, ваша светлость, — ответил Парман. — К тому времени он хотел только быстрее сдохнуть, на остальное было плевать. Да и не в том он был состоянии, чтобы складно врать. По его словам, сотхемцы заняли всю провинцию Парнада, очень небольшую часть нашей и несколько городов в провинции Рошти. Дальше пока не пошли. Сначала герцогу Рошти оказали помощь соседи, а когда их начали теснить, наступлению помешала распутица. Мехал разместил армию в десяти городах, а в остальных оставил небольшие гарнизоны бойцов по сто, чтобы контролировать путь в Сотхем. Самое главное, удалось узнать, что, как только позволит дорога, на нашу территорию совершат кавалерийский рейд. Его целью станет уничтожение деревень возле двух городов, расположенных поблизости от границы с провинцией Рошти. Это города Содж и Карлот. Какими силами будут наступать и когда, офицер не знал.
— Что будем делать? — спросил Сергей своих помощников, когда отпустили шевалье. — Я не могу позволить им уничтожить крестьян.
— Города не тронут, — сказал Ланс, — кавалерия их не берёт. Но если разорят всю округу, горожане сами разбегутся. Запасов продовольствия не хватит надолго, а подвоза из сёл уже не будет.
— Мы не узнаем, сколько там сёл, пока не доберёмся до места, — сказал Джок. — Возможно, Мехал заранее отправил в наши города своих людей, что может быть причиной той быстроты, с какой их захватывают сотхемцы.
— Всё плохо! — сделал вывод Сергей. — Неизвестно, когда и какими силами нападут, а нам нужно забрать всех, кого сможем, а потом повсюду рассылать разъезды и ночевать в поле.
— Посмотрим, может, не всё так плохо, — сказал Ланс. — У кавалерии есть свои недостатки. В лесной местности для неё нет прямых путей. Если там густые леса, всадники наверняка поедут по тракту, а нам нужно сделать засаду там, где с него сойдут. Сейчас нет смысла это обсуждать, потому что не знаем местности.
— На этот раз я пойду сам! — сказал Сергей. — Сделаем упор на стрелков и ловушки. Они готовятся на прогулку по нашим деревням и вряд ли рассчитывают на серьёзное сопротивление, иначе не шли бы без пехоты. На этом и постараемся сыграть. Но если мы ошибаемся, будет плохо.
— Когда выходим? — спросил Ланс.
— Вы, генерал, останетесь здесь! — не допускающим возражения тоном сказал Сергей, — а мы сегодня всё приготовим, а завтра выйдем. Путь не близкий, поэтому лучше выйти заранее.
— Может, всё-таки лучше... — начал Севорж.
— Нет! — отрезал Сергей. — На вас армия, а за город и мой дворец отвечает барон.
— Не беспокойтесь, милорд, — поднялся Джок. — С вашего позволения, пойду заниматься делами, от которых меня оторвали.
— Тогда и я поеду в лагеря готовить людей к завтрашнему выступлению, — сказал Ланс. — А вы, Серг, лучше оставайтесь здесь и проведите вечер в семье. Если я что-то не так сделаю, завтра будет время поправить.
Сергей решил последовать совету. Сестру он нашёл в спортивной комнате и минут пять любовался на то, как она пытается зацепить Инну. Женщина была сильнее, девчонка — быстрее. В этом поединке победила скорость. Инна не успела за стремительной подсечкой и оказалась на ковре.
— Я говорила вам о годе, — сказала она Сергею. — Забудьте, милорд. За сегодняшний день ей удалось дважды меня поймать. Я не рохля, просто за ней не успеваю. К лету ваша сестра отточит технику и станет сильнее. Думаю, что к тому времени она уже сможет за себя постоять.
