— Зи, как тебе не стыдно, — возмутилась Мелисанда. — Ему и так несладко.
— Я всего лишь хотела сказать, что людям присуще откладывать исполнение неприятных обязанностей на более поздний срок, — невозмутимо пояснила Зиона. — Сначала они думают, что у них в запасе целый век. Потом надеются успеть за девяносто лет, восемьдесят. И, в конце концов, обнаруживают, что безнадежно опоздали.
— Обязательно приму к сведению. — Судя по выражению лица, свалившееся на него откровение Абель не оценил. — Однако мне хотелось обсудить вовсе не количество моих будущих детей.
— А что? — опять влезла с вопросом Мелли.
— Дружескую поддержку, которую мне когда-то обещал твой муж. — Абель посмотрел на Ингви. — Она скоро понадобится, учитывая некоторое недопонимание между мной и моими родственниками, которое наверняка возникнет, когда я сообщу, что не собираюсь исполнять их приказы. Ваше предложение все еще в силе?
— Разумеется. — Ингви спокойно встретил взгляд Абеля. — Я не отказываюсь от дружбы из-за подобных мелочей. Но лучше продолжить обсуждение в моем кабинете. Ужинать я уже закончил, а выпить чая мы можем и после разговора.
— Согласен. Чай действительно подождет.
Мужчины ушли. Оставшиеся без них женщины молчали, думая каждая о своем.
— Кристина расстроится, — задумчиво произнесла Мелли. — Она ведь любит Абеля.
— Детская влюбленность, — рассеянно отозвалась Зиона, не спеша окончательно выныривать из своих раздумий. — Пройдет, как только она встретит следующего мужчину.
— Ты так думаешь? — оживилась Мелисанда. — Может, ее с кем-нибудь познакомить.
— Как вариант. — Первая жена пожала плечами. — У тебя полная академия кандидатов. На четыре курса более тысячи юношей.
— Не пойдет. Она еще в том году жаловалась, что всем нужен исключительно ее титул. Знакомить, так сразу с Ли.
— А вот это проблема. Во всей академии, кроме пары Денова только два Ли. И ни один из них твоей Кристине не подойдет. Разве что в следующем году кто-нибудь поступит.
— Слушай, а что мы уперлись в этих курсантов? — Мелли начала увлекаться новой идеей. — Это ведь Солиано. Сам император со своим двором проводит здесь летние месяцы. Неужели среди них не найдется ни одного подходящего?
— Может и найдется. — Зиона, наконец, переключила все свое внимание на подругу. — Вот только как ты собираешься его искать? Тебя, в отличии от Ли Кристины, во дворец вряд ли пригласят.
— Ну ладно. Не будем про дворец. Все равно в городе есть молодые высокородные и помимо курсантов. Внук ректора, например. Как там его зовут? Валиант?
— Мелли, не увлекайся, — попробовала притормозить разошедшуюся девушку Зиона.
— Да ладно тебе. Мы ведь их только познакомим. А что дальше будет — не наша забота. Ты ведь поможешь, Зи? Зи? Ну пожалуйста!
* * *
Наследник императора пребывал в бешенстве. Его деловой партнер из Дома Меча смог ответить на приглашение к переговорам только через два дня после отправки ему сигнала. Все это время Давид вынужденно провел во дворце, не удаляясь от комнаты связи более чем на сотню метров. Иначе обладающее мощной защитой от подслушивания заклятье разрушилось бы в соответствии с требованиями безопасности. Подготовка же нового требовала значительного времени. Риттершанц понимал все это, но все равно чувствовал себя заключенным, вынужденным существовать в пределах нескольких комнат, и подобное невольное сравнение приводило его в бешенство.
— Приветствую вас, Владыка, — голос собеседника как всегда звучал тихо и равнодушно. И, как всегда бывало при упоминании не до конца принадлежащего ему императорского титула, Давиду чудилась в нем издевка.
— Приветствую, — процедил наследник, стараясь унять бушующие в душе эмоции, могущие сильно осложнить переговоры.
— Что заставило вас провести внеочередной сеанс связи?
— Проблемы. Меня сильно прижали два члена вашего Дома. Те самые, которые в прошлом году выкрали предоставленное вами оружие. На этот раз они разыграли великолепное представление, обставив меня по всем пунктам. Чтобы избежать скандала, я вынужден был передать полные права на владение значительной частью гор Вельской области. Надеюсь, вам не надо объяснять, что это значит? И каких усилий мне стоило убедить отца подписать соглашение?
— Представляю. Как я понимаю, вы хотите получить от меня некую помощь? Вот только мне не до конца ясно, какую именно.
— Для начала мне бы хотелось получить ответ на вопрос, откуда упомянутые мной люди узнали об оружии.
— Сложный вопрос. Но если вы все-таки раскроете их имена, то это облегчит проведение расследования.
— А я разве не упоминал? — делано удивился Давид. — Ингви Гнешек и Абель Гнец. Слышали о таких? — Голос Риттершанца был полон яда.
— Вы абсолютно уверены, что имели дело именно с Абелем? Тихим и рассеянным юношей? Не с кем-то еще, решившим прикрыться громким именем?
— Абсолютно уверен. Я, знаете ли, уточнял. И целая служба безопасности подтвердила, что это именно он. Кстати, на рассеянного юношу он походил не очень. Особенно, когда выбивал из меня очередную подпись.
— Странно. — Собеседник немного помолчал. — Я обещаю разобраться в ситуации. Но сильно сомневаюсь, что вас действительно шантажировал Абель. Больше похоже на очередную интригу Сокола.
— Это больше похоже на целенаправленный слив информации! — не выдержал Давид. — В крайнем случае, на ее глобальную утечку. Причем, по вине вашей стороны. Если не по вашей лично. Мне наплевать, кто виноват в моих потерях: Гнешек или кто-то другой. Я хочу получить компенсацию!
— Хорошо, я готов обсудить с вами варианты возмещения. — Голос мужчины был также холоден, как и раньше.
— Во-первых, я нуждаюсь в яйце феникса. Хотя бы в одном. Полагаю, отданных мной владений хватит, чтобы расплатиться за него, — не смог удержаться от шпильки Давид.
— Вы получите яйцо. Одно. Ближе к концу весны. Большего обещать не могу. И так есть вероятность, что эта поставка станет последней.
— Мне хватит и одного. Также, я хочу помощи в сохранении хотя бы части прибыли с бывших нашими владений.
— Какой именно помощи?
— Нынешние охранники региона прекрасно справлялись со своей задачей. Будет неплохо, если к подаркам, преподносимым новой семье родственниками жениха, присоединится еще и Дом. Совет ведь может решить поддержать наследника главнокомандующего? Например, оплатой генералу Флобер контракта на охрану рудников?
— Думаю, это вполне в моих силах.
— Тогда давайте обсудим и прочие мои пожелания. Они очень скромны по сравнению с первыми двумя, так что, думаю, у вас снова не найдется возражений.
Глава 16
Ли Кристина Денова
— Отнеси в мою комнату, — буркнула Кристина, сбросив увесистую дорожную сумку в руки подбежавшему слуге. — И скажи, где сейчас мой брат?
— В библиотеке, госпожа Кристина, — отозвался согнувшийся в поклоне мужчина. — Работает.
— Работает? — Вздернула бровь девушка. — Заболел, наверное. Ладно, пойду посмотрю на это чудо.
Слуга поклонился еще раз, но Кристина уже забыла о его существовании. Ей нужен был брат. Как один из немногих людей, способных улучшить основательно испорченное родственниками настроение. Какого демона она вообще поехала домой на зимних каникулах? Стоило тратить семь выходных на непрекращающиеся скандалы!? А во всем отец виноват! Поставил невыполнимые условия и еще называет это "пошел на уступки"! И мать туда же: "Забудь Гнеца, забудь Гнеца"!
— Крис, ты просто обязан мне помочь! — рявкнула девушка, врываясь в библиотеку. Хотя какая там библиотека: полупустые стеллажи вдоль стен с учебниками и привезенными из дома романами, да большой стол, в данный момент заваленный бумагами.
— Чем? — Изучавший какой-то чертеж Кристофер даже головы не поднял. Хотя не виделся с сестрой больше недели.
— Не знаю, — потерянно вздохнула девушка, как-то разом растерявшая свою злость. Она подтянула к столу еще один стул и уселась напротив брата. — Как думаешь, Абель согласится ради меня сменить фамилию?
— Вряд ли, — рассеянно ответил Кристофер, не спеша отрываться от чертежа. — Он, в отличие от меня, не сумасшедший. А зачем тебе это надо?
— Все из-за политики. — Кристина скривилась. — Нам, видите ли, невыгодно дальнейшее сближение с Гнецами. Но отец, в виде исключения и из любви к дочери, готов дать согласие на брак, если Абель сменит фамилию.
— И ты тут же начала строить планы, как заставить Гнеца отказаться от семьи?
— Ну не то чтобы начала, — пробормотала девушка. — Но если у тебя есть идеи...
— Допустим, у меня есть идея. Даже предположим, она сработает. И что потом? Кем станет Абель, отказавшись от своей родни? Приживалой, существующим за твой счет? Чужаком, получившим фамилию Денова по прихоти нашего отца? Очень мило. — Кристофер оторвался от бумаг и поднял голову. На Кристину уставились его покрасневшие от недосыпа лихорадочно блестящие глаза. Голос юноши стал злым. — Хочешь превратить его в игрушку, полностью зависящую от твоих прихотей? А что будешь делать, когда он тебе надоест? Отправишь спать на коврик? Вот только незадача: Абель может и не согласиться. Что тогда?
— Эй, Крис, ты чего? — оторопело спросила девушка. — Я же ничего такого не говорила.
— Да? Не говорила? А как еще мне стоит понимать твои вопросы?
— Крис, — тихонько произнесла ошарашенная таким напором девушка. — Ну ты чего?
— Извини. — Юноша взял себя в руки и с усилием провел ладонями по лицу. — Это от переутомления. Устал, вот и кидаюсь на всех подряд.
— Тогда, может, приляжешь? — осторожно предложила Кристина.
— Нет. — Кристофер отрицательно покачал головой. — Работы много.
— Тогда не буду тебе мешать. — Девушка соскользнула со стула и попятилась от брата.
— У Абеля спроси, — неожиданно буркнул Кристофер, отводя глаза. — Напрямую. Вдруг согласится.
— Спасибо, — пискнула Кристина, выскакивая за дверь.
Оказавшись в коридоре, девушка судорожно выдохнула. Стоило признать, неожиданно резкая отповедь брата ее изрядно напугала. С чего он так завелся? Хотя актуальнее было бы спросить: когда он остынет? Оставаться в одном доме с настолько раздраженным Крисом девушке не хотелось. Может, воспользоваться последним советом и действительно посетить Абеля? Или все же сначала принять душ и отдохнуть с дороги?
Ла Абель Гнец
— К вам гостья, господин Абель, — предупредила заглянувшая в библиотеку Риккарда.
— Угу, — отозвался я, давая понять, что не пропустил информацию мимо ушей.
Видеть никого не хотелось. Визитеры отнимали время, которое я мог бы потратить с куда большей пользой. Например, на поиск решения хотя бы одной из своих проблем. Желательно, самой главной. Предстоящая свадьба, мягко говоря, не радовала. А если быть уж совсем откровенным — пугала. В мои планы никогда не входило длительное сосуществование бок о бок с незнакомой женщиной. Да еще, к тому же, враждебно настроенной. Но вместо того, чтобы планировать меры по защите, я должен принимать гостей. Хорошо еще, что меня кроме друзей и хороших знакомых никто не навещает. А то бы совсем до ручки дошел, пытаясь уделить каждому немного времени.
— Добрый день, Абель. — Кристина опустилась на стул напротив меня и, подперев щечку ладонью, попробовала заглянуть в глаза.
— Здравствуй, Крис. Отдохнула дома? — Я попытался улыбнуться. Вроде, получилось.
— Лучше не спрашивай. — Она поморщилась. — Ругались только. Думала, хоть в Солиано отдохну, а там Крис раздраженный какой-то. Разве что не кидается.
— Настолько плохо? — удивился я.
— Ага. Сидит, уткнувшись красными глазами в какие-то чертежи, и рычит. Я когда тебя за столом с бумагами увидела, чуть не остановилась — так похоже.
— Извини.
— Да не за что. — Девушка отмахнулась. — Ты же не Крис. Хотя, судя по внешнему виду, недалеко от него ушел. Тоже недосыпаешь?
— Немного, — признался я.
— Так я и поверила в твое "немного". — Кристина хмыкнула. — От "немного" таких усталых глаз не бывает. Почему ты даже в выходные не можешь выспаться? Опять какое-то заклятье изобретаешь? Или бессонница замучила? Случайно с родственниками, как я, не поругался?
— Еще не поругался. Но, видимо, уже скоро. — Новая улыбка вышла кривоватой.
— Что-то серьезное? — участливо спросила Крис.
— Да. Я женюсь.
Девушка побледнела. Отвела взгляд, уставившись куда-то в груду моих записок. Она просидела так, наверное, минуту, прежде чем тихо спросить:
— Крис знал?
— Вряд ли. Мне самому только вчера сообщили.
— Понятно. — Кристина вновь взглянула на меня. — Кто она?
— Лидия Риттершанц.
— Без шансов. — Как-то непонятно пробормотала девушка. — Политика, да?
— Угу, — буркнул я. — Политика. Или бизнес. Как посмотреть.
— Ясно. — Она натужно улыбнулась. — Следовало предполагать. Рано или поздно что-то такое должно было случиться. Ведь твой отец заинтересован в полезных связях не меньше моего. Дочь императора в женах — не какая-то там Ли. Тем более из враждебной семьи.
— Я предпочел бы тебя дочери императора.
— Спасибо, Абель. Жаль только, что решаешь не ты. И не я. — Кристина закусила губу и шмыгнула носом.
— Крис?
— Ничего. Останемся друзьями. — Она снова шмыгнула носом. Отвернулась, пряча заблестевшие глаза. — Мы ведь хорошо дружили.
— Крис...
— Не надо Абель. Ничего уже не изменить. Пришло время вспомнить, что громкий титул — не только права, но и обязанности. Будем их исполнять.
Я промолчал.
— Я пойду, — тихонько произнесла Крис. — Не провожай, пожалуйста. Мне надо побыть одной. Увидимся послезавтра. На занятиях.
Она ушла. А я остался. Сидел и смотрел на закрывшуюся за ней дверь, пытаясь понять, каким образом мое желание быть свободным могло довести до вот этого. Почему я избегаю свадьбы с симпатичной лично мне девушкой, но женюсь на незнакомке? Рудники? Плевать на рудники. Они важны только как символ. Возможность утереть нос Давиду и показать, что со мной лучше не связываться. Показал? Судя по всему, да. Вот только, кто кому? Пока получается, что он мне. Интересно, что будет, если я откажусь жениться прямо в храме Совершенства посреди церемонии бракосочетания? Меня родственники сами убьют или уступят это право императору?
— Господин Абель.
— Ну что там опять? — буквально простонал я, глядя на стоящую в дверном проеме Рикку.
— Гости, господин Абель, — спокойно уточнила горничная. — Ваша сестра. С сопровождением. Она сказала, что подождет вас в гостиной.
— Иду.
Интересно, какие демоны принесли сюда Марианну? Или ей опять предоставили почетную обязанность уведомить меня о скорой свадьбе? Быстро же решаются вопросы, когда разговор заходит о родстве с императорским родом.
Гостиная встретила меня тишиной. Мари развалилась в кресле, вытянув ноги, и с отрешенным видом рассматривала собственные тапочки. Сопровождающие ее мужчины расположились на диванчике. И если адъютанта сестры я видел не в первый раз, то его сосед мне был незнаком. Охрана?
— Долгих лет, Абель, — лениво помахала рукой сестра, оторвавшись от своего увлекательного занятия. — Что-то ты хмурый какой-то? Не рад меня видеть? Или это как-то связано с Зовом, который я получила от отца час назад? Не знаю почему, но твоя мрачная физиономия и созываемое папой общее собрание семьи, кажутся мне связанными друг с другом.
