— М-да, весело тут у вас, — как-то мне уже и не очень хочется идти воевать с этим дядькой.
Самое поганое, что помни я такие подробности при Остагаре, то мог бы вообще не допустить нынешней ситуации. Хотя... Поиски неизвестного тебе человека в лагере на пятнадцать тысяч только чистых воинов (к которым прилагается ещё и челядь, обозники и прочий вспомогательный персонал, от целителей до походных куртизанок) — та ещё задачка. Добавить сюда, что на тот момент я всё ещё был не шибко большой шишкой, в результате чего котироваться в глазах старшего чародея как «интересный» собеседник просто не мог, а значит, вариант с официальными поисками и переговорами отпадал. Итого, мне бы потребовалось не только найти Ульдреда, но и придумать способ его устранения, не привлекая к событию и себе внимания, да ещё без прямого применения симбионта. Последнее по причине того, что тогда я магии откровенно опасался, да и сейчас не знаю пределы возможностей симбионта по влиянию на их организм в случае активного противодействия. Словом, очень много препятствий, на преодоление которых у меня было... в общей сложности часа два, да и те с большой натяжкой, всё же я там не балду гонял. Так что... Печально всё это.
— Угу, обхохочешься, — мрачно кивнул Андерс. — Что делать будем?
— Ирвинг должен быть ещё жив, уж кто-кто, а он точно бы выкрутился, — ответила Винн.
— Ну, выбора всё равно у нас нет. Меднолобые дверь не отопрут, пока не услышат голос Первого Чародея. А вынести её вручную, — девушка с некоторым сомнением посмотрела на меня, — займёт много времени.
— Значит, добываем Ирвинга, попутно убивая всё, что шевелится и не походит на человека или эльфа, — подытожил я.
— Гениальный план! А главное — он учитывает каждую мелочь! — восхитился Андерс.
— Есть идеи лучше? — приподнимаю бровь.
— А я что? Я молчу! — пошёл на попятную маг.
— То-то же. Ладно, Винн, снимайте барьер, как мы пройдём — ставьте обратно.
— Я иду с вами! — заявила эта старая перечница.
— Что?
— Нет!
— Исключено! — наперебой ушёл в отказ мой отряд, да и ученики этой дамы изрядно удивились.
— Или так, или я не сниму защитный барьер! — упёрлась пенсионерка.
— Винн, послушайте, это — плохая идея. Во-первых, ваш возраст, вы просто не угонитесь за нами, а замедляться или выделять человека, чтобы он тащил вас на себе — слишком опасно в наших условиях, — попытался я воззвать к её разуму.
— Ну, молодой человек, я, конечно, уже не так крепка, как раньше, но я всё-таки целитель и поддержать себя в форме несколько часов вполне смогу.
— Во-вторых, у меня — спаянный отряд, уже привыкший сражаться вместе, я не буду рушить эту спайку из-за одного мага, пусть даже сильного и опытного.
— Я просто буду следовать за вами и поддерживать своими заклинаниями. Бросаться на демонов с огненным шаром наперевес мне уже действительно не по возрасту.
— Айдан, пусть идёт. Винн — опытный целитель, куда лучше меня в этом деле… Да и спорить с ней можно до утра и немного дольше, а время нас всё-таки поджимает.
— А кто постережёт детей? — предпринял я последнюю попытку.
— Марика и Петер вполне справятся, к тому же если мы будем «убивать всё, что шевелится», проблем возникнуть не должно, — отбрила и этот вариант старая чародейка.
— А, ладно, демоны с вами, но если её съедят, не говорите потом, что я не предупреждал!
— Твоё чувство юмора как всегда неподражаемо, — хмыкнул храмовник.
— Эм, Алистер, а ты уверен, что Айдан шутил? — поинтересовалась Бетани.
— Я очень на это надеюсь, — отозвался парень, наблюдая, как женщина развеивает светящуюся стену, перегораживавшую следующий дверной проём.
— Не спим! Я впереди, Алистер — фронт и левый фланг, Солона — правый, Мариан, Бетани — артподдержка, Винн — поддержка и тыл. Выдвигаемся!
И мы выдвинулись, чтобы уже через минуту наткнуться на первого одержимого. Хм, то, что это когда-то было человеком, можно было определить лишь по обрывкам мантии, в остальном же… Перекошенное, раздутое тело в язвах, опухолях и каких-то нарывах. Лицо, как и голова вообще, утонуло в раздувшихся и сросшихся плечах. Кожа приобрела отвратного вида розовато-бежевый оттенок. В общем, получался этакий мясной шарик на ножках. Отвратительно воняющий мясной шарик на ножках, способный швыряться заклинаниями и имеющий небольшую защиту от магии. К счастью, от напитанного Ки с апгрейдом от храмовников тяжёлого двуручника у него защиты не было. Меч с лёгкостью разрубил тварь пополам, толком не встречая сопротивления, словно у неё вообще не было костей. Впрочем, стоило этой штуке умереть, как она почти что растеклась неприятной жижей под ногами. Костей в ней действительно не было.
— Ну и мерзость, — сплёвываю в эту самую лужицу.
— Так они и называются, молодой человек, — вздохнула Винн. — А ведь совсем недавно это было магом.
— Вселившийся демон подгоняет своё вместилище под себя, согласно своим понятиям о красоте и удобстве. Вот только ничего общего с человеческими они не имеют. Зачастую, при таких преобразованиях душа мага всё ещё находится в теле… — Солону передёрнуло.
— Ты многое узнала о демонах, девочка, — невзначай ответила Винн, вот только было в её тоне что-то такое… слегка отдающее паранойей.
— Стражи знают многое. Пусть с опытными Стражами мне удалось пообщаться очень немного, но кое-что я почерпнула, — хех, красиво вывернулась. Ни слова лжи, но при этом собеседник введён в заблуждение. Какая знакомая школа…
На этом моменте разговор и угас, а мы двинулись дальше, методично зачищая ползающих по округе Мерзостей. Не так уж они и страшны. Скорости нет, ловкости — тоже, они на ногах-то стоят с трудом. Мечом разбираются неплохо, а особо мощных Алистер предварительно «ласкает» Карой Создателя, а девушки добивают молниями/фаерболами/ледяными осколками или разлагают в жижу напрямую (тут уже блистали Андерс и, иногда, Винн. Хотя последняя была больше сосредоточена на поддержании «бафов» на магах и храмовнике, а вот мне с её заклинаний было не то чтобы плохо, но… как-то… очень некомфортно). Как ни странно, но не обошлось и без «курьёзов», правда, довольно спорных.
— Ч-что это за хрень? — мы смотрели, как что-то напоминающее облезлую горящую пантеру довольно валяется в растерзанных телах храмовников. То ли троих, то ли пятерых — сейчас уже не поймёшь, больно хорошо их размазал демон. Вопрос вырвался из уст Алистера, но лично я тоже был сильно озадачен.
— Похоже на кошку, — с некоторым сомнением поделилась мнением Мариан.
— На очень большую, одержимую демоном Гнева кошку, — внесла дополнение её близнец.
— Пушистиус! — с непередаваемым чувством горечи и гордости воскликнул Андерс.
— Э-э-э… — наш храмовник изрядно загрузился. — Это тот самый милый котик, про которого ты рассказывал?
— Что-то не очень он милый, — поделилась наблюдением Бетани.
— И он порвал троих храмовников, — кивнула Солона.
— Я горжусь тобой, котик! — наш целитель обладал весьма специфическим чувством юмора, собственно, благодаря ему в коллектив он вписывался идеально. Впрочем, восхищение и гордость за животинку не помешали магу означенную животинку упокоить. — Пусть там, куда ты отправился, будет много сметаны, вкусных колбасок и валерьянки, — прочувствованно продолжил немного грустный маг. Алистер утешительно похлопал его по плечу.
Ещё минут через десять (ну кто так строит, дайте мне пожать шею этому уроду! Опять куча лестниц!) мы нарвались на первую разумную неодержимую живность. Живность включала в себя двух чародеев и одну волшебницу средней симпатичности. На данный момент они ожесточённо спорили.
— …зашло слишком далеко! Ульдред окончательно спятил! — кипятилась девушка.
— Он сражается за нашу свободу! — горячо возразил один из магов-мужчин.
— Свободу? И где сейчас эта свобода? Мы заперты в башне с толпой демонов, храмовники или уже затребовали Право Уничтожения, или сделают это в ближайшее время, но мы в любом случае до него не доживём — нас или сожрёт одна из этих… Мерзостей, или «пригласят» в Зал Истязаний, из которого ещё никто не возвращался… кроме новых Мерзостей!
— И что ты предлагаешь? Выход перегорожен барьером, в кладовой заперлась эта остроухая вместе со своими сородичами и теми, кто успел добежать до схрона.
— Не знаю, но я не хочу умирать! — девушка была близка к истерике. Жестами прошу отряд подождать.
— И я могу помочь вам, если вы пожелаете, — выхожу к спорщикам, те, кстати, не подвели и очень организованно поступили, один парень кастанул барьер, второй заготовил явно что-то убойное, а девушка вообще достала нож и полоснула себя по руке. Очень интересно.
— Демон? — подозрительно прищурилась она.
— Хуже, — честно признаюсь, — Серый Страж с храмовником и отрядом малефикаров. Я тут слышал, что вы попали в затруднительное положение?
— Чем докажешь, что ты не демон? — не снижая градуса подозрений в голосе, спросила девушка. В ответ на ускорении сближаюсь с ней и приставляю ей к горлу её же нож.
— Будь я демоном, я бы спокойно вас перебил и пошёл дальше. Этого хватит в качестве доказательств? — судорожный кивок. — Хорошо. Глупостей делать не будете? — отрицательно мотает головой. — Совсем прекрасно. Отряд, выходите! — отдаю ножик обратно девушке. Тут подтягиваются и остальные наши.
— Я не устаю поражаться твоим талантам ведения переговоров, — сообщил Алистер.
— Не мы такие, жизнь такая, — огрызаюсь в ответ.
— Старшая чародейка Винн? Андерс? — удивились «заговорщики».
— Юдона, Кандерс и Марнс, — покачала головой старушка, — до чего вы докатились! Восстание, магия Крови! Из-за таких, как вы, уже погибли десятки магов! Чего вы хотели добиться, восстав против Церкви?!
— Хватит твоих нравоучений! — таки сорвалась девушка. — Чего мы хотели? Мы хотели нормально спать ночью, не боясь, что тебя вытащит с кровати отряд закованных в сталь мужиков и утащит туда, откуда ты совсем не обязательно вернёшься обратно! Мы хотели знать, на что похож мир за пределами этой клетки! Мы хотели просто жить, как люди, а не как опасные твари! Жить без меча храмовника над головой! Иметь возможность любить и быть любимыми, а не отправляться в карцер на неделю за поцелуй с нравящимся тебе парнем! — девушку накрыли рыдания. — Мы… мы просто х-хотели жить как все.
— Юдона… — Винн хотела было подойти, но молодая волшебница её оттолкнула.
— Оставь своё лицемерное сочувствие малышне! — так, хватит, на женские истерики у меня сейчас нет времени, к тому же пора начать выполнять данные обещания.
— Юдона, верно? — присаживаюсь перед плюхнувшейся на пол девушкой. Та смотрит на меня исподлобья, но кивает. — Я хочу помочь тебе. Всем магам, — настороженность. — Я — командор Серых Стражей, а также дворянин Ферелдена, сын тейрна Кусланда, если точнее. И я предлагаю тебе, а также всем магам этого Круга вступить в Серые Стражи. Мы вне системы, храмовники не властны над нами. Со своей стороны я обещаю помощь и защиту, — стараюсь говорить как можно более плавно, одновременно транслируя ей чувство защищённости и доброжелательность.
— А… а что потребуется от нас? — уже смотрит с надеждой.
— Немного. Помогать со строительством, плодородием земель, исцелением моих солдат и крестьян. И, в случае необходимости, вставать на защиту моей земли вместе с остальными жителями. Хм, пожалуй, по правам и обязанностям вы будете близки к баннам.
— Дворяне? Маги? — охренели уже и встреченные парни.
— Официально — нет. Фактически — да.
— Но зачем это вам, милорд? — девушка очень быстро пришла в себя, хм, или она крепче, чем кажется, или воздействие прошло сильнее, чем я рассчитывал. А вопрос хороший, можно положить ещё один «кирпичик в фундамент храма».
— Ну, помимо того, что это будет выгодно моим владениям… Моя вера имеет лишь один непреложный постулат. Свободу. Свободу своего выбора и право на свободу выбора другого. Будь маги кровавыми чудовищами — я бы был первым, кто поднял на них меч, но вы — такие же люди и эльфы, как и все остальные. И право выбора у вас должно быть.
— Странные слова. Не помню такого в Песне Света, — осторожно ответила Юдона.
— Ну, это неудивительно. Ведь этого там нет, — ухмыляюсь, видя их ошарашенные лица. — Ладно, всё потом. Сейчас идите к выходу, барьер уже снят, и детям не помешает дополнительная охрана. Заодно у вас будет время обдумать моё предложение в относительно безопасном месте, относительной тишине и относительном покое.
— Д-да, спасибо, милорд Кусланд, — кивнули оба парня и, подхватив девушку, поспешили в коридор, из которого мы пришли.
— Что? — оборачиваюсь, чувствуя на себе взгляды волшебниц моего отряда. Кхм… Взгляды эти… Наверное, так сильно голодный человек смотрит на кусочек вкусного, ароматного бифштекса. Как-то мне даже не по себе от такого.
— Нет-нет, ничего, — отвела взгляд Мариан. — Мы вроде куда-то спешили?
— Хм, ну ладно, — пожимаю плечами. — Стройся, двигаем дальше!
Мы весьма споро продвигались вверх, согласно плану «уничтожая всё, что шевелится». Помнится, вроде бы в игре в Башне можно было добыть себе ещё каких-то побочных заданий, попроводить ритуалы и прочее, но тут, в отличие от игры, заниматься подобным было бы глупо. «Экспа» не капает, а терять время и творить что-то сомнительное, давая демонам лишнюю фору по времени, занимаясь всякой фигнёй, будет совсем уж дурак. Тем не менее, в один прекрасный момент наше продвижение остановилось.
— Добрый день, Старшая Чародейка, я могу чем-то помочь вам? — ровным, ничего не выражающим голосом поприветствовал нас сорокалетний мужик в платье. — К сожалению, сейчас в кладовой наблюдается некоторый беспорядок, — «некоторый беспорядок»? Он серьёзно? Да тут стены уже начинают напоминать то ли вены, то ли стенки желудка, а одержимые и просто демоны чуть ли не пачками ходят!
— Овейн, — выдохнула Винн, — как ты тут оказался?
— Когда всё началось, я попробовал спуститься вниз, но проход был перегорожен барьером, поэтому я решил вернуться обратно в кладовую. Здесь мне спокойно, — бесстрастно ответил мужчина. На его покерфейсе не дрогнул ни один мускул.
— Тебе нужно было бы только покричать, я бы открыла, — вздохнула старая целительница. Я в тот момент сосредоточился на этом… хм, существе. Эмоций ноль. То есть совсем ноль, как у табуретки. Судя по тому, что он попёрся обратно в свою кладовку, инстинкт самосохранения тоже отсутствует. Просто кусок мяса с прошитыми командами, от зомби отличающийся только наличием пульса. Отвратительное зрелище.
— Это и есть Усмирённый маг? — ответ я и так знал, но для очистки совести на всякий случай спросил.
— Да, — со смесью жалости и отвращения ответила Солона.
— Лучше уж смерть, чем такое, — Мариан выглядела не лучше.
— Возможно, с вашей точки зрения, — внезапно ответил Овейн, — мне же кажется, что Усмирение лучше убийства. Я не испытываю страха, что стану одержимым, неуверенности… Я сам выбрал подобную судьбу.
