— Принято, Владыка! — искин расстроена и недовольна. К счастью, ослушаться моего приказа не может.
Безусловные директивы не позволят.
Иногда искины бывают чересчур умными, и сейчас именно такой случай. Наверняка Львица уже прикинула соотношение сил, решила, что враги для клана не опасны, и собралась действовать активно — то есть, заманить рейдеры в зону действия ПКО и сбить. Присутствие врага в системе раздражает и беспокоит Львицу, ей было бы комфортнее уничтожить вражеский патруль. Мне же хотелось бы разжиться трофеями. На каждом рейдере по два челнока и по четыре бота, нам бы они весьма пригодились. Уж больно хорошие корпуса делают жестянки, да и проект их модернизации Аоро неплохо проработал и успешно проверил. Ещё важнее определить, где расположена вражеская автоматическая станция, и прекратить любую утечку информации за пределы звёздной системы.
Было бы здорово аккуратно захватить вражескую станцию и установить, чего киборгам реально нужно в системе Сурья, имеют ли они на Катико скрытые форпосты, проводят ли разведку на поверхности планеты.
Пока же нужно запастись терпением. Куда бы ни шли рейдеры, такими темпами они окажутся вблизи Катико не раньше, чем через два-три дня. Долго поддерживать ускорение в тысячу гравитационных стандартов корабли не смогут даже с самыми совершенными ракетными двигателями из-за ограниченного запаса расходной массы.
У клана достаточно времени на подготовку к бою, чтобы получилось, как год назад. Теперь и сил больше, и оружие намного мощнее. Леталки 'шоэ III' — их у меня семь — вооружены трёхствольником, нейтронным бластером и лазером, они не позволят жестянкам чувствовать себя хозяевами. Им будет не до охоты на мирных жителей, в городках выстроены убежища, жители приучены по сигналу тревоги уходить в укрытия, а ПКО Серебряного Ожерелья способна любого врага спустить с орбиты на землю.
Пробегаю глазами рапорт искинов.
'Замок-В-Скале постоянно готов к бою.
Башня Каменные Ворота — на шестьдесят восемь процентов, заряжаются резервные накопители, полная боевая готовность будет достигнута через девять часов.
Башня Взморья — тридцать девять процентов, начато выведение РХД на полную мощность, стопроцентная готовность всего имеющегося оружия будет достигнута через двадцать девять часов.
Башня Семи Истоков находится на боевом дежурстве и на сто процентов готова к бою'.
Теперь размещаю мобильные силы. Три 'шоэ' маскирую в Широкой Степи на линии Взморье — Середина Реки, по одной оставляю в резерве во Взморье и Хохи. В кальдере прячу одну, как раз на пути из Северных Ворот к Замку, ещё одна останется в резерве в Северных Воротах. В каждой леталке боевая группа роботов — 'пауки' и 'оса'. Личный состав непосредственно в бою участвовать не будет, Меле и Ферро с учениками удалённо проконтролируют действия роботов.
Внимательно рассматриваю диспозицию на карте. Вроде всё? Осталось лишь отозвать в порт фрегат 'Восток' да замаскировать его, сухой док и верфи. Если что, отобьёмся, но зря рисковать квалифицированными моряками и рабочими ни к чему.
— Встречи с тобой ожидают Ювано Селезень с супругой Шейн... — получив задание по рейдерам, Львица возвращается к обязанностям секретаря.
Рыжая быстро сориентировалась в новом для себя в мире. Девушка реально оценила перспективы и скоренько очаровала самого молодого из моих магов. Теперь Фоули с мужем проживает во Взморье, готовится рожать сына-мага, учит курсантов Военной Академии математике и вполне довольна жизнью. В Замок Ювано прибыл на урок магии, а Шейн — на очередное медицинское обследование.
4
Метис человека и беса ждёт ребёнка от коша! Подобных исследований никто до Мико и Шейши не проводил. Бесовка внимательно следит за здоровьем Рыжей и магическим развитием плода. Мою семью интересует каждая мелочь, ведь Шейша упрямо собирается последовать примеру сводной сестры и завести ребёнка. Фэа изучает геном Фоули, Ювано Селезня и их ещё не рождённого сына, пытается нащупать тот ключ, что открывает магические способности.
Обязанности 'подопытного кролика' Ювано исполняет в дополнение к занятиям у меня. Он уже надёжно освоил 'помощь живому' и 'укрепление'. Сейчас трудится над фаерболом, но пока получается только слабый огонёк. Его предыдущий наставник, Емигумо Бычья Шкура, неплохой лекарь, но весьма посредственный преподаватель. У кочевников Широкой Степи нет настоящего магического образования, каждый шаман больше полагается на интуицию, чем на знания, и передаёт свои магические приёмы крайне неспешно, опасаясь конкуренции со стороны молодёжи.
Меня такая медлительность не устраивает. Клану Серебряное Ожерелье нужны лекари-маги и чем больше, тем лучше. Магия требуется и для запуска медкапсул, и для работы в стойбищах и на фермах.
Коши и всякая домашняя скотина, бывает, болеют.
— ...а также Олоно по прозвищу Ворона из Дома О'Сатифо, — продолжает Львица, — эфе Кочевий Истока.
Молодая женщина часто появляется в Замке, болтает ни о чём с Айко, Мико, Шейшей, играет с детьми. Потом, испросив разрешения, сидит где-нибудь поблизости от меня, выполняет домашние задания, глядит голубыми глазами и тихонечко млеет. Мико и Шейша считают, что Ворона чувствительна к магии, и охотно используют кочевницу в своих исследованиях. Айко уверена, что Олоно в меня по уши влюблена. Как-никак, я пощадил её с братьями, помог отомстить, восстановить репутацию. Думаю, кочевница желала бы войти в прайд Таи Фулани, стать ещё одной айю, но в её душе любви нет.
Ворона — моя фанатка. Поклонница.
Глубоко в подсознании Олоно мой образ запечатлён в качестве высшего существа, 'доброго отэ'. Теперь молодой женщине физиологически необходимо дышать одним воздухом со мной, быть рядом, иногда прикасаться. Я Олоно не приручал, ничего для этого специально не делал, но раз так случилось, несу за неё ответственность. Отправил кочевницу учиться в Академию вместе с её сводными братьями, думал — отстанет. Безропотно пошла, старается изо всех сил, но уроки прибегает делать в Замок-В-Скале, поближе ко мне. Шейша смеётся, Айко морщится, Мико загадочно улыбается — Джоконду изображает.
Выдать Ворону замуж так, как я поступил с Фоули, не получится, женщина не сама по себе, она полноценная эфе и потому супруг может быть либо равен ей по социальному положению, либо выше. Равных, увы, или нет, или их кандидатуры не подходят. Выше только 'добрый отэ', но по местным обычаям я не могу взять в жёны ту, кто убила собственного мужа.
Широкая Степь живёт дремучими понятиями о чести и праведности. Признать Олоно супругой не могу. Если прогоню женщину, боюсь, она умрёт.
Так и живём...
— Пусть Олоно из Дома О'Сатифо заходит.
Женщина тихой мышкой проскользнула в кабинет, поклонилась и села с краешку, во все глаза разглядывая мониторы на стенах и висящие в воздухе прозрачные окна. Кочевницу интересует магия, она следит за тем, как я учу Селезня. Когда у меня есть настроение, даю Олоно уроки компьютерной грамотности. В понимании блондинки все интеллектуальные машины представляются особым видом магии. Женщина всерьёз ею увлечена, и даже пытается управлять моим подарком — детским планшетом. Попутно простенький искин VI ранга обучает Олоно читать и писать.
— Через восемьдесят минут у тебя встреча с Главным охотником Рришем Фаёши, — напоминает Львица, — он расскажет о работах на правом берегу Булу-Арибо.
По плану брата 'крабы' сводят джунгли в кальдере на правом берегу реки. Коши уже больше года ворчат, глядя на непроходимые заросли, откуда расползаются по всей кальдере кусачие мошки и опасные болезни. Выходцы из Айкати к ним устойчивы, но далеко не факт, что наш иммунитет перейдёт к детям. Бесовка уже успела переболеть чем-то вроде лихорадки.
Кочевники, привыкшие к просторам моря и Широкой Степи, ещё более уязвимы к заразе, обитающей в джунглях, а я собираюсь организовать рыбацкое хозяйство на юго-западной стороне озера Келе-Дзин и поселение в вблизи устья Булу-Арибо, за рекой к югу от Замка-В-Скале.
Хозяйство Серебряного Ожерелья быстро расширяется. Свободные площади территории нужны для пастбищ, под посадки ценных трав и деревьев, а нарушать жизнь в лесах, в саванне внутри кальдеры мне не хочется.
Прайды Маей и Шови, специализирующиеся на экологии и агрокультуре, разобрали ситуацию и ближе к концу минувшей зимы представили Главному охотнику план преобразования территории на правом берегу Булу-Арибо от озера Келе-Дзин на западе до залива Крокодилья Пасть на востоке и южных предгорий, поросших хвойными лесами. Джунгли решили свести, оставили кустарники вдоль берегов озера и реки, сберегающие их от размывания, и отдельные пятачки ценных пород деревьев и эндемиков.
За весну и лето 'крабы' и 'многоножки' расчистили примерно десятую часть территории, занятой джунглями, укрепили камнями низкий правый берег Булу-Арибо и углубили русло. В том месте, где воды реки покидают озеро Келе-Дзин, устроили донную 'ловушку' для ила и песка. Их постоянно вымывают ливни и ураганы. Ил нужен как удобрение на поля, здешний песок — почти чистая двуокись кремния, ценное сырьё для промышленности клана.
— К семи вечера прибудут военачальники Ферро Канева и Меле Ичиро, — подводит итог Львица, — чтобы обсудить кризисную ситуацию вокруг патруля киборгов.
Вот и весь список рабочих встреч на сегодня.
— Приглашай Селезня, пусть заходит.
Молодой маг после женитьбы на полубесовке резко повзрослел. Джейн та ещё стерва, но для нищего ученика шамана огромная честь жениться на... хм, родственнице отэ. А ещё теперь Ювано всегда причёсан и аккуратно одет.
5
К концу первой декады осени стало ясно, что рейдеры не станут висеть на орбите Катико. Киборги затихарились на поверхности самого дальнего из трёх спутников планеты и сбросили шестёрку разведывательных зондов. Несколько суток те крутились на низкой двухсоткилометровой орбите. ПКО Ожерелья вполне могло дотянуться до соглядатаев, однако я решил подождать, хотя терпеть враждебное присутствие категорически не хотелось. Понятно, что именно разыскивают жестянки.
Они тщатся обнаружить следы рейдера, упавшего на планету год назад. Зря надеются, все следы подчищены, проплешины заросли травой да молодыми деревьями и ничем не выделяются среди бесчисленных полянок и лужаек. Устройства, которые могли бы выдать себя зондам киборгов, надёжно экранированы и замаскированы.
В итоге восток Земли Айкати, где расположено Серебряное Ожерелье, никакого интереса не вызвал.
Один из разведчиков повисел над воронкой, оставленной термоядерным ударом по форпосту бесов, а затем ушёл на синхронную орбиту88 над Западной оконечностью Земли Айкати. Второй занял стационарную орбиту над Великой Пустыней, а четыре других, недолго походив над планетой, устроились на синхронных орбитах над Южным и Северным материками. Киборгов вполне можно понять — по сравнению с дикой и неосвоенной Благословенной Землёй два других материка бурлят разумной жизнью. Десятки миллионов кошей там пасут бесчисленные стада, пашут землю под посевы, воюют между собой, возводят новые и восстанавливают старые поселения. Крупных городов с населением более ста тысяч там больше сотни, а мелкие никто и не считает. Одновременно бороздят моря полтысячи солидных парусников. Если проводить аналогию с Землёй, там клокочет век восемнадцатый. Жестянкам есть на что посмотреть, есть чем поживиться. Не теперь, когда-нибудь потом. В этот раз внимание живых машинок прочно зафиксировано на крайнем западе Благословенной Земли.
Уделы Заката, очевидно, проигрывают восточникам и по количеству населения, и по числу крупных городов. Зато там уже проложены первые железные дороги, по рельсам вместо паровозов бегают тепловозы, по рекам ходят пароходы, а кое-где появилось электрическое освещение. Уделы привлекли внимание киборгов своим относительно высоким техническим уровнем развития и заметными искажениями обычного пути развития за счёт инопланетных технологий. Сигнатуры чужеродных объектов отчётливо определяются нашими спутниками.
Не удивлюсь, если жестянки их тоже отчётливо видят. Никто из небесников клана Мирамиро так и не подсказал своим новым хозяевам, что блоки питания бластеров и приборов, произведённых в Социальном Союзе, необходимо экранировать. Среди пришлых нет воинов, а гражданские специалисты, по-видимому, не слишком разбираются в военных технологиях.
Жестянки с похвальной регулярностью сливают информацию неустановленному абоненту, тот обязательно отвечает. За первые трое суток их информационного обмена Львица вычислила местоположение и параметры орбиты наблюдательной станции киборгов безупречно точно, а дальше просто отслеживала её перемещение.
Вражеский объект расположен почти в световом часе от Сурьи. Добраться до него не на чем, поскольку у клана нет настоящих космических кораблей. Челноки и глайдер хороши лишь для выхода на орбиту, максимум — для полёта на естественные спутники планеты. Для путешествий по звёздной системе они не годятся.
Серебряному Ожерелью требуются солидные корабли, фрегаты или хотя бы корветы вроде тех, что с подачи Григория Александровича были заложены на Двинской верфи в России. Без полноценных Военно-космических сил в системе Сурья продолжат шалить чужие рейдеры, процветать посторонние форпосты. Может быть, имеет смысл захватить хотя бы один из чужих кораблей?
Пленные небесники немного поупирались, но потом всё равно объяснили, зачем понадобилась экспедиция на пик Крушения. Я угадал правильно. Разбившийся транспорт имел полноценную гиперсвязь. Небесники хотели добраться до неё, чтобы вызвать помощь из Социального Союза.
Однако удар при падении повредил передатчик и сбил все настройки приёмника гиперсвязи. Оставшиеся на борту военного транспорта члены экипажа не сумели отремонтировать сложную технику, да и не до того им было. Сначала боролись за выживание, потом за власть. Зато Аоро с помощниками легко починили примитивное по стандартам Айкати устройство, даже улучшили его и попутно сформировали подробную технологическую карту.
Теперь Серебряное Ожерелье способно производить простенькие коммуникаторы гиперсвязи своими силами. Отделение космопехоты под командованием Сэлли притащило на Катико, было дело, своё устройство гиперсвязи. Маломощная станция наблюдения и контроля космоса класса 'Фише' поддерживает устойчивый обмен информацией в объёме восемь тысяч терабод89 на дистанции до пятидесяти тысяч световых лет. Мало, ну так и станция невелика. Увы, между галактиками Млечный Путь и Перьями Феникса многие миллиарды парсеков. Львица тщательно изучает звёздное небо, но пока родной дом Гриша и его команды не отыскала.
Та гиперсвязь, что использует Социальный Союз, крайне ограничена по дальности. Максимум, что удалось выжать при всех ухищрениях и улучшениях, это жалкие пять сотен световых лет. В масштабах Галактики вроде как сущая ерунда, но от Сурьи до Солнечной системы всего сто сорок световых лет, мощности хватит.
