Вся проблема заключалась в том, что даже Орога нельзя было назвать совсем уж взрослым — а что говорить о Шенгаре, лишь весной получившем на плечи символы клана! Двое мальчишек, семнадцати и четырнадцати лет, против взрослого орка, хитрого и сильного настолько, чтобы прожить несколько лет в тайге, в полном одиночестве.
Несмотря на молодость, и Орог и Шенгар считались среди Когтей Ужаса далеко не последними охотниками. Но вот уже две недели, как лишенный имени не давал им расслабиться ни на мгновение. Речь шла даже не о том, чтобы им, двоим, загнать его одного. Несколько раз братья сами чудом избежали расставленных изгоем ловушек.
День за днем они отходили все дальше и дальше на юг, к местам, упоминаемым лишь в рассказах старейшин, и далеко не лучшими словами. Из этих рассказов выходило, что южные леса кишмя кишели желтоволосыми эльфами, которых героические предки, разумеется, убивали сотнями и тысячами — однако ж почему-то все равно без огляду драпанули на север, аж до самых Пустошей за Ледяным проливом.
Ни одного эльфа они до сих пор не встретили, но незнакомая для всех троих участников местность ставила новые правила "игры". Теперь, помимо расчета, значительную роль играл случай, и на этот раз удача решила улыбнуться молодым Когтям Ужаса.
Изгой угодил в длинный сужающийся овраг, и ему ничего не оставалось делать, как двигаться по нему вперед — по всей видимости, к развязке. Сейчас он был "добычей", а "охотники" шли поверху, с обеих сторон.
Но даже при таком повороте событий Орогу было неспокойно. За результат прямого столкновения, даже двое на одного, он бы совсем не поручился: несколько раз ему удалось мельком рассмотреть соперника. Ничуть не напоминающий затравленного беглеца медведище с поразительной для столь тяжелой фигуры легкостью движений.
Лишь бы только брат не выкинул с дурной головы очередное "геройство"!
А еще Орога не оставляло неприятнейшее чувство чужого взгляда в спину.
Вопреки опасениям брата, геройствовать Шенгар вовсе не собирался, даже наоборот, проявлял редкую для своей натуры рассудительность. На своей стороне оврага он нашел толстую сосну с разветвившимся стволом, отличную позицию для стрельбы. Лучником он был отменным, точностью попадания с лихвой компенсируя недостаток сил, необходимых для натяжения полноценного взрослого лука. Сейчас все, правда, шло к тому, что стрелять придется почти наугад, но Шенгар готов был рискнуть. Как раз в тот момент, когда Орог молил всех известных ему духов и богов хоть ненадолго наградить брата благоразумием, тот осторожно заползал на сосну, держась стороны, противоположной оврагу.
Прижимаясь к шершавой коре, Шенгар влез на развилку и распластался по широкой ветке, положив под руку лук и пару стрел. Теперь оставалось ждать. Стоит изгою хоть малейшим движением листочка выдать свое местонахождение, как с ним будет покончено.
И тут Шенгара посетило отчетливое ощущение того, будто кто-то уставился ему прямо в затылок. Юный охотник нахмурился и озадаченно потянул носом воздух. Направление ветра не позволяло как следует учуять изгоя, но он был внизу, в овраге, вне всяких сомнений!
Холодком под меховым воротом безрукавки отозвались страшные рассказы о призраках и духах, подстерегающих одиноких путников за границами клановых земель. Из головы юноши напрочь вылетело то обстоятельство, что автором доброй половины историй, от которых трясется сейчас, повизгивая от ужаса, вся клановая малышня, а также девушки и женщины независимо от возраста, является он сам. "А вдруг он и впрямь злой дух в орочьем обличии?" — думал Шенгар, чувствуя, как крупные мурашки разбегаются по рукам.
Дальнейшие события заставили его разом отбросить все нелепые сомнения. В узком прогале между кустов промелькнул темный мех чужой одежды. Мгновения не прошло, как Шенгар оказался на ветке верхом, с натянутым луком, и...
Волна обжигающей боли прокатилась по телу, заставляя забыть обо всем. Стрела, вывалившись из ослабевших рук, упала по одну сторону сосны, лук по другую, а вслед за ними на землю обмякшим кулем рухнул неудавшийся стрелок и покатился вниз по склону прямо под ноги своему врагу.
Спасло Шенгара лишь одно: неведомое явление зацепило лишенного имени ничуть не меньше его самого. Когда юноша опомнился, изгой стоял на коленях, со страдальческим выражением обхватив голову руками. А стоило их ему отвести, как острый костяной ножик полоснул его наискось по брови. Из длинной, мгновенно разошедшейся раны, хлынула кровь, заливая глаза и мешая видеть.
Тяжелая когтистая лапа пронеслась в волоске от шенгарова уха. Уходя из-под удара, юноша ухватил за собой хлесткую гибкую ветку. Наполовину ослепленный, противник не успел вовремя отстраниться, за что чувствительно схлопотал по лицу. Заминка позволила Шенгару высвободить более серьезное оружие, нежели хрупкое костяное лезвие. Обычный для Северных Кланов топор представлял из себя грубо сколотый камень, примотанный жилами к деревянному топорищу. Изгой подслеповато размахнулся ножом из настоящей стали, но было уже понятно, что первый успешный удар решил в этом поединке все. Не успевая отслеживать юркого мальчишку, лишенный имени пропустил еще один удар, в висок, на чем и закончилась всякая для него возможность перехватить инициативу. Опомниться Шенгар ему не дал. Когда брат подоспел на помощь, таковая уже не требовалась. Юный Коготь Ужаса остервенело крушил топором лицо и голову противника. Даже у подростка-орка сил достаточно, чтобы просадить чужой череп. Какой-то из ударов оказался для изгоя роковым.
Тело лишенного имени рухнуло на землю, а напротив бессильно осел на колени его победитель. Смуглое лицо Шенгара приобрело бледно-серый оттенок, клыки клацали в дробной пляске.
Орог вздохнул с облегчением... И досадливо скривился. Мелкий шебутной братец умудрился раньше него записать на счет первого убитого врага.
— Это еще что за Творцовы причуды? — заявил неугомонный Шенгар, указывая трясущимся пальцем куда-то за спину брата. Тот обернулся и увидел поднимающийся из-за сосен широкий луч света.
Вот уже несколько минут братья ползали на карачках по скале, в тщетных попытках восстановить по запаху ход событий.
— Ничего не понимаю, — признался Шенгар, поднимая нос от теплого, прогретого солнцем камня. — Думаешь, это был длинноухий?
— Нет, злой дух из ледяной пустыни, — съязвил Орог. — Кому бы это еще быть, как не эльфу! Только вот я тоже ничего не понимаю. Такое впечатление, будто он прилетел на крыльях, погулял туда-сюда, снял штаны и улетел обратно.
Старший брат потряс их единственной находкой: светло-серыми штанами из тонкой плотной шерсти, в которые сам он едва мог просунуть руки, не говоря уж об использовании по прямому назначению, и протянул трофей Шенгару.
— Держи, подаришь этой... Как там зовут твою девчонку.
Тот не глядя упихал добычу в сумку.
— Не забывай про след животного, — сказал он. — Предлагаю пойти по нему, пока свежий.
Орог кивнул, задумчиво щуря желтые, с коричневым ободком глаза.
Через несколько часов преследования орки нагнали совершенно невероятного, на их взгляд, зверя. Похожий на безрогого оленя, с волосами на хвосте и непомерно длинной шее, он неспешно пощипывал траву на поляне.
— Ты что! — вскричал Орог, хватая брата за руку, тянущуюся к колчану.
— А что с ним еще делать? — удивился Шенгар. — Нутром чую, из этой зверюги выйдет великолепная колбаса!
— Колбаса, — фыркнул его брат. — Да ты и просто на костре ее приготовить не сможешь! Либо недожаришь, либо спалишь.
— Сам-то как будто умеешь, — обиженно насупился младший из орков. — Далась тебе эта волосатая тварь!
— Это же одно из тех животных, про которых говорили старейшины! Которое одно свезет груза больше, чем хорошая собачья упряжка! Давай его поймаем!
— Слава Ленивого Берни покоя не дает? — не остался в долгу за насмешку Шенгар.
Известным эпизодом в похождениях Ленивого Берни, комического персонажа сказок Северных Кланов, была история о том, как он решил привести оленье стадо к своему шатру и охранять, чтобы не разбежалось, поскольку Берни не хотелось далеко ходить на охоту. Лично Орог не видел в подобном решении ничего смешного и тем более глупого, но предпочитал благоразумно об этом помалкивать.
— Убить и съесть мы его всегда успеем, — резонно заявил он. — Хотя бы покажем остальным. Заодно будет, кому колбасу приготовить.
Однако, у "волосатой твари" имелись совершенно иные планы на ближайшее будущее. Заслышав хриплые орочьи голоса, она подняла голову, настороженно поводя ушами, и потом рванула прочь с такой скоростью, что молодые Клыки Ужаса только и видели мелькнувший среди деревьев рыжий хвост.
Четкие отпечатки круглых копыт на влажной подушке мха выглядели нарочитым издевательством над неудачливыми охотниками. С лишенным имени соревнование шло на хитрость и выдержку, в этой же новой погоне упор делался исключительно на выносливость. Соперничать с шустрым созданием в скорости орки не могли, но и оно было неспособно выдерживать долго подобный темп, переходя с галопа на шаг, а то и вовсе останавливаясь подкрепиться. Но стоило лишь Когтям Ужаса замаячить в опасной близости от ее гладкого лоснящегося крупа, тварь мигом чуяла, что к чему, и, отдохнувшая, резво пускалась прочь.
— Шенгар, а тебе не кажется, что это животное убегает не просто так, а придерживается одного направления? — спросил Орог, разглядывая следы.
Младший брат обреченно вздохнул:
— Так и знал, что рано или поздно ты это заметишь! Готов поставить свой новый нож против сломанного костяного шила, глупая скотина шлепает к себе домой, в мерзкий светлый лес с кучей желтоволосых ушастиков. Мы ведь не пойдем туда за ней, а, братишка?
— Как это не пойдем? — возмутился старший. — Да такой шанс выпадает раз в жизни!
— Почему я был уверен, что именно это ты и скажешь?
— А почему нет? Шенгар, ты никогда не задумывался — Гхатша славят как величайшего из героев, спасшего наш народ, но ведь он не просто увел Кланы на север! Он говорил, что оркам надо набраться сил и вернуться! Но Гхатш погиб, а другие только и знают, что с восхищением повторять его слова. Только ничего не делают для претворения их в жизнь.
— А при чем тут ушастые с их лесом?
— Вспомни рассказы старейшин о войне и сравни с тем, что видишь вокруг. Даже ржавый ножик теперь невиданное сокровище, а ведь наши предки явились на Пустоши, закованные в железо с головы до пят. Я верю, есть способ вернуть нашему народу былую славу, и я собираюсь его найти. Но сидя за Ледяным проливом этого точно не сделать.
— Конечно, длинноухие этот способ знают и радостно им с тобой поделятся, — проворчал Шенгар, но брат его уже шагал вперед по уходящей вдаль отчетливой цепочке следов.
К городу орки вышли на закате. Открывшаяся их глазам картина завораживала. Туманные, неясные повествования старейшин (порой неясные настолько, что многие полагали их бредом выживших из ума стариков), вдруг обретали краски и плоть. Не сразу догадались юные охотники, что странные отвесные и плоские скалы, сложенные из огромных валунов — это и есть те самые крепостные стены, которые брали штурмом их героические предки. А в окружении этих стен, разделенные четкими проходами, возвышались не менее странные сооружения. "Дома", — припомнил Орог.
Шенгар возбужденно тряс его когтистой рукой за плечо:
— Братишка, это ведь Элемдар, точно!
— Какой Элемдар, дурья башка! — резонно возразил Орог. — Элемдар утонул триста лет назад. Ты что — старейшин плохо слушал?
— Слушать-то я их слушал, а все равно не могу понять. Город ведь — это как большая стоянка, только шатры в нем из дерева и камня. Ну... Как вот этот. Верно?
— Верно.
— Тогда как он мог утонуть?
— В воде, тупица!
— Нет, ты послушай, — не унимался Шенгар. — Вот шатер можно свернуть и погрузить на лодку, а лодка может утонуть. Это я понимаю. Но каменные шатры нельзя погрузить на лодку!
— Они же каменные! Камень тонет.
— А деревянные? Тогда бы утонули только каменные шатры, а деревянные остались. И вода откуда взялась? Может, врут старейшины?
— Ну... — Орог задумался. — Если разбить шатер слишком близко к морю, а потом начнется сильный прилив, шатер утонет без всякой лодки. Наверное, там тоже было что-то вроде этого.
— Но после прилива бывает отлив! А город утонул навсегда.
— Слушай, брат, ты что — длинноухих не знаешь? Думаешь, прилив без отлива устроить не могут?
— Эти на все способны, — с глубоким вздохом согласился Шенгар. — Но если это не Элемдар — тогда что это такое?
— А я почем знаю? Наверное, другой город.
Стояла глухая темень, когда две фигуры в меховых одеждах неслышно проскользнули мимо ворот Кальданора — небольшой эльфийской крепости у восточных границ королевства.
— И зачем было таскать все эти камни, если в стене есть такая огромная дыра! — не удержался от комментария Шенгар.
— Если бы они ждали тебя в гости, — огрызнулся Орог, — дыру бы закрыли. Еще и решетку опустили бы. Дурак.
— Сам дурак.
Некоторое время они крались тихо, стараясь держаться деревьев, в изобилии встречающихся в эльфийском поселении, однако, через некоторое время совершенно осмелели. На двух чужаков, бродящих по улицам, решительно никто не желал обращать внимания.
— Подсади, брат! — попросил Шенгар, тщетно тянувший шею в попытках разглядеть, что творится за одиноким освещенным окошком. — Все равно не заметят!
Орог с сомнением покачал головой, увенчанной густым хвостом смолянисто-черных волос, но сдался перед искренним умоляющим взглядом младшего товарища.
— Ну что там? — поинтересовался он, когда Шенгар, насмотревшись, бесшумно соскользнул с его плеч на заросшую травой мостовую.
— Я бы там и мгновения не задержался... Бррр! Только подумать, что весь этот камень, который над головой, так в любой момент и обвалится!
— Они веками стоят и не обваливаются.
— А ты почем знаешь! — проворчал Шенгар. — Сам ведь тоже в первый раз видишь.
На следующей улице они обнаружили дом, отличающийся от других. У дома располагалась низкая пристройка с длинной трубой на крыше. Вход в пристройку был открыт. Названные братья переглянулись — и без слов нырнули в темный проем.
— Знаешь, что это такое? — воскликнул Орог, как следует оглядевшись по сторонам.
— Понятия не имею.
— Ну вспомни как следует! Что Одноглазый все время рассказывает?
Шенгар насмешливо фыркнул:
— Он рассказывает, что при Темном Владыке таких слабаков и неумех давно скормили бы волкам. А слабаки и неумехи у него все, кроме него самого. От старейшин до только что родившихся младенцев.
— А еще что он рассказывает? Когда в хорошем настроении?
— Что из земли можно добывать железо и делать из него оружие.
— Вот здесь его и делают!
— Правда? — усомнился Шенгар, подбирая что-то, напоминающее два склепанных острыми сторонами друг к другу ножа, с кольцами вместо рукоятей. — Вот это что ли? Только длинноухому в голову могло такое прийти.
— Не знаю, что это такое, — сердито отозвался Орог, — но все остальное сходится. Смотри — вот здесь разводят огонь. Этой штукой его раздувают...
