Монстры обязательно придут, чтобы добить ускользнувших от них врагов и вернуть кошей Запада во мрак дикости. Пленные кочевники сообщили дурные вести: над Серединной Пустыней время от времени сновали по небу аппараты чудовищ, а этим летом внезапно воссиял второй Пламенный Лик. Он расплавил песок в пустыне, спалил пожухлые травы на день пути вокруг. Выпустив свою ярость наружу, иной Лик затух. По этим описаниям небесники опознали оружие своих врагов, чудовищ со звёзд.
Пушки, пулемёты, винтовки не защитят от такого. Монстры двигаются слишком высоко и чересчур быстро. Чудовищным пламенем их снаряды легко испепелят любой, даже самый крупный, город Запада. Никакие укрепления не помогут. Увы — у спасённых небесников нет ни материалов, ни инструментов, чтобы построить более мощные орудия.
Зато они были на судне, рухнувшем на Крайнем Востоке. Хорошо было бы снять с него вооружение. Даже личные бластеры небесных пришельцев впечатляли и заставляли задуматься. Что ж тогда говорить о подобном оружии корабельного калибра?!
В любой миг чудовища со звёзд могут напасть с небес, разрушить города, заводы, фермы, забрать стада, обратить всех кошей цивилизованного Запада в рабство — или, того хуже, съесть. Для монстров все прочие разумные — только дичь. Они охотятся на них так же, как сами коши — на степных туров и антилоп. Когда кошмар постучится в ворота городов Коалиции, славные предки не простят Юфе слабость и нерешительность...
— Тебе пора! — Юфа неохотно разорвал прощальные объятия. Если всё получится, сына он увидит теперь только через год. Если же нет... думать о таком не хотелось. — Надеюсь на тебя. Помни, что нынче стоит на кону!
Проводы заканчивались, моряки уже разошлись по кораблям. Сейчас по сходням поднимались последние воины десанта. Развивались флаги, трубы густо дымили.
— Не забуду, отец! — Фохт отступил на два шага, коротко поклонился в ответ и уверенно встал на трап.
Никто не справится с задачей лучше него!
Коши по своей природе нуждаются в вожде, а Фохт — единственный, за кем все они пойдут без сомнений. В его пользу говорят успешные путешествия в противолежащие земли, победные сражения с иноземцами без потерь в кораблях, богатые трофеи. Уверенности добавляют и новейшие военные пароходы19. Их построили специально для экспедиции Фохта, отлично вооружили и снарядили.
Для начала похода первые дни осени — самое удачное время. Несмотря на шторма и холод, сейчас ветра устойчиво дуют вдоль северного побережья материка с востока на запад. Они добавляют свои усилия к течению Полуночной Реки и сократят продолжительность перехода до места крушения судна небесников суток на десять.
Обратно экспедиция пойдёт в конце весны и в начале лета вдоль южного побережья Благословенной Земли. Тяжело загруженные пароходы опять-таки подхватят сезонные ветра, на этот раз восточные. Они и Полуденная Река значительно ускорят путь домой.
В поход уходят и пятнадцать небесных кошей, по пять на каждом пароходе. Помимо прочего, они великолепные навигаторы и отведут суда в тот район, где случилось крушение. Точное место подскажут природа и аборигены. Они наверняка заметили падение летучего корабля.
Чтобы туземцы не отказали в помощи, на пароходах приготовлены серьёзные аргументы — яркие ткани, бытовые пустяки, стальные ножи, топоры и наконечники копий. Есть и другой вариант — корабельная артиллерия, пулемёты и многозарядные карабины.
Так или иначе, по-доброму или по-плохому, дикари под руководством цивилизаторов будут работать ради собственного блага. Экспедиции нужны проводники, подсобные рабочие и носильщики. Фохт уверен в себе, в экипажах, в новеньких пароходах. Поход будет трудным. Северо-восточная оконечность Благословенной Земли кишит пиратами, её регулярно навещают корабли чужаков с противолежащих земель. Сражений не избежать, но на стороне командора Фохта всегда будет преимущество — самое совершенное оружие, лучшие моряки и воины. Мирамиро нуждаются в знаниях и артефактах небесников, чтобы подготовиться к грядущему нашествию чудовищ.
Фохт не отступит. Он обязательно победит!
5
После смерти Григория Александровича в его рабочий кабинет въехала новый президент России. Лена не стала ничего менять, только добавила портрет Учителя. Тот одет в штормовку, держит в руке острогу и мечтательно вглядывается в свой любимый пейзаж, занимающий всю стену напротив. Сверкающие льдом горные пики рождены фантазией художника. На Земле почти все ледники стаяли.
Остались лишь в Антарктиде и в Гренландии.
В Москве осень. Ноябрь. Моросит нудный дождь.
В ожидании новостей всё валится из рук.
Жужжалка внутренней связи бьёт по нервам, как баззер тревоги.
— Елена Алексеевна! Пришли Маслов и Бардин.
Президент бросила беглый взгляд в зеркало, поправила слегка растрепавшуюся причёску... готово!
— Пусть заходят, Зоя. В ближайший час меня нет.
Условная фраза. Секретарь проконтролирует, чтобы Служба охраны заблокировала всю следящую аппаратуру в рабочем кабинете президента, отключила трансляцию звуко— и видеоряда, прекратила наблюдение за состоянием здоровья президента и наложила специальные маски на стены и окна, чтобы никакой хитрец не смог считать с них информацию.
Параноидальный режим безопасности. Без него никак — слишком многое ныне стоит на кону.
Секретарская группа у Лены своя, проверенная. Те, кто работали с Григорием Александровичем, ушли на покой. Она бы тоже с удовольствием отдохнула — нельзя. Тут как бы война намечается, и совсем не с 'партнёрами'...
Поздоровались кивками. Все давно знакомы, много лет тянули лямку в команде президента Марьина, а сейчас и не до расшаркиваний. Время дорого.
— Вы первый, Никанор Николаевич!.. — Маслов послушно протянул президенту красную картонную папку с крупным гербом. Внутри листы бумаги, заполненные от руки, сверху гриф 'Особо важно!'. — ...Что здесь?
— Рапорт по событиям вечера и минувшей ночи, Елена Алексеевна! — отозвался Маслов. — Краткая памятка для вас. Писал лично в единственном экземпляре.
— Спасибо, посмотрю. Памятка хорошо, мне она пригодится, но Леониду Сергеевичу важно всё услышать.
Министр иностранных дел настороженно посмотрел на Маслова. О тайном присутствии чужих и их разрушительной деятельности на Земле он знал от Марьина, но о развитии ситуации был не в курсе.
— По приказу президента Марьина ещё месяц назад подразделения ССО РФ20 уничтожили две планетарных базы бесов. Операция прошла успешно. Что инопланетяне, что наши заклятые 'партнёры' ничего не пронюхали. Для них мы ни при чём. В ходе операции были захвачены пленные и множество ценных артефактов. Благодаря допросам мы узнали те места, где находятся ещё девять баз Господства — так бесы именуют своё государство, ведущее дела на Земле.
— Как я понимаю, технологически они намного опережают землян? — забеспокоился Бардин.
— Да. Но не всё так плохо, — продолжил Маслов. — Есть ещё одна раса чужих. Она настроена крайне враждебно не только к нам, но и к бесам, что даёт людям шанс на выживание. Специалисты ССО узнали, где расположены все четыре земных форпоста строителей — это их самоназвание. За выявленными базами бесов и их врагов было организовано скрытое наблюдение...
— Его не обнаружили? — удивился Бардин.
— Нет, Леонид Сергеевич. Наши люди были предельно аккуратны. Помогло и то, что ни рогатые, ни их оппоненты не воспринимают человечество всерьёз. Они уверены в своём техническом превосходстве. Вдобавок агенты бесов вхожи во властные круги наших заокеанских 'партнёров'. Они уверены, что обладают полной информацией и успешно отслеживают ситуацию на Земле.
— Оптимисты! — криво усмехнулась Елена.
— До этого года так и было, — возразил Маслов, — всё изменил президент Марьин. Чужаки второй расы прибыли на Землю сравнительно недавно, их активность существенно ниже. Она ограничена Землёй Элсуорта в Антарктиде, Гренландией и севером Таймыра. Строители проникли в виртуальное пространство, но пока таятся.
— И чего лезут?! — вопрос риторический, ответ Бардину не нужен, поскольку тот очевиден для всех присутствующих. Нюансы в данном случае не существенны.
Чужим нужен мир.
Весь мир целиком, желательно без туземного населения.
Хотя нет, не так! Тщательное изучение пленников и трофейной информации подтвердило, что бесы рассматривают людей либо как 'пушечное мясо', либо как вкусную и питательную пищу. Для них нет особой разницы между скотом четвероногим и двуногим. И тот, и другой весьма хорош в жареном виде с приправой из трав. Так пишут в кулинарных книгах бесов.
Опять-таки, именно рогатые виновны в разогреве атмосферы Земли. Им привычен климат жаркий и сухой. Преобразование планеты допускает выживание людей только вблизи полюсов.
Строители, по крайней мере, не людоеды.
В далёком прошлом большинство из них были обычными людьми, но сначала сменили свои природные органы на искусственные, более долговечные и совершенные, а затем некоторые из них вообще 'оцифровались' и превратились в нечто вроде искинов. Человечество они воспринимают как дополнительный ресурс для дальнейшей экспансии в Галактику, только так.
Те, кто желают выжить, обязаны принять единственно верный образ жизни и послушно следовать догматам Истинного Пути.
В своём виденье будущего ни рогатые, ни строители не рассматривают существование человеческих особей вне животноводческих ферм Господства или резерваций Освобождения. На мнение людей им, в общем-то, плевать, и столь лакомая планета всегда будет объектом их интереса. Силовые ведомства России с подачи президента Марьина незадолго до его смерти разработали сложную многоступенчатую операцию 'Одиссей' по поэтапному уничтожению незваных гостей планеты.
Первый ход сделал ещё Григорий Александрович.
Ответка на действия Марьина прилетела далеко не сразу и не человечеству. Его, слава Богу, всерьёз не принимали. Виновными назначили строителей. Глайдеры рогатых согласованным ударом полностью уничтожили вражеские аппараты наблюдения за космосом и планетой...
6
Людям подобная задача была не под силу. Спутники контроля вились в сорока семи тысячах километров от поверхности планеты, имели превосходную маскировку и могли активно маневрировать. Даже если бы земляне их обнаружили, всё равно не смогли бы достать. Межпланетные корабли Альянса, России, Китая только числились боевыми. Для войны в космосе у них не было ничего, кроме примитивных ракет и слабых лазеров.
Слаженную атаку провели глайдеры бесов, а на поверхности планеты они предпочли действовать руками прикормленных мартышек. Едва рогатым стало известно об успехе на орбите, СБР21 Объединённого командования Альянса атаковали базу строителей в Гренландии.
Связь надёжно заглушили, сил у врага немного, за исход сражения бесы особо не переживали. Однако бой вышел затяжным и кровопролитным. Альянс с трудом победил. Сколь-нибудь ценных трофеев 'партнёры' не получили. Им пришлось довольствоваться частями тел пришельцев и фрагментами их плазменного оружия. Потери в личном составе зашкалили за четверть, получил серьёзные повреждения десантный корабль, задействованный в операции, были сбиты пять вертолётов морской пехоты США. Когда строители поняли, что сражение проиграно, они запустили самоуничтожение и спалили в ядерном пламени себя, свою базу и осмелевших человечков.
Что сказать? 'Партнёры' хотели как лучше...
Впрочем, бесы остались довольны. Задача выполнена, коварный враг наказан. Мартышек не жалко, их много. Заодно рогатые ещё более уверились в примитивности и беспомощности людей, что тоже неплохо. Генералы Альянса приняли за своих бойцов выплату золотом и строго засекретили всю операцию, что не помешало российской Службе внешней разведки22 получить полную информацию о сражении и видеоряд с поля боя. Всё это богатство вместе с материалами о базе бесов в пустыне Гоби СВР аккуратно слила китайцам.
Те не подвели, полезли проверять. Как так? Со спутников не видно, стратосферное сканирование ничего не выявило, но ведь что-то там есть!
Высадили взвод десантников — те все в тех песках и полегли. Сгинули в нежданной песчаной буре вместе с вертолётами. В другой раз в разведку уже по земле отправили разведроту на гусеничных боевых машинах десанта. Они то и обнаружили базу чужих там, где было указано.
Вчера в ночь НОАК23 провела полноценную войсковую операцию — якобы против окопавшейся банды террористов. В ход пошли и тактические ракеты, и системы залпового огня. Победили тяжело и кроваво, почти без трофеев. Дохлая нелюдь да обломки инопланетных устройств — вся радость. Однако для китайцев, ранее не сталкивавшихся с бесами, даже подобные огрызки имели значительную ценность.
ССО РФ под этот шум расправилось с таймырской базой строителей, расположенной на востоке моря Лаптевых вблизи устья реки Кунар. Местность ровная, без серьёзных возвышенностей, видимость, как говорится, 'сто на сто'. Чужие сторожились, ждали атаки с земли или с воздуха. Морскую гладь они тоже просматривали, но не столь внимательно, и только до прибрежных островков.
Успеху операции помогла полярная ночь. Специалисты ССО скрытно подошли под водой к берегу и сходу захватили шлюзы с лифтовыми шахтами. Бойцы применили ЭМИ гранаты24, микроволновые пушки25 и новейшие скорчеры26. К такой манере боя противник не подготовился, поэтому вражескую базу взяли без потерь. Раненые не в счёт, они быстро вернутся в строй.
Захватили технику чужих, личное оружие, образцы сервисных и боевых роботов, всякую аппаратуру, в том числе ремонтную, малые производственные линии.
Улов хороший. Артефакты вывозили тяжёлыми вертолётами, перегружали в открытом море на загодя подошедший сухогруз, всячески сторожась спутниковой группировки 'партнёров'. Опасна только она. Бесы собственных спутников не имеют, они нагло пользуются человеческими аппаратами, а все орбитальные зонды оппонентов рогатые сами посбивали.
'Тюлени, однако!' — сказал бы Григорий Александрович.
Пленных, увы, не было. Кибернетические органы строителей оказались уязвимы для электромагнитных ударов скорчеров. Они вышли из строя, а живые части киборгов самостоятельно функционировать не могли. Новое оружие позволило сохранить жизни спецназовцев, но затёрло практически всю информацию.
Кое-что сохранили только защищённые банки данных самой базы и двух трофейных аэрокосмических машин — десантного бота и челнока. Их перетащили на палубу 'проходящего мимо' сухогруза, надёжно принайтовили и задрапировали специальным покрывалом, препятствующем всем известным видам сканирования.
Судно неспешно идёт в сторону Мурманска под охраной корвета Северного флота РФ, подлодка ССО следит, чтобы к транспорту никто не подобрался из глубины. Какая-то уж слишком сладкая картинка!
