Тени забытой империи

"Уйдите с дороги" — послышался мысленный голос.

— Ты что, так хочешь умереть?

"Я выполню свою миссию!" — выставив лапу с огромным когтем, шахгур кинулся напролом.

Рина подняла было свой кинжал, но Мухтар действительно начал собственную охоту. Поднырнув под оружие врага, он перехватил его клыками и, ударом лапы, швырнул демона о стену ближайшего дома.

— Хм, узнаю голос. Ну, здравствуй, "учитель". Так значит, это и есть наказание за твой обман.

"Это ты обманула меня,— шахгур, отлепившись от стены, выскочил из-под самой морды шантора и, задев его когтем, помчался прочь.— Но я ещё оправдаю себя, когда моя энергия станет первоисточником для нового Дираона"

Девушка взялась за бусину, но монстр уже исчез за домом в той стороне, где на фоне молний виднелся далёкий силуэт "Вавилонской башни".

"Вавилонская башня" вынырнула неожиданно. Машины обогнули пятиэтажный дом, за которым беспорядочно нагромоздились одно-двухэтажные здания без окон — видимо, какие-то склады. А позади них высилась гигантская труба. Она была ниже телевышки, но производила куда более величественное впечатление, гордо возвышаясь над этими небольшими квадратными коробочками, а в её конусообразной форме угадывалось что-то нестандартное, уникальное. Вспышка молнии чётко обрисовала контур трубы, металлическую площадку, кольцом охватывающую её вершину и два необычно крупных шпиля громоотводов. И Стив, и Крафт невольно перегнулись через спинки передних сидений, глядя на необычное сооружение.

— Круто...— почти заворожённо пробормотал лесовик.— Смахивает чем-то на Чёрную скалу.

— Кто же её построил? — спросил Райдер.

— Не знаю,— ответил Коля, лавируя между мелкими зданиями,— И никто не знает. На моей памяти она уже давным-давно не работала.

— Но откуда-то же она...ведёт.

— Из земли. Прямо из земли. Мы с пацанами на неё залезали, камни туда кидали, слушали, верёвки спускали. И решили, что уводит она довольно глубоко. А внутрь лезть никто не хотел. Да и не по чем. Одно могу сказать: помнишь ту дыру, из которой вы вылезли позавчера?

— Туннель подземного трамвая?

— Да. Если прикинуть, куда он тянется, да идти в ту сторону не сворачивая, то как раз в Вавилонскую башню и упрёшься.

— Значит, по-вашему, они связаны?

— Кто знает.

Машина миновала символический сетчатый забор, от секций которого осталось чуть больше половины, и остановилась у подножия трубы, осветив его фарами. Водитель был прав — старые, обветренные стены "башни" поднимались прямо из асфальта, словно это был какой-то памятник, а не заводская труба. Тут же остановился джип, направив все свои фары на ржавую побитую лесенку, уходящую вверх. Работники службы проката вылезли наружу. Рядом тихо затормозил чёрный микроавтобус. Коля тоже вышел, посмотрел на часы и обратился к помощникам:

— Братва! Нас чуть было не надули. Главная разборка ожидается тут,— он ткнул пальцем вверх.— Так что доставайте фонари — будем гонять демонов.

Один из помощников открыл багажник. Там лежали десять фонарей, похожих на маленькие прожекторы. Стив подошёл и взял один.

— Неужели ультрафиолетовые?

— Они самые,— кивнул Коля, раздавая всем грубые рабочие рукавицы.— Достал по блату. Всем известно, что нечистая сила боится лучей солнца. А теперь быстренько фонари в зубы, и за мной.

— Но сперва...— Крафт вытащил из-под своего сиденья большую бутылку и стопку пластиковых стаканчиков.— За такое дело грех не выпить.

— Не поспоришь! — потёр руки водитель.

— А что это? — с сомнением глянул на бутылку Стив. Жидкость внутри имела насыщенный малиновый оттенок, а на дне лежал сушёный гриб знакомого вида.

— Моя фирменная настойка. Бомба! Причём бомба нашей Охотницы — состав близкий. В голову даёт так, что дождь, ветер, высота — всё по барабану будет. Как на крыльях полетите.

— Наркотик что ли?

— Зачем наркотик? Просто сто грамм для храбрости. Против демонов без неё никак.

— Нет, я лучше обойдусь.

— Ладно, тебе не наливаю. Себе, кстати, тоже. Мы с тобой, типа, уже закалённые, да и талисманы Солнечного эликсира имеем.

— Ну,— Коля поднял стаканчик,— как водится в таких случаях — за победу!

Соратники последовали его примеру, а потом все подошли к стене "башни". Лесенка, ведущая по ней, начиналась на высоте метров четырёх. Ниже из кирпичей торчали только ржавые железки. Водитель взял у Крафта верёвку и, глянув наверх, почесал в затылке:

— Да-а, пацаном я туда залезал, но это ж сколько лет прошло.

— Позвольте мне,— подошёл Стив.

— Попробуй.

Американец взял верёвку, прицепил фонарь к поясу и стал осторожно взбираться по выщербленным кирпичам. И тут в один из громоотводов трубы ударила молния. Все зажали уши и подняли головы. В свете вспышки они отчётливо различили бесформенную крылатую тень, несущуюся к вершине башни.

— Шахгур! — Стив, сначала едва не сорвавшийся от неожиданности, теперь моментально вскарабкался наверх, профессиональным движением закрепил верёвку и полез дальше по лестнице, забыв об опасности.

— Да, такому в натуре допинг не нужен. За ним! — махнул рукой Крафт.

Люди натянули рукавицы, расхватали фонари и, один за другим, полезли наверх вслед за археологом.

— Предупреждаю,— продолжал лесовик на ходу,— шахгур — настоящая мразь. Его надо засветить, но смотреть на него я не советую. А то упадёте в обморок прямо с башни.

— Не боись, кореш,— ответил Коля.— Я выбрал самых крепких ребят. В том числе тех, кто уже видел Хоктуала два года назад. А от наливочки твоей и правда на подвиги тянет.

— Кстати, про Хоктуала...

В воздухе где-то рядом послышался шелест, потом противный механический скрип и бульканье.

— Берегись!

Все вжались в лестницу. Вися на мокрых ржавых перекладинах, трудно было сделать что-то большее. Из темноты вылетел, вращаясь, коготь шахгура. Люди зажмурились, но тут ему наперерез мелькнул ещё один. Два кинжала столкнулись в воздухе и снова исчезли во мраке. Кто-то осмелился отпустить одну руку и направил на шахгура прожектор. В ярком луче мелькнуло что-то отвратительное и бесформенное, раздался ещё один хрип, и демон метнулся прочь.

— Ага! Не понравилось! Давайте скорее наверх.

Восемь человек взобрались, наконец, на верхнюю площадку. Там их уже ждала Рина.

— Спасибо,— кивнул Крафт.— А ты в курсе, что Ланка тоже летает?

— Да. Они оба здесь. И срок приближается. Им нужно помешать.

— Ясное дело.

Все взяли прожектора наизготовку и встали вокруг вершины трубы. Стив глянул вверх. Над ним возвышались два громоотвода размером чуть ли не с фонарный столб. Интересно, кто их такие поставил, и зачем? Но в данной ситуации вопрос показался бы глупым.

Долго ждать не пришлось. Вскоре опять послышалось хлопанье крыльев, и несколько лучей повернулись в ту сторону. Шахгур отступил и, описав широкий круг, залетел с другой стороны. Свет тут же переместился туда, снова заставляя демона отлететь. Кто-то вскрикнул и закрыл лицо руками, едва не выронив фонарь.

— Нечего на него любоваться, я сказал! — подал голос Крафт.— Светите не глядя! — а потом, уже тише, обратился к стоящей рядом Рине: — Этому гаду что, так жить надоело?

— Я узнала его,— ответила девушка.— Это тот самый, что хотел познакомить меня с "тайнами Дираона". Ланка говорила, что его ждёт наказание за ошибку.

— И вот, значит, какое. Он примет огонь на себя, чтоб дать первый сигнал богам.

— Какая почётная казнь,— усмехнулся стоящий рядом Стив.

— А-а, всё, не как у людей! — махнул рукой Крафт.

— А нельзя ли поговорить с ним? — предложил американец.— Как с Хоктуалом. Зачем приносить себя в жертву?

— Нет, — покачала головой лесовичка.— Теперь он настроен решительно. И готов выполнить свою миссию во что бы то ни стало.

Молния ударила в один из громоотводов над головами. Все схватились за уши. Только Крафт, хотя и согнулся вдвое, поднял фонарь на кинувшегося вперёд шахгура. Ослепительный свет молнии был тому явно нипочём, но ультрафиолетовый луч, как и прежде, отпугнул его.

— Хорошая штука,— лесовик одобрительно посмотрел на фонарь.— Что он там излучает?

— Лучи, идентичные солнечным,— пояснил Стив.— Но даже с ними, сколько мы сможем продержаться?

— Сколько надо, столько и продержимся. У нас сейчас другого выхода нет.

— А вдруг они вернутся на вышку?

— Не вернутся,— ответила Рина.— Там теперь много людей. А Ланке нужно именно это место.

— Почему?

— Оно подходит для того, чтобы открыть врата. Не знаю, из-за чего.

— Хорошо,— кивнул лесовик.— И кстати, где эту ведьму черти носят?

— Насколько я знаю, именно это с ней сейчас и происходит,— совершенно серьёзно ответила Охотница.— Но и мне лучше быть там.

И она, юркнув в дыру на сетчатом полу, быстро соскользнула вниз по лестнице. Навстречу вылетел Мухтар, девушка спрыгнула ему на плечи, и оба исчезли в темноте.

— Ну, ребята, теперь держись! — Крафт крепче сжал в руках фонарь и посветил по сторонам.— А ты, Стив, лучше держи наготове свою пукалку.

Берт вытащил из бардачка прибор ночного видения и высунулся в окно. Теперь, когда Кастакади поблизости не было, и помощь не требовалась, учёный не спешил показываться на глаза. Но он внимательно наблюдал за всем происходящим. Он видел, как люди поднимались наверх по лестнице, когда к ним подлетел шахгур. В прибор можно было совсем неплохо разглядеть мерзкую потустороннюю тварь. Но, когда Берту это удалось, челюсть у него отвисла далеко не от ужаса. Он включил приближение и неотрывно смотрел на полёт демона. Вот тот взмахнул лапой, и с неё сорвался длинный серповидный коготь, точь-в-точь похожий на кинжал Охотницы. Та неожиданно появилась с другой стороны и отбила оружие шахгура своим. Берт проследил, как коготь отлетел назад, развернулся в воздухе и снова присоединился к своему хозяину. Так вот откуда взялся волшебный кинжал. Учёный ещё увеличил изображение, следя за чудовищем. Какое, однако, необычное создание. И какое интересное! Если один его коготь обладает такими свойствами, то какие же тайны может поведать сам шахгур? Но если у них при этом развит интеллект, то такой "народец" может представлять угрозу. И если шахгур — мелкий демон, то каковы же тогда боги? Нет, ни к чему хорошему их пришествие не приведёт.

А тем временем Хоктуал сражался с Ланкой и присоединившимся к ней Кастакади. Тот был не так силён, но тоже обладал магией и мог отражать атаки демона. Вдвоём они обратили его в бегство, но Хоктуал, кажется, добился своего. Он разозлил этих двоих и увлёк их за собой. Лауанкатха была воительницей, как и он сам, и битва с таким сильным противником была ей по душе. Что ж, если она забудет о своей главной задаче...

— Эй, вдвоём на одного — это нечестно!

Ланка обернулась. К ней, держа в руке светящийся метеор, летела Рина верхом на Мухтаре. Она не дала сестре опомниться и метнула своё оружие прямо в неё. Дираонка свернула крылья в туманную оболочку. Священный огонь охватил этот кокон, Ланка же выскользнула из него и полетела вниз. Хоктуал и Кастакади кинулись к ней с двух сторон. Кастакади был ближе. Он подхватил хозяйку на руки, увернулся от гарпуна, отрубил лезвиями щупальце и камнем спустился на землю. Демон и шантор спикировали следом. Но Кастакади, поставив хозяйку на ноги, снова взлетел навстречу Рине. Чёрные лезвия и белый кинжал скрестились несколько раз, высекая искры, а потом противники разлетелись в стороны. Оба посмотрели вниз.

Хоктуал слёту обрушился на дираонку, словно собирался вмять её в землю. Но та, великолепным прыжком дайры, отлетела на приличное расстояние. Монстр встал на оба копыта и поднял гарпун.

— А ты был прав! — Ланка, как матадор, ловко увернулась от нового удара.— Ты никакой не бог. При них ты был не более чем охотничьей собакой. Поэтому и обращаться я с тобой буду соответственно.

Демон расправил крылья, и сумрак под ними сгустился. А Ланка не спеша вытащила из кармана...ультразвуковой собачий свисток.

Мухтар зажмурился и затряс головой, а Хоктуал неподвижно застыл на месте. Приготовленная к удару энергия рассеялась, крылья опустились, грозная тёмная фигура как будто съёжилась.

— Я могла бы сделать это раньше, но так неинтересно. А сейчас меня ждут дела. Спасибо, что напомнила, сестричка.

Рина сорвала магический "патрон" и послала Мухтара вперёд.

— Побереги лучше силы. Для него,— Ланка просвистела что-то, и Хоктуал тяжело поднялся в воздух.

— Нет!

— Да. Будь послушной собачкой, останови её,— дираонка скрестила руки перед собой, опять окутываясь туманным покрывалом.

А перед лесовичкой вылетел недавно обретённый соратник и развернул ударную волну.

— Нет, Хоктуал! Ты же хотел стать нам другом! Не слушай её, сопротивляйся!

Демон остановился.

— Поздно,— Ланка тоже взлетела на новых крыльях.— Он тебя не слышит. Его создавали, чтобы он выполнял приказы, а не думал. Надо сказать, ты не умеешь выбирать себе друзей,— и она опять свистнула в свисток.

Тень сорвалась со щупалец и полетела в Рину. Мухтар нырнул вниз, уворачиваясь, а лесовичка метнула приготовленную бусину в дираонку. Та выпустила навстречу Священному огню новую чёрную вспышку. В это время демон взмахнул крыльями и кинулся вперёд, выставив гарпун. Шантор снова спикировал, над головой девушки пронёсся порыв ледяного ветра. Она обернулась. Хоктуал разворачивался для нового захода. И вдруг в голове раздался его голос. Слабый-слабый, едва различимый:

"Останови меня"

— Нет! — на сей раз они с Мухтаром устремились вверх, к низким грозовым тучам. Преследователь не отставал.

"Ты должна. Я не могу остановиться сам. Я убью тебя. Используй своё оружие"

— Нет, ты можешь остановиться! Постарайся! Вспомни ту дайру, от которой остался твой осколок.

Хоктуал опять завис в воздухе. Ланка, парившая неподалёку, удивлённо подняла брови. Потом усмехнулась и протянула руку, указывая на Рину.

"Не могу,— голос демона стал ещё слабее.— Не думай обо мне. Моя жизнь и так подходит к концу. Останови меня...Останови остальных богов..."

Мухтар увернулся от ещё одной атаки и выжидающе повис, паря на распростёртых крыльях.

— Хорошо,— Рина приложила руку к своему амулету.— Я остановлю весь мрак, здесь присутствующий.

И Ланка, и Хоктуал, и Кастакади тоже застыли в воздухе, когда вокруг летучей всадницы распространилось во все стороны магическое сияние. Воздух наполнился мерцающей энергией, порыв ветра крутанулся вокруг лесовички, всколыхнув её плащ и волосы. Девушка приложила к талисману обе руки и закрыла глаза.

Ланка, медленно и с трудом, как при замедленной съёмке, повернула голову и посмотрела на Кастакади. Тот, с таким же напряжением, поднял руку. Игла свистнула в воздухе. Пролетая сквозь светящийся ореол, она тоже почти остановилась, но всё-таки преодолела эту преграду и вонзилась девушке в спину...

И всё погасло. Священный огонь исчез, Рина запоздало вскрикнула и покачнулась. А Ланка, подняв руки, метнула в неё сгусток тёмной энергии. Мухтара отбросило назад, хозяйка свалилась с его шеи, и оба полетели вниз. Дираонка подняла голову и расхохоталась. А Хоктуал, услышав крик лесовички, словно очнулся. Он взмахнул крыльями, повернулся к Ланке и тоже "захохотал". Но в этом звуке радости не чувствовалось. И смех тёмной дайры звучал куда более зловеще, чем крик демона. Тень в форме копья сорвалась с гарпуна Хоктуала. Ланка оглянулась и в последний момент выставила руку навстречу. Туманное остриё ударило в ладонь, заломив её почти за спину. Дираонку отбросило назад. Но она быстро восстановила равновесие и, тряхнув пострадавшей рукой, подняла вторую, в которой был свисток.