Кровавый триумф Восходящего Солнца

Виктор Гюго, "Человек, который смеется".

* * *

В изолятор военной полиции на линкоре "Восточный Пакистан" Джеймс Хеллборн так и не попал.

Все мандрагорцы и немногочисленные пленники, которым сохранили жизнь, уже через несколько минут после отмененной казни перебрались на крейсер "Генри Пятый" (бывший "Ахмед Маник"). На покинутом бенгальском флагмане заложили взрывчатку, а заодно открыли все кингстоны. Как и на других трофейных кораблях. Отсюда вопрос — к чему были все эти труды? Черные подводные вертолеты, абордаж, потери в 50 процентов и прочее? Раз уж на атолл Алисы потратили целый атомный снаряд — что им стоило потратить еще один на эскадру фельдмаршала Гоша?

"Ты бы еще спросил — "Ну кто в здравом уме пойдет на пулемет в белом мундире по свежему асфальту?!" Не пытайся понять логику империи — особенно империи извращенной..." — вспомнил Джеймс слова товарища Джона Смита.

Кроме того, это тот самый случай, когда грешно сожалеть о неслучившемся. Атомный взрыв — и Джеймс Хеллборн испарился. Нет атомного взрыва — и Джеймс Хеллборн все еще здесь. Живет и дышит. Пока.

На потопление бенгальских кораблей — впечатляющее зрелище, должно быть — ему не дали полюбоваться. Бросили в темное, пустое, сухое, пыльное и скучное помещение, напоминающее пустой угольный бункер, после чего захлопнули люк. Джеймс подождал, пока стихнут шаги тюремщиков, и добросовестно простучал все стены. Никто не ответил. Фамке держат в другом месте, быть может, на другом конце корабля. Стены гладкие, люк высоко — не подняться и не допрыгнуть. Мышеловка захлопнулась.

Хорошо хоть сыр доставляют — время от времени люк распахивался, и вниз летела пачка получерствых галет и полупустой бурдюк с водой. Именно так, бурдюк. Каждый раз новый. Некоторое время спустя Хеллборн собрал приличную коллекцию. Должно быть, принадлежность к индийскому государству наложила отпечаток на количество бурдюков на отдельно взятом корабле. К сожалению, все они были резиновые. К примеру, их нельзя было распороть и сплести веревку. Веревку, хм. "Можно ли говорить в моем присутствии о веревке?" — задумался Хеллборн. Неважно.

Веревку можно сплести из мундира. Наполнить бурдюк галетной крошкой. Когда люк откроется в следующий раз — метнуть бурдюк в отверстие. Оглушить охранника. Забросить веревку, зацепиться петлей (петля!) за петли люка (опять петли!) Выбраться наружу. Потом... А что "потом"?

Сможет ли он справиться с целым экипажем, состоящим из альбионцев — пусть даже альтернативных? Вряд ли, как показал первый опыт.

Что делать? Куда бежать?

Что задумала Фамке? Ей удалось узнать больше, чем мне? Или это была чистая импровизация? Если так, то Джеймс Хеллборн получил отсрочку. Отсрочку и ничего больше.

Куда плывет крейсер? Прямо в Новый Альбион или?..

Мандрагорцы собирались устроить маскарад. Переодеться в бенгальские мундиры. Как долго будет продолжаться эта операция? Как долго он уже сидит в этом железном ящике? В полной темноте так трудно считать часы и дни. Еда доставляется нерегулярно. Очень нерегулярно.

Однажды ночью (почему ночью? Потому что Джеймс спал, вот он и решил, что это была ночь) его разбудил грохот корабельных орудий. Интересно, чем закончится этот бой? Вдруг мандрагорцы проиграют, и тогда придет чудесное спасение? Или они проиграют и пойдут ко дну — за компанию с Джеймсом Хеллборном, которому никак не выбраться из проклятого угольного бункера без посторонней помощи!

А что будет, если крейсер благополучно доберется до Мандрагоры? Его повесят. На радость коммандеру Мохаммеду Османи из имперского бенгальского флота. Остается надеяться, что Османи Номер Один никогда об этом не узнает — и, следовательно, не сможет порадоваться. Не хватало еще доставлять удовольствие этому мерзавцу!

И даже если он сможет бежать — куда бежать? Даже в Драконии была какая-то надежда, и несколько четких адресов, по которым следовало искать дверь в родной мир. Надежда есть и на этой планете, она умрет последней, но слабая и призрачная, а точных адресов и вовсе нет.

Холодно и страшно...

И скучно. Даже на абиссинском "Демоне Смерти" у него была веселая компания, приятный собеседник и партнер по игре в "русскую рулетку". А здесь — ни допросов, ни задушевных разговоров. Хеллборн не привык к такому обращению в плену. Пытки, допросы, угрозы, интриги — все, что угодно, но не равнодушие! Хорошо, хоть кормят — значит, не забыли.

Холодно, страшно и скучно.

Поэтому Джеймс почти обрадовался, когда люк распахнулся в очередной раз и вниз вместо очередной порции галет вниз бросили веревку (веревку!):

— Поднимайся.

— Ты выглядишь как дерьмо и пахнешь соответственно, — заявил коммандер Воллмэйкер, когда Хеллборн выбрался из бункера и принялся часто моргать, привыкая к яркому свету. На лице мандрагорца ясно читалось отвращение. Ну, к этому Джеймсу было не привыкать.

Хеллборн не стал комментировать слова своего палача-неудачника и успешного тюремщика. Ну да, в бункере не было отдельного туалета. Пришлось выделить отдельный уголок. Но это было не самое удачное решение.

— Пусть приведет себя в порядок, — добавил "король Артур". — И побыстрее. Мы ведь не хотим, чтобы мистер Хеллборн пропустил теплый прием в его честь?

Очередной приступ хохота.

Хеллборну позволили умыться и почистить костюм, после чего вытолкнули на палубу. Джеймс осмотрелся, принюхался и поежился. Знакомый пейзаж, знакомый воздух, знакомый климат. Новый Альбион! В самый разгар полярного дня! А на горизонте — Дракенсберг, его башни, небоскребы и пирамиды. Никаких сомнений. Здесь этот город много лет назад переименовали в Мандрейк-сити. Но только официально. В повседневной разговорной речи его по-прежнему зовут Дракенсбергом.

У входа в гавань трофейный крейсер был окружен почетным караулом из пяти-шести торпедных катеров. На мачтах развевались флаги родины, при виде которых некоторые из мандрагорцев прослезились. Сентиментальные убийцы — жуткое сочетание! Увы, сам Хеллборн при виде этого флага ничего такого не испытывал. Юнион Джек с какой-то каракатицей, которая должна была изображать корень мандрагоры. Плохая замена старому доброму пингвину.

Пристань была усеяна толпами народа. Точь-в-точь как в Дакке — сколько дней назад? Должно быть, не так уж и много.

Между прочим, где Фамке?! А, вот она, на другом конце палубы, под надежной охраной. Судя по ее внешнему виду, она тоже провела эти дни в угольном бункере. Хеллборн так и не знает до сих пор, какой у нее план — и есть ли он вообще? Сейчас она хмурится и смотрит на берег. А что на берегу?

Да, очень похоже на Дакку. Нарядные горожане, разноцветные флаги, плакаты и транспаранты. Еще немного, и их можно будет прочесть невооруженным глазом. Мандрагорские офицеры, вооруженные биноклями, могут читать их уже сейчас. Вот они передают бинокли друг другу. Черт побери, почему они выглядят такими изумленными и расстроенными, если не сказать хуже? Хорошо это или плохо? Что такого они там прочитали? А, теперь вижу.

"ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДЖЕЙМС ХЕЛЛБОРН!"

"ДЖЕЙМС ХЕЛЛБОРН — НАШ КУМИР!"

"С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, ДЖЕЙМС!"

"С ХЕЛЛБОРНОМ — ПОБЕДИМ!"

"МЫ ТЕБЯ ЛЮБИМ, ДЖЕЙМС!"

"ДЖЕЙМС, Я ХОЧУ ОТ ТЕБЯ РЕБЕНКА!"

"ДЖЕЙМС ХЕЛЛБОРН — ВЕЛИКИЙ ГЕРОЙ БЕЛОЙ РАСЫ И МАНДРАГОРЫ!"

???!!! Что это значит? Еще одна порция циничных издевок?! Или...

Два буксира подхватили крейсер и прижали к причальным бочкам. В обе стороны полетели привязные канаты. С берега — а не наоборот — перекинули трап. По трапу немедленно вбежали странные личности, острые напомнившие Хеллборну пресловутых журналистов из Дакки. Но нет, они не стали задавать вопросов. Молча расставили на палубе какое-то оборудование — динамики? микрофоны?! — и тут же удалились. Потом на причал выехал длинный черный лимузин, сопровождаемый мотоциклистами в белых перчатках. Из лимузина вышел некто, важно поднялся по трапу и заключил Джеймса Хеллборна в объятия.

— Джеймс, я так рад тебя видеть!

Хеллборн был так ошеломлен всем происходящим, что только после этих слов узнал адмирала Мартина. Нет, это не оригинальный Мартин, его шеф, один из старших офицеров альбионской секретной службы. Это другой Мартин. Никаких сомнений быть не может. И дело даже не в чудом мундире. Все дело в бороде. Да-да, в бороде. Оригинальный Мартин всегда гладко выбрит. Он был гладко выбрит даже тогда, когда они с Хеллборном на целый месяц застряли в джунглях во время войны. А у этого — борода. Точнее, французская бородка. Как смешно он с ней выглядит.

Смешно и страшно.

Что здесь происходит, во имя всех легионов Сатаны?!

Адмирал Мартин Номер Два, всемогущий диктатор Мандрагорской республики, властелин Южной Америки и Южного полярного круга, оторвался от Хеллборна, приблизился к ближайшему микрофону и постучал по нему. Откашлялся.

— Сограждане! Братья и сестры мандрагорцы! Сегодня у нас великий день! Сегодня мы празднуем возвращение домой одного из величайших героев нашего народа — Джеймса Хеллборна! Да-да, вы не ослышались! Тот самый Джеймс Хеллборн — черный предатель, грязный изменник, враг общества, государства и народа номер один! Вот он, стоит перед вами! Еще таковым он считался вчера — да что там вчера, еще несколько минут назад! Но теперь пришло время сказать правду! Теперь мы можем сказать открыто — никогда, никогда Джеймс Хеллборн не предавал Мандрагору! Все эти годы он оставался самым верным нашим братом. Самым преданным сыном нашего великого отечества! Все эти годы Джеймс Хеллборн был вынужден носить маску злодея и предателя во имя великой цели, во имя нашей победы, во славу нашей Расы, Республики и Религии! Все эти годы Джеймс Хеллборн сражался и боролся за наше общее дело! Но теперь маски сорваны. Генерал Хеллборн с честью выполнил свое задание. И теперь он вернулся к нам. Теперь он снова с нами! Джеймс Хеллборн с нами, друзья! Все эти годы мы дарили ему свою ненависть — но отныне и впредь мы будем дарить ему свою любовь! Завтра он снова поведет нас в бой — но сегодня, сегодня мы будем праздновать его возвращение! Сегодня все мы, вся Мандрагора, как один человек, говорим — "Добро пожаловать, Джеймс Хеллборн, брат наш!" — и адмирал Мартин вторично обнял Хеллборна.

Толпа разразилась предсказуемыми торжественными воплями, флаги заиграли на ветру, в небо полетели воздушные шарики, оркестр заиграл гимн: "Мандрагора, Мандрагора, наша прекрасная родина, мы отправим всех твоих врагов в ад".

Продолжая обнимать Джеймса правой рукой, адмирал воздел левую к сумеречным ново-альбионским небесам, и на пристани вновь воцарилась тишина.

— Джеймс, ты видишь, как твои соотечественники счастливы тебя видеть? Скажи им несколько слов! Слышишь, как они этого ждут?

— РЕЧЬ РЕЧЬ! СПИЧ! СПИЧ! — завопила толпа.

"%;?:?;*?;%"%;:%?"!:?*()?%;?!!" — примерно такую ответную речь был готов произнести Джеймс Хеллборн, решительно не находивший других слов. Но пришлось сделать страшное усилие над собой и найти. В конце концов, у него не было другого выхода. Он уже падал в обморок в Дакке. Второй раз этот фокус не пройдет, да и голову жалко. Хм. С чего бы начать? С чего бы начать... Ну же, скорее, соображай! О! Отличная идея! Зуб даю на отсечение, эта речь будет иметь бурный успех!

— Братья и сестры мандрагорцы! — начал Джеймс, напяливший на лицо самую лучшую из своих дежурных улыбок. — Я тоже рад вас видеть! Я рад знать, что не напрасно страдал все эти годы! Я благодарен всем, кто верил в меня, кто ждал меня, кто надеялся на меня!

"Что ты несешь, дурак? Они тебя совсем не ждали! Не надо их так цинично оскорблять. Срочно смени тему!"

— Но сегодня вы встречаете не только меня! — поспешно добавил Хеллборн. — Потому что один герой, даже самый великий, недостоин такой встречи! Сегодня вы встречаете целый легион великих героев! — Джеймс резко повернулся на 180 градусов. У него за спиной выстроились "черные вертолетчики". На них было жалко, даже больно смотреть. Бледные лица, дрожащие губы. Готов держать пари, что некоторые уже простились с жизнью. Живые покойники. Ну да, они были уверены, что в порту Дракенсберга их ждет ящик с орденами за поимку Предателя Номер Один. А оказалось, что это "предатель", этот человек, которого они собирались повесить, которого держали в вонючем ящике, над которым издевались — великий, даже величайший национальный герой! Как он теперь поступит со своими мучителями и тюремщиками? Повесит или просто выбросит за борт?

— Коммандер Воллмэйкер, подойдите сюда! — приказал Хеллборн. Ему пришлось повторить еще дважды, прежде чем Артур Воллмэйкер услышал его и приблизился на негнущихся ногах. Лицо бледнее молочного тумана, глаза вот-вот выскочат из орбит. Джеймс схватил своего палача-неудачника за руку и поднял ее над головой. — Вот один из них! Коммандер Воллмэйкер, один из моих братьев! Человек, выигравший великое сражение и освободивший меня из грязных лап красных бангов! Только благодаря ему я стою сегодня здесь, перед вами! Благодаря ему и его солдатам, лучшим в мире воинам самой лучшей в мире армии! Армии победителей! Армии мандрагорцев! Пока мы едины — мы непобедимы! Вы говорите мне — добро пожаловать домой! Я говорю вам — добро пожаловать в мое сердце! Я люблю, тебя Мандрагора!!!

"Ты сам-то хотя бы понял, что сказал?!" — ужаснулся Внутренний Голос.

"А кого это волнует?!"

И действительно, это никого не волновало. Вопли, флаги, шарики, оркестр — едва Джеймс замолчал, все повторилось во второй раз.

— Отличная речь, Джеймс! — адмирал Мартин почти нежно похлопал Хеллборна по плечу. — Пойдем. Машина ждет. Нам надо о многом поговорить. Сотня лет прошла с нашей последней встречи, а то и целых двести! Пойдем, Джеймс.

Хеллборн молча кивнул и зашагал вслед за диктатором. Только уже на середине трапа он остановился и замер, как вкопанный. Нет, на этот раз Хеллборн ничего и никого не забыл. Он просто играл роль. Он очень надеялся, что играет ее правильно. Сегодня за его спектаклем следили самые опасные на этой планете критики.

— Одну минутку, сэр, — сказал Джеймс адмиралу. — Я сейчас же обратно.

Мартин благосклонно кивнул, и Хеллборн торопливо вернулся на палубу. Артур Воллмэйкер уже спешил ему навстречу. Лицо порозовело, глаза вернулись в орбиты, в глазах горит надежда, запредельная радость и другие подобные чувства.

— Мистер Хеллборн... мой генерал... сэр, — запинаясь, произнес командир черных вертолетчиков. — Я жду ваши приказы. Я готов выполнить любой.

— Эта девушка, рыжая, — Хеллборн кивнул в сторону Фамке, которая стояла в дальнем углу палубы пожирала его глазами, — присмотрите за ней. Передайте ей привет и скажите, что я вернусь за ней позже. А до тех пор вы и ваши люди отвечаете за нее головой. Если с ней что-то случится, если с ее головы упадет хотя бы один волосок — пеняйте на себя. Я заставлю вас сожрать ваши собственные яйца — одно на завтрак, другое на ужин. Вы все поняли, коммандер?

— Так точно, сэр! — с нескрываемым восторгом отозвался Воллмэйкер. Еще бы! Какой поворот судьбы! Он уже простился с белым светом, а его помиловали и поручили важную миссию!