— Ничего не знаю. Меня на "общее" собрание не пригласили.
— Зато ты можешь предположить, стоят твои неприятности собрания или нет. Рассказывай, что случилось? Все равно ведь узнаю.
— Свадьба случилась. — Скрывать очевидное было глупо. — Вернее случится. Моя.
— О. Мальчик таки решил жениться. — Марианна расплылась в широкой улыбке. — Она хотя бы красивая? Впрочем, о чем я. Избранница моего брата просто не может быть серой мышкой.
— Злорадствуешь?
— А ты думал, сочувствовать буду? Зря. Сам решил, что уже взрослый — сам и расхлебывай. Доигрался с большими дядями в политику? — В последнем вопросе уже не было ни капли веселости.
— На приданое повелся, — мрачно бросил я.
— Неужели? Большое, наверное.
— Среднее. Учитывая размер арендной платы.
— Ты согласился арендовать приданое собственной невесты? — Мари вздернула брови. — Талант. Редкий талант, я бы сказала.
— Формально, его передают мне в полное владение. Но в случае невыплаты арендной платы, я обязуюсь вернуть все права обратно. Так что, в общем, ты права.
— М-да. — Сестра некоторое время изучала мое лицо. — Ну, хотя бы в долги сильно не залезешь. Большая плата?
— Сорок процентов от средней выработки за последние пять лет.
— Выработки чего?
— Серебра, естественно. На рудниках Вельской области ничего, кроме серебра не добывают.
— Так. Я правильно поняла? Ты арендуешь серебряный рудник? За сорок процентов от его выработки?
— Нет. Я получаю во владения часть гор Вельской области со всем, что там находится. Включая населенные пункты и серебряные рудники. Выплачивая предыдущим хозяевам сорок процентов от официальной выработки. — Я выделил слово "официальной".
Марианна молча смотрела на меня. Кто-то из сидящих на диване мужчин тихонько закашлялся.
— Что?
— Да вот думаю, кто кого надул и насколько. Вельские рудники ведь во владении Дома Весов. Я не ошибаюсь? Напомни, чей род у нас настолько щедр?
— Риттершанцы.
— Чувствую, семейное собрание будет очень интересным, — пробормотала Мари. — Знаешь, мне кажется, что мать была не так уж не права, желая удержать тебя дома.
— А ты не думала о том, что все происходящее может быть следствием такого ее желания?
— Все может быть, — задумчиво пробормотала сестра. Но тут же встряхнулась. — Впрочем, не будем о грустном. Я же тебе подарок привезла. Запоздавший, правда, судя по последним откровениям, но все равно пригодится.
— Что за подарок? — с подозрением уточнил я. От Мари можно было ждать чего угодно.
— А вот. — Она махнула рукой в сторону сидящих на диване мужчин. — Знакомься. Себастьян Лестерин. Диверсант. Профессионал высшей пробы. Он благородно согласился приглядывать за тобой, не мозоля глаза местным наблюдателям.
— Понял. — Я внимательно посмотрел на представленного мне соглядатая, тщательно запоминая мельчайшие нюансы его внешности. — Все, кроме одного. Подарок где?
— На. — Мари выложила на стол стопку исписанной бумаги. — Себастьян не мой подчиненный. Он служащий генерала Фалька и не имеет никакого отношения к нашей семье. Договор о его найме оформлен на тебя, так что больше он ни на кого работать не будет — можешь унять свою паранойю. Кроме того, плачу я. По-моему прекрасный подарок. Хочешь что-то возразить?
— Да нет. Только уточнить, что я не просил тебя делать столь широкий жест.
— Абель. — Мари вздохнула. — Ты опасаешься не тех людей. Я твоя сестра и мне не безразлична судьба моего младшего брата. Себастьян в любом случае будет заниматься своим делом, обеспечивая безопасность одного излишне активного мальчишки. Но если подпишешь договор, то сможешь согласовывать с ним свои планы и надеяться, что он не выдернет тебя из женских объятий в самый неподходящий момент. Кстати, Себастьян обладает множеством талантов и готов предоставить их в распоряжение своего нанимателя — там, в конце договора, подколот список дополнительных услуг с расценками. Правда, уже не за мой счет.
— Впечатляет. — Я взглянул на упомянутый список, и, увидев расценки, едва смог удержаться от более экспрессивного выражения своего мнения.
— Я не одиночка. — Подал голос сидящий на диване мужчина. — Расценки указаны за всю группу.
— И много у вас подчиненных?
— Пятеро.
Я поделил увиденные цифры на шесть и получил вполне приемлемые результаты. Хотя следовало заметить, что с таким уровнем оплаты ни сам Себастьян Лестерин, ни его подчиненные страдать от нехватки средств в обозримом будущем явно не собирались. Впрочем, цена меня взволновала не сильно. Особенно после того, как я обнаружил среди прочих услугу под названием "Передача опыта". Полдюжины инструкторов, не понаслышке знакомых с диверсионной работой, — это действительно был шикарный подарок.
— Вам приходилось работать в горах? — уточнил я на всякий случай.
— Да. — Лестерин был лаконичен.
— Прекрасно. Скорее всего, я вас найму. Только прочитаю предварительно договор.
— Читай, — снова подала голос Мари. — Только сейчас. Мне еще Себастьяна из города вывозить.
— Зачем? — удивился я.
— Для конспирации. Ему тут еще работать. Так зачем привлекать внимание.
— Думаешь, наблюдатели различных семей проигнорируют твоих сопровождающих?
— Не думаю. Ты слышал о такой вещи, как иллюзорное изменение внешности? Сейчас ты подпишешь договор, Себастьян натянет назад личину, предназначенную для любопытных, и мы поедем в воздушный порт.
— А сканеры иллюзий? Как вы пройдете мимо них?
— Деньги, Абель, решают множество вопросов. — Мари улыбнулась.
— Ага. Ты подкупаешь служащего воздушного порта, и в течение дня каждая собака будет знать, что Марианна Гнец провозила что-то или кого-то под покровом иллюзии.
— Если мало заплатить, то да. Но, допустим, ты прав. Как это поможет опознать Себастьяна?
Я задумался.
— Никак. — Прервала мои размышления Мари. — Учись, конспиратор мелкий, пока твоя сестра готова давать уроки.
— Поучусь, — кивнул я, признавая ее правоту. — Кстати, ты ведь к отцу летишь? На личном корабле?
— На служебном. Но к отцу.
— Подвезешь? А то я хотел переброситься с ним парой слов до общего собрания. Заодно вам ждать не придется — договор можно и в полете почитать.
Мари зажмурила левый глаз и принялась изучать меня открытым правым. Длилась пантомима недолго — приняв решение, сестра широко улыбнулась:
— Подвезу, конечно. Иди собирайся.
Ла Марианна Гнец
Мари полулежала на кровати в своей каюте и наблюдала из-под прикрытых век за расположившимся в кресле братом. Абель читал договор, изредка морща лоб, встречаясь с очередной сложной формулировкой. Он не так уж и изменился за полтора года, прошедшие со времени его первого визита в Солиано: те же повадки, жесты, то же задумчивое выражение лица. Но Марианна уже воспринимала его иначе. Забавно, но раньше ей бы и в голову не пришло искать скрытый смысл в банальной просьбе младшего братишки. Теперь же...
Он ведь мог добраться и с обычным курьером. Потеряв лишний час или два и с меньшим комфортом, но мог. Причем, упорно сражающийся за свою самостоятельность мальчик, которым брат казался в последнее время, наверняка так бы и поступил. Но Абель предпочел навестить отца непосредственно перед общим собранием семьи и в компании сестры. Хочет намекнуть папе, что действует не в одиночку? Возможно.
Женщина улыбнулась. Пусть намекает. Ей совершенно не жалко. Совершенство, да она напьется на радостях, если Абель докажет отцу, что способен обойтись без опеки. Ее изрядно замучила необходимость быть надеждой и опорой семьи. Но, к сожалению, иных кандидатов не предвиделось: супруги главнокомандующего были слишком заняты на службе и не стремились уходить в длительный отпуск ради прибавления в семействе.
— Что во мне такого веселого? — поинтересовался Абель, откладывая в сторону дочитанный договор.
— Веселого? — удивилась Мари.
— Да. Ты смотришь на меня и улыбаешься. Так что во мне веселого?
— Ах, это. Просто вдруг подумала, что тебе обязательно понадобится охрана для рудников. Дашь любимой сестричке возможность заработать? Хоть маленький контрактик. — Она часто-часто захлопала ресницами, пытаясь придать своему лицу умильное выражение. Женщина прекрасно понимала, что вопросы об охране будет решать совсем не Абель. Так же как и то, куда пойдет нераспределенная прибыль с рудников. Но почему бы и не подколоть братца? В конце концов, он ей должен за Кристофера Денова. Много должен.
— К отцу с этим вопросом, — буркнул Абель. — Нанимать людей кого-то из семьи я готов только за его счет.
— А за свой кого нанимать будешь? — Продолжала забавляться Марианна.
— Скорее всего, обращусь к генералу Кригу. В принципе, ценник у Антона примерно такой же, как у прочих. Зато люди с подходящим опытом есть. Вдобавок, он обещал дать некоторую скидку.
— Антон, да? — Мари все еще широко улыбалась, но желание веселиться уже пропало. — А когда ты уточнял у него цены? Вдруг информация устарела?
— Вчера.
— Понятно. А о свадьбе когда узнал? Если не секрет, конечно.
— Тоже вчера.
— Быстрый ты.
— Приходится, — проворчал Абель.
Мари лишь криво улыбнулась, лихорадочно пытаясь втиснуть новые сведения в уже составленную ею картину происходящего. Посмеялась, называется. А брат, оказывается, тоже смеяться умеет. Молча, но оттого не менее ядовито. Ему не нужна предложенная семьей охрана рудников. Потому как Антон имеет людей с подходящим опытом и готов предоставить их в распоряжение Абеля. Недорого. И быстро, учитывая время, за которое один перспективный курсант и один предприимчивый генерал смогли достигнуть соглашения.
Надо будет срочно изучить данные по доходности серебряных рудников. Внимательно изучить. А то уже не верится, что Абель просто так согласился отдавать по сорок процентов выработки. Одно дело, если его обвели вокруг пальца ушлые торговцы из императорской семьи. Родство с Риттершанцами и приобретаемые вместе с ним связи могут компенсировать семье некоторую потерю денег. Но что если никакого обмана нет? А есть, например, взаимовыгодный договор, в результате которого после "арендных" выплат Абелю останется что-нибудь на собственные "карманные" расходы. Скажем чистой прибыли процентов десять от выработки. Марианна представила размах семейных баталий, которые начнутся, если выяснится что-то подобное, и в очередной раз покосилась на брата. Тот сидел, прикрыв глаза, и с рассеянной улыбкой думал о чем-то своем.
Ла Абель Гнец
Маленький семейный воздушный порт возле нашего поместья был практически пуст. Корабль Марианны приземлился на второй посадочной площадке. Прекрасно. Отсюда ближе всего до дома. Учитывая, что на всем поле, кроме судна Мари, торчал только "Несгибаемый Воин" — личный корабль деда по отцовской линии, у меня имелся приличный шанс завершить дела и исчезнуть до прибытия матери. Нет, я, разумеется, подготовил речь на случай нашей встречи, но очень хотелось бы обойтись сегодня без экстремальных переговоров.
— Не стой столбом. — Мари толкнула меня локтем. — Экипаж уже подан.
Я проследил за ее взглядом и действительно увидел карету, стоящую практически у самого борта. Видимо за время моего отсутствия в поместье появился новый кучер. Никто из прежних не стал бы так бравировать своим мастерством. Хотя надо было признать, что подвести экипаж так близко к еще садящемуся кораблю — высший пилотаж.
К чести новенького стоило отметить, что на обратном пути он не гнал и не лихачил, видимо решив, что одной демонстрации его способностей вполне достаточно. Нас быстро, но аккуратно доставили к главному входу, где встречающие слуги помогли выбраться наружу. Я помахал Мари ручкой и отправился напрямую к отцовскому кабинету.
— Добрый день, господин Абель. — Отто, бессменный секретарь главнокомандующего, приветствовал меня, как всегда, первым.
— Добрый. Он занят? — Я кивнул на дверь кабинета.
— Как обычно, господин Абель. — Мужчина позволил себе небольшую улыбку. — Но я сейчас доложу о вашем прибытии. Как только господин Александро освободится, вас сразу известят.
— Не стоит утруждать слуг. Просто передайте, что я жду в приемной.
Отто изобразил нечто среднее между поклоном и кивком и исчез за дверью. Я уселся на один из стульев для посетителей и откинулся на спинку. Было интересно — отец найдет время для разговора сразу или решит помариновать меня в приемной, демонстрируя, кто в Доме хозяин?
— Прошу, господин Абель. Командующий примет вас. — Секретарь вернулся меньше чем через две минуты. Своего рода рекорд. По крайней мере, для меня.
— Спасибо, Отто. — Я прошел в кабинет. — Здравствуй, папа.
— Добрый день, Абель. Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть. Присаживайся. — Он повел рукой в сторону стоящих вдоль стены стульев.
Я подхватил один из них и подтянул поближе к столу. Уселся и молча стал изучать отца. Строгое волевое лицо, седые виски и все понимающий чуть усталый взгляд. Лик главнокомандующего — человека всегда готового принять сложное решение и взвалить на себя груз ответственности. Как водится, игнорируя мнение окружающих.
— Ты что-то хотел, сын? — Он заговорил первым.
— Ничего особенного. — Побольше безмятежности в голос. — Услышал случайно, что у вас тут общее собрание семьи, и подумал: "Вдруг мою свадьбу обсуждают"? А мимо как раз Мари пролетала. Вот и решил, пользуясь случаем, заскочить в гости и высказать свое мнение о событии.
— И каково же оно?
— В целом, положительное. Жениться я согласен. Приданое меня устраивает.
— Приятно слышать. Но неужели ты решил проделать столь долгий путь только ради нескольких слов?
— Ну да. Я бы в письме написал, но почта в последнее время как-то плохо работает. Например, приглашение на общее собрание семьи до меня так и не дошло. В общем, надежды на почтовую службу нет, магия Зова мне недоступна, вот и выкручиваюсь, как могу. Письмо с предложением Лидии Риттершанц выйти за меня замуж через ее брата передал. А домой решил сам слетать — Марианна женщина занятая, могла и забыть вручить тебе записку.
— Ясно. — Отец был невозмутим. — Извини, сын, мне следовало раньше позаботиться о том, чтобы ты не испытывал проблем со связью. Недоглядел. Я позабочусь о том, чтобы рядом с тобой всегда было несколько надежных курьеров. Теперь твои письма всегда будут гарантировано доставляться адресату.
— Спасибо за заботу. — М-да, нашел с кем в словесные игры играть. Получается, я только что сам попросил у отца дополнительных шпионов, чтобы они могли перлюстрировать мои письма. Пора сворачивать разговор, пока папа еще за что-нибудь не зацепился. — Кстати о письмах. Ингви Гнешек просил при случае тебе передать. — Я достал из внутреннего кармана конверт.
— А почему он просил тебя?
— Не знаю. Тоже, наверное, почте не доверяет.
— Не унизительно выполнять работу курьера?
— Денег он мне за доставку не предлагал, так что работой я это не считаю. Просто услуга человеку, с которым мы находимся в дружеских отношениях.
— Дружеские отношения с главой службы безопасности чужого рода могут быть опасными. Не все люди, делающие дорогие подарки, хотят тебе добра. Некоторые просто ищут свою выгоду. Подумай над этим, сын.
