Муссолини знал, кому поручить эту операцию. Если в области полководческого искусства маршала у него еще могли возникнуть какие-то сомнения, то вот в преданности своего соратника по фашисткой партии Муссолини не сомневался. В истории мира пришельцев Грациани сменил на посту командующего итальянскими войсками в Северной Африке маршала Итало Бальбо, погибшего в авиакатастрофе 28 июня 1940 года. Но теперь этого не произошло. Маршал Бальбо остался жив благодаря своевременному вмешательству русских (за что им был несказанно благодарен), а Грациани пока оставался не у дел. Но тут нашлась и для него не менее важная миссия, о чем ему сказал при личной встрече Муссолини. И теперь Родольфо Грациани всеми силами старался оправдать оказанное ему высокое доверие. Началось все неплохо. Но вот как пойдет дальше?
Дальше пошло... Непонятно. Вышедший на связь диспетчер службы управления движением в Суэцком канале поинтересовался готовностью итальянцев к проходу и озвучил названия судов, включенных в первый караван, а также их очередность. Ничего подозрительного в этом не было, такова обычная практика. Но вот то, что в первый караван были взяты всего пять судов, насторожило адмирала. Обычно брали гораздо больше. На его осторожные расспросы о причинах такого малого числа судов в караване русские ответили, что лоцманов не хватает, поскольку все англичане сбежали, а среди итальянских капитанов торгового флота, которые согласились сотрудничать, немногие имеют богатый опыт прохода Суэцким каналом и знают досконально все местные условия. Придраться было не к чему. Как моряк, адмирал был с этим полностью согласен. Но вот то, что караван пойдет в сопровождении буксиров, его насторожило. Такое никогда не практиковалось, поскольку это лишние затраты. Но русские и тут выкрутились — безопасность превыше всего! "Safety first!", как говорят англичане. А о расходах союзники могут не беспокоиться. До конца войны проход всех итальянских военных кораблей и грузовых судов по Суэцкому каналу беспошлинный. Причем без каких-либо ограничений по тоннажу, типу и количеству судов. Ведь русские и итальянцы — союзники, и воюют вместе против Англии. Услышав это, адмирал Каттанело снова подумал, что синьор Муссолини — редкостная свинья.
Когда пять транспортов с десантом, назначенные в первый караван, снялись с якоря и двинулись на вход в канал, Каттанело перекрестился и стал ждать какой-нибудь пакости. На что эти недоумки рассчитывают? На то, что смогут высадиться на причалы в Порт-Саиде, как это сделали русские? Так русские перед этим уничтожили с воздуха все очаги сопротивления. А сейчас что? Будут спокойно смотреть, как итальянские солдаты высаживаются на территории порта? И даже не подумают, зачем это надо? Воистину, только кабинетные стратеги в Генеральном штабе могли придумать такой план...
В то, что русские не разгадали замысел Муссолини, адмирал не верил. Может быть не выяснили все детали, но главное знать должны. Каттанело тоже считал, что итальянская армия и секретность — понятия несовместимые. Но вели себя русские пока что миролюбиво, и не давали повода для беспокойства. Вот к первому пароходу подошел лоцманский катер и высадил на борт лоцмана. Быстро пройдя вдоль каравана, высадил лоцманов на все суда и на большой скорости вернулся в канал. С места, где стоял "Тренто", не было возможности разглядеть, что же творится в канале, но разработчики операции "Лилия" заранее подготовили систему условных сигналов по радио и обычными сигнальными ракетами для различных ситуаций. Пока все шло, как и задумывалось. Пять пароходов один за другим вошли в канал и исчезли из поля зрения.
Адмирал Каттанело и маршал Грациани внимательно наблюдали в бинокли за происходящим на берегу, и ничего не могли понять. По времени уже давно должен поступить сигнал о начале высадки. Либо по радио, либо ракетами. Либо, на худой конец, выстрелами. На пароходах стоят зенитки, поэтому выстрелы зенитных пушек услышат и на рейде. Но... Ничего не происходило. Вокруг по-прежнему стояла тишина. За бортом переливалась гладь Средиземного моря, а в нескольких милях виднелся африканский берег с Порт-Саидом. Адмирал усмехнулся, глянул на часы и насмешливо посмотрел на Грациани.
— Похоже, наша доблестная итальянская армия облажалась в очередной раз. Вам это не кажется, синьор Грациани?
— С чего Вы взяли?
— Судя по времени, прошедшего с момента входа в канал последнего транспорта, весь караван уже должен пройти мимо Порт-Саида и следовать по каналу дальше. Скорость судов в канале мы знаем. А заметив время, нетрудно вычислить пройденное ими расстояние. Но мы до сих пор не получили ни одного сигнала о начале операции. Русские тоже молчат. Не стали нас вызывать и спрашивать, что за игры на свежем воздухе мы тут устроили. А должны были бы проявить любопытство. Связь у них отличная, надо признать. Из этого я могу сделать логический вывод — высадка до сих пор не начата. Вы собрались высаживать десант за пределами Порт-Саида? Просто в чистом поле, на берег канала?
— Нет. Сам ничего не понимаю.
— А вот я, кажется, понимаю. Русские разгадали наш план и сделали нашим ребятам предложение, от которого трудно отказаться. Они не пытаются высадиться на берег и остаются живы. Если же нет — русские всех уничтожат. Как именно, пока не знаю. Но судя по тому, что мы не слышали выстрелов, они договорились.
— Не говорите ерунды, адмирал. Вы прекрасно знаете, что у русских сейчас нет больших сил в районе канала.
— Синьор маршал, я говорил это в Риме, но меня никто не стал слушать. Поэтому, повторю здесь Вам. Для того, чтобы уничтожить в канале пять грузовых корыт с десантом, сколько бы его там не было, вовсе не нужны б о л ь ш и е силы. Хватит одного русского танка и батальона пехоты на бронетранспортерах с пулеметами в башнях. Таких же, какие они нам любезно подарили. Уточню — именно р у с с к о г о танка с его пушкой корабельного калибра. А не того убожества, что по недоразумению называют танками в итальянской армии. Лично мне с лихвой хватило бы такого количества людей и техники, чтобы отразить высадку этих пяти корыт. Я утопил бы их из танковой пушки еще в канале. До того, как они подошли к причалам. А пулеметы бронетранспортеров не дадут никому спустить шлюпки и выбраться на берег. Но, повторяю, меня никто не захотел выслушать. Может быть опровергните мои подозрения?
— Дайте запрос по радио. Пусть объяснят, в чем дело...
Радист "Тренто" долго и безуспешно пытался связаться с вошедшими в канал судами, но они не отвечали. Наконец, доложил командующему. Адмирал приказал связаться с Супермариной и доложить обстановку. Но и со штабом связи не было. Не удалось связаться ни с кем. Каттанело окончательно понял, что русские с ними просто играют, как кот с мышью. Но в силу неизвестных причин не хотят обострять обстановку.
Томительно тянулось время, Чтобы подтвердить свои догадки, адмирал по карте рассчитал примерное время выхода каравана в Большое Горькое озеро, и когда оно наступило, связался с диспетчером службы управления движением и попросил указать время готовности для следующего каравана. Ответ русских на чистом итальянском (очевидно, нашли кого-то из эмигрантов, хорошо знающего язык) развеял последние сомнения.
— Первый караван уже прошел озеро Тимсах и скоро выйдет в Большое Горькое озеро. Через час сообщу состав второго каравана и очередность. Ждите.
Адмирал усмехнулся и посмотрел на Грациани, который стоял рядом и тоже все прекрасно слышал.
— Ну и что дальше будем делать? Посылаем вторую группу транспортов, или нет? Напомню — связи с Римом нет, Подозреваю, что это тоже проделки русских. Поэтому решать Вам, как командующему сухопутными войсками.
— Прикажите открыть огонь по берегу!
— К у д а стрелять?! По городу? И что это даст? Ничего. Зато я знаю, что будет дальше. Транспорты, рискнувшие после этого войти в канал, чтобы высадить десант на причалы, будут уничтожены огнем танков из укрытий в черте городской застройки, которых отсюда не видно. Думаю, хотя бы десяток танков русские должны держать для обороны Порт-Саида. А мы отсюда ничем не поможем, поскольку будем фактически стрелять по своим. Высадить десант за пределами канала на шлюпках, прямо на побережье, которое хорошо просматривается? Но ведь там не видно никаких укреплений. Из чего я делаю вывод, что русские применят тактику подвижной обороны. Подпустят шлюпки к берегу на небольшое расстояние, после чего расстреляют их из танков и бронетранспортеров. Которые до поры, до времени будут ждать в замаскированных укрытиях. Возможно, даже не на побережье, а в одном-двух километрах от береговой черты. То, что мы эти укрытия не обнаружили, вовсе не означает, что их нет. Согласитесь, русские уже доказали, что умеют воевать и мыслить нестандартно. А мы, опять таки, ничем не сможем помочь из опасения задеть своих. И самое большее, через несколько часов к Суэцу подойдет русский авианосец, после чего его самолеты будут над Порт-Саидом спустя еще полчаса. Может быть даже меньше. Если Вы не в курсе, то знайте, что наша ПВО против русских самолетов совершенно неэффективна. Повторяю еще раз. Все эти доводы я озвучил в Риме. Но мое мнение моряка, кое-что понимающего в высадке морских десантов на побережье, занятое противником, проигнорировали. Сказали, что мое дело не умничать, а обеспечить доставку десанта до места. А дальше армия все сделает с а м а! В итоге, я доставил. Порт-Саид перед вами, берите его. Если нужно куда-то стрелять, то скажите, куда именно. Но учтите, что орудия крейсеров имеют настильную траекторию стрельбы, и не предназначены для поражения целей, укрытых в складках местности. Точно также они не предназначены для поражения отдельных точечных целей вроде танков, или дотов. По берегу я могу вести огонь только по площадям. Жду Вашего решения, синьор маршал...
Неожиданно сильный гул, ни на что не похожий, отвлек адмирала. Выйдя на крыло мостика, Каттанело с удивлением увидел четыре пары самолетов необычного вида, с огромной скоростью пронесшихся над "Тренто" на большой высоте, а затем развернувшихся и ушедших в южном направлении. Грациани тоже все видел и потрясенно молчал. Адмирал не сдержался, ехидно заметив.
— Увы, я ошибся. Авианосец русских сейчас находится где-то неподалеку. Скорее всего, возле Суэца. А наша бдительная разведка, как всегда, снова все проспала. Так что делаем? Открываем огонь по берегу?
Разумеется, ничего подобного маршал Грациани делать не собирался. Ибо тоже знал возможности авиации пришельцев при нанесении удара по кораблям. Кадры бомбежки английский линкоров в Гибралтаре, снятые с беспилотников, и перенесенные с видеозаписи на обычную кинопленку, он смотрел не один раз. Поэтому проверять эффективность объемно-детонирующих боеприпасов на собственной шкуре никакого желания у маршала не было. Родольфо Грациани только теперь понял, как его подставили. Он будет виноват в любом случае. Причем независимо от принятого решения. Либо он потеряет войска и корабли, если прикажет начать высадку, либо будет обвинен в умышленном невыполнении приказа, если откажется от высадки. Каттанело проще. Он свою задачу уже выполнил. И если не станет стрелять по берегу, то его и не тронут. Русские ясно дали понять, что хотят обойтись без кровопролития. Крейсера и эсминцы на рейде Порт-Саида им ничуть не мешают. А вот ему что делать?
Раздумья прервал Порт-контроль, вызвавший "Тренто", и начавший сообщать названия и очередность судов следующего каравана. Поскольку день уже клонился к вечеру, время входа в канал назначили на следующее утро. Проводить суда ночью русские не захотели. А итальянцы нисколько не возражали. И по всему выходило, что никакой высадки на берег не было. Но что же случилось?
Адмирал Каттанело был недалек от истины, когда предположил возможную ситуацию при входе в канал первого каравана. Ошибся только в количестве техники. Едва на борт поднимался лоцман, после обычных вопросов о длине и осадке судна, а также о готовности всех механизмов, он вручал капитану запечатанный конверт. После чего на всех судах между капитаном и лоцманом происходил разговор примерно одинакового содержания.
— Передайте главному из находящихся здесь вояк, чтобы не вздумали соваться на берег. Русские предупредили, что начнут стрелять без предупреждения. Они прекрасно знают, зачем вы сюда пришли.
— А-а-а... Но что нам делать?!
— Идти, куда шли. В Массауа. Русские настроены решительно. На причалах стоят танки. Пехота находится в укрытиях и готова отразить высадку. Впрочем, сами увидите...
Зрелище действительно впечатляло. Со стороны моря этого не было видно, но после входа в канал... На причалах Порт-Саида стояли танки, наведя стволы своих орудий на проходившие мимо суда. Вместе с танками стояли БМПТ "Терминатор". Пехота не показывалась на глаза, но это не значило, что ее нет. Впереди и сзади каравана сразу же заняли место буксиры, по информации лоцманов готовые оказать помощь, если у кого-то вдруг возникнут "неполадки" с машиной, или рулевым управлением. А вокруг пароходов крутились торпедные катера, на которых расчеты зениток уже заняли боевые посты. Увиденное возымело действие. Никто из командиров десантных отрядов не рискнул начать высадку прямо в Порт-Саиде. А после прохода Порт-Саида "наглядная агитация" продолжилась. На западном берегу канала была выстроена в ряд битая английская техника. Одни танки, поскольку от автомобилей после попадания ракеты с вертолета мало что оставалось. И теперь сожженные и раскуроченные взрывами "Матильды", "Крусейдеры" и "Валентайны" застыли в этом длинном жутком строю безмолвными призраками. Памятниками былого могущества Британской империи, над которой никогда не заходит солнце. Итальянские солдаты смотрели на этот "музей" под открытым небом и потрясенно молчали, а лоцмана информировали находящихся в рубке армейских офицеров.
— Не советую совершать глупости, синьоры. Если только начнется высадка, торпедные катера откроют огонь без предупреждения, а штурмовые геликоптеры будут здесь через пять минут. Танки и пехота на бронетранспортерах — максимум в течение получаса. Причем неважно, в каком именно месте канала это произойдет. А что будет дальше — вы сами прекрасно видите...
Увиденного хватило. Желающих выполнить приказ дуче о взятии под контроль Суэцкого канала так не нашлось.
Но выяснилось это гораздо позже. А пока что командующий эскадрой и командующий десантом стояли и думали, что делать. Посылать следующие пять транспортов с войсками во втором караване? Это значит распрощаться с ними. Даже если русские проявят высшую степень гуманизма и не уничтожат итальянцев, то вот обратно точно не пропустят, а скажут — идите, куда шли. То есть, в Массауа. А как туда идти без охранения, если в Порт-Судане засели остатки английского флота? А итальянские корабли, находящиеся в Массауа, не могут выйти в море из-за не хватки топлива. Из этого следует, что пять практически безоружных итальянских судов с войсками станут легкой добычей англичан. Можно, конечно, просто сдаться русским в Суэце, и ни в какую Итальянскую Восточную Африку не идти. Но командующие десантными подразделениями офицеры на это не пойдут. Если только... Если только их не вынудят это сделать собственные подчиненные...
