'Стервятники' тоже поспешили убраться от позиций клонов — легкие истребители типа 'Лавина' (новинка в республиканском флоте), в атмосфере получили преимущество перед 'заточенными', в основном 'под космос', дроидами. Да и составлявшие большую часть ('Лавины' пока еще не были слишком распространены) авиагрупп республиканских кораблей старенькие перехватчики А-6 и 'Кинжалы' в атмосфере могли уже более-менее на равных потягаться с 'Стервятниками' первого поколения. Одни только 'костыли' (или 'игреки')-БТЛ как в космосе, так и в атмосфере были неповоротливыми тяжеловозами. Потому им и отводилась роль штурмовиков или бомбардировщиков.

Так начался 'третий акт марлезонского балета' — собственно наземная операция.

* * *

— Граф Дуку — здоровенная (на голову выше меня) фигура, наглухо запакованная в броню, коротко поклонилась. Издалека существо в броне можно было принять за человека, но я знал, что глухой шлем скрывает рептилоидную моржу представителя расы чистори.

— Сидон Пракс, Бера Казан — я кивком приветствовал своих (ну, наверное, своих — прошерстить закоулки их разумов на предмет 'закладок' от Сидиуса мне не довелось) наемников, исполнявших сейчас роль черных археологов.

Примечательная парочка — громадный бронированный чистори и миниатюрная человеческая девушка в обычной одежде 'джентльмена (в данном случае — леди) удачи с фронтира', не смотря на некоторую внешнюю экстравагантность — прекрасно справлялись со своей работой. Обширные связи Казан среди контрабандистов и своеобразный круг общения Пракса давали возможность нарыть такую информацию, которую и в Архивах джедайского Храма найти было практически нереально. Да и сами они были 'парни (парень и девушка — если точнее) не промах'. По крайней мере — найти информацию об утерянном тысячи лет назад артефакте и организовать его 'извлечение' они смогли. А потому у меня на них были обширные планы.

— Ваша команда прекрасно справилась с заданием. Гонорары уже перечислены на указанные вами счета. Сидон, я хочу предложить Бере продлить контракт. Как ты отнесешься к перспективе продолжить работу в одной команде с ней? — легкое погружение в Силу (в котором я пребывал практически постоянно) помогало отчетливо ощущать эмоции собеседников. Потому ответ наемника-чистори для меня неожиданностью не был.

— Как прикажете, Граф. У меня возражений нет. — синтезированные вокодером шлема слова были сухи и неэмоциональны. Но Сила показывала — Сидон рад такому развитию событий. Наверняка — девушка показала себя специалистом в своей сфере и хорошим напарником, раз такой профессионал, как Пракс, рад возможности поработать с ней.

— Бера? Твоя работа под началом Сидона Пракса принесла большую пользу нашему делу, так что я, как разумный руководитель, просто обязан предложить тебе долгосрочный контракт, — голосом, мимикой и, конечно — Силой — я постарался склонить задумавшуюся девушку к положительному ответу. — Тем более что для вашей команды у меня уже есть несколько очень важных поручений. Справиться с которыми лучше вас вряд ли кто сможет.

— Господин Граф, буду счастлива работать на Вас, — окончание моей фразы отдалось отчетливым звоном кредитов в ее голове. Так что ее улыбка, хоть и не адресованная такому милому мне, была искренней.

— Прекрасно. Тогда — вот ваше следующее задание. — я передал стоявшему ближе ко мне Праксу инфочип. Подтверждая мое предположение о том, как среди них разделены роли 'мозгов' и 'мускулов', чистори тут же отдал чип своей напарнице. — Там информация, которую любезно предоставил генерал Гривус. Она касается его родной планеты — Кали. А так же военного конфликта, в котором он принимал участие. Вам надлежит разыскать выживших военачальников-калишцев и предложить им вступить в армию Конфедерации. Этот же чип подтвердит твои полномочия, Сидон. Запомните — даже один офицер, имеющий опыт полномасштабных планетарных операций и обширный боевой опыт — это прекрасный результат. Который нужен мне еще вчера. Чем быстрее вы справитесь, тем больше будет время вашего отдыха перед следующим заданием. Которое так же ждет вашего внимания.

Первоначальный скепсис, которым отчетливо повеяло от эмофона обоих наемников (искать бывших вояк, которые не особо стремятся к популярности — посложнее раскопок древних артефактов) в начале постановки 'боевой задачи', постепенно сменился настоящим энтузиазмом. Видать — не часто обоим попадался наниматель, который более-менее трезво смотрит на шансы выполнения своего заказа, да еще и обещает следующий — сразу после выполнения текущего.

— Не буду обещать заранее, но — мы приложим все силы, босс! — Бера настолько увлеклась, что на мгновение забыла о своей роли подчиненной и вообще — 'второго номера'. Умею я расположить к себе различных разумных. Особенно — с помощью Силы. Чистори только одобрительно хмыкнул и отвесил еще один короткий поклон.

— В таком случае — можете приступать. Сюда спешат не очень воспитанные гости, которым я собираюсь организовать горячий прием. Но для вас свободный коридор на орбиту найдется. Выходите на связь с докладом — по мере исполнения. Способы связи — в информации на чипе. Сила с нами! — последнее они почувствовали на своей шкуре — с моей помощью. Что и послужило окончанием такой занимательной беседы.

Наемники потопали к ожидающему их репульсорному транспорту — свой корабль они оставили в дальнем ангаре. А я направился на стационарный командный пункт, с которого еще недавно руководили раскопками. Сейчас там Асажж брала под контроль наземные силы сепаратистов — те, которым предстоит 'развлекать' республиканский десант.

На командном пункте было не слишком оживленно — кроме Асажж и Роммеля присутствовало несколько дроидов-операторов (старые-добрые 'серия ООМ') — и все. Работники и специалисты-археологи, вместе с дроидами-нонкомбатантами, были давно эвакуированы в более безопасные места. Голопроекторы и обычные экраны демонстрировали данные, которые передавали с орбиты уцелевшие корабли сепаратистов, а с поверхности — многочисленные датчики контрольных сетей и дроиды-шпионы.

— Джедаи ведут клонов двумя колоннами. Наши заслоны успешно создают видимость сопротивления. — Асажж уже полностью освоилась в роли командующего. Используя датапад или дроида-оператора, она отдавала приказы подразделениям, заставляя одних усилить нажим или стоять насмерть, а других — спешно покидать позиции сразу после первого обмена залпами или бросаться в самоубийственные атаки. Если же желание республиканцев отклониться от намеченного нами маршрута было слишком велико, дроиды просто устраивали непроходимый завал из металлолома, взрывая ближайшую гору мусора.

За тыловыми частями республиканского десанта приглядывал Роммель — мне совсем не улыбалось встретить 'в темном переулке' ЭРКа или еще какого клона-спецназера 'случайно' отставшего от основной массы войск. Конечно — встречу со мной такой героический клон не переживет, но вот сколько гадостей он успеет сделать 'до того как' — одной Силе известно. Особо наши 'загонщики' не зверствовали — у противника должна была оставаться иллюзия правильности собственных действий и возможности эвакуации. Потому блокпосты, наспех собранные из самого ходового местного материала — металлолома, и прикрывающие маршруты, ведущие от основных сил наступающих к зоне высадки, подвергались постоянному, но не слишком интенсивному, обстрелу. Так же дроиду-тактику было поручено наблюдать за клонами, оставшимися возле кораблей — мне надо было точно знать — какие корабли и когда будут готовы стартовать на подмогу наступающим.

— Асажж, докладывай. Как у противника с темпом продвижения? — я дождался небольшого перерыва в ее работе, чтобы уточнить обстановку и заодно — морально поддержать. Прочитать обстановку по многочисленным изображениям я мог и сам, но точка зрения непосредственного 'дирижера' этого представления представлялась более ценной информацией.

— Клоны продолжают двигаться двумя группами. Группа 'Восток' двигается медленнее — из-за большого количества пеших солдат. Но их легкие танки постоянно пробуют вырваться на оперативный простор. К этому комплексу подойдут в течении полутора часов. С большими потерями в живой силе. — Вентресс прервалась, чтобы отдать пару распоряжений через свой датапад. Меня только порадовал тот факт, что от контроля над ситуацией она не отвлекалась, даже общаясь с 'дорогим учителем'. — Группа 'Юг' двигается быстрее — у них, в основном, различные шагоходы и репульсорная техника. Но их маршрут длиннее, чем у 'восточных', потому РВП у них — два часа. Максимум.

— Что у противника с тяжелой техникой и прикрытием с воздуха? — на голограммах не было видно ни монструозных тяжелых самоходок, ни аэрокосмических машин республиканцев.

— Они потеряли три тяжелых установки в самом начале марша — просто вышла из строя ходовая часть. Сейчас их пушки охраняют посадочную площадку и корабли — в качестве тяжелых орудий ПКО. — голосом моя ученица прекрасно сумела выразить свое отношение к такому решению республиканских командиров. И правда — мощнейшее оружие противника охраняет корабли. На которые никто и так не собирается нападать. По крайней мере — теми силами, которым будут опасны эти сверхмощные, но ужасно неповоротливые боевые машины. — А с авиацией все просто — наши истребители и бомбардировщики не могут пробиться через зенитный огонь с поверхности без сильных потерь, и республиканцы полностью уничтожаются дроидами — стоит им выйти из зоны прикрытия своих зениток.

— Прекрасно! Ты замечательно справляешься с заданием, моя ученица, — похвала была искренней, как и ответные чувства Асажж, которые она, хоть и не стремилась демонстрировать, но скрыть от меня не могла. — Я отправлюсь на пункт связи. Сообщишь, когда противник подойдет непосредственно к комплексу. Или в случае серьезных отклонений от плана.

— Да, учитель, — возможно — Вентресс стеснялась своих положительных эмоций, потому и ответ я услышал, уже покидая ее командный пункт. Все же она очень долгое время пыталась выдавать себя за ситха, имея только расплывчатое и стереотипное представление об адептах этого учения. Хотя многие современные стереотипы соответствовали историческим реалиям — не признать это было невозможно.

На пункте дальней связи меня быстро поглотила самая настоящая рутина штабной работы — прием сводок и аналитических выкладок, утверждение тех или иных приказов, распоряжений и запросов. Ведь 'брачные танцы', плавно переходящие в 'шаманские пляски с бубном', вокруг Сепаратистского Совета и дражайшего Канцлера всея Республики составляли мизерный процент от комплекта моих головных болей. Слава Силе/яйцам/Великой Тьме — с основным потоком данных справлялись лучшие помощники Темного Властелина(тм) — дроиды-аналитики. Но все равно — на мою долю приходилась огромная куча стратегических и 'долгоиграющих' в перспективе решений, которые просто некому было доверить. Вообще — управление целой Войной, да еще и без генштаба, практически нереальный квест. Благо — нехилый кусок ответственности мне удалось свалить на хрупкие плечики Сев'ранс Танн и Гривуса. Хотя 'плечики' последнего хрупкими назвать очень сложно.

Общая картина — 'ни шатко, ни валко' — двигалась по рельсам канона. По вполне себе объективным причинам. Дражайший Владыка Ситхов плавно, но неотвратимо закручивал гайки сенатской вольнице, продавливая одно свое решение за другим. Производственные мощности Куата и прочих, прореспубликански настроенных, производителей переключались на нужды Великой Армии Республики. А заодно — и спешно переходящих из статуса 'дворцовой стражи', таможенно-пограничной службы и прочих местных 'хорошо вооруженных формирований', Территориальных Оборонительных (пока) Армий. Партии клонов, которые на Камино заложили еще десяток лет назад, проходили ускоренные 'экзамены', чтобы влиться в два десятка запланированных Палпатином Секторных Армий, которые, в свою очередь, опирались на многомиллионные Территориальные Армии планет, систем и целых секторов. Естественно — качество самих клонов, как и их подготовки, на порядок превосходило все, что могли предъявить территориалы, но для 'окопной войны' эти ополченцы подходили просто идеально — в силу своей многочисленности и легкости в снабжении и обеспечении (ведь все это было изначально налажено местными боссами в своих интересах).

Но и мои скромные усилия давали небольшой, но заметный результат.

Первой моей 'прелессстью', которую я подсунул Республике, был 'каперский патент'. Наличие этого невзрачного документа превращало обычного пирата, которых я приказал по закону военного времени придавать самой страшной казни, придуманной для каждого конкретного вида разумных — естественно 'с конфискацией' и арестом семьи пирата (многие предпочитали живых рабов на рудниках и вредных для дроидов производствах), в благородного корсара на службе делу Конфедерации. После небольшой информационной компании в ГолоНете, которая разъяснила разницу между пиратом-каторжником (Республика) или просто покойником (Конфедерация) и 'патентованным корсаром', которому в самом крайнем грозит статус военнопленного, многие джентльмены удачи поспешили прикупить столь удобную 'индульгенцию'.

Другим пунктом 'Плана Маршалла' или скорее — 'Плана Дуку', который уже начал приносить плоды, было рассредоточение и перевод на баланс Армии производственных мощностей, взятых в аренду с последующим выкупом у Бактоида и прочих Херш-Кесселей. Это существенно уменьшило количество заказанной техники и дроидов на 'родных' заводах, но недовольство основных игроков Техно Союза было скомпенсировано выплатами по лицензиям и арендным договорам. Тем более, освободившиеся мощности все рано не простаивали — озабоченные Войной Клонов правительства отколовшихся планет 'за свой кошт' оснащали локальные армии. Естественно — по образу и подобию успешно воюющей Сепаратистской Армии Дроидов. Тем более, что армии органиков стоили несравнимо дороже — как при создании, так и в содержании. В результате всего этого численность механических защитников планет Конфедерации должна уже была превысить каноничную (о которой я представления, если честно — не имел). Качество новых дроидов тоже играло свою роль, позволяя проводить более выгодный размен даже с лучшими штурмовыми подразделениями клонов. Которые уже не выглядели на поле боя бескомпромиссной 'имбой'.

Так — за работой простого высокопоставленного менеджера от армии я и скоротал полтора часа до подхода передовых частей республиканской армии к мирному археологическому комплексу.

* * *

Клоны все-таки прорвали 'мощную' оборону гражданского, по сути, объекта. С гиканьем и улюлюканьем разметав остатки техники и временных строений, которые просто не было возможности эвакуировать, республиканские войска буквально набились толпой в небольшую долину, образованную терриконами различного техногенного мусора.

Асажж раза три запрашивала у меня разрешение отдать приказ о совместном артиллерийском и авиационном ударе по так удачно подставившемуся противнику. Тем более, что для создания филиала преисподней на отдельно взятом участке планеты все было готово — арт-батареи на позициях и развернуты, эскадрильи бомберов в готовности 'ноль'. Огневой мощи подразделений Армии дроидов с лихвой хватило бы на то, чтобы через минуту-другую от более чем двух десятков тысяч лучших солдат за всю историю Республики остались только воспоминания.