— Нужно несколько камней размером с...
— Лекции по азартным играм оставим на потом. Как ты догадался, что дверь не заперта? — ревниво поинтересовался Влад.
— Да прикинул: зачем нас связывать, если на двери замок? Тут же подкоп не сделаешь, двери крепкие — без инструментов не сломаешь. У эльфов, помните, как посадили в каменный мешок, так и развязали. А здесь нет. Почему? Возможен только один вариант: замка нет. Тогда надо связать крепко накрепко. Так что теперь делать будем?
— По моему знаку распахиваешь дверь, я затаскиваю их в камеру. Пусть покажут, куда дели наши вещи. Без оружия я дальше не пойду.
— Ой, ну ладненько. А то я уж напугался, что ты и в правду пленных брать не будешь.
— Они же и выход наверх показать могут, — предложил Асуэл.
— Так что считайте, что мы уже у Ормана, — оптимистично заверил всех Ут.
— Пред его светлыми очами, — хмыкнул Влад. — Ладно. Все по местам. На счет три. Раз... два... начали!
Первая часть их плана прошла без сучка, без задоринки. Гномы так увлеклись игрой, что когда дверь распахнулась, не успели схватиться за оружие. Без лишних слов, Влад сгреб их за шкирку и с силой стукнул головами друг о друга, после чего втянул в камеру и захлопнул дверь.
Асуэл зажег шарик. Оба гнома лежали в глубокой прострации. Глядя, как из-под шлема стекает струйка крови, Серый пробормотал:
— Звоните "02" — если человек попал в беду. Звоните "03" — если человек попал в "02"! Пациент скорее мертв, чем жив. Ты уверен, что не перестарался?
— Уверен, — заверил Влад, быстро разоружил гномов, один миниатюрный меч, напоминающий кухонный нож, бросил эльфу. Себе взял топорик.
— И у самого плохого человека можно найти что-то хорошее... если его тщательно обыскать, — философски заметил Серый. — Жаль, что так мало...
Влад надавил на плече у одного из пленников на какую-то точку. Тот дернулся и слабо вскрикнул.
— Привет, морда, — ласково проворковал Влад, улыбаясь при этом так, что у Сергея мороз по коже пошел. Острый край топора упирался в яремную вену на шее гнома. — Понравилось головой стукаться? Могу еще раз сделать. А теперь быстро и внятно: когда вас должны были сменить и где наши вещи?
— Вряд ли он тебя понимает, Жорген. — Влад непонимающе уставился на хоббита, спустя время смутно припомнил вечер, когда ему на перебой давали имена. Кажется, на этот раз, Ут назвал его хитрым. — Их язык схож с хоббитским наречием, поэтому ты его поймешь, а он шерну не пил. Все как было у горных эльфов. Мне опять придется побыть переводчиком.
Он подошел ближе, так, чтобы рассмотреть заросшее волосами лицо гнома.
— Вот это — человек. Он гость мага Ормана и могучий воин. Вы его страшно разозлили, так что он жаждет вашей крови. Но ты можешь спасти свою никчемную жизнь, если будешь отвечать на наши вопросы и помогать во всем. Ты меня понял?
Тот едва-едва кивнул, опасаясь порезать горло о топор. Глаза становились все круглее и круглее. Но Влад топор от горла не убрал. Знает он таких: вроде трясутся, а чуть отвлечешься — поднимают тревогу. Можно потом раскроить засранцу череп, но спасатели уже набегут.
— Отвечай, почему Урслог приказал напасть на нас?
— Мы не подчиняемся Урслогу! — голос гнома переливался гордостью вперемешку с презрением. Влад взял себе это на заметку: правильно определил — не боится гном, притворяется. — Мы ушли вместе с Юмабаем, захватив сокровищницу, и теперь не подчиняемся царю. Теперь все равны!
— Революционер, твою мать! — сквозь зубы процедил Влад.
Хоббит не обратил внимания на реплику.
— Почему вы напали? — продолжал допрашивать он.
— Никто не смеет проходить через наши владения без охранной грамоты. Вы прятались — значит пришли со злом. А если докажут, что вы в сговоре с Урслогом — казнят немедленно. Сейчас ищут доказательства.
— Следователи, твою мать, — прокомментировал мент.
— Когда у вас смена караула?
— Какого караула? — голос гнома становился все злее. — Мы не тюремщики. Юмабай вынесет решение и за вами придут. Нас вы захватили хитростью, но со всеми не справитесь. Вас убьют очень жестоко. Будут отрубать по кусочку каждый час. Лучше сдавайтесь!
— Фантазер, твою мать, — Влад прищурился и чуть надавил топором. На горле тут же образовалась ранка, оттуда сочилась кровь. Гном затих, глаза расширились. — Спроси, где наши вещи, — попросил мент, не глядя на Ута.
— Куда вы отнесли наши вещи? — перевел хоббит.
— Все вещи мы относим в сокровищницу. У нас все общее.
— Колхозники, твою мать, — заметил мент. — Сейчас этот коротышка движимый внезапным припадком великодушия нас туда отведет. Скажи ему, чем тише будет себя вести, тем дольше проживет.
— Может, пообещать отпустить?
— Не стоит, — запретил Влад. — Не люблю давать сомнительных обещаний. А вдруг не выполню?
Ут повторил фразу Влада почти дословно. Гном лишь глаза сузил.
— А со вторым что делать будем? — спросил Серый.
— Свяжи его, — приказал Влад. — Покрепче. Асуэл, от плаща твоего осталось что-нибудь? Заткни ему рот. Да не так! Побольше, чтобы вытолкнуть не мог, если очнется.
— Вот-вот, — ободряюще подтвердил Сергей. — С кляпом во рту не поговоришь. Зато как думается!
— Все готовы? Спроси, в какую сторону идти по коридору, — небрежно попросил Влад хоббита.
— Направо, пропускаете два поворота, потом налево. Там одна дверь, — глаза гнома недобро блеснули.
— А как попасть на поверхность?
Тот вроде бы усмехнулся. Почти незаметно, краешком губы, но все же усмехнулся. Влад это заметил.
— По главному коридору налево. Пока он не закончится. Дальше выбираете дороги наверх.
— Идем, — скомандовал Влад. — Готовность к бою номер один. Гном задумал какую-то гадость. Тораст, ты как? — урукхай что-то захрипел, но Влад не дождался перевода. Очевидно, что воин не признается в боли и слабости. Влад направился к двери, таща гнома за шкирку. Но Асуэл прошелестел в ухо:
— Нельзя недооценивать гномов. Чем тише и быстрее мы отсюда уйдем — тем больше шансов остаться в живых. Мы хорошие воины, но давно не ели, Тораст серьезно ранен. Если их будет слишком много — мы не справимся. Думаю, надо сразу искать выход, — подытожил он.
— Я не уйду без оружия, — твердо возразил Влад на все аргументы. — Да и вы вряд ли без оружия сможете добраться до Ормана. Идем, — мент подал знак, и Сергей услужливо распахнул дверь.
19 июня (3 Синего), около девяти вечера, Замок Горных эльфов
Саера цепляла верхушки деревьев, завершая последний круг, когда перед воротами горного замка появились пять вольфов, пеший отряд из пятидесяти урукхаев и хоббит по имени Фисти, восседающий на спине Свирепого. Молодой и толстый хоббит округлостями напоминал колобка. На круглой голове среди завивающихся кругляшами волос торчали круглые уши. На лице выделялись большие круглые глаза и нос картошкой. Коротенькие ручки возлежали на круглом животике. Только из штанин торчали очень прямые жесткие коричневые волосы, густо покрывая широкие ступни с толстыми пальцами.
В замке их уже ждали — эльфы сторожевого поста предупредили о приближении отряда, но не вступили в бой. Ворота замка закрылись. На стенах появилось множество эльфов. Когда урукхаи приблизились, раздался многоголосый скрип натягиваемой тетивы, но никто не выстрелил.
У ворот Фисти спрыгнул с вольфа и, опираясь на толстый деревянный посох, превосходящий его длинной, по крайней мере, вдвое, пошел к воротам. Подойдя к створкам, легонько коснулся их кулачком, но звук, донесшийся вслед за этим, более походил на удар молотом.
— Посланники сэра Желны Ормана, просят аудиенции у правителя горных эльфов Иситио, — громко и торжественно прокричал он.
После это, он вернулся под прикрытие урукхаев. Тесаки пока еще лежали у них в ножнах, но, судя по лицам их владельцев, они ждали малейшего повода.
Несколько минут ничего не происходило. Урукхаи громко дышали и хмуро оглядывали стены. Вольфы шумно нюхали воздух.
Свирепый высоко задрал морду.
— Эор идет, — сказал он, уловив знакомый запах.
На стене несколько воинов в черных доспехах сдвинулись в стороны. Эор взошел на стену, окинул прибывших презрительным взглядом.
— Орки, — крикнул он, — зачем вы пришли сюда? Если вы ищите столкновения...
— Эти урукхаи, мои защитники, — бесцеремонно перебил его кроха Фисти. — И не их вина, что мне потребовалась защита в замке горного властелина. Я прошу аудиенции у Правителя Иситио.
— Ты получишь, что просишь. Но ты пойдешь один.
— Со мной пойдут вольфы.
Эор скривился.
— Я спрошу Повелителя, — он скрылся, и в напряженной тишине прошло еще несколько минут. Наконец, Эор снова появился на стене. Казалось, что надмение плещет из него и брызжет со стены на урукхаев. — Хорошо, посланец, — крикнул он, — вольфы пойдут с тобой.
Ворота вздрогнули и открылись, образовав узкий проход, в который вольфы могли пройти только по одному, Свирепый и компания проскочили в замок. На секунду вожак стаи задержался, чтобы подхватить Фисти. Он склонился перед хоббитом, прижав грудь и морду к земле, и тот вскочил в седло как заправский наездник. Посох хоббит воздел высоко вверх, да так и въехал в замок. Когда посланцы вошли в замок, ворота с грохотом захлопнулись.
Эор встречал их во дворе.
— Правитель ждет тебя, — провозгласил он, с издевательской почтительностью глянув на гарцующего хоббита. — Спешься, невысоклик.
Без тени недовольства Фисти сошел с вольфа.
— Идите за мной, — процедил Эор.
Горный эльф повел их коридорами вверх, затем они прошли по царской лестнице, ведущей в зал для аудиенций. Вдоль стен в небольших нишах находились светильники. Они отражались в глянцевой черноте ступенек так, что, казалось, по краям лестницы бегут огненные дорожки. Фисти старался сохранять безразличие, но иногда не выдерживал и восторженно оглядывался по сторонам. Бредущие за ним вольфы красотой не впечатлились. Плетясь в арьергарде, они тяготились медленным передвижением.
Иситио встретил вошедших, восседая на троне. Роскошное золотое одеяние укрывало его от плеч до ног. На груди висел амулет в форме круга, со вставленным в центре квадратным фиолетовым камнем. Если бы не цвет и форма, его запросто можно было спутать с простым булыжником, что сотнями валялись на дороге. По бокам трона застыли четыре эльфа охранника с луками.
— Приветствую вас, великий горный властелин, — Фисти расцвел так, будто встретил родного папочку.
— И я приветствую тебя, посланник, — Правитель открыл белые зубы в улыбке. — Рад видеть в своей обители представителя малого народа, — Иситио широким жестом указал на расставленные перед троном изящные стулья. Фисти приглашением воспользовался. Вольфы улеглись на полу вокруг него. Они походили на крупных черных овчарок, окруживших хозяина.
— Я тоже очень рад видеть представителя высшего народа, — продолжал рассыпаться в любезностях Фисти.
— Посланник, я заранее прошу меня извинить, но у меня очень мало времени, — так же доброжелательно продолжил Иситио. — Дела, понимаешь ли, дела...
— Конечно, понимаю, правитель. Я изложу суть нашего визита. Сэр Желна Орман прислал меня, чтобы разрешить недоразумение, произошедшее с его друзьями. Нам доложили, что они содержатся у вас в плену.
За спинкой трона замерцало. От него отделилась полупрозрачная фигура, укутанная в плащ с головы до ног, и исчезла за гобеленом с единорогом. Но никто, даже личная охрана Иситио, этого не заметил.
Оставшись одни, урукхаи достали тесаки. Некоторые из них приготовили пращи, разложили перед собой кучки камней. Эльфов на стенах, казалось, удвоилось, как и метящихся в урукхаев стрел. Урукхаи напряженно всматривались в замок. Всем своим видом они показывали, что готовы ждать хоббита столько, сколько понадобится. Некоторые разобрали походные сумы, и вскоре на разложенном костре закипала вода. Урукхайки сбросили туда мясо, добавили соли.
Между камней шевельнулось. Полупрозрачная фигура приблизилась к урукхаям почти вплотную. Сделала еще несколько шагов.
"Вот и все, хватит. Существует все-таки предел любому заклятью. Орки хотя и "слепые", но только в духовном смысле...", — фигура замахнулась, и в центр лагеря полетел круглый предмет, размером с яблоко. Как только он коснулся земли, покров невидимости слетел с него и показался глиняный сосуд. Из раскрытого горлышка повалил желтоватый дым. Урукхаи вскочили, ощерились лезвиями. Урукхайки прекратили кухонную возню. В руках появились копья.
Желтый дым медленно растекался между зеленокожими воинами Ормана. Тонкие струйки вместе с воздухом проникали в легкие. Зрачки орков внезапно сузились, а затем расплылись, заполнив собой радужку. Урукхаи застыли как статуи. Они постояли минуту-другую, и потом, сопровождаемые радостным взглядом невидимки, пробудились. Отряд развернулся и уставился на замок горных эльфов так, будто только что его заметил.
— Эльфа? — проревел один из них и злобно зарычал. — Эльфа!
Он вскинул вверх тесак. Остальные заревели вслед за ним и бросились к воротам замка. Пращники зарядили оружие.
По стенам понеслись тревожные трубные сигналы. Эор взбежал на стену.
— Что происходит? — закричал он.
— Орки напали! — крикнул один из воинов. Эор быстро окинул взглядом бегущие к черной стене фигурки. Отсюда они походили на зеленых муравьев.
— Я никогда не верил этим тварям, — крикнул он. — Стреляйте!
Град стрел сорвался со стен. Урукхаи прижались к стене. Те, кто не скрылся в мертвой зоне, прикрылись щитами. Двое из них рыкнули, получив болезненные царапины.
Пращники обрушили на эльфов камни. Несколько защитников замка опрокинулось.
Эор вскинул руку, приказывая дать еще залп.
— Мы не хотели ссориться с Желной, но ничего не поделаешь, — сообщил он воинам. — Ничего, стены легко их удержат, — он чуть отклонился, чтобы летящий камень не задел его.
В этот момент взрыв тряхнул стены так, что казалось, замок развалится как карточный домик.
19 июня (3 Синего), где-то внутри Аксельской гряды
В низком коридоре пусто и тихо. Коптят редкие факелы. Воздух тяжелый, глаза щиплет. Нестройной группой они, пригнувшись (свободно мог идти лишь Ут), прошли до первого поворота. Оттуда слышались недовольные голоса. Влад, дал знак стоять. Осторожно заглянул за угол. Гномы спорили где-то в конце коридора. Подхватив "своего" гнома подмышку, Влад быстро переметнулся через проход. Подождал немного. Кажется, не заметили. Сделал знак, чтобы следовали за ним. В следующем проходе их встретила тишина. Они благополучно миновали и его. Когда приблизился заветный поворот, гном в руках Влада до этого висевший мешком, неожиданно ожил. Извернувшись, он лягнул Влада в коленку. От неожиданности мент охнул и выпустил пленника. Тот с воплем помчался в проход:
— Готовьтесь! Они сбежали!
Лязгнула дверь и наступила тишина.
— Поймаю — придушу! — прошипел Влад.
— Надо уходить! — воскликнул Асуэл.
— Черта с два! Можете идти, я за оружием.
Он прислушался, ожидая услышать гневные вопли, топот сапог и лязг оружия, но в коридоре по-прежнему не слышалось ни звука. "Где эти гномы? Они что, оглохли? Или затаились, ждут, когда они тупо сунутся в засаду?", — он, зло тряхнув головой, свернул вслед за гномом. Короткий коридор заканчивается единственной дверью — за ней-то и скрылся паршивец. "Замков нет, охраны нет. Что-то не похоже на сокровищницу...", — медленно, почти неслышно ступая, Влад шел вперед. За ним следовали остальные. Наконец все выстроились перед дверью. Влад кивнул Серому. Не хотелось обращаться за помощью ни к кому другому. Лучше всего в данных обстоятельствах его поймет только человек. Пусть он и не обучался разным военным премудростям, но боевики-то наверняка смотрел. Поймет с полуслова.
