2. Аксеот: перелом судьбы

— Погоди, — растерявшись от неожиданности, я все же вместо арбалета схватился за посох. — Ты умеешь?..

— Стрелял из них в детстве! — ответил принц.

Что подумала Мутаре в эти секунды — мы так и не узнали. Во всяком случае, она выглядела несколько удивленной при виде разбегавшихся от нее в разные стороны эльфов и наг. Нигонка даже слегка отвлеклась, пытаясь ударить одного из стрелков в спину — и тут же выстрел Николая угодил ей прямо в грудь...

Пошатнувшись, бывшая королева остановилась и медленно сделала еще несколько шагов к нам.

— Я вернусь, — с угрозой произнесла она перед тем, как рухнуть навзничь.

Вокруг стало чуть светлее. Обернувшись, мы увидели огонь, вспыхнувший на пятой колонне.

И стоящего возле нее Скрелоса...

Глава пятьдесят четвертая

— Отлично, дитя хаоса, — усмехнулся бог смерти. — Бой еще идет? Нет надобности. Смотрите...

Едва мы снова повернулись в сторону, где наши войска успешно окружали остатки армии Мутаре — на равнине сверкнула вспышка. Мгновение спустя на поле боя остались лишь воины Кэтрин, растерянно оглядывающиеся в поисках врагов.

— Так проще, — спокойно пояснил Скрелос. — Вам осталось последнее испытание — зажечь огонь Возрождения. Это нетрудно...

По взмаху его руки между колоннами вспыхнуло пламя, занявшее весь проход.

— Пройдите через огонь — и все, кто вам нужен, смогут уйти с вами.

— Это он? — бестактно поинтересовалась Гвендолен.

Впрочем, чедианский бог не обратил на нее внимания, продолжая смотреть лишь на Николая.

— Он, — тихо подтвердил я. — Скрелос, бог смерти.

— Шагом, бегом, прыжком — не имеет значения, — добавил тот. — Важно лишь то, что вы должны пройти через него оба. Это последнее испытание.

— Горячий, — зачем-то сообщила Гвен, осторожно поднеся к огню руку.

Жар от прохода действительно исходил самый настоящий, как от костра...

— Хорошо, я пошел, — махнул рукой Николай.

И прежде, чем кто-нибудь успел сказать что-то еще, он бегом кинулся вперед и прыгнул, исчезнув за огненной стеной.

— Один прошел испытание, — флегматично объявил Скрелос.

— Ладно, я тоже иду, — предупредил я, слегка отступая назад для разбега.

— Давай, — кивнула Кэтрин. — Все получится.

'Это последнее, — вспомнил я. — Просто прыгнуть — и все. Как через костер!'

Пробежав расстояние, показавшееся достаточным, я прыгнул, рассчитывая перелететь через место, казавшееся самым горячим... Правильным оказался расчет или нет — осталось неясным. Во всяком случае, на миг мне показалось, что я лечу в самый центр огня: обжигающее пламя коснулось рук и лица...

И тут же исчезло: я неудачно приземлился по ту сторону Врат Цербера, и, не удержавшись на ногах, слегка ушиб руку, хотя земля и попалась достаточно мягкая. Но главное — тут же с удивлением понял, что не чувствую никаких неприятных ощущений от ожогов или жара от близкого пламени: даже боль от незначительного ушиба сейчас привлекла больше внимания.

Огня за спиной действительно уже не стало: там стоял лишь все такой же спокойный Скрелос.

— Последнее испытание пройдено — Врата Цербера открыты, — провозгласил он.

* * *

Вереница возвращающихся сквозь Врата энротцев, наконец, завершилась. Сколько их там вышло, толком не знал никто: не считали. Во всяком случае, много миллионов. Казалось даже странным, что на всеобщий исход понадобился всего день...

Пересекая границу владений чедианского бога смерти, они тут же входили в светящийся портал, созданный для них энротским — и исчезали. Последними ушли Элдрих и Траллоск, так что сейчас рядом со мной и Николаем оставались только Кэтрин, Гвен и Мария.

— А что будет с Мутаре и теми, кто был на ее стороне? — осторожно поинтересовалась королева у Скрелоса.

— Ничего, — ответил тот. — Эти искаженные сознания я уже стер — они больше не вернутся. Врата вновь закрыты, и порядок восстановлен.

— Спасибо вам, — вежливо поклонилась Сердце Грифона.

— Мне самому проще теперь, когда эта проблема решилась. А что касается тебя, дитя хаоса... — обратился Скрелос к Николаю. — То с тобой еще не закончено. Ты жив, в отличие от твоей матери, и являешься врагом Арсленгарда, в отличие от твоего друга. Я посмотрю, как ты попробуешь вернуться обратно на Аксеот — это обещает стать интересным зрелищем. До встречи.

С этими словами бог смерти растворился в воздухе.

— О чем он говорил? — нахмурилась Кэтрин.

— С возвращением Николая на Аксеот действительно есть небольшая сложность, — отозвался Урко-лодочник. — Но лучше пусть это объяснит ему Ворр. Я уверен, что ваш сын справится. К сожалению, больше вы уже ничем не сможете помочь ему. Вам пора, королева.

— Уже? — с грустью спросила она.

— Да. Попрощайтесь, — подтвердил лодочник.

Украдкой вытерев слезы, Кэтрин обняла Николая, и что совершенно неожиданно — меня.

— Прощайте. Надеюсь, мы увидимся нескоро, — сказала она напоследок. — И хорошенько там побейте криганцев за меня.

— Обязательно побьем, мама, — пообещал Николай.

— Ну... пока, — печально опустила глаза Гвендолен. — Удачи.

— Удачи, — пожелала и Мария. — Знаете... Наши гармондейлские приключения вышли не такими уж и плохими.

Потом все трое ушли в портал, и он исчез.

Зато на том же месте возник дверной проем, ведущий в давно несуществующую комнату энротского принца.

— Вам тоже пора идти дальше, — сообщил Урко. — Ты получишь и мою помощь, Николай, так же как помощь Дивуса. Ворр объяснит остальное.

И лодочник исчез, как до этого Скрелос.

* * *

— Прекрасно! — приветствовал нас Ворр, едва мы оказались в созданной им комнате. Сейчас Предок выглядел на редкость довольным. — Вы сделали все, что было необходимо. Теперь Николай может получить и мою помощь. Как только ты вернешься на Аксеот, то сразу заметишь, что силы Порядка, Смерти и Могущества увеличат твои способности в магии и битве. Вообще-то, это уже произошло, насколько я знаю: ты обрел необычайную меткость.

— В самом деле?.. — удивился принц Энрота. — Я не обратил внимания.

— Ты неспроста решил выстрелить в Мутаре из арбалета и попал ей прямо в сердце, — улыбнулся Предок. — Это и есть помощь Дивуса: его сила — Космониум — поддерживает стрелков и боевых магов. Так же как я могу придать силу в схватке на мечах, а Урко — внезапность и стремительность ударов. Все вместе может сделать тебя непревзойденным в бою...

— Но прежде тебе надо выбраться из Арсленгарда, — продолжил Ворр. — Скрелос прав: боги по-прежнему враждебны к тебе, а они контролируют обмен данными между Куполом и физическим миром. Проще говоря, ты не сможешь уйти без их разрешения, хотя Корак может это сделать, так как признан безопасным. Есть только одно возможное решение: ты должен бросить вызов Крону — воплощению Могущества — и, победив его в бою, получить в обмен безопасный выход. Раньше у тебя не осталось бы и шанса, но теперь ты будешь обладать помощью трех Сил Небосвода, пусть даже они так ослаблены, как наши. Я уверен, что ты справишься.

— И Крон отпустит Николая после того, как проиграет?.. — изумился я. Такое отношение к врагу, которого арсленгардцы ранее хотели уничтожить — казалось странным.

— Крон тоже соблюдает определенные правила, — ответил варварский бог. — Хотя это не значит, что он не попытается каким-либо образом преследовать тебя позже. Но на Аксеоте у тебя будет больше возможностей, чем здесь, где чедианские боги контролируют почти все. Итак, Николай, я передаю тебе свои силы вместе с остальными Предками. Теперь все зависит от тебя. Поспешите в Палаты богов. И удачи вам обоим.

Ворр исчез. Дверь комнаты сама собой отворилась: теперь за ней появился высокий зал с колоннами, между которыми проглядывало небо...

Глава пятьдесят пятая

Палаты богов не отличались особой роскошью: зал оказался практически пуст. Лишь в конце его возвышалась статуя Крона — ростом вдвое больше оригинала. Определить масштаб не составляло труда, потому что сам оригинал стоял рядом со своей копией: заросший бородой воин в доспехах, опирающийся на меч, спокойно смотрел на наше приближение.

Справа от него расположились сверливший нас мрачным взглядом Ханндл и Скрелос, как казалось, наблюдавший за происходящим с интересом. Слева встали богини, знакомые мне только по описаниям Алиты: скромно выглядевшая Фре и лохматая Игдрасса, одежда которой могла бы показаться недостаточной даже на пляжах моего мира. Однако при этом у воплощения Природы оказался настолько строгий и внимательный взгляд, что даже появись у кого неподобающие мысли — они мигом вылетели бы из головы.

— Ты, наконец, пришел, дитя хаоса, — заговорил Крон, едва мы оказались достаточно близко. Его гулкий голос разнесся на все Палаты. — Я признаю, что у тебя достаточно смелости, чтобы стоять передо мной. И почему ты посмел предстать перед королем богов?

— Я пришел сюда, чтобы бросить тебе вызов, Крон, — голос Николая звучал уверенно.

— Сражаться с богом? — усмехнулся правитель Арсленгарда. — Ты или очень смел, или очень глуп. Каковы твои требования?

— Если я одолею тебя, ты позволишь мне и Кораку покинуть Арсленгард и вернуться на Аксеот целыми и невредимыми.

По залу разлетелся отзывающийся эхом смех Крона. В этот момент, несмотря на обещания Ворра, мне стало не по себе.

— Твой напарник может покинуть Арсленгард и так, дитя хаоса. Он не несет для мира вреда, — ответил верховный бог, отсмеявшись. — Но я согласен на твои условия. Если же ты проиграешь — твоя душа навсегда будет стерта из бытия. Теперь возьми свой меч и попробуй ударить меня!

— Все в порядке, я справлюсь, — тихо сказал мне Николай, вытащив из ножен подаренный Ворром клинок.

Опустив меч острием вниз, он медленно пошел к Крону, который даже не сдвинулся с места. Остальные четверо богов сделали несколько шагов вперед, встав в два ряда, так что теперь Айронфист на пути к противнику должен был пройти между ними. Должно быть, так им казалось удобнее наблюдать за схваткой.

Принц сделал еще несколько шагов, медленно поднимая оружие... Вот он миновал Ханндла и Игдрассу, вот оказался в проходе между Скрелосом и Фре, взмахнул мечом...

И неожиданно развернувшись, вонзил клинок в грудь Фре!! Богиня Жизни тихо вскрикнула...

Дальнейшие события заняли всего несколько секунд. Молниеносно выдернув меч обратно, Николай описал им широкий круг, отрубив голову Скрелосу. Лицо того в последний момент выглядело крайне удивленным, если только можно так сказать о черепе.

Тело Фре еще падало, а Крон уже прыгнул вперед, и Ханндл в тот же момент поднял свое копье. Но их противник ловко толкнул Игдрассу прямо на бога Порядка. Мгновения, когда Ханндлу пришлось отвести свое оружие в сторону, чтобы не задеть союзницу, Айронфисту хватило, чтобы одним быстрым ударом пронзить обоих. И он едва успел наклониться, когда над его головой просвистел меч Крона...

Но наклонившись, Николай в то же время успел освободить свое оружие и следующий свой удар нанес одновременно с арсленгардцем. Только Крон снова чуть промахнулся, поразив воздух над плечом увернувшегося врага, а вот принц попал в цель.

'Что?! Что он делает?! Зачем?!!' — единственное, о чем я успел подумать за время скоротечной схватки.

Тело Крона упало на пол, и одновременно его победитель выронил меч, звякнувший о каменные плиты. С ужасом оглянувшись на лежащие тела, Николай повернулся ко мне.

— Что случилось?! — потрясенно спросил он. — Я... не помню.

— Ты их убил, — с неменьшим потрясением ответил я, вдруг вспомнив о 'непорядке' в сознании энротского наследника. Но произошедшее только что — выглядело уже самым настоящим безумием. Бойня — вот как это следовало назвать...

— Ворр!! — в панике крикнул Айронфист.

— Николай... — отозвался слабый голос, звучавший словно издалека. — Неизвестной нам силе удалось временно взять тебя под контроль. В нашем ослабленном состоянии мы не могли помешать. Похоже, что-то подключилось к твоему сознанию еще до нас, и мы не могли это обнаружить: в нашем справочнике нет ничего подобного... Только Сила Небосвода из того же Купола — или кто-то отмеченный ею — имеет достаточно власти, чтобы сделать такое. Обычно существует защита, не позволяющая ни одной из Сил уничтожать братьев и сестер, даже если они будут повреждены или неустойчивы. Но я чувствую шестую Силу, существующую в этом мире, ту, которую мы не можем обнаружить: вероятно, это то, что арсленгардцы называют Ньямом — богом хаоса. Если ему удастся подключиться к Сети — он может представлять большую опасность для планеты...

— Невычисляемая ошибка... — присоединился голос Дивуса. — Шестой Силы Небосвода не должно существовать. Неизвестный параметр... Пожалуйста, обратитесь к администратору Сети...

— Администратору?.. непонимающе повторил Николай.

Но его перебил голос Урко:

— Бегите! Немедленно! Арсленгард поврежден!

И действительно, колонны зала медленно расплывались, на глазах теряя форму и становясь менее материальными.

— Скорее! — поддержал Ворр. — Сюда!

Посреди Палат возник светящийся портал, за которым оказался деревянный мост в небесах...

* * *

Выскочив из портала, мы кинулись бежать дальше, подгоняемые голосами Предков. Сейчас, когда за спиной с грохотом рушились стены Арсленгарда, мост уже не казался мне непрочным...

Правда, добравшись до обрыва, пришлось остановиться: дальше идти было некуда!

— Прыгайте вниз — только так вы вернетесь в Аксеот. Сейчас никто этому не может помешать, — торопил Ворр. — Быстрее! Мы удержим контроль над Куполом, но часть его, заключающая в себе Арсленгард, погибает!

— Вниз?! — я взглянул на облака, по-прежнему плывущие под мостом. Голова закружилась...

— Вперед! — не тратя времени, Николай схватил меня за плечо и толкнул с края, падая следом.

Крича и размахивая руками, я полетел в бездну...

Которая в один миг вдруг сменилась деревянными стенами вокруг и оказавшейся подо мной твердой поверхностью. Не учтя изменения обстановки, я скатился с лежанки на пол каюты и, лишь ударившись о еще более твердую палубу, замолчал.

Зато не умолкал Николай Айронфист...

— Я убил их, я убил богов... — в отчаянии повторял он, сидя на полу неподалеку.

— Знаю, — тихо прошептала Алита, взяв его за руки. — Я почувствовала.

— Кажется, наше обращение за помощью окончилось совсем не так, как хотелось... — устало произнес стоящий рядом с ними Арчибальд.

— Оракул же сказала опасаться сумерек, — чуть не застонал я от досады. — Сумерки. Сумерки богов — вот что она имела в виду!

Отступление. Горы Фрамона

На недавно выпавшем свежем снегу каждый шаг криган оставлял четкий след, а за ифритами и вовсе тянулись дорожки из талой воды...

Но древнего криганца Малустара это не волновало: его отряд давно оторвался от упорно гнавшегося за ними противника. Хотя их осталось мало: всего два десятка высших криган и три десятка ифритов — однако и это не имело значения.

Потому что он добрался до цели. Ради этого стоило пожертвовать медлительными союзниками или своими же ранеными, бросив их на растерзание фрамонцам — все равно они лишь задерживали армию, а скорость еще недавно оставалась важнее всего. Зато теперь — это врагам придется спасаться от его новой непобедимой армии!