— Скорее всего, это не пошлина, а дань. А дань я платить не намерена, вот! Может, я жадная, а может, решила просто сэкономить, — со смешком отвечала Вейрин.
— Они сейчас нас догонят и... — закричал выскочивший на палубу Шварцтель, Вейрин не дала ему досказать, что же будет, продолжая улыбаться, предположила:
— Догонят, и что? Пожелают нам доброго утра или предложат что-нибудь у них купить? Но мне совсем не нужны их пожелания, тем более покупать у них я ничего не собираюсь. А потом... нас ещё догнать надо. Пусть попробуют это сделать, замаются вёслами махать.
Сейчас, с высоты "палубы", советник увидел, что дракары не успевают перехватить быстро идущего Змея, слишком поздно вышли из бухты. Но своей затеи перехватить наглеца, не собирающегося платить пошлину, не оставили. Вспенившаяся под ударами вёсел вода показывала, что дракары бросились в погоню. Вейрин, видя такое рвение преследователей, скомандовала Хельге немного сбросить скорость.
— Что вы делаете?! — снова закричал Шварцтель, Вейрин спокойно ответила:
— Не волнуйтесь, платить я не собираюсь, а вот посмотреть — кто же это так стремится нас догнать — очень хочется. Потому что уж слишком многие пытаются это сделать, вот Фрей говорит, что обычно не больше четырёх дракаров на перехват выходит, а тут аж двенадцать! Вон видите? Ещё четыре из бухты вышли, смотрите, как они вёслами шуруют, а вон тот мужик, разодетый явно не для морского путешествия, на носу первого дракара руками машет, будто взлететь хочет. Вот гляньте, может, кого-то и узнаете? Вот сюда смотрите, а если будет не резко, ну расплываться, вот здесь покрутите.
Вейрин передала Шварцтелю бинокль, что достала из шкафчика у своего сиденья (все монеты оттуда были давно перенесены вниз), это был совсем не такой, какой она подарила Олафу. Этот бинокль был не чета тем, что выдавались пилотам истребителей интендантством базы. Это был мощный оптический прибор с тридцатикратным увеличением, с возможностью видения ночью и в тумане. Вейрин купила это чудо за свои деньги, и стоило оно два её месячных жалования. Но девушка не жалела, что потратила такие деньги, оно того стоило, да и где их тратить? Из гарнизона (отдельные закрытые зоны на базе так и назывались — гарнизоны) выпускали редко, а пропивать жалование в местном баре Вейрин не хотела.
Приложив бинокль к глазам и покрутив колёсико, показанное Вейрин, Шварцтель восхищённо охнул, а потом долго рассматривал дракары погони. Расстояние между ними и Змеем не уменьшалось, но и не увеличивалось, Хельга держала указанную Вейрин скорость. Наконец Шварцтель перестал смотреть на дракары преследователей, отдал бинокль Вейрин, после чего сказал:
— На переднем дракаре барон фон Дранкнакль, он правая рука маркграфа Шабии! Я узнал ещё нескольких, получается, что о выходе в море вашего корабля, боярыня Вейрин, и о том, что здесь принцесса Гертруда, узнали и организовали погоню.
— Даже если узнали и организовали погоню, то она где-то ещё около Любена скачет или плывёт, — сказала Валборг, поднявшаяся на "палубу" и слышавшая сказанное советником. Потом пояснила, почему она так считает: — Мы за ночь прошли пять дневных переходов морем, а если сушей добираться до Гельсинора, даже если пользоваться сменными лошадьми и так спешить, что загонять их, будет ещё дольше. Скорее всего, маркгаф Шабии решил подстраховаться, на тот случай, если принцессу не удастся захватить в море у Любена. Уверена, что и там дежурит с десяток нанятых маркграфом дракаров. Но никто не ожидал, что мы отправимся ночью, а не утром.
— А я тебе что говорила? Что ты со своей дружиной, даже усиленной рыцарями курфюрста, не прорвёшься, тебя перехватят и утопят. И похоже, это засада не на нас, за нами погнались так, чтоб проверить, а увидев, что мы хотим убежать, вот такую погоню устроили, — сказала Фрей. Шварцтель, неотрывно глядя на преследователей, спросил:
— Так что же нам теперь делать?
— Можете показать им голый зад, не бойтесь, сюда стрела не долетит, — усмехнувшись, ответила Фрей. Увидев смущение советника, под хихиканье остальных девушек, добавила: — Не стесняйтесь, показывайте, мы отвернёмся. Не хотите? Ну не надо. Вейрин, перестань мучить гребцов на дракарах, они же надорваться могут.
Вейрин кивнула и скомандовала Ингрид, сменившей Хельгу, увеличить скорость. Вот теперь пассажиры Змея смогли оценить, насколько быстро тот может идти. Это была не полная скорость, то есть Змей не выскакивал из воды, но через час высокие скалы Данских островов скрылись за горизонтом. Только после этого Гертруда и её сопровождающие спустились в каюту, там уже был накрыт стол, хоть горячего не было, холодные закуски были выше всяких похвал. Отдав должное гусиному паштету, принцесса обратилась к Шварцтелю:
— А всё-таки жаль, что вы не показали голый зад этим преследователям.
— Фи, ваше высочество! Разве приличной девушке можно так говорить! — тут же сделала замечание Гертруде её воспитательница. Валборг, под хихиканье Вейрин, как-то странно поддержала Брунгильду:
— Да, вы совершенно правы, говорить не надо. Зачем какие-то слова, когда можно это сделать.
Глава 10. Встречи у фиорда Берген
Вейрин, ушастая ведьма
"Змей" шёл по Норманнскому морю уже третий день, если после Данских проливов Вейрин увела истребитель далеко от берега, то сейчас, подобно норманнам, старалась держать на виду прибрежные скалы. Не так близко, как это обычно делают норманны, но и не очень далеко, так, чтобы берег можно было хорошо разглядеть, тем более в бинокль. Этим и занимались Фрей и Хельга. Фрей раньше бывала в Бергене, а для Хельги это были родные места, вот Вейрин и поручила им следить за тем, чтобы не проскочить вход в фиорд. А сама Вейрин наблюдала за морем, вернее, за его обитателями. В Норманнском море, в отличие от Свейского, жизнь просто кипела. Дельфины сопровождали "Змея" от самых проливов, видно, этим умным зверям было интересно — что это такое невиданное так быстро плывёт. Но сейчас они переместились ближе к берегу, как бы заслоняясь "Змеем" от моря. А мористее, метрах в пятидесяти от истребителя, резвились киты! Огромные туши выскакивали из воды и с шумом падали обратно, обдавая брызгами всех, кто был на палубе. Эти действия морских исполинов изрядно напугали пассажиров "Змея", но это не заставило их спрятаться в каютах (ставни на окнах там были закрыты), и они наблюдали за играми китов и дельфинов на палубе-крыше, сгрудившись у лестницы, ведущей в каюту. Вейрин отметила, что морские животные здесь крупнее, чем на её родной планете, если дельфины были больше раза в полтора-два, то киты выглядели настоящими гигантами! В Свейском море она не видела столько морской живности, скорое всего, туда мало кто заплывал через довольно узкие Данские проливы, но здесь... живности было очень много и она совсем никого не боялась, а может, и боялась. Громкий писк отвлёк внимание Вейрин от китов, она посмотрела на экран подводного локатора. Этот маломощный прибор позволял разглядеть только большие объекты, да и то — не очень далеко. Этот локатор в основном использовался для того, чтоб вовремя обнаружить подводную скалу или камни, им пользовались только в шхерах и на мелководье, где была опасность напороться на камни. Почему сейчас, когда под килем большая глубина, Вейрин включила его, она и сама не смогла бы сказать, но что-то ей подсказывало, что так будет правильно.
Вот и сейчас локатор показывал какой-то риф или очень большой камень, но ещё несколько минут назад его там не было! И этот немаленький камень внезапно появился не прямо по курсу, а со стороны моря, а теперь он ещё и двигался! Довольно быстро двигался по направлению к "Змею"! Киты и дельфины уже не выпрыгивали из воды, они ушли ближе к берегу, на мелководье, а там особо не попрыгаешь, ведь чтоб выпрыгнуть из воды надо уйти в глубину и хорошо разогнаться. Вейрин решила последовать примеру этих умных морских обитателей и тоже повела "Змей" ближе к берегу. Движущаяся подводная скала последовала вслед за "Змеем", но не прямо к нему, а как бы опередив его. Там в море вдавался скалистый мыс, ограничивающий мелководье, и это непонятно что так расположилось, что "Змей", огибая скалистый мыс, неминуемо должен был уйти с мелководья на глубину. Вот там и затаилось нечто, что притворялось скалой. Вейрин сбавила скорость, а киты и дельфины вообще остановились (они не остановились, просто кружили на одном месте). Остановила "Змея" и Вейрин, решив подождать и посмотреть — что будет дальше. Фрей, повернувшись к Вейрин, задала вопрос:
— Что случилось? Почему ты остановила "Змея"?
Такой же вопрос задала и подошедшая Валборг. Вейрин указала на экран радара, но ответить не успела, подводная скала быстро двинулась в сторону мелководья, довольно быстро двинулась и вскоре показалась над водой, не она сама, а длинные извивающиеся щупальца.
— Кракен! — выдохнула Валборг, за её спиной испуганно закричали остальные пассажиры. Валборг осипшим голосом проговорила:
— Кракен, нам от него не уйти! Спасения нет! Нам конец!
— А мы и не будем уходить, — спокойно ответила Вейрин, поднимая башенку с излучателями и переводя их на максимальную мощность. Толстые, но при этом длинные и гибкие щупальца устремились к "Змею", подводное чудовище решило схватить ту добычу, что была к нему ближе всего, а китов и дельфинов, видно, решило оставить на закуску. Бросок длинных щупалец был стремителен, но до "Змея" они не достали, упав в воду, беспорядочно задёргались и стали тонуть. Короткими импульсами излучателей, под азартные выкрики Ингрид "Так его, так его", Вейрин обрубила щупальца у самой воды, так повторилось три раза. Вейрин, ни к кому не обращаясь, спросила:
— Что это за зверь? Явно не осьминог, у этого уже где-то десятка два щупалец, было столько. Посмотрим, сколько их ещё осталось.
Морскому чудищу явно не понравился поступок Вейрин, и оно перешло к очень активным действиям: вспенив воду остатками щупалец (их там оказалось ещё довольно много), кракен бросился в атаку. Зрелище было очень впечатляющим — огромный щёлкающий клюв и такие же огромные глаза по бокам от него, вот по ним Вейрин и ударила, водя лучами вверх-вниз. На этот раз это были не короткие импульсы, излучатели работали на полную мощность! Истребитель качнуло — клюв свалился на его нос, а вот вся остальное с громким всплеском упало вдоль бортов.
— Ну ничего себе креветка! — произнесла Вейрин, её бил озноб, а может, это дрожала прижавшаяся к ней Хельга, которая только и смогла выдохнуть:
— Ой!
— Ой, — согласилась Вейрин, Фрей, лязгнувшая зубами, произнесла дрожащим голосом:
— Вейрин, ты всех нас спасла, ты такая бесстрашная и отважная! Ты ничего не боишься!
— Знаешь, Фрей, я тоже много чего боюсь, этого зверя с клювом тоже, — произнесла Вейрин. Показывая на раскрытый клюв, застрявший на носу истребителя так, словно хотел его проглотить, добавила: — Вот только сейчас начала бояться, раньше некогда было. Вот смотрю на это и думаю, а если бы этот зверь не был таким мягким? Если бы был бронированным? Хотя... била-то я по глазам, наверняка бы грохнула — мозги бы сварила, или что там у него в голове? А этот сам постарался, чтоб его угробили, ровно двигался, не вилял и так красиво разрезался. Только клюв и ещё немного осталось, а что? Ведь неплохой трофей получился, его, правда, на стену не повесишь, да и нет у меня такой стены. Возить это как носовое украшение как-то не очень, вот пускай отправляется к остальному, хотя жалко такое топить.
Валборг, воительница прозваная Обоерукой фурией, ярл
Глядя на вроде бы резвящихся дельфинов, Валборг совсем не разделяла восторга пассажиров и не могла понять, почему эти морские звери так жмутся к берегу, да и киты как-то странно себя ведут, её дружинники разделяли мнение своего ярла. Эти морские исполины, распрыгавшись, словно шаловливые дельфины, как будто хотели, чтоб на них обратили внимание. И им это вполне удалось — они весьма напугали пассажиров "Змея". Валборг хотела сказать о странностях поведения дельфинов, особенно китов, Фрей, но не успела, Вейрин поменяла курс и пошла к берегу, за ней последовали киты, которые, обогнав "Змея", присоединились к дельфинам. Все эти звери вели себя так, словно чего-то опасались и хотели, чтобы "Змей" был между ними и морем или тем, что там было. "Змей" замедлил своё движение, а потом, не дойдя до скалистого мыса, вовсе остановился. Фрей повернулась к Вейрин и поинтересовалась:
— Что случилось? Почему ты остановила "Змея"?
— Да, почему мы остановились? Что-то не так? — поддержала подругу Валборг. Вейрин указала на небольшое окошко перед ней (странное окошко — через него никуда нельзя было посмотреть, но Вейрин утверждала, что через него видно дальше, чем даже в её замечательное устройство, называемое биноклем), но сказать ничего не успела, из воды поднялись щупальца кракена! Это морское чудовище Валборг никогда не видела, но часто слышала рассказы о нём. И вот ей довелось увидеть это кошмарное чудовище, не узнать его нельзя было! Пассажиры за спиной Валборг в ужасе закричали, а она враз осипшим голосом произнесла:
— Кракен! Кракен, нам от него не уйти! Спасения нет! Нам конец!
— А мы и не будем уходить, — как-то очень спокойно, даже отстранённо произнесла Вейрин. А дальше произошло нечто весьма странное — из увеличившегося бугорка перед будочкой (Вейрин называла её рубка) поднялась башенка и оттуда полетели большие ослепительные ножи! А что это ещё могло быть, если оно легко рубило щупальца, которыми кракен хотел схватить "Змея"! Непонятно, кто эти ножи так быстро и метко метал, но похоже, Фрей и Хельга были знакомы с этим оружием, они хоть и испугались кракена, но совсем не так, как основные пассажиры. А Ингрид, подпрыгивая, азартно кричала:
— Так его! Так его!
Морское чудовище три раза пыталось схватить "Змея", и каждый раз сверкающие ножи рубили его щупальца. Вейрин, проявляя удивительное спокойствие, прокомментировала атаки кракена:
— Что это за зверь? Явно не осьминог, у этого уже где-то десятка два щупалец, было столько. Посмотрим, сколько их ещё осталось.
А кракену, похоже, не понравился оказанный приём, и он стремительно атаковал, почти выпрыгнув из воды. Огромный раскрытый клюв, которым кракен собрался проглотить "Змея" (может, и не такой большой, но Валборг он показался именно таким), внушал ужас, но толком никто испугаться не успел. Ослепительные ножи превратились в два копья, скорее, длинные мечи, потому что они не прокололи, а разрубили кракена, всё же допрыгнувшего до Змея, на три части. Два больших куска упали в воду у бортов, а третий, с клювом, со скрежетом свалился (или вцепился) на острый нос "Змея"! Этот клюв был такого размера, что обхватил нос истребителя, который даже слегка просел под такой тяжестью.
— Ну ничего себе креветка! — громче, чем обычно говорила, произнесла Вейрин, после чего огненным мечом отрубила оставшуюся часть туши кракена, оставив только клюв. Только сейчас Валборг обратила внимание, что Вейрин дрожит, получается, что она, несмотря на свои хладнокровные действия, тоже испугалась. Подтверждая догадку Валборг, Вейрин и прижавшаяся к ней Хельга одновременно ойкнули, а потом Вейрин в ответ на замечание Фрей, призналась, что тоже очень испугалась. Когда же Вейрин выразила сожаление, что такой замечательный трофей ей некуда деть и придётся его выбросить, Валборг предложила:
