Вражеские рейдеры прячутся на дальней луне и никакой активности не проявляют. Об их присутствии напоминают лишь дурно замаскированные зонды, зависшие над Уделами Заката. Прочие земли, тем более Серебряное Ожерелье, интереса у машинок не вызвали.
Нам повезло в середине осени, когда два челнока неожиданно спустились на Катико. Их целью стал Южный материк, а не Земля Айкати. Машинки заготовили продукты питания и провели отбор — точнее, отлов — отдельных особей. К сожалению, наши спутники находятся слишком далеко и не могут напрямую следить за тем, чем конкретно чушки занимаются на планете. Зато благодаря резко возросшей интенсивности обмена данными челноков с рейдерами и рейдеров с тайной станцией киборгов, Львица сумела проникнуть в их информационное пространство, а потому все рапорта от планетарной группировки командованию рейда мы получаем одновременно с адресатом.
Дела у чушек шли успешно, и всего через четверо суток один из челноков отчалил обратно.
Этой осенью природа Катико разбушевалась всерьёз. Осенние шторма настойчиво терзают западные побережья Северной, Южной и Благословенной Земли, а из Великой Пустыни на Широкую Степь пришла мощнейшая песчаная буря. Воды Таи-Арибо немного ослабили буйство сухих ветров, но городку Середина Пути пришлось туго. То, что песок засыпал крыши домов, улочки, огороды, не беда. Проблема в том, что песком завалило пастбища, а в реке возникли новые мели. Широкая Степь на дневной переход от Таи-Арибо временно превратилась в пустыню. Все дикие животные ушли далеко на восток, а домашним идти некуда. Если бы не моя своевременная помощь с кормами для скота, местным кошам пришлось бы туго...
Над океанами разгулялся ветер, его скорость в тропосфере вблизи границ циркуляционных ячеек90 атмосферы постоянно держится на уровне в тридцать метров в секунду, а кое-где достигает и пятидесяти.
Второй челнок задержался с отлётом и был вынужден обходить страшнейший ураган, из-за чего поднялся по крайне неудачной траектории и прошёл над территорией Уделов Заката.
Его появление вызвало изрядные волнения.
Флот к этому времени уже укрылся в гаванях. Не от пришельцев из космоса, от сезонной непогоды. Однако Юфа счёл, что имеющихся сил недостаточно. Опасаясь бунта, он отозвал с восточных и южных границ Уделов наземные войска. Конница и пехота с артиллерией погрузились в железнодорожные вагоны и заторопились к столице Дома Мирамиро, где рабочие уже спешно возводили укрепления.
По большому счёту вся суета, охватившая Уделы, бесполезна. Если чужаки нападут, то атаковать будут сверху. Дом Мирамиро пока бессилен перед пришельцами из космоса, однако населению об этом знать не обязательно. Чтобы успокоить народ, ему достаточно показать, что правитель Юфа строит надёжные подземные убежища да крепит оборону.
Благодаря активности строителей и воинов жители Уделов убедились, что Дом Мирамиро заботится об их безопасности, и успокоились. Однако и сам Юфа, и его наследник Фохт иллюзий не испытывали. Они лишь старались показать монстрам из-за неба, что в случае нападения воины Мирамиро возьмут с пришельцев непомерно высокую плату за свои жизни. Если киборги оценят уровень своих возможных потерь как неприемлемые, то предпочтут отказаться от нападения и поищут иную цель.
Например, где-нибудь на востоке. Или за пределами Благословенной Земли, на Северном или Южном континентах.
Увы, Юфе и его наследнику Фохту гордыня помешала рассмотреть настоящего врага. Пока они со страхом смотрели в небо, с востока и юга пришли кочевники.
2
В этом году Восточная Степь пострадала от засухи. Чем ближе к Великой Пустыне, тем злее палило светило, тем меньше было дождей. Трава начала желтеть и увядать уже на шестую декаду лета, а к началу осени сушь охватила все пастбища. Первыми ушли на запад стада диких травоядных, вслед за ними потянулись кочевья. Волки и дикие собаки собрались в огромные стаи, львы укрупняли прайды, вукры и гиены увеличили семьи, а огромные нелетающие журавли, каклы, стали вести себя намного наглее.
Первыми Уделы Заката попробовали на прочность крупные хищные свиньи, вукры. Они смело переправились через обмелевшие пограничные реки, опустошили ближайшие огороды, принялись нападать на животных в загонах и на пастбищах. Их примеру последовали и каклы, те уже атаковали и домашнюю птицу, и собак и даже самих кошей.
За ними хлынули потоки диких собак и стаи волков.
Жители пограничных земель ещё летом догадались, к чему идёт дело, и потому озаботились перегнать стада, перевезти запасы продуктов и заготовленные корма с хуторов на территорию укреплённых поселений. Теперь коши Предполья с бессильной злобой наблюдали, как дикие твари пожирают несобранный урожай, вытаптывают сады, поля и пастбища.
С набегом голодных животных могла бы справиться армия, но воины Дома Мирамиро ушли к столице Уделов Заката. Хорошо, что вукры и каклы на стены не лезли, а предпочитали обходить укрепления и идти дальше, на запад или север.
Травоядных всегда манят свежие пастбища, хищников — вкусная дичь.
Подобные нашествия случались и ранее. Последний набег диких тварей произошёл два с половиной, а то и три десятилетия назад, но сейчас жители Уделов Заката чувствовали себя в безопасности. Стены высокие, провизии и фуража в избытке. Запасов хватит до нового урожая.
Даже если Владыка Юфа не пришлёт войска, весной, едва пройдут первые дожди, животные уйдут обратно в свои степи. Те, что выживут, разумеется.
Увы, беда пришла не одна. Засуха заставила кочевников покинуть ранее благодатные оазисы и двинуться на запад, на обильные пастбища Предполья и Уделов Заката. Тысячи диких кошей сложили юрты, собрали пожитки и дружно двинулись по тому пути, что проложило дневное светило. Такова воля Высокого Неба!
Впереди кочевий, накатывающихся подобно цунами, шли воинские тысячи. Сотни тысяч. Воины спешили занять места поудобнее, самые тучные пастбища. Незваные гости даже не думали спрашивать у хозяев разрешения, кочевников не интересовало их мнение.
В середине осени на восточных границах Уделов Заката скопилась стотысячная орда всадников под началом Великого отэ Кочевий. Владыка не стал терять времени на споры и обсуждения, кочевья нуждаются в пище, скот — в пажитях. Чтобы избежать склок и конкуренции, каждому вождю Великий отэ выделил участки и указал отдельное направление. Он разбил войско на пять отрядов — 'пальцев'. Каждому назначил главного эфе, поставил цель.
После Праздника Середины Осени на берегах пограничных рек и проток начали камлание степные шаманы. Они зажгли огромные колдовские очаги, завели хороводы и унылые песнопения. Вместе с ними боевыми ритуалами занялись старейшины кочевий. Они плясали вокруг чадящих костров, проклиная врагов и призывая на их головы болезни и немочи, а 'пальцы' Войска Кочевий, воодушевлённые шаманами и старейшинами, уверенно пересекли границы Уделов и вступили в Предполье.
Восточный ветер гнал колдовской дым впереди них, оборачивая его над водами в ядовитый туман. Тот щупальцами тянулся к фортам, полез внутрь укреплённых поселений, вселяя в сердца защитников слабость, а в их души — отчаяние. Самые слабые ложились и умирали там, где их застиг дым. Те, кто сильнее, выживали, но — увы! Их руки лишились крепости и более не могли держать оружие, их плечи не принимали вес доспехов. Только самые сильные — их всегда мало — остались на стенах, в строю.
Десятки гонцов заторопились в столицу Уделов, Порт Мирамис, с просьбами о помощи. За ними на север и дальний запад поспешили те, кто счёл себя умнее прочих, кто не надеялся на стены городов и на помощь владыки Юфы.
Законы Уделов суровы. Если ты не котёнок, дерись! Или убегай, если душа сбежала в пятки. Иначе смиренно прими судьбу, назначенную Высоким Небом.
Степняки двигались без спешки. Они терпеливо ждали, чтобы колдовство шаманов разыгралось в полную силу. Последствия злых ритуалов угрожали только горожанам да жителям ферм и хуторов, воины Кочевий его не боялись. Уже через двое суток мор охватил всю границу со Степью и вместе с многочисленными беженцами быстро двинулся дальше Предполья на закат, к сердцу Уделов Заката. Слабых и больных кочевники добивали без колебаний, у них хватало своих голодных ртов.
Сильные ожесточённо сражались и брали кровью плату за свои жизни. Бесспорно, что пули эффективнее стрел, а залп картечью отлично останавливает самонадеянных всадников. Увы, количество тоже имеет значение. Сотни не могут противостоять многим тысячам, а численное преимущество степняков было столь велико, что подавляло любые потуги защитников.
Горели поселения и городки Предполья, нашествие добралось до земель Подгорья. Под присмотром озлобленных всадников немногие выжившие хоронили тела родственников, друзей, знакомых и в страхе ожидали своей участи. Кибитки и юрты пересекли границы Уделов вслед за войском. Стада кочевий разбрелись по тучным культурным пастбищам. Старейшины принялись делить трофеи — в основном, запасы фуража, что стали главной ценностью.
Юфа со ужасом ожидал, что вот-вот вдобавок к набегу степняков с неба обрушатся демоны, пришедшие из-за неба. Он не желал ослаблять защиту земель Дома Мирамиро.
Однако верховный владыка Уделов не мог проигнорировать мольбы о помощи. С мором, что безжалостно косил его народ, он ничего поделать не мог. Однако он мог выделить войско, чтобы остановить дикарей. С тяжестью на душе, опасаясь за безопасность столицы, Юфа всё-таки направил на защиту кланов Предполья пять тысяч солдат, две дюжины пулемётов да с десяток новейших полевых орудий.
Юфа разделил всё войско на пять отрядов. Их по железным дорогам перебросили на восток с наказом остановить дальнейшее продвижение кочевников. Он искренне надеялся, что артиллерия и, особенно, пулемёты, позволят воинам Дома Мирамиро сначала удержать дикарей на дальних рубежах, а затем окончательно их истребить.
3
Вукры, каклы и прочая нечисть не имеют шансов против пулемётов.
С дикарями всё оказалось намного сложнее. У многих степняков было своё огнестрельное оружие, и весьма неплохое. Джезайли, хотя серьёзно уступали в скорострельности винтовкам западников, в дальности стрельбы оказались ничуть не хуже. Если же учесть подавляющий численный перевес кочевников, становится понятно, почему продвижение солдат на восток не стало лёгкой прогулкой. Первоначальное избыточное самомнение привело к значительным потерям.
За декаду боёв погибли и выбыли из-за тяжёлых ранений триста воинов Дома Мирамиро. Юфу не утешило то, что потери дикарей были в десять раз больше. Всё было бы совсем плохо, но западников выручила артиллерия и блиндированные поезда. Те на регулярной основе курсировали по путям и не давали кочевникам прорываться вперёд. Однако дальше пары километров от железной дороги солдаты опасались отходить.
Более двухсот километров путей из тех, что проходили вблизи границы, кочевники за первую половину осени успели разобрать. Железо — ценный ресурс, в хозяйстве степняка ему всегда найдётся применение, а тут ничейное под ногами валяется! Чего ж не подобрать?!
Наступление армии владыки Уделов шло исключительно вдоль железных дорог и без особых успехов. В шести сотнях километров от земель Дома Мирамиро, где закончились рельсы, армия остановилась окончательно. Вблизи путей огонь пулемётов заставлял дикарей отступать, орудийные залпы не позволяли им собираться в отряды, но вдали от железки на местности, пересечённой речушками и оврагами, лесами и перелесками все преимущества цивилизованных кошей таяли.
Подлые кочевники не желали скакать лавой на пулемёты, а стреляли из своих джезайлей очень метко и очень далеко. До восьмидесяти процентов бойцов в каждой из пяти бригад уже получили лёгкие ранения. Развивать наступления командиры бригад посчитали безумием.
Под прикрытием брони дело пошло бы по-другому!
Увы, впереди железнодорожные пути разобраны, а в стороны их никогда и не было.
Небесники предложили забронировать автомобили, поставить на них пулемёты и под их прикрытием очистить от захватчиков восточные Уделы. Дело за малым: в нужном числе произвести двигатели и шасси, бронеплиты и пулемёты. На это нужно время, декады две или три.
Фронт остановился. Спешить более не имело смысла: восточные земли окончательно опустошила наведённая эпидемия, стада диких тварей и толпы кочевников. Уделы лишились десятой части своих жителей и четвёртой части кланов. Последнему обстоятельство Юфа втайне даже радовался. Его потери невелики, а беда у соседей — отличная возможность клану и Дому Мирамиро сделать следующий шаг в своём развитии. Армия Уделов выполнила задачу. Теперь главным стало не пропустить кочевников дальше и не дать шаманам Кочевий повторить свой злой ритуал. Для этого личный состав каждой из пяти бригад следовало увеличить минимум втрое.
За ходом войны на территории Уделов Заката пристально наблюдали киборги. В особенности внимание привлекли шаманы кочевников, их камлания и его результаты. Ради того, чтобы получить подробную информацию, машинки спустили зонды в тропосферу планеты и даже пренебрегли маскировкой. Впрочем, кочевники редко глядели в небо и потому не заметили шары, зависающие или мечущиеся на высотах в несколько километров над их головами.
Львица через спутники присматривала за действиями зондов, анализировала складывающуюся обстановку и регулярно делилась со мной выводами. Нас ситуация с войной между западными кочевьями и Уделами Заката устраивала, даже, стыдно признаться, радовала.
Пока запад Земли Айкати терзала ужасная засуха, на восток континента вслед за песчаной бурей пришли внеплановые дожди. Таи-Арибо и речки поменьше разлились необычайно широко и затопили прибрежные поля и пастбища. В Семи Истоках и в Середине Пути от разгула стихии пострадали сотни жителей, так что клану 'доброго отэ' снова пришлось в срочном порядке оказать им помощь. 'Шоэ' доставили в зоны бедствия палатки, одеяла, а пищу и топливо привозили в регулярном режиме. Хорошо, что киборги заняты на западе и их зонды не вьются над Широкой Степью, иначе эта активность нас бы выдала.
Осень на Катико опять пришла внезапно.
От погодных аномалий пострадала не только Земля Айкати. Вторая декада преподнесла всем кошам богатые сюрпризы. В морях разбушевались шторма, над континентальными равнинами разгулялись ветра.
Подо дном Серединного моря, разделяющего континенты Востока, произошло землетрясение. Цунами обрушилось на побережье, разрушило приморские города, смыло рыбацкие поселения. Спутники, понятное дело, погибших не считали, но достаточно было кинуть взгляд на последствия катастрофы, чтобы убедиться: счёт жертв идёт десятками тысяч. И на этом природные стихии успокаиваться не собирались, они только-только разгулялись.
Архипелаги крайнего севера, как и полярные острова юга, уже завалило снегом, а ведь зимние холода должны были прийти только через сорок дней! Те осадки, что пролились на Широкую Степь ливнями, укутали пики Серебряного Ожерелья снегом и льдом и подарили ценителям изумительные виды.
