Но я чувствовал присутствие джедаев. Возмущение в Силе было знакомым, так что я 'попросил' свою горячую ученицу обождать с 'фейерверком' до тех пор, пока доблестные шашкомахатели не почтят вниманием мою скромную персону. Тем более, что я активно 'форсил', дабы не усложнять 'героям' поиски 'главзлодея'.

— Скайуокер. Больше клонов на убой, в этот раз? — мой голос разносился под сводами зала, в котором стоял свежеоткопанный 'Собиратель Силы'. — Похоже, ты перехвалил себя на Геонозисе, когда говорил, что медленно учишься. Ты вообще учиться не способен — не так ли, Избранный?

Целая рота клонов, небольшими группами, медленно пробиралась сквозь лабиринт контейнеров и оборудования. Оружие наизготовку, постоянная координация действий по закрытым каналам связи. Их действия напоминали отлаженный боевой механизм.

Все-таки прав был древний, сказавший 'Познай своего врага'. Клоны были армией, но армией, созданной и воспитанной по образу и подобию наемников. Простые бойцы какого-нибудь ополчения просто навалились бы разрозненной толпой, вынуждая меня принять затяжной бой, убивая их одного за другим. Выдрессированные лучшими инструкторами-наемниками клоны поступили иначе. Наступавшие по фронту резко остановились вне зоны видимости, а фланги республиканского отряда начали аккуратно формировать кольцо окружения — тоже сохраняя дистанцию. Прекрасный план, идеальное исполнение. Вот только на это я и рассчитывал.

Механизм в центре зала еле слышно гудел. Тысячи лет забвения ничего не значили — включился 'Собиратель' от легкого воздействия Молнией Силы без малейших трудностей. Невероятно древняя конструкция, принадлежавшая некогда Империи Ситхов, была готова к активации и, я мог поклясться, что чувствовал в ней нечто, сродни голоду.

— Дуку! В этот раз тебе не сбежать! Ты заплатишь за все, что сделал! — пылающий праведным, но все же — гневом, Скайуокер, с активированным световым мечом, вышел из-за контейнера прямо передо мной. Но нападать не спешил — по крайней мере ЭТОТ урок он усвоил хорошо. Можно сказать — на собственной тушке прочувствовал.

— Сбежать? Юноша, мне не нужно сбегать. Прислушайся к Силе! Раве это мне нужно бежать отсюда?— я специально развел пустые руки, чтобы показать, что эта фраза не трюк и не ловушка. А потом указал на конструкцию, под которой стоял. — Ощути мощь этого древнего механизма! 'Собиратель Силы' будет прекрасным 'подарком' Республике!

Мой Силовой импульс, сопровождавший последнюю фразу, был воспринят правильно — я почувствовал, как молодой джедай погружается в Силу и от него расходится еле уловимая 'волна внимания'. И очень вовремя — первая стадия активации 'Собирателя Силы' имела не только видимый эффект (гул усилился, а сам механизм, собранный из множества причудливо изогнутых дисков, начал вращаться в воздухе и засветился мягким розовым светом), но и била по нервам любого одаренного, которому не посчастливилось находиться рядом.

— Вперед! Не дайте ему запустить эту штуку! — световой меч вернулся в атакующую позицию. Секунда на размышления — этого оказалось слишком мало. Эничка правильно 'прочитал' опасность 'Собирателя' и мою связь с устройством, вот только вывод сделал абсолютно неверный. Ведь активация уже началась, а я ее просто сдерживал.

— Большая ошибка. — телекинетический удар подловил Скайуокера 'на взлете' — чтобы отвлечь меня от атакующих клонов, он решил прыгнуть чуть ли не под самый свод рукотворной пещеры, в которой мы находились. Чего-то подобного я и ожидал — клонам нужна была буквально секунда, чтобы выйти на огневой рубеж и ударить из всех стволов. Ни один известный мне одаренный (и я в том числе) не пережил бы концентрированный залп из сотни бластерных винтовок, карабинов и прочего оружия, которое держали руки клонов одного из лучших бойцов Галактики. Так что бросок светового меча, ближайшего ящика или банальный Толчок — были вполне ожидаемы.

Пока непутевый ученик Кенобыча изображал выпущенный катапультой снаряд, я сосредоточился на Силе — требовался очень специфический настрой, для работы с техниками древних ситхов.

Первые выстрелы клонов растворились без следа в еле видимом мареве, окутавшем беззащитную фигуру, стоящую под странным механизмом. Но, ни эта странность, ни сам механизм-артефакт клонов не волновал — они были созданы для сражений, а не для того, чтобы удивляться всяким чудесам. Если противник не получает видимых повреждений — увеличь плотность огня! Никакая броня или силовое поле не могут держаться вечно. Потому республиканские солдаты просто заняли удобные позиции и приготовились обрушить на цель столько огня, сколько хватило бы для полного разрушения цели типа бронетранспортера или танка.

Только они не успели. Похожая на поднятую ударной волной пыль, розоватая дымка разошлась от сменившего тональность гудения механизма. Сначала она скрыла цель — так что никакие системы наведения уже не могли зацепиться за почти неразличимую визуально фигуру, а потом докатилась до первых стрелков. Клоны падали, не издавая ни звука — динамики их шлемов были отключены, но по тактической сети и в Силе каждая смерть сопровождалась душераздирающим воплем — никакие гены и тренировки не подготовят человека (или клона) к тому, что из него вытягивают, или скорее — вырывают саму жизнь.

— Назад! Все назад! Отступаем! — Скайуокер довольно быстро очухался от жесткого приземления. Еще бы — даже у меня мурашки маршировали по коже и внутренности в клубки завязывались от 'ощущений', сопровождавших каждую новую смерть в поле 'Собирателя'.

Джедаи могут двигаться очень быстро — 'я гарантирую это!'(с) — мне и самому приходилось иногда пошевеливаться. Но даже так — я прилагал все силы, чтобы замедлить 'волну поглощения'. Не хватало еще, чтобы любимая игрушка Сидиуса 'склеила ласты' — это опечалит дражайшего Владыку Ситхов. Да и мне сейчас крайне не с руки будет.

Дарт Палыч хотел как следует напугать Республику 'новой-старой вундервафлей' и молодой Скайуокер, он же — Избранный, был очень удобной кандидатурой для донесения 'благой вести' до Ордена и Сената. О последнем, если Орден не рискнет обнародовать сведенья о грозящем 'пушном звере' (что за зверь — что-то из прошлой жизни, видать), позаботится сам Канцлер — не зря же Эничка бегает плакаться в жилетку 'доброму другу' каждый раз, когда закостенелый Совет Ордена начинает водить хоровод по самым любимым мозолям своего 'чудомальчика'. Да и скрыть потери в клонах джедаям не светит — пока в строй не войдет хотя бы вторая и третья очередь каминоанской 'продукции' корусантские сидельцы (или — заседуны?) от Сената будут трястись над каждой живой душой, что стоит между ними и сепаратистскими боевыми дроидами.

Кстати — мне вся эта котовасия с собирателями и жнецами была более чем 'на руку'. Чем сильнее Орден будет занят погоней за 'ужасным супероружием в руках свихнувшегося маньяка (меня, то есть)', тем свободнее будут чувствовать мои соратники, подчиненные и ученицы. Ведь для реализации моих личных планов затягивание конфликта при его слабой интенсивности было тоже необходимо.

* * *

Пока я 'колдовал' с древним 'выкидышем сумрачного гения', пытаясь сдержать его разрушительную мощь и, заодно, не дать ему сожрать и меня самого, Вентресс командовала последним актом 'презентации нового сепаратистского оружия победы'. Огромное количество сканеров, сенсоров и просто шпионских дронов давало возможность воссоздать картину происходящего с максимальной детализацией — в чем я потом сам убедился.

Снаряды развернувшихся вокруг заполненной клонами и техникой зоны раскопок только начали свою кровавую жатву, когда пулей вылетевший из ведущего в подземелья прохода Скайуокер бросился к центру людского водоворота, в котором Кеноби пытался хоть как-то организовать войска для противодействия артобстрелу. Слова ученика, сопровождающиеся отчаянной жестикуляцией, да еще и подкрепленные идущим из-под земли возмущением в Силе, заставили бравого рыцаря-джедая крепко призадуматься. Правда — ненадолго. Потому что гламурненькая розовая волна достигла скопившихся на небольшом пятачке войск. Тут уж особо думать было не о чем — бросая поврежденные шагоходы и надрывая движки скоростной репульсорной техники и всего, что могло развить скорость выше, чем у обычного бегуна, республиканцы рванули прочь от неумолимой и неминуемой смерти.

Как бы случайно очистившиеся от наведенных помех каналы связи дали возможность оставшимся в зоне высадки офицерам не-клонам оценить ситуацию по множеству докладов с временных блокпостов и от спешно отступающих главных сил. Ветераны Корпуса Юстиции(а именно они были отмобилизованы вместе со своими кораблями в помощь джедаям и клонам), более чем оперативно, приняли единственно верное решение в такой ситуации.

Все, что они смогли сделать для своего охранения — оставить пару корветов, чтобы подобрать экипажи тяжелых самоходок. А сами, подняв в воздух целые 'Аккламаторы' и корабли сопровождения, поспешили на выручку джедаям-со-товарищи — пока было еще кого выручать. Спасать блокпосты возможности да и надобности не было — батареи ракетных дроидов заканчивали смешивать плоть и броню с устилавшим поверхность Ракус Прайм металлоломом прямо на глазах у экипажей идущих на бреющем кораблей.

Клонам, которым посчастливилось вырваться из ловушки 'мусорной планеты', еще долго будут в кошмарах возвращаться те, наполненные отчаянной спешкой минуты, когда они в бешенном темпе карабкались по пандусам своих БДК, а клубящаяся волна смерти подбиралась все ближе и ближе. Скайуокер и Кеноби, который на себе тащил практически бесчувственное тело перенапрягшегося при 'скоростной ретираде' ученика, погрузились на БДК одними из первых. Волну 'поглощения' удалось сдержать до того, как последний республиканский корабль задраил люки перед стартом. Еще одним плюсом (и не самым маленьким) было то, что на корм 'Собирателю' не пошел я сам.

Вообще — это древнее зарядное устройство какое-то слишком стремное. Не припоминаю я (ни по обрывкам попаданческих знаний 'канона', ни по остаточным воспоминаниям мастера-джедая), чтобы во время войн с Империей Ситхов такие механизмы встречались в массовом порядке. Скорее всего — это еще один из множества артефактов, оставшихся со времен старых цивилизайий, таких как куа, раката или гри. Последние, кстати, до сих пор 'коптили небо' и 'проедали остатки былого могущества' в своем небольшом анклаве у границ северных анклавов Конфедерации. Откуда я (уже можно было не размениваться на 'допопаданческие' и 'послепопаданческие' рефлексии) любил таскать всякий антикварный хлам — вроде парусов для моей старой, геонозианской постройки шлюпки.

Короче говоря — эвакуация республиканских подразделений с Ракус Прайм худо-бедно, но удалась. Орбитальная группировка сделала вид, что не смогла правильно отреагировать на 'прыжок из положения лежа', предпринятый республиканскими кораблями для спасения своего десанта, потому экспедиционный корпус покинул поверхность намного легче, чем добирался до нее. Конфликт, можно сказать — разрешился к всеобщему удовлетворению. Армии дроидов достались богатые трофеи и еще одна победа, а Республика узнала о новом ужасе, приготовленном для нее злобным ренегатом — Графом Дуку. Погибших клонов и дроидов, само собой — никто в расчет не брал.

* * *

— Учитель! Учитель Дуку! Ответьте! — к действительности меня вернул голос Асажж, в котором явственно слышалось волнение. Видать — вызывает она меня уже не в первый раз. Точно — информационное окошко коммуникатора показывало вторую минуту разговора.

Так, кажись — все обошлось. Пострадавших, с моей стороны, нет. Хотя попытка контролировать скорость 'волны' могла мне дорого обойтись — никакая техника защиты не была рассчитана на такую глубокую связь с этим 'аццким агрегатом'. Проблема была в том, что мне, во-первых — надо было обеспечить эвакуацию 'курьеров', во-вторых — 'зацепившись' за управление, я не мог ослабить контроль ни на секунду — 'Собиратель' схарчил бы меня раньше, чем восстановилась защита. Но, в итоге — все получилось в лучшем виде! Джедаи спешат к своим — с полными штанами известий о новом супероружии, а разведка республики (чьи скромные представители просто обязаны были присутствовать на такой операции) обрабатывает заведомо ложные данные о характеристиках 'моей прелесссти'.

— Асажж, я в порядке. Докладывай обстановку. — Я постарался придать голосу всю твердость, на которую был способен — нечего заставлять молодую красивую девушку беспокоиться. Да, использование ТАКОГО артефакта нормальным человеком, а тем более — одаренным, явно не предусматривалось. Мне самому пришлось вывернуть мозг в особо извращенной форме, чтобы погрузиться на внешнем слое сознания в Темную Сторону 'по самое не балуйся'. И при этом — оставаться спокойным в самой глубине сознания — чтобы крыша не улетела в просторы галактики. Как это регулярно случается, с незапамятных времен, со всеми (не только с одаренными — сюрприз!) кто слишком сильно поддается влиянию тех демонов, что таятся в самых темных и потайных уголках души.

— Джедаи бежали, Учитель. Я отпустила их — как Вы и приказывали. — ученица старалась не выдавать своих эмоций, но на последних словах не удержалась. Ее 'перевоспитание' было еще в самом начале и застарелая ненависть ко всем джедаям, без исключения, частенько проявлялась во время наших бесед.

— Хорошо! Я возвращаюсь на 'Ястреб'. Проконтролируй эвакуацию 'Собирателя' и присоединяйся. — не успел я закрыть канал связи, как Вентресс сообщила еще одну новость.

— Учитель, пришло сообщение от генерала Танн с орбиты Эреденна. Требуется срочный сеанс связи. — эмоции ученицы, которые ощущались все лучше, по мере того, как я отходил от последствий применения 'Собирателя Силы', совсем не соответствовали ее сухому, ровному тону.

Так, кажется, чей-то шаблон надо порвать, а стереотипы — поломать. А то — для меня ситуация с несколькими ученицами (в худшем случае — ученицами и учениками) — не вызывает никакого внутреннего протеста. Даже — наоборот. Ну, нравятся мне красивые, умные и сильные девушки. Как там — 'Спортсменка, комсомолка и просто — красавица'? Не помню происхождение фразы, но — мне нравится.

Да... Вот только есть небольшая проблема — Палыч тонко намекал на 'Правило двух' в традиции ситхов. Причем — самые дальновидные Владыки Ситхов еще до Руусана старались толпу учеников не набирать — ибо 'гуртом и батька бить легче'(с), а быть битым толпой слабосилков — такого уважающий себя Владыка ни в жизть не допустит. Да и джедаи в последнюю уйму лет придерживались (хоть и не совсем строго) разделения на пары 'мастер-падаван'. Вот и сложилось мнение, что у одного учителя не может быть больше одного ученика. А тут встреча поколений, блин. Семпай и кохай — чтобы термины не значили. Наверное — это от попаданца — в этой галактике таких словечек не припоминается.

— Принято. Я воспользуюсь системой связи 'Ястреба'. Отбой. — Все еще раздумывая о всяких чужеродных для этой, уже ставшей родной, вселенной вещах, я не спеша побрел в сторону исправных репульсорных платформ. Навалившаяся внезапно усталость зарубила идею пешей прогулки до замаскированного ангара с моим кораблем на корню.