Когда же мое терпение было готово лопнуть с оглушительным грохотом, официантка соизволила принести заказ. Нужно отметить, качество здешней кухни приятно удивило. И даже более того — мне показалось, что в своей жизни я не пробовал мяса вкуснее, поэтому жаркое уплетал за обе щеки, в отличие от эльфа, который ел неторопливо, смакуя каждый кусочек. Утолив первый голод, я принялся за картошечку, потом оценил грибной суп, наворачивая его с душистым, еще теплым ржаным хлебом, а когда хотел приступить к вареникам, мой взгляд зацепился за стоявшего рядом с нашим столом человека.
Я замер, не дотянувшись до тарелки, поскольку данный кадр был очень любопытным. Начать с того, что его появления я не заметил, несмотря на то, что по привычке старался держать в поле зрения весь общий зал. Создавалось впечатление, словно этот невзрачный мужик с крючковатым носом и пронзительным взглядом каким-то мистическим образом соткался перед нами из воздуха. Одежда неизвестного была мешковатой, серых тонов, но не производила впечатления нищенского рубища, выглядела чистой и опрятной, а ухоженные волосы и аккуратная бородка говорили о том, что человек привык следить за собой. Никакого оружия за плечами или на поясе у мужика не наблюдалось, однако я не сомневался — оно у него имелось.
— Везунчик? — дождавшись, пока я его рассмотрю, то ли спросил, то ли констатировал неизвестный.
Я счел уместным отозваться:
— Он самый.
— Идем! Тебя желает видеть Папа.
Судя по всему, мужик ожидал, что названная им кличка заставит меня безропотно подчиниться приказу, но я не спешил оправдывать его надежд, пододвинул поближе тарелку с еще не успевшими остыть варениками и скучающим тоном поинтересовался:
— Кто такой Папа, по какой причине он хочет со мной встретиться и почему полагает, будто меня должно волновать его желание?
Неизвестный к такому ответу был не готов. Несколько секунд он удивленно взирал на то, как я старательно работаю челюстями, а потом мрачно заметил:
— Глупая шутка. Папе она не понравится.
Вареники оказались пустоватыми, видимо, повар пожалел начинки. Проглотив сладковатое тесто, я сообщил мужику:
— Это не шутка.
— Значит, тебе просто жить надоело?
Я с королевской небрежностью проигнорировал этот выпад, сунув в рот еще один вареник, и попытался понять, сам пришел мужик или с группой поддержки. Интуиция подсказывала, что во втором случае это тихое и культурное заведение быстро превратится в поле боя, так как к таинственному Папе я отправляться не собирался. Я же не дурак, чтобы добровольно совать голову в расставленный капкан! Беглый осмотр не выявил приятелей неизвестного, что не прибавило мне радости. Если они являлись такими же профессионалами, как и стоявший передо мной мужик, заметить их мне удастся не раньше, чем они сами того захотят.
Тем временем незнакомец в сером продолжал пристально разглядывать меня, явно не собираясь отвечать на вопросы. Сообразив, что дальнейшие попытки вытянуть из него хоть какую-то информацию ни к чему не приведут, я сказал:
— Если у тебя все, будь любезен исчезнуть. Я вообще-то ужинаю, а твое присутствие на моем аппетите сказывается не в лучшую сторону.
— Значит, ты отказываешься принимать приглашение? — уточнил неизвестный.
— Разумеется. Ведь я даже не представляю, кто и с какой целью меня приглашает.
— Что ж, я передам Папе твои слова.
— Ложка, гниль, облако, наваждение, уродство.
— Что? — удивленно переспросил мужик.
— Ничего, — с улыбкой отозвался я. — Но ты можешь передать и эти слова.
После моей невинной шутки незнакомец побагровел. Мне даже показалось, что он собирается меня ударить, поэтому я сместил левую руку, чтобы было удобнее выхватить нож из наруча. Однако мужику удалось справиться со вспышкой ярости. Окинув меня испепеляющим взглядом, он молча развернулся и быстрым шагом покинул заведение. Уф, теперь можно расслабиться и вернуться к вареникам!
— Кто это был? — поинтересовался Ушастик.
— Не знаю, — честно ответил я. — Но подозреваю, работник одной из теневых гильдий Империи. Какой именно, сказать не могу.
"И довольно высокопоставленный работник" — добавил я уже мысленно, проанализировав реакцию неизвестного на мое последнее заявление.
Обиделся, как пить дать! Почему, долго гадать не нужно — видимо, успел отвыкнуть от роли мальчика на побегушках, потому и не выдержал, когда я подчеркнул этот факт. А я ведь только хотел добавить пару очень нужных штришков к своему образу, который должен был сложиться у таинственного Папы, но теперь получил повод для размышлений. Ради чего меня уважили, послав совсем не рядового агента?
— А какое ты имеешь к ним отношение? — спросил Дар, позабыв об ужине.
— Никакого.
— Тогда почему тебя так настойчиво приглашали?
— Навскидку могу выдать два варианта — либо гильдия воров изволила обидеться, когда я слегка сократил ее численность, либо гильдии убийц не понравилось, что некоторое время я выдавал себя за ее члена.
Ушастик некоторое время разглядывал меня, будто видя впервые, а затем с неким оттенком восхищения протянул:
— Да, Ник, с тобой не соскучишься.
Усмехнувшись, я подумал, что когда неизвестный передаст Папе мои слова, скучать нам точно не придется.
Глава 13. Орчанка
Само собой, Ушастик попросил поделиться подробностями моих похождений. Рассказывать было особо нечего. Быстро введя Дарита в курс дела, я вернулся к остывающим вареникам. Не то, чтобы я был голоден, просто не хотелось оставлять недоеденный ужин, да и работа челюстей (как и поза орла) отчего-то способствовала мышлению. А подумать было над чем, поскольку неприятность, в которую я умудрился вляпаться, пойдя на поводу у пустого желудка, на порядок превосходила все то, что со мной происходило ранее.
Оставив бесполезные сожаления, я привычно разложил факты по полочкам и вскоре пришел к неутешительному выводу — Ирхон в ближайшее время лучше не покидать. Да, так увеличивается риск отхватить проблем, которые обеспечит мне недовольный провалом Ярут, зато появляется шанс мирно уладить непонятки с ну очень организованной преступностью. Ведь если сейчас намылиться из города, Папа решит, что я собираюсь сбежать, и примет соответствующие меры, которые — зуб даю! — окажутся незамедлительной ликвидацией. А желание играть в догонялки с ворами или убийцами у меня не было — слишком сильно врезался в память эпизод с ограблением.
Если задержаться, то велика вероятность, что вышеупомянутый Папа проанализирует мое поведение и либо оставит меня в покое, либо почтит личным присутствием — в зависимости от того, к какой гильдии он относится. Думаю, убийцы должны сообразить — раз кличка впечатления на меня не произвела, то я не являюсь их коллегой, и светиться лишний раз не станут. А вот воры, чьи претензии повесомей, обязательно придут разбираться лично, поскольку отдавать приказ на мое устранение только за отказ от приглашения Папа не станет, а высылать команду захвата и устраивать публичные разборки поостережется. Смекнет, что шума выйдет много — все-таки я довольно известная личность.
Да, перефразируя старую земную поговорку — моя популярность меня бережет. Смешно, конечно, но глупо пренебрегать фактором, один раз уже выручившим из беды, а значит, как я уже говорил, нам следует остаться в Ирхоне. На одну ночь, не больше. Надеюсь, этого времени будет достаточно ситуации, чтобы хоть чуточку проясниться. Своими соображениями я поделился с Ушастиком, который продолжал неспешно расправляться с ужином. Правда, уже без особого аппетита.
— Ты настолько уверен в том, что разговор с Папой пройдет успешно? — уточнил эльф.
— Нет, но другого пути решения назревшей проблемы не вижу.
— Сейчас мы еще имеем возможность уйти беспрепятственно. Потом, возможно, придется прорываться с боем.
— Как будто я сам этого не понимаю! — огрызнулся я. — Но у нелегальных имперских гильдий очень длинные руки, а мне бы не хотелось всю жизнь провести в ожидании арбалетного болта из-за угла или удара заточкой в толпе. Пока еще возможно, нужно попытаться уладить проблему мирным путем. Или хотя бы выяснить, в чем она заключается.
Дарит не стал возражать, продолжив лениво ковыряться в своей тарелке, а я в очередной раз окинул взглядом трактир и замер, увидев самое настоящее чудо, которое в этот момент стояло у входа и оглядывалось в поисках свободного места. Ушастик, подметив охватившее меня оцепенение, проследил за моим взглядом и решительно заявил:
— Даже не думай!
— Это почему? — полюбопытствовал я, во все глаза рассматривая вошедшую.
Да, завладевшее моим вниманием чудо было девушкой, а вернее, женщиной. Нет, не в смысле возраста. Просто называть так атлетически сложенную, загорелую дотемна, увешанную оружием буквально до зубов воительницу, мышцам которой позавидовали бы многие земные бодибилдеры, у меня язык не поворачивался.
— Ты же не хочешь, чтобы она тебя покалечила? — хмуро заметил Дар.
— Думаешь, в постели она переломает мне все кости? — хмыкнул я, оценив фигуру женщины, соблазнительные округлости которой, по моему личному мнению, были близки к идеальным.
— В постели? Я уверен, это случится гораздо раньше!
— Ты знаешь ее?
— Встречались в Страде, — уклончиво ответил Ушастик. — Она там многих к лекарям отправила.
— Так не любит проявления мужского внимания? — озвучил я пришедшую на ум догадку. — А может, именно мне удастся растопить ее неприступное сердце?
Эльф моего оптимизма не разделял:
— Поверь, Ник, у тебя нет никаких шансов. Орчанки в вопросе подбора партнеров для любовных утех весьма привередливы.
Так это орчанка? Никогда бы не подумал! Какая-то она... не совсем правильная. Больше похожа на самую обычную земную мулатку, увлекающуюся фитнесом, а не на представительницу иной расы. Нет, я так не играю! Где острые клыки, торчащие изо рта, где приплюснутый нос, где зеленая кожа, я вас спрашиваю? Что за наглое игнорирование канонов? Но если отбросить шутки, можно уверенно заявить, что лицо воительницы было весьма миловидным и нисколько не напоминало физиономии созданий, рожденных больной фантазией художника, нарисовавшего обложку книги Ленусика.
Я получил отличную возможность его рассмотреть, поскольку орчанка как раз в этот миг повернулась в нашу сторону. Секунду женщина колебалась, но затем решительно направилась к нашему столу, что меня обрадовало — похоже, появился прекрасный повод для знакомства. Вот только Ушастик моих эмоций разделять не собирался. Он тихо выругался на эльфийском и предупредил меня:
— Ник, что бы ни произошло, молчи и не вмешивайся!
Не успел я уточнить, к чему было это предостережение, как орчанка подошла к нам. Нахально, не спросив разрешения, уселась на лавку напротив и с вызовом уставилась на Дарита:
— А ты что тут делаешь, ушастый?
Я отметил, что на имперском женщина говорила с заметным акцентом. Либо маг, предоставивший ей знания, схалтурил, либо она обучалась языку обычным способом. Эльф смерил орчанку полным брезгливости взглядом, словно найденного в кровати клопа, и со всей возможной язвительностью отозвался:
— У тебя с глазами плохо, темная? Разве не видишь — я ужинаю.
— Ага, так я и поверила! Лучше признайся сразу, следил за мной!
— А не сильно ли у тебя завышено самомнение? Полагаешь, у меня других дел нет, кроме как преследовать тебя?
— То есть, из всех постоялых дворов Ирхона ты выбрал тот, где остановилась я, по чистой случайности? Вот только не нужно меня убеждать, что это простое совпадение! — Орчанка пренебрежительно фыркнула.
— Можешь не верить, но это так, — пожал плечами Ушастик. — Сама подумай, зачем мне намеренно искать встречи с какой-то темной, если в городских борделях встречаются девушки намного привлекательнее.
Перейдя на ласковый тон, воительница с готовностью принялась объяснять:
— Видимо, потому, что эта темная не так давно послала подальше одного наглого, возомнившего о себе невесть что ушастого, и тем самым нанесла ему глубокую душевную рану, — речь орчанки постепенно превращалась в самое натуральное сюсюканье. — Он-то, глупенький, считал себя самым неотразимым, привык, что служанки по первому требованию задирают перед ним свои юбки, а потому едва со стыда не сгорел, когда темная вместо того, чтобы возгордиться оказанной ей великой честью, спустила его с лестницы. Ох, как же он расстроился, бедненький!
Я тихо съезжал с катушек. Хрена себе — орчанке удалось одолеть моего учителя! Это какой у нее уровень мастерства, если все то, что демонстрировал эльф, я уже успел отнести к запредельному? Хотя, существует большая вероятность, что Дар просто отступил, не желая убивать воительницу. Надо будет расспросить его об этом случае.
— Судя по твоим речам, ты начинаешь жалеть, что так и не решилась ощутить прелесть эльфийских ласк, — спокойно заметил Ушастик, заставив меня подивиться его железной выдержке. — Что ж, я могу проявить снисхождение и повторить свое предложение, но лишь после того как услышу извинения и внятную, вежливую просьбу.
— Не дождешься, ушастый! — заявила орчанка, схватила за руку пробегавшую мимо разносчицу и приказала ей: — Принеси, как обычно. И поживее!
— Конечно, госпожа, — с испугом ответила девушка и, получив свободу, умчалась на кухню.
— Ты так и не ответил, с какой целью ошиваешься в Ирхоне, — снова уставилась воительница на Дара, который, воспользовавшись паузой, вернулся к картошке.
Тот долго пережевывал очередную порцию, явно нервируя собеседницу, а потом невозмутимо произнес:
— Тебя мои дела не касаются.
— Вы только поглядите, какой скрытный! Ладно, попробую угадать... Хотя, чего тут гадать — и так все понятно! У гордеца-ушастика закончились деньги. Все, подчистую, не осталось даже на еду. И чтобы не помереть с голода, ему пришлось свою одежонку продавать. Само собой, он не захотел, чтобы жители Страда судачили о том, как низко пал ушастый новичок, за короткое время превратившись из высокомерного опрятного франта в грязного вонючего нищего, вот и сбежал сюда. Ведь именно в Ирхон стекается все отребье приграничья, которому не нашлось места в приличных городах!
— А ты-то сама как здесь оказалась? — парировал Ушастик. — Уж не потому ли, что покалечила какую-нибудь знатную особу? Нет, тогда бы ты так легко не отделалась. Наверное, руководству Гильдии наконец-то надоело терпеть твои выходки и оно поставило ультиматум — либо ты лишаешься знака и после очередного покалеченного попадаешь за решетку и получаешь рабский ошейник, либо покидаешь Страд и доставляешь проблемы их коллегам из других городов. Хотя, вполне возможно, ты внезапно осознала, что переколотила всех искателей Страда, и отправилась на поиски новых жертв.
Не обращая особого внимания на пикировку нелюдей, я рассматривал воительницу, позабыв о недоеденном ужине. Несмотря на грозный вид и хищный взгляд, она была невероятно привлекательной. Карие глаза с пушистыми ресницами, аккуратный носик, чувственные губки, безо всякой помады выглядевшие весьма соблазнительно... Одним словом, красавица! Впечатление не портил даже небольшой шрам на лбу, хотя волосы стоило бы распустить и укоротить, чтобы они пышными локонами цвета воронова крыла ниспадали на плечи, а не болтались за спиной толстой безвкусной косой. Мда, за ночь с орчанкой я бы сейчас многое отдал...
