— По знаку открываешь дверь, — почти одними губами произнес он. — Я вхожу.
Глаза Сергея сияли восторгом. Влад чуть не сплюнул — все ему игры в спецназ. Пацану-то наплевать на табельное оружие. А вот он как объяснит, куда пистолет делся? Мент показал Сергею кулак. Тот невинно пожал плечами: "А я что? Я ничего" Наконец Сергей рывком распахнул дверь. Влад кубарем влетел в комнату. Больно ударился боком о какой-то ящик — в полумраке не разобрать, что вокруг творится, откатился к стене, вляпался в густую как сироп жидкость. Вскочил, замахнувшись топором, готовый биться.
Но биться оказалось не с кем. Пещера с аморфными стенами — не круглая комната и не прямоугольная, а так, сплошь какие-то ниши да выступы — нависала низким каменным потолком. В стене рядом с дверью единственный факел. Он освещает груды золота, драгоценных камней. Все это в открытых сундуках и кучами на полу. У дальней стены Влад разглядел оружие: несколько богато инкрустированных копей, мечи и щиты, а так же вроде бы гора кольчуг. И ни единой души вокруг. Хотя, может, есть другой выход? Влад опустил топор. Ладони брезгливо отер о стену и лишь теперь рассмотрел, чем выпачкал ладони: кровь пополам с мозгами от лежащего рядом давешнего гнома, так торопившегося предупредить соплеменников. И голову у него кто-то буквально снес сверху, для опознания оставив только нос да бороду.
В комнату вошли остальные.
— Мама миа! — остолбенел Сергей при виде такого количества сокровищ. Тораст подтолкнул его в спину, чтобы закрыть дверь. — И ведь никто не охраняет! — он взглянул на что-то темное слева у двери и испуганно взглянул на Асуэла. — Чё это они, пива напились что ли?
— Скорее бочку с пивом себе на голову уронили, — промолвил тот. — Величиной с дракона.
Сергей несколько раз судорожно сглотнул, сдерживая позывы тошноты (он, наконец, разглядел, что с гномами), а после не выдержал и прислонился лбом к стене. Минуты две все слушали, как он давился собственным желудком. За неимением внутри пищи орган пытался вылезти сам.
Влад подошел посмотреть на тела. На одного он наткнулся у входа, а двое других лежат тут. И главное, гном-беглец убит только что. Значит, убийца ходит где-то рядом.
— Тихо всем! — он напряженно оглядел сокровищницу. Сергей обессилено прислонился к стене. Влад приблизился к горке оружия. Сразу нашел там их вещи — они лежали отдельной кучкой. Бросил Асуэлу мечи. Взял родной Макаров. С щелчком снял предохранитель. Держа пистолет в вытянутой руке, он начал красться вглубь. Тораст дернулся за ним, но мент знаком приказал стоять. Через мгновение скрылся за поворотом. Сергею почудилось, что он отсутствовал целую вечность. Наконец послышались шаги. Мент вернулся к ним.
— Ни хрена не понимаю. Второй двери нет. Через эту убийца пройти не мог — встретился бы с нами. Но везде пусто, — он подал Асуэлу его и хоббитскую сумку. — Тораст, ты посмотри, я не знаю, какие вещи твои, — урукхай пошел к куче оружия.
— Да... — сдавленно пробормотал Сергей, оглядывая мертвых гномов. — Под тяжестью неопровержимых улик у подозреваемых сначала не выдержали нервы, а затем — челюсть, два ребра и черепушка. Зря этот засранец-гном сюда торопился.
— Мертвых не обзывают. О них можно говорить только хорошее... — сделал замечание Ут.
— Простите, я не знал, что у вас тоже такие правила, — со слабой улыбкой промолвил парень. — Хорошее надо сказать? Тогда так. Они мертвы — это хорошо. Только вот кто же их прикончил?
— Дух-хранитель? — неуверенно предположил Ут.
— Про них только легенды остались, — возразил Асуэл, доставая какой-то пузырек. — Да и почему напал на своих? Должен был на нас.
— Он убивает воров, — пытался объяснить хоббит. — Сокровищницу у короля Урслога увели. Вот он их и...
— Что-то поздно он спохватился. Эти "равные" уже давно сокровищницей пользуются. Но что бы это не было, нам в любом случае, лучше отсюда быстрее уйти, — заключил Асуэл. — Глотните сифри немного. Самое время подкрепить силы, — он передал по кругу пузырек с небольшой деревянной стопочкой, потом продолжил. — И на всякий случай взять лучше только наши вещи. А то ляжем рядом с ними.
Сергей судорожно сглотнул и быстренько вывернул карманы. Влад взирал на него с долей восхищения. "Когда только успел?" — читалось в его глазах. Ут смотрел с укоризной. Тораст откровенно недоумевал. Асуэл сделал вид, что ничего не произошло. Тактичный какой. Заметил маневры Серого и предупредил, что надо выбросить. Невзначай, будто ко всем обращается.
Урукхай все сильнее сгибался, тряпка у него на боку набухла. Красные капли сочились и сквозь прижатые пальцы. Глотнув сифри, он сразу почувствовали прилив сил. Ему еще и приложили к боку лечебные бинты. Они вернулись в основной коридор. Там по-прежнему пустовало.
— Куда теперь? — шепнул Влад за спину. — Может, насчет выбирания только тех ходов, что ведут вверх, гном соврал?
— Не думаю, — размышлял Ут. — Обычно сокровищница в глубине гор, чтобы до нее никто не добрался. Значит, нам в противоположную сторону. Как и сказал пленник.
— Логично, — согласился Влад, и они направились в обратную сторону. В проходе, где в прошлый раз они слышали перепалку, теперь все стихло.
— Что-то не так! — не выдержал Асуэл. Он заметно нервничал. — Куда все делись? Может, засада?
— Или они попали в засаду, — предположил Влад. — Тому же, кто оставил трупы в сокровищнице.
— А ты не можешь, как тогда, в Башне, — влез в разговор Серый. — Ну, слиться со стеной, узнать, что тут было?
— Нет, — возразил эльф. Слиться с каменной стеной могут только горные эльфы, а я — лесной. Мне нужно какое-то растение, причем с меня ростом. Если маленькое — тоже не получится.
— Все равно здорово, — восхитился Серый. — А морские тоже так могут?
— Дар слияния есть у каждого эльфа, — голос Асуэла стал снисходительнее, — только у каждого со своей стихией. Морские сливаются с водой.
— Да, жалко, что не можешь ничего узнать, — опять погрустнел Сергей. — А если мы этому неуловимому мстителю попадемся? — голос его дрогнул.
— Не нагоняй панику, — оборвал его мент. Он крепче сжал рукоять пистолета. — Надо идти быстрее.
Теперь они неслись по низким коридорам, не скрываясь. Факелы на стенах горели все реже. Приближался миг, когда надо будет включить фонарик. Все невольно замедлили шаги. Казалось что, там, за границей света их непременно ждет какая-то гадость, готовая расплющить головы. Влад скомандовал.
— Двигаемся цепочкой. Я впереди, — взглянул на Тораста. Урукхай выпрямился -подействовало лечение. — Асуэл замыкающий. Будьте настороже, — в мертвой тишине они продолжили путь вперед. Влад быстро проверял боковые проходы — никто не прячется? — и шел дальше. Наконец последний факел остался позади. Проход впереди погрузился во тьму. Мент задержался на мгновение. Нащупал в кармане складной нож, взял его в левую руку, нажал кнопку фонарика. Добавил себе:
— С Богом! — и остановился, будто споткнулся. Макаров уставился в лицо бородатому карлику появившемуся из ниоткуда.
Гном в зеленой рубашке, похожей на длинную футболку с небольшими разрезами по бокам и расшитую по низу и по рукавам золотыми узорами воззрился на него невинными глазками голодного котенка. Из-под рубашки торчали коричневые, кажется кожаные, бриджи с золотистыми же ленточками по низу. И довершали костюм черные башмаки довольно грубой работы и большими каблуками, похожими на деревянные кубики. На башмаках сверкали пряжки, конечно же, золотые. В ладонях карлик мял что-то красное с золотом, кажется, шапку.
— Здравствуйте, уважаемые путники! — поклонился он. — Не соблаговолите ли вы посетить нашу скромную обитель, чтобы мы могли оказать вам гостеприимство и благодеяние?
— Гном! — то ли испуганно, то ли удивленно выдохнул Ут. — Как ты неожиданно появился, уважаемый!
Влад насторожено рассматривал это чудо. На тех, что их пленили, гном походил примерно так же, как девушки из дореволюционной гимназии на футбольных болельщиков. На первых посмотришь и веришь, что все мы дети Божии. При взгляде на вторых убеждаешься, что прав каналья Дарвин: это стадо недавно слезло с дерева. Тораст и Асуэл вышли вперед, почтительно склонились. Влад здороваться не торопился. Уж он-то знал приемы мошенников. Если белокурая девчушка просит пройти с ней в подворотню, чтобы помочь, скорей всего, там тебя ждет мордоворот с монтировкой. Так что те обезьяны, что их захватили, вполне могли найти у себя кого-то с приличной рожей в качестве отвлекающего маневра.
Гном поклонился.
— Мы узнали, что воины сэра Ормана путешествуют в горах. Мы сердечно просим вас зайти к нам в гости. Пожалуйста, посетите наш замок, побеседуйте с нашим царем, Урслогом, уважаемые, — еще один поклон.
Влад приподнял бровь. "Злые революционеры и добрые царедворцы? Посмотрим, посмотрим", — пистолет он чуть опустил, но убирать не стал.
— Нам лестно, твое приглашение, уважаемый. Но, к сожалению, мы очень спешим, — вежливо, но твердо отказался Ут. — Сэр Орман ждет нас. Но мы передадим ему, как сильно вы ждете его посланников, и он немедленно пришлет кого-нибудь для переговоров. Думаю, это произойдет еще быстрее, если вы поможете нам найти путь на поверхность.
— Мы обязательно покажем вам путь, — заверил его гном. — Сразу после того, как вы отобедаете с нашим царем Урслогом.
— Мы бы с превеликой радостью... — начал Ут, но гном не дал ему закончить фразу.
— Вы не можете отказаться, уважаемые, — опечалился он, теребя шапку. — Это совершенно исключено.
— Простите, уважаемый... — хоббит закрыл рот на полуслове. Из темноты рядом с первым гномом появились вооруженные мечами, топорами и палицами, и закованные с головы до ног в металл гномы-воины.
"Так я и знал!" — разозлился Влад. Ут беспомощно оглянулся.
— Придется принять любезное приглашение, — ядовито уронил Влад, пряча пистолет в кобуру. За спиной у них тоже толпились гномы, выставив перед собой мечи и топоры. Он бы, конечно, прошел по трупам, но он ведь не камикадзе, как совсем недавно сообщил Асуэлу. Бесконечную обойму еще не изобрели, к сожалению.
19 июня (3 Синего), около девяти вечера, Замок Горных эльфов
Взрыв тряхнул замок так, что воины, стоявшие на стенах попадали на пол. Несколько эльфов покатились и с воплями сорвались вниз.
— Смотрите! — крикнул один из воинов с ужасом.
— Что...?
Эор кое-как поднялся. Черные доспехи, припорошенные пылью, стали серыми. В светлые волосы набилась каменная крошка. Лоб рассечен, и кровь стекает тонкой струйкой по брови на висок.
Перед взглядом растерянных эльфов предстала страшная картина: на месте ворот зияла огромная дыра. К тому же обвалилась часть стены вместе с перекрытием. На земле под камнями лежали несколько недвижимых зеленых тел, но самое страшное — остальные орки, не замечая потерь, ворвались в замок. Почти все эльфы стояли на стенах и тот немногочисленный заслон, что преградил им путь, орки снесли, не заметив.
— Вниз!!! — заорал Эор. — Мечи! Вперед!
Черная лавина понеслась вниз, спеша догнать зеленую. Пустое пространство между ними расцвело красным.
Зал для аудиенций перенес взрыв без последствий. В окна ворвался громовой раскат.
— Что это? — Иситио вскочил с трона. Эльф-страж, метнувшись к витражу балкона, приоткрыл створки. Когда он повернулся к правителю, лицо его побелело.
— Орки ворвались в замок, — еле шевеля губами, объявил он.
— Что?! — Иситио повернулся к Фисти. — Что это значит? Я принял вас, а вы предали?
Фисти страшно изменился: он побледнел, губы тряслись.
— Я не понимаю, что происходит! — отчаянно вскрикнул он и оглянулся на вольфов, ища поддержки. Свирепый вскочил, вслед за ним поднялись прочие вольфы. Они вышли вперед, спеша закрыть собой хоббита.
— Так вот как Сэр Желна Орман планирует принести мир на наши земли? — вскричал Иситио. — Предатель!
В открытые двери балкона отчетливо доносились резкие крики и звон столкнувшихся клинков. Потянуло дымом.
Двое стражников подхватили луки. Другие схватились за мечи.
— Что происходит? — распахнув дверь, в зал вбежала Илоа. Птица с криком вспорхнула и заметалась над ней.
— Предатели! — закричал Иситио. Амулет у него на груди наливался багровым светом. Огненный всплеск оторвался от него и полетел по руке к ладони.
Расталкивая вольфов, Фисти вырвался вперед. Его посох замерцал оранжевым.
— Стой правитель! — крикнул он. — Это недоразумение... Кто-то хочет поссорить нас!
— Недоразумение?! — еще громче воскликнул правитель. — Ты слышишь крики? Это умирают мои эльфы.
Он метнул руку вперед, и огненный шар полетел в Фисти. Вслед шару пустились эльфийские стрелы. Хоббит пригнулся, выставив посох вперед. Шар словно налетел на полукруглую стену. Он расплескался по ней и с шипением погас. Стрелы со звоном отлетели и упали на пол. Иситио взметнул руку, на этот раз, целя в Илоа. Эльфийка застыла, беспомощно глядя в его полные бешенства глаза, но птица метнулась вниз и встретила шар грудью. Огонь охватил ее. Птица пронзительно вскрикнула и пеплом осыпалась на пол. Но почти сразу пепел взметнулся вверх. Миг — и птица закружила вокруг хозяйки.
Иситио метал огненные шары один за другим. Эльфы-стражи сыпали стрелами. Фисти отбивал их, но силы у него заканчивались. Правитель торжествующе закричал. Он вскинул руки, и на кончиках пальцев вырос шар почти в три раза превосходящий те, что он делал до этого. На загривке у Свирепого от жара затрещала шерсть. Удар ожидался чудовищный.
— Уходим! — рыкнул вольф и метнулся к Илоа. Она прыгнула на спину зверя, и они ринулись прочь из зала вниз по лестнице. За ним летели другие вольфы. Звонкий с Фисти на спине уходил последним. Развернувшись на пороге, хоббит крикнул что-то пронзительным басом и взмахнул посохом. С конца деревянной палки соскочила малиновая искра и влетела в королевский зал. Она попала в шар, и тот начал разбухать. Иситио закричал. Стражники попытались закрыться от испепеляющего жара.
Вольфы рванули из последних сил, спеша уйти. Из двери зала вслед им выплеснулись языки пламени. Даже из окон, разбивая цветные витражи, вырвался огонь. Казалось, в пожаре не уцелеет ничто живое. Но, раскидав огонь крыльями, из зала с криком вылетела золотая птица. На груди ее пульсировал небольшой амулет с квадратным фиолетовым камнем в центре.
19 июня (3 Синего), где-то внутри Аксельской гряды
Хитро сощурившись, царь гномов Урслог следил, как гикающая стая его подданных ввела в зал пятерых путников. Путники зло посмотривали по сторонам, но пока ничего не делали.
Тронный зал оказался огромной пещерой. По стенам установили чадящие грубоватые факелы, в количестве не намного большем, чем они видели в плену. Чад уходил куда-то в потолок, будто там находилась вытяжка, поэтому дышалось легко. Почти весь зал заполнился толпой гномов. Гномы забили его до отказа, встав у самого входа. А вот "гости" не остановились: гномы расступились перед ними, давая место для прохода. Через пять минут они стояли на маленьком свободном пяточке у подножия каменного трона, который представлял собой высеченный из гранита массив без каких-либо украшений.
