Подслеповатые Тайраны легко ориентирующиеся в непроглядной мути тумана, на открытой местности, забыв об идеальном слухе, могли надеяться только на свои алые буркала. Не различив элементарного обмана, они с кровавой жадностью ринулись в новую атаку. Казалось, для этих тварей, не существует врагов, и смерть нисколько не страшит их — ведь хозяйка серых берегов никогда не бросит своих верных слуг.
— Рыыыыаааа, — донеслось протяжное эхо.
Приблизившись практически вплотную, чудовища заметили обман, и издав скорее разочарованный, чем боевой крик, резко взмыли ввысь.
В это самое время свою роль сыграл прозорливый Хнур. Выскочив вдогонку Тайран, он воздел руки вверх и раскрутил две огромные трещотки. Чуткий слух не оставил без внимания столь резкий шум, и кошмарные твари сбились с маршрута и ударившись о стену некогда грозного Арнака, короткими лапами увязли в жиже камня.
— Бежим! — только успел крикнуть фокусник. — У нас не больше десяти минут...
Я нырнул в туман самым последним, преследуемый мыслью, что Тайраны могут в любой миг освободиться и нагнать нас.
Держась за длинную веревку, сплетенную из наших одежд, я постоянно оглядывался назад в надежде хоть что-то разглядеть сквозь сиреневую пелену. Сначала еще виднелись яркие огни Арнака, но потом и они скрылись из виду и я ослеп.
Мы расстались на высоком холме — я долго обнимал дядюшку Хнура, пожал руку золотозубому Рашу и Тиму, послал воздушный поцелуй Нире и, распрощавшись, был уверен, что это еще не последняя наша встреча.
Спустившись вниз по склону, я поймал себя на мысли, что абсолютно не знаю, куда мне дальше идти. Шум моря словно растворился в пустоте ночи, и я лишь тешил себя мыслью, что смогу добраться до портового городка Лина, о котором мне поведал Хнур.
Под светом рубиновой звезды я старался не смотреть на быстро светлеющее небо, украшенное редкими звездам. Привычные созвездия уже давно перестали манить четкостью своих правильных линий. Ваора, Рок, Ниира, Заола, и хитрая властительницы судьбы Лангна, изменились до неузнаваемости, словно и в их привычную и размеренную жизнь неотвратимо ворвалась красная гостья.
Мой взгляд привлек крохотный огонек вдали. Сначала я просто не поверил себе, но приблизившись, готов был прыгать от счастья. У костра сидели они — 'Стальные волки'. Великая Лангна, я всегда верил, что ты благоволишь твоему бедному и несчастному сыну.
3
Меч в моей руке предательски дрогнул. Мне было невероятно тяжело сдерживать свои эмоции, реагируя на малейшее движение. Я беспомощно тыкал в туман, пытаясь, раз и навсегда уничтожить невидимого врага.
— Уйдите прочь!!! — в отчаянье закричал я.
И наружу вырвались: и боль, и отчаянье, и страх. Все что накопилось внутри, освободило меня в одну секунду, исчезнув среди призрачного завеса, в котором я был отнюдь неопытным актером, а всего лишь жалкой декорацией.
Несколько минут я стоял, как вкопанный не в силах пошевелиться, а затем резко дернулся, когда мне на плечо легла тяжелая рука.
— Эй, спокойнее приятель, — проревел Би гер, сплевывая в туман кровь.
Я смотрел на него стеклянными глазами, не в силах вымолвить ни звука.
— Все кончено, приятель. Успокойся. Они ушли, — уже более спокойно произнес 'волк'.
Со словами пришло и долгожданное спокойствие, захотелось просто сесть на землю и тяжело вздохнув отрешиться от всего на свете.
Под ногами раздался неприятное потрескивание. Туман отступал — шипя и извиваясь, словно тысячи ядовитых змей.
— Мы выдержали, — похлопал меня по плечу Би гер. Я заметил стоящих поодаль Харда Зи и Хелер Мун. Их лица были напряжены, а на теле виднелись глубокие порезы и несколько рваных ран. Видимо им досталось от неведомых врагов куда больше чем мне.
Позже из пелены вынырнул Идарго — на его лицо были заметны кровоподтеки.
— Что это было? — разлепив спекшиеся губы, чуть слышно спросил я.
— Уместнее было сказать: кто это был? — пробурчал капитан 'волков'.
— А еще больше меня интересует, как они смогли использовать магию? — поддержала его Хелер Мун.
Би гер смотрел на собратьев мрачнее тучи, и наконец, произнес:
— Я могу ошибаться, но те, кто повстречался нам на узкой дорожке, никто иные как Сагхи...
— Сагхи?
— Сагхи! Здесь?! Откуда? — 'волчица' явно не ожидал такого ответа. — Великие созвездия, не верю своим ушам. Мы слишком далеко от Восточных пределов, чтобы чудовища из тамошних легенд преграждали нам путь...
— Привыкай, — коротко бросил в ответ Идарго.
И от этих слов у меня пробежал по коже мороз — предстоящий путь не предвещал нам ничего хорошего.
4
Ветер уже давно не будоражил кроны длинных мачтовых сосен, а в высокой траве не слышалось стрекотания кузнечиков и стрекоз. Даже крохотная извилистая речушка, скрывшаяся среди осоки и плакучих ив, не шумела, маня к себе привычной прохладой. Природа чувствовала приближение неизбежности, оттого и замирала под неведомой дланью небесного покровителя.
Лесные трели, сменило странное и протяжное шипение, будто чащобы наполнили тысячи ползучих гадов, и забытые всеми дорожки слишком быстро заросли полынью, путая следопытов и проводников. И если кто-нибудь попросил составить новые карты и проложить заново короткие и безопасные пути — за такую работу взялся бы, пожалуй, только полный глупец.
Неразбериха творилась везде: и в небесах, и на земле. Спокойствие и размеренное существование давно отступили на второй план, дав волю страхам и сомнениям вырваться наружу. И уже никто не удивлялся увидеть загнивающие рощи и засохшие озера, опустевшие деревни и поглощенные паникой города. Все самые ужасные и сокровенные людские страхи сейчас бродили по Итарге, ища себе новые и новые пристанища.
Две груженые до предела телеги, поскрипывая колесами, внезапно остановились.
Дорога, утонувшая в бурьяне напоминала маршрут изрядного пьяницы, который как не старался, а никак не мог добраться до родного дома.
— Ох, великая Ваора и благодушный Рок, спаси нас грешных, — устало пролепетал невысокий пузатый мужичок.
Обогнув обоз, он прошел чуть вперед, и исчезнув в высокой траве, жалобно запричитал:
— И кто посоветовал нам только этот забытый всеми созвездиями путь! Ну, скажи мне жена, зачем мы только пошли этой дорогой?
— Не хнычь, дурена, — раздался из первой повозки властный женский голос. — Кто ж знал, что тут так все изменилось! Знакомые товарки здесь еще в прошлом месяце под покровительством Лангны ездили, и все как ничего...
— Так это в прошлом, а сейчас, — чуть ли не взвизгнул мужчина и рукой указал на огромное пурпурное око, наблюдающее за ними с небес.
— Тир, Бир, Кир, — быстро крикнула женщина, продолжая оставаться в повозке.
В тот же миг из второй повозки появились трое огромных детин. Выглядели они все как один: чумазые продолговатые лица, огромные темные глаза и длинные рыжие волосы.
— Ну, че такое, ма, — недовольно протянул один из них.
— Сколько раз тебе говорила, не чекай... — проревела женщина и из-под занавеса повозки, появилось нечто тучное.
Кряхтя и тяжело вздыхая, с колеса на землю спрыгнула невысокая, но очень объемистая особа, глядя на которую без слов стало понятно кто 'в этом доме хозяин'.
— Остолопы, ну не иначе как самые настоящее остолопы и есть. Кому было велено, говорить внятно и разборчиво, — наставительно произнесла глава семейства.
Первый детина, растерянно почесал затылок, вопросительно уставившись на мать.
— Лучше помогите отцу, видишь, боится наш папенька лесных страшилищ. Поэтому ты Тир и Бир возьми лошадей, а ты Кир возьми старый меч нашего 'наихрабрейшего' папеньки и помоги найти ему нужную дорогу.
Тот, кого назвали Киром, молча кивнул и, достав из второй повозки огромный обоюдоострый меч, пошел к родителю.
На фоне маленького толстенького мужичка, потомок смотрелся более чем внушительно. Высясь над непроходимыми зарослями, Кир внимательно вгляделся вдаль.
— И нечего тут бояться, вон она дорога-то, — спокойно пробасил он. — Тута вон трава, а там тракт наезженный...
— Слышал, олух? — довольная словами сына обратилась к своему мужу женщина.
— И все-таки, что-то не так...— продолжил причитать мужичок, — что-то все-таки не так...
Женщина разразилась тихим визгливым смехом, в унисон ей 'заржали' и сыновья — только их смех оказался куда внушительнее. Будто три громогласные трубы оповещали всех вокруг, о небывалой глупости совершенной маленьким безобидным мужичком.
В ту же секунду смех оборвался, не оставив после себя даже непродолжительного удаляющегося эха. Кир медленно выронил меч, а его трусоватый папаша и вовсе упал на колени, разинув от удивления рот. Прямо перед ними стояли два ужасающих своим видом существа. Тяжело дыша один из них пошатываясь на гнущихся в обратную сторону лапах, нервно огляделся, осклабился. Второй зализывал кровоточащую рану на правом предплечье.
— Мама, — жалобно пролепетали Тир и Бир. — Кто это?!
— Молчите, олухи! — раздался им в ответ мудрый совет родительницы.
Существа, казалось, не обращают внимания на вконец перепуганных людишек.
— Рыыыы ахххх, — прорычал один из них.
Второе существо поддержало его жалобным повизгиванием, топчась на одном месте. Было заметно, что его левая лапа едва касается земли.
Мгновение, листва от внезапно налетевшего ветерка колыхнулась в сторону и двое существ растворились в изумрудной глубине леса.
Мужичек, уткнулся носом в землю и заревел белугой, не забывая восхвалять Рока и все созвездия разом, что отвел от них столь смертельную беду. Его крупный потомок стоял рядом, дрожа как осенний лист.
Покой небольшой завядшей рощи Тапинских лесов нарушил истошный вопль, затем недовольное рычание, попавшего в капкан зверя. Только в здешние леса уже давно не вступала нога охотника, и устанавливать силки было некому. Местные побаивались заглядывать дальше радужной поляны, где начинались топи и буреломы. Ходили легенды, что после славных битв при Канле де Оле, в здешних местах бродят души умерших, которые так и не смогли вознестись к небесам в царство властной Тайры.
Одно из существ осторожно дотронулось до предплечья и натужно взвыло от боли. Острые мечи 'Стальных волков' прижигали рану не хуже сармского огня, где властвовали изрыгающие пламя горы.
— Больно...очень больно... сородичу, — один из Сагхов с досадой отвел взгляд.
-Мы...главное...оплошали...непроститетельная оплошность...для Уагар Руу, хозяин ...он будет очень недоволен...
— У нас еще есть время... звезда еще слишком высоко... — произнес второй Сагх.
— Но его ... меньше и меньше, Раау Наа...
— Но они... скоро прейдут к мертвой воде...там ... там... мы сможем напасть..., — ответил тот, кого звали Раау Наа.
— Хозяин идет... идет по пятам... он видит нашу неудачу... он чует, что мы... мы... зря использовали магию..., — Уагар Руу недовольно фыркнул.
— Мы исправим ... исправим свою ошибку...клянусь пещерными сокровищами Зуба... хозяин будет доволен..., — утешил его Раау Наа.
— Ты... ты слишком самоуверен ... брат мой... Только нельзя их... их недооценивать...Им сопутствуют боги..., -предупредил его Уагар Руу.
— Думаешь... им ... им кто-то помогает?...
— Магия тумана... что они ...они уничтожили ...сильна...очень сильна ... этим глупым воинам... не осилить такое... у них... них... есть покровитель...
Сагх посмотрел на своего брата и в его желчных глазах читался страх. Никогда в жизни Дети пещер не испытывали подобных эмоций, отчаянно исполняя волю тех, кто платил им за услуги звонкой монетой. Уагар Руу было непривычно ощущать в своих лапах нерешительность. Противник оказался хитрее и сильнее, чем они думали.
Мир менялся, а вместе с ним менялись и те, кто жил в нем. И даже кровожадные хищники не знавшие до этого дня поражений, чувствовали приближение новой эпохи, которая не пощадит никого на своем пути.
Рубиновая звезда росла — словно огромное блюдце, она несла королевству весть о предстоящем кровавом пире.
5
Я с аппетитом проживал сухое мясо куропатки, и не ощутив привычного вкуса, закашлялся, попросив у Харда Зи воды.
Мы сидели у костра, мрачно переглядываясь и сохраняя гробовое молчание. Обреченность и отчаянье все крепче проникала в наши ряды, а Идарго был мрачнее тучи.
Вестей из столицы не было с того момента как меня заточили в Арнак. 'Стальные волки' уведомили об этом короля, прося Его величество о милости освободить меня. Но послание осталось без ответа. Альир молчал уже три недели.
Идарго поставил нас перед фактом, что нам необходимо добраться до Лина — небольшого портового городка, чтобы принимать какие-либо решения.
Никто не возражал.
Пересилив себя, я все-таки взглянул на небо. Рубиновая звезда за эти дни стала малиновой, и не было смысла скрывать тот факт, что с каждым часом она становиться крепнее.
Где-то в глубине души я верил, что наши потуги смогут изменить ситуацию и уберечь Итаргу от надвигающейся беды. Но очевидное — убивало в нас последнюю, самую призрачную надежду на спасение.
— Королевство охвачено хаосом, я чувствую это..., -мрачно констатировал Идарго. — Его величество вряд ли сможет утихомирить взбесившуюся толпу, даже если поднимет всю королевскую гвардию.
— И верный сын Итарги имеющий острый меч и носящий синюю форму гвардейца умеет бояться, — согласился Хард Зи.
— Эта не корь или чума. Мир рушиться в тартарары, и кто знает, сколько у нас осталось времени. И наступит ли завтрашний день? — быстро добавила Хелер.
Казалось, что каждому из нас просто необходимо выговориться, поделившись собственными страхами, чтобы снять с себя груз ответственности. Я нервно разворошил угольки, заставив костер, потрескивая, родить сонм искр, которые быстро исчезли в беззвездном небе.
— Треклятые созвездия, что же происходит?! — громко выругался Би гер.
— Пока мы не доберемся до Лина и не сможем послать весточку, будем тыкаться, как слепые котята, понапрасну теряя драгоценное время, — подытожил Идарго.
— И что же делать? — внезапно произнес я.
Веточка, которой я ворошил костер, упершись в землю, щелкнула и переломись.
Все посмотрели на меня — главного возмутителя спокойствия.
— Скажи, Курт. Ты единственный из нас был в стенах Арнака... — загадочно произнес господин Идарго.
Я кивнул.
— И ты разговаривал с заключенным?
Я вновь согласился.
— Хелер, ты сможешь протянуть нить, — внезапно обратился к 'волчице' командир.
— Думаю да, — мгновенно ответила та.
— Что? — не понял я.
— Расслабься Курт, это не больно, — 'волчица' закатала рукава и ласково дотронулась ладонями до моего лба.
В ту же секунду я почувствовал легкое покалывание и передо мной поплыли россыпи звезд и призрачная дымка далеких небесных путей. Я словно вступил в холодную реку, и внезапный водоворот потащил меня внутрь. Не в силах сопротивляться я подчинился властной стихии...
...Когда я снова открыл глаза, то от ужаса готов был выть словно затравленный зверь. Кошмар, преследовавший меня последние ночи, стал реальностью.
