Тени забытой империи

Рина вскочила на Мухтара, и тот рванулся кверху. Стив тоже встал на ноги, поднял огнемёт и прицелился в демона, когда почувствовал в груди странное жжение. Схватившись за раненое место, американец снова опустился на землю.

А лесовичка вылетела навстречу Ланке. Та зависла между ней и вершиной башни. На её боку, очевидно там, куда попала Бертова игла, виднелось большое тёмное пятно. При более тщательном рассмотрении оно оказалось нашлёпкой отвратительной серозелёной слизи.

— А у тебя и кровь, как у шахгура! — Рина подняла в руке бусину, тут же загоревшуюся магическим светом.

Но на сей раз Ланка не отступила. Она крутанулась на месте, и вокруг неё закружился чёрный вихрь. Он вытянулся вверх, изогнулся, и его воронка поглотила сияющий метеор. Дираонка вынырнула наружу.

— Если хочешь знать, это не моя кровь, а бога Йотсокхара. Шахгуры долго хранили её для этого случая. Рядом с моей она начала оживать, и посмотри, как приумножила мои силы. Скоро учитель превратит молнию в нашу энергию, и это приведёт к нам Йотсокхара. Он возродится через эту частицу, и твоё жалкое оружие уже не поможет.

— И всё же я попробую,— Рина приложила руки к амулету и закрыла глаза. Вокруг неё вспыхнуло розово-оранжевое сияние. Ланка же развела руки в стороны, нашлёпка мерзкой плоти запульсировала, а смерч за спиной стал разрастаться.

Крафт и остальные на площадке подняли головы, глядя на это. Вокруг лесовички заметались световые сполохи и, повинуясь её жесту, устремились вперёд, неся с собой всю силу Священного огня. Воронка смерча расширилась, и снова весь свет ушёл в неё. В наступившей тьме раздался смех Ланки. Но вот между клубящимися чёрными тенями стали пробиваться лучи. Смерч вспух и лопнул, осветив всё вокруг неповторимым сиянием.

Шахгур, паривший над кратером "Вавилонской башни", сложил крылья и нырнул внутрь. Ланка рванула следом. Рина бессильно откачнулась назад и чуть не свалилась, но Мухтар, дёрнув плечами, привёл хозяйку в сознание и кинулся вслед за врагами. В кратер такой ширины даже он мог влететь свободно. Лесовичка открыла глаза, тряхнула головой и, тяжело дыша, вытащила из-за пояса кинжал.

Они уже собирались нырнуть в трубу, когда последние отблески взрыва погасли, и им навстречу, подобно ракете, вылетел шахгур. Он метнул в Рину коготь, всеми лапами толкнул Мухтара в морду и взлетел на верхушку одного из громоотводов. Вцепившись в неё хвостовыми клешнями, демон вытянулся вверх и замер. Девушка едва успела отбить коготь, потому что шантор дёрнулся и замотал головой. Потом восстановил равновесие и повернулся к громоотводу. И тут одна из молний ударила прямо в шахгура...

Все замерли на своих местах. Само время как будто остановилось, и мгновенная вспышка молнии показалась каждому бесконечно долгой. Как и то, что происходило внутри неё. Электрический разряд огромной силы прошёл через демона. Все его конечности распрямились и вытянулись в разные стороны. Не было слов для описания того, что начало происходить с шахгуром, тех чудовищных и отвратительных изменений его тела от избытка энергии. А потом монстра окутало плотное тёмное облако, и стало стремительно увеличиваться.

— Ложись!!! — скомандовал Крафт.

Все, кто стоял на площадке, попадали, прижались к стене, почти уткнувшись лицом в решётку пола и жалея, что не сделали этого раньше. Мухтар сложил крылья и камнем бросился вниз. А с вершины "Вавилонской башни" хлынул в небо поток тёмной энергии. Поднимаясь выше и выше, он раскинулся в стороны волной, как от взрыва Солнечного эликсира, только чёрной и увеличенной стократно. Но на это уже никто не смотрел, потому не видел, как второй такой же поток хлынул вниз, туда, где исчезла Ланка — в кратер гигантской трубы.

Стив с трудом поднялся на ноги. Его била дрожь, хотя всё внутри как будто огнём горело, перед глазами плавали радужные круги, а в ушах стоял шум. Так это и есть действие Священного огня? Он ведь поражает только тёмные души. Нужно очистить свои мысли от страха, гнева и сосредоточиться на главной задаче.

Американец тряхнул головой, протёр глаза и посмотрел наверх. Шум в ушах немного утих, зрение прояснилось, но радости это не принесло. Стив увидел ужасную чёрную пелену, растекающуюся по небу от вершины "Вавилонской башни". И оттуда же пикировал, почти падал, Мухтар. Над самой землёй он раскрыл крылья и тяжело приземлился рядом с машинами. Рина, как когда-то, без чувств свалилась с его плеч. Её камень погас, потемнел, и по нему то и дело проскакивали искры. И опять Райдер подхватил девушку на руки, не обращая внимания на болезненные протесты в груди и волну внутреннего жара, снова нахлынувшую на него.

— Что с тобой?! Что случилось?!

Он открыл дверцу машины и усадил лесовичку на сиденье. Мухтар тоже подошёл и обнюхал хозяйку. Потом повернул голову и посмотрел на Стива, словно прося помощи. Тот задумался. Несмотря на шум в ушах, слабость в коленях, тошноту и пелену всё того же космического цвета перед глазами, в голове была какая-то необычайная ясность. Вспомнилось мысленное действие Рины, когда та делилась энергией с Хоктуалом. Стив поднял на ладони амулет лесовички. По нему пробежала ещё одна искра и словно передалась по руке в мозг, вызвав там новую вспышку боли. Американец схватился за голову, но камешка не выпустил. Сжав его в покрепче, Райдер попытался повторить то же мысленное действие, поделиться силами с пострадавшей дайрой. И, как ни странно, это вышло даже слишком легко. Симптомы "отравления" почему-то немного ослабли, а магический янтарь перестал искрить и опять замерцал внутренним светом. Рина пошевелилась и с трудом открыла глаза.

— Тебе лучше?

Лесовичка подняла руку и тоже схватилась за голову.

— Мы проиграли. Шахгур выпустил тёмную силу. А Ланка хочет пробудить Йотсокхара. Она собирается вызывать его прямо отсюда! Я не смогла их остановить.

Стив оглянулся. Всё небо застилала низко нависшая тень, непохожая на обычную тучу. Он почувствовал гнетущее излучение вроде того, каким Ланка обездвижила всех на вершине башни. Вспышек молний больше не было видно, только раскаты грома глухо и неестественно доносились издалека. Всё вокруг словно замерло в ожидании беды. Только по "Вавилонской башне" медленно ползли потускневшие огоньки — люди спускались вниз.

— Мы не должны этого допустить,— Стив опустил голову.

— И что мы теперь можем сделать?

— Как говорил Крафт, у каждого демона есть своё слабое место, нужно только его найти.

— Я даже с Ланкой не смогла справиться. Сейчас у меня не осталось сил. По-моему, единственное слабое место здесь — это мы.

— Рина! — американец повернулся к ней, вызвав резким движением новый "всплеск" внутри.— Я тебя не узнаю! Куда делась Охотница? Она никогда не сдавалась. Да и ты говорила, что удача всегда была на нашей стороне. Не знаю, как ты сама, а я всё ещё верю в тебя. И верю, что если мы будем все вместе, то всё получится. Так было всегда, и я не намерен нарушать эту традицию.

Рина окончательно открыла глаза и с удивлением посмотрела на Стива. Нет, дело было даже не в его словах. Лесовичке показалось, что вокруг американца появилась собственная аура. Словно Райдер, никогда не обладавший магическим даром, тоже стал излучать эту энергию.

— Ты прав,— девушка вылезла из машины и отмахнулась от Мухтара, собравшегося поддержать её.— Пока мы живы, сдаваться нельзя. Прости меня, Стив, больше я об этом не забуду.

— Так-то лучше,— улыбнулся американец.— Вот теперь мне кажется, что ты сможешь одолеть даже чёрта с рогами.

— Боюсь, ничего другого мне не остаётся,— улыбнулась в ответ лесовичка.

Крафт, спускавшийся первым, спрыгнул на землю и поспешил к ним.

У Берта не было страховочного крепления, и когда Ланка неожиданно вылетела и отбросила всех назад своей энергией, он полетел с башни вниз. Но даже в таком положении учёный не растерялся. Он направил излучатель на металлическую площадку и включил притяжение на максимум. Антигравитационными способностями, как Кастакади-2, прибор не обладал, но, цепляясь невидимым лучом за эту точку опоры, смог замедлить падение и смягчить приземление. Впрочем, афишировать свою благополучную посадку Берт не стал, а быстренько вернулся в микроавтобус. Оттуда, в прибор ночного видения, он наблюдал все дальнейшие события: и битву двух дайр в воздухе, и неожиданное возвращение шахгура, и выброс тёмной энергии, и необычную первую помощь, что американец оказал Охотнице. Мистические силы учёный давно принял, как неоспоримый факт, и теперь, вспоминая обрывки информации, попавшие к нему из различных источников, пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Он опять глянул в небо. Тёмная пелена, накрывшая всё, внушала страх даже ему. Она угнетала свет, звуки, мысли, сознание. Из радиоприёмника слышался только треск, а фонари и окна домов вдали всё больше тускнели. Похоже, тёмная сила поглощает все виды энергии.

И вдруг на одном из каналов сквозь треск послышался голос диктора:

— Внимание... Штормовое предупреждение...нам только что сообщили, над Дайронским лесом...смерч. Он движется на юго-восток — предположительно, в сторону Ираптинска... Просьба всем принять меры предосторожности...

— Меры предосторожности, как же! — усмехнулся Берт, выключая радио.— У нас тут вещи похлеще смерча. Интересно, заметили ваши синоптики ещё одну атмосферную аномалию в этом районе? Впрочем, не знаю, как они, а мне, кажется, снова пора предложить свои услуги.

Он открыл дверцу и вышел из машины. Стив, Крафт и Охотница тут же умолкли и уставились на него.

— Прошу понять меня правильно,— учёный приблизился.— Я тоже осознаю всю серьёзность нашего положения. Итак, моя бывшая сотрудница хочет вызвать на землю дираонских богов. Полагаю, ничем хорошим это не грозит.

Все трое молча смотрели на него. Берт продолжил:

— Насколько я понял, преобразование энергии этим...крылатым существом должно было послужить началом. А вы собирались этому воспрепятствовать.

— Да,— коротко ответил Стив.

— Но преобразование произошло, а я пока не вижу никаких действительно глобальных последствий.

— Не боись, скоро начнутся,— хмыкнул Крафт.

— Не хочу лезть в ваши тайны, но может мне удастся что-нибудь прояснить. Один вопрос: что это было у Ланки на месте ранения?

— Это плоть бога Йотсокхара,— отозвалась Рина.

— Ясно. И именно его пробуждение должно открыть врата остальным богам. Думаю, дело обстоит так: преобразование энергии произошло, часть её ушла вверх и вызвала...вот это,— он указал на небо.— Не знаю, заметили ли вы, что другая её часть ушла вниз, в эту трубу. Полагаю, чтобы создать благоприятную среду для развития образца Йотсокхара в полноценное существо. Обычное клонирование.

— И к чему ты КЛОНИШЬ? — прищурился Крафт.

— Этому ещё можно помешать. Не знаю, как быстро произойдёт рост, и что будет представлять собой подобное создание, но должен быть способ, как нарушить его развитие. Думаю, в период инкубации оно наиболее уязвимо.

Лесовичка продолжала оценивающе смотреть на работника "Эпохи", Крафт и Стив переглянулись.

— Кажется, он прав,— сказал американец.

— Я и сам собирался так сказать,— буркнул лесовик.— Только на нормальном языке.

Рина оглянулась на башню, "прислушалась", а потом без лишних слов залезла "в седло".

— Да, ещё одно,— поднял палец Берт.— Не знаю, насколько это важно, но сейчас передали, что к нам движется дайронский смерч.

Шантор расправил крылья и тяжело полетел к вершине башни, а Крафт со Стивом снова переглянулись. А действительно, что может означать появление столь необычного лесного посланца?

Люди, стоящие неподалёку, потихоньку приходили в себя. Коля первым подошёл к Крафту:

— Кажись, дело — труба.

— Если верить Берту, у нас ещё есть шанс.

Водитель окинул учёного неодобрительным взглядом. Тот только пожал плечами, и все опять подняли головы.

Мухтар опустился на самый верх кирпичной стены. Рина спрыгнула на выветренную кладку. Прямо перед ней зиял тёмный кратер, уходящий на неизвестную глубину. Из него поднимался пар, и чувствовалось присутствие титанических сил, более мощных, чем весь тёмный колпак, закрывающий небо. Похоже, Берт не ошибся: половина (если не больше) энергетического заряда, выпущенного шахгуром, ушла туда, чтобы напитать возрождающегося бога. И она, Охотница за душами, должна искоренить это зло в зародыше. Девушка собралась с силами. Те были на исходе — предыдущие битвы истощили её. И всё же нужно постараться. Лесовичка облокотилась одной рукой на Мухтара, вторую приложила к амулету и закрыла глаза.

Стоящие внизу увидели, как вершину башни окутало магическое сияние. Низко нависшая тёмная пелена словно отпрянула и поредела. Сверху, пробивая в ней брешь, устремился мельтешащий рой огоньков. Они закружились вокруг Рины в стремительном хороводе. Та выпрямилась, чётко рисуясь в сияющем ореоле, и вытянула руки перед собой. Все затаили дыхание, только Берт проворчал:

— Видели бы это японцы из энергоотдела.

В руках девушки вспыхнул Священный огонь, словно солнце взошло в этом мраке. Он разогнал чёрный сумрак не только в воздухе, но и в душах тех, кто никак не мог прийти в себя после "представления" шахгура. Лесовичка подняла его над головой, духи собрались вокруг, поднялись выше, вместе с ослепительным светочем, и исчезли в кратере башни. Всё опять накрыла тьма, но это уже была обычная тьма грозовой ночи. Колпак не исчез, но отступил, побледнел и уже не так подавлял.

Колины помощники включили фонари, но свет был таким же тусклым. Только Стив, ещё не осознавший, что один различает что-то в этом мраке, увидел, как камень лесовички погас, она бессильно опустила руки и наверняка свалилась бы в пропасть, если бы Мухтар не цапнул её за плащ.

И в этот миг все услышали глухой рокот откуда-то снизу. По земле прокатилась дрожь. Дома, машины, "Вавилонская башня" — всё начало трястись, сильнее и сильнее. Шантор, держа, как кошка котёнка, хозяйку в зубах, расправил крылья и сорвался с места. Он пролетел высоко над головами людей и скрылся во мраке. Берт, наблюдавший за его полётом в ночной бинокль, тронул Крафта за плечо:

— Э-э, лично я предлагаю сделать то же самое.

Все кинулись к машинам, но двигатели не заводились. Крафт глянул на вершину трубы. Металлическая площадка лопнула, не в силах сдерживать трескающиеся и расползающиеся стены, и её обломки посыпались вниз.

— Гони, Колян!!!

Но первым ожил микроавтобус Берта. Он, визжа колёсами, развернулся и юркнул в ближайший проулок. За ним, наконец, последовали и легковушка с джипом. На их место тут же упала секция площадки. К подземному рокоту добавился низкий гул, пробуждающий в душе какой-то древний страх. Все три машины, с трудом вписываясь в повороты, спешили выбраться из лабиринта окружающих башню складов. Наконец строения остались позади, беглецы свернули за угол пятиэтажного дома, и всё скрылось с глаз.

Рина открыла глаза. Первое, что она почувствовала, это отсутствие щита тёмных сил. На неё больше ничто не давило, дышалось легко, воздух был чистым. Но, несмотря на это, сил уже не было. Последний, самый мощный удар отнял их остатки. Интересно, достиг ли он цели? Девушка с трудом приподнялась и осмотрелась. Она опять была за городом. Вокруг раскинулся пустырь с высокой травой — тот же самый или другой, похожий. Мухтар, лежавший рядом, тоже поднял голову. Кажется, он чувствовал себя не лучше.