2. Аксеот: перелом судьбы

Все оказалось не напрасно: гибель корабля, века его пребывания в анабиозе спасательной капсулы, падение на безжизненную планету Энрот, проход через обнаруженный портал на Аксеот, поиски сородичей, восстание против некромантских ничтожеств, война с Шеноном и поход в русалочьи воды...

Подняв Посох Синего Света, вождь криганцев направил его энергию в расположенную неподалеку огромную, казавшуюся идеально круглой впадину в земле.

— Вернись, Гробница Тысячи Ужасов! — громко объявил он. — Откройся!

Местность изменилась мгновенно: словно подчиняясь требованию, на месте впадины появилась гигантская круглая крепость из темного камня. Отряд встретил явление ликующими криками.

С удовольствием правитель криган увидел, как раздвигаются тяжелые каменные ворота, перекрывающие вход.

— Освободим наших пленных собратьев, — приказал Малустар, двинувшись к воротам.

На мгновение ему показалось, что он услышал чей-то тихий смех... Но нет, это, конечно же, лишь порыв ветра. Кто здесь посмел бы смеяться над ним? Его ждала победа и власть над миром.

Размышляя об этом, Малустар вел своих солдат внутрь Гробницы Тысячи Ужасов...

Часть пятая. Конец долгого пути

Глава пятьдесят шестая

Как выяснилось, принятый в Арсленгарде метод измерения времени оказался неточен. Или же само время там шло как-то иначе... Во всяком случае, хотя мы с Айронфистом считали, что пробыли на иных планах двадцать четыре дня — на Аксеоте за это время прошло на двое суток больше: к нашему возвращению начинался двадцать седьмой день плавания, а флот давно шел вдоль берегов Фрамона, миновав Линдисфарн.

На самом деле никто не ожидал, что путешествие к чедианским богам так затянется, и не очнись мы до высадки, ожидаемой уже на следующий день — наши бесчувственные тела пришлось бы оставить на корабле под наблюдением Алиты и Арчибальда. Но к счастью, обошлось.

Известие о гибели богов не произвело такого впечатления, какого я ожидал: никто, понятно, не обрадовался, однако и в глубокое уныние спутники не стали впадать. Скорее всего, потому что оставалось толком непонятно, что теперь будет...

Ньям Зловредный, так же известный как бог хаоса, в аксеотской мифологии занимался тем, что вредил остальным богам по мелочам — в полном соответствии со своим прозвищем. И хотя по преданиям, именно с Ньямом Крону предстояло схватиться в последний день мира — после гибели Крона Аксеот не перестал существовать. За исключением Алиты и Арчибальда, участвовавших в ритуале и ощутивших гибель пантеона — никто даже не заметил перемен!

Как со всем этим связан Николай Айронфист — также оставалось неясным, но после нескольких проверочных тренировок выяснилось, что обещанные Предками способности у него действительно есть: в бою на мечах принц теперь вполне мог сражаться разом с несколькими опытными противниками — и победить; меткостью стрельбы из лука — превосходил всех; а его магические способности, ранее весьма средние — повысились до уровня хороших магов. Все обещало стать не лишним в предстоящем сражении...

Сами Предки молчали, не разговаривая ни с Николаем, ни с Тарнумом, так что, обсудив ситуацию, мы просто решили продолжать действовать по прежнему плану: идти к Гробнице Тысячи Ужасов и остановить Малустара.

Однако и тут поступали не самые лучшие новости... Проходя ранее мимо Линдисфарна, наша экспедиция узнала у местных последние слухи: криганцы уже высадились на побережье Фрамона, разбили выставленную против них армию и продвигаются вглубь страны!

Правда, другие рассказы внушали надежду: королева Фрамона Иона Арран спешно возвращалась из Квассара во главе своей армии; из Чедиана на подмогу шли войска Свена и Киры Холодной; да и нас, как выяснилось, ждали — письма Арчибальда добрались до всех, кому предназначались, и фрамонцы с радостью принимали любую помощь.

Причем, чедианцы двигались от Тронхейма в Йорвик — первую остановку и в нашем походе: удачное совпадение, но вполне естественное.

* * *

Провинция и одноименный город Йорвик до Катаклизма лежали на одной из крупных дорог, объединявших значительную часть Урсанской Империи и позволявших за несколько недель пересечь всю ее восточную половину — с помощью порталов, разумеется.

Да, в отличие от Лодвара, здесь существовала вполне развитая сеть порталов: эти места просто колонизировались раньше всех аксеотских земель. Остальной континент, тогда еще бывший единым, должно быть, просто не успели обустроить из-за вторжения криганцев.

Именно благодаря возможности быстрого перемещения между регионами Урсанская империя и сумела когда-то разрастись до своих значительных размеров, но Катаклизм, устроенный Верхоффином, все изменил...

Значительная часть империи оказалась на дне образовавшегося моря, Фрамон же с Чедианом отныне разделил пролив. И хотя остатки сети порталов продолжали действовать по обе стороны преграды, а ниже дна пролива уцелел старый подземный тоннель — путешествия здесь осложнились, и торговля пришла в упадок. Последовавший вскоре распад государства привел к тому, что Йорвик окончательно потерял былое значение: после Катаклизма он так и не восстановился, постепенно из города превратившись в деревню. Семь лет назад рядом с ним произошла знаменитая битва, в которой армия Тамура Ленга разгромила объединенные войска ярлов Чедиана, затем едва не захватив все государство...

Но сейчас для нас важным оказалось лишь то, что отсюда шел кратчайший путь в горы — к Гробнице Тысячи Ужасов. Именно с Йорвика Малустар недавно начал вторжение во Фрамон, и именно здесь мы рассчитывали встретиться с чедианцами и договориться о совместных действиях.

Однако жизнь в очередной раз сорвала планы...

* * *

Местная пристань своим видом соответствовала тому представлению о запущенности провинции, что мы уже успели составить. Одинокий причал, несколько построек и небольшая деревушка рядом — вот и все, что выделялось на белом берегу.

— Вот он какой, снег... Его в самом деле много, — поежилась Сирка. Теплый плащ ей все же пришлось одеть, правда, вполне обыкновенный по размеру. Дело в том, что недавно выяснилась странная особенность медузьего тела: хвост действительно был малочувствителен к морозу, в то время как верхняя часть фигуры дискомфорт все же ощущала. Так Сирка и ходила теперь: застегнутая до хвоста.

— Разве это много, — со знанием дела посмеивались наги, напротив, смотревшие на снег с удовольствием. — Здесь на побережье — тепло. Вот когда придем в горы...

И шестирукие принялись пугать медузу, вспоминая про метели, снежные бури и лавины, которые видели в Бракаде. По их словам, там однажды замело целую армию!

— Не удивительно, что именно в таком месте спрятали Гробницу, — проворчала в ответ Сирка.

Ввиду того, что столь маленький порт никак не смог бы разместить много кораблей, мы остановились на рейде и принялись спускать шлюпки. Тем временем, на берегу постепенно собралась небольшая толпа, в которой выделялись несколько десятков вооруженных людей — точнее, гномов, как мы поняли благодаря подзорным трубам.

— Надеюсь, они знают, что мы союзники, и сложностей не возникнет, — хмыкнул Тарх, наблюдая, как несколько гномов поспешно забираются в маленькую лодку и отчаливают от берега, направляясь к нам. — Хотя любой заволновался бы, увидев такой флот.

Однако встречающие оказались вовсе не расположены волноваться. Гребцы спокойно подвели свое суденышко чуть ли не вплотную к нашему кораблю, после чего остановились, не обращая внимания на сильные волны, едва не переливающиеся через борт.

— Это объединенные армии Лодвара? — крикнул из лодки пожилой гном с заплетенными в косы седыми волосами.

— Да, — ответила с палубы Эмилия. — Мы пришли на помощь Фрамону!

— Хьярранд-сказитель, — представился гном. — Хорошо, что хоть кто-то пришел. На этом берегу — все, что смог предоставить Чедиан.

— Полсотни гномов? — уточнил вмешавшийся в переговоры Тарх. — Это вы называете 'все', или я что-то не понял?!

— Именно это, — мрачно подтвердил Хьярранд. — У чедианцев нашлись другие дела.

Глава пятьдесят седьмая

— Мы, гномы Тьергарда, первыми откликнулись, едва услышали призыв ярла Свена Форкбирда, — Хьярранд с удовольствием наблюдал за тем, как сновавшие от кораблей к берегу и обратно лодки высаживают все новые группы воинов. Первые из высадившихся уже начали разбивать временный лагерь. — А ярла Кира Холодная даже отправила нас вперед, подготовить в Йорвике все к подходу общечедианской армии. Только армия не пришла...

— Почему же? — нахмурился Тарнум.

— Во Фросгарде проснулись морозные гиганты. Вы знаете, кто это? — задал вопрос сказитель.

— Гиганты, порожденные в древности временным союзом лордов воды и воздуха, — со знанием дела ответила Аграйнель. — Но я слышала, что последний из них — Янмир — убит героями Чедиана семь лет назад.

— Это был последний из не спящих тогда, — строго поправил барда Хьярранд. — Считается, что с древности уцелело всего четверо морозных гигантов, и трое братьев Янмира спали долгие века. А теперь проснулись — странное совпадение, не правда ли?.. Пробудившись, они решили мстить людям и первым делом принялись разорять окрестности Фросгарда — это самое северное ярлство Чедиана. Армия чедианцев как раз собралась в Тронхейме, чтобы идти во Фрамон, однако, получив такие вести, вынуждена была срочно повернуть и спасать свои земли... Мы узнали об этом только вчера, но решили остаться и дождаться вас — должен же кто-то из гномов участвовать в освобождении Двергалхалта...

— Простите, освобождении чего? — не поняла Эмилия.

— Двергалхалт, — повторил гномий предводитель. — Вы зовете его Гробницей Тысячи Ужасов, но когда-то это был величайший город гномов. Его выстроили наши предки в горах Нидафйолл...

— Названия — язык сломаешь, — пробормотала Сирка.

— Это была наша столица и символ народа гномов! — сказитель сердито взглянул на медузу. — Почему вы думаете, главная фрамонская дорога до сих пор ведет в необитаемые горы?! Потому что когда-то там находился самый большой из городов Аксеота! До тех пор, пока спустившийся с неба Эскатон-воин не превратил его в тюрьму для адских отродий...

Про древнюю битву с Элитной Гвардией Хьярранд рассказывал одновременно с горечью и гордостью, однако подробностей знал мало: по его словам, на заре истории полчища криган обрушились на земли Аксеота с небес. Но оттуда же спустился воин-полубог по имени Эскатон, пришедший на помощь жителям этого мира. Именно Эскатон сумел заманить криганцев в город Двергалхалт, и, хотя король гномов Сваллин ужасно горевал из-за потери столицы — он понимал, что лучше погибнуть одному городу, чем всему миру.

В награду за помощь Эскатон подарил Сваллину Посох Синего Света, сказав: 'Я не знаю, стоит ли он города, но доверяю его вам. Этот Посох принесет вашему народу знания и силу, если использовать его с умом. Но знайте, что однажды в будущем хранитель придет в этот мир и вам придется отдать ему Посох, ибо такова воля Древних.'

Однако артефакт не принес гномам ни знания, ни силы... Когда прежде единый народ раскололся, Красные гномы, уплывшие на юг, забрали Посох Синего Света с собой — и потеряли в битве с русалками.

— А ведь верно, — задумчиво прокомментировал Гелу. — Русалки Погибельного пролива казались куда умнее всех своих родственниц на Энроте и Аксеоте. Неужели это из-за Посоха?..

— Узнав о новой войне с адскими отродьями, мы решили участвовать в освобождении Двергалхалта — или убедиться, что это невозможно. По крайней мере, так решили те, кто еще помнит былую славу, — вздохнул сказитель. — Для похода чедианцев все уже подготовлено, а Кира и Свен вряд ли скоро вернутся... Думаю, они будут не против, если мы пойдем с вами.

Тарнум подтвердил за всех, что мы тоже ничего не имеем против, после чего поинтересовался: где армия Фрамона?

— Половины этой армии уже нет, — помрачнел гном. — Здесь даже не нашлось местных солдат, чтобы встретить вас... Половину всех воинов и лучших магов забрала королева Иона, когда пошла спасать Шеннон. А девятнадцать дней назад Малустар высадился неподалеку отсюда и пошел к горам Нидафйолл — по главной дороге, нигде не задерживаясь. Что оказалось удачей для местных жителей: из-за спешки его армии не тратила время на то, чтобы разорять и сжигать их деревни. Во Фрамоне уже получили ваше письмо, и нападение не стало полной неожиданностью — но все же сил, оставшихся у них после ухода королевы, не хватило. Битва произошла в нескольких днях пути к западу отсюда: фрамонцы потерпели поражение, но и враги понесли очень большие потери, а главное, не пытались воспользоваться победой, чтобы преследовать и окончательно уничтожить королевскую армию. Говорят, криганцы даже бросили всех своих раненых и оставили несколько слабых отрядов прикрывать свой тыл. Те все погибли, так как фрамонцы собрали силы, какие только могли, и атаковали снова. Вот только сам Малустар с остатками войска успел уйти в горы, и с тех пор о нем ничего не слышно. Боюсь, он все же открыл Гробницу и теперь стал многократно сильнее.

— Но королева Иона идет сейчас к горам с юга, — продолжал Хьярранд. — Все уцелевшие отряды Фрамона отправились на соединение с ней. Еще говорят, что и белдонцы Тамура Ленга с королевой вместе — кто бы мог подумать, что доживем до такого дня... Если вы объединитесь — у вас будет шанс на победу, думаю. Хотя, если честно, я ожидал, что армии Лодвара окажутся куда больше.

— К нам еще подойдет подкрепление, — заверил Арчибальд. — Вы знаете места, где произошли недавние битвы?

— Мимо не пройдем — они прямо на дороге. Постойте, что вы имеете в виду? — сказитель с подозрением покосился на закутанного в плащ Сандро и стоящих у кромки воды костяных драконов.

— Боюсь, что именно это, — кивнул бывший король Дейи. — Нужны любые воины, которых можно призвать.

Глава пятьдесят восьмая

Конечно, неучастие чедианцев в войне никому не доставило радости. Но, с другой стороны, мы с самого начала не испытывали уверенности, что получим помощь, и рассчитывали лишь на свои силы... Куда больше волновала полная неизвестность в отношении возможностей противника: пробуждение морозных гигантов именно в этот момент — явно произошло не случайно. К этому имел отношение Малустар? Или Ньям? Каким образом? Как вышло, что ранее Малустар внезапно прибыл к королевству русалок одновременно с некромантами Хексиса? Ньям предвидел, что мы отправимся в Арсленгард? И если так, то что еще он мог знать и подстроить?..

Произошедшие события выглядели звеньями одной цепи, однако ответов на вопросы пока не находилось. Все что оставалось — по-прежнему идти вперед. Таким образом, флот отправили в Чедиан — дожидаться нашего возвращения (Фрамон просто не имел гаваней подходящего размера) — а армии Лодвара продолжили поход через холодные северные земли Риша...

Впрочем, мне суровость здешнего климата показалась преувеличенной. Разумеется, повсюду лежал снег и оказалось не в пример холоднее, чем в Аркануме, но все-таки на мой взгляд — обычная зима.

Мнения остальных по этому поводу разделились. Большинство все же считали Фрамон излишне холодным, однако бывшие бракадцы и Тарнум заодно с ними — соглашались, что здесь вполне терпимо и уж точно легче, чем среди высокогорий Бракады.