Ведется следствие

-Благодарю, сносно, — ответил тот с удивлением. — Правда, я чувствовал бы себя еще лучше, если бы не был привязан к койке... и еще эта слабость...

-Это пройдет, — заверил Теодор. — Вы помните, что происходило ночью?

Упертых подумал и покачал головой.

-Насколько я понимаю, — произнес он, — зафиксировали меня не просто так... Очевидно, intelligenza дала обострение?

-Именно.

-Я этого опасался... Никто не пострадал?

-По счастью, нет.

-А мои девочки?

-Старательно ухаживали за вами всё время, что вы пребывали в невменяемом состоянии, — терпеливо ответил Немертвых. — Так вы не помните ночных событий?

-Нет, увы... — вздохнул пациент. — Кажется, мне снилось, что меня кусает комар. Такой гигантский белый комар... Но это всё, право!

-Увы, разум больных intelligenza обычно затуманен, они видят лишь то, что хотят видеть или вовсе воображают, — кивнул доктор. — Очевидно, господин Упертых сумел уловить лишь смутный образ нашей кровопийцы... Однако как интересно! Неужели это обильное кровопускание если не остановило развитие болезни, так хотя бы привело к облегчению симптомов?

-О чем вы? — заинтересовался Упертых, и пришлось в двух словах объяснить ему суть дела. — Действительно, интересно... Обязательно нужно записать это! В Болотноградске непременно опробуют эту методику, вдруг она окажется действенна... Ну или пригодится хотя бы для того, чтобы приводить в чувство самых буйных! Наверно, если использовать пиявок...

-Это вы обсудите со своими ассистентками, — остановил Бессмертных речь пациента. — Кстати, вот и они!

-Девочки! — обрадовался Упертых.

-Вы нас узнаете! — зарыдала Вероника.

-Это чудо, чудо! — восклицала Гризетта. — Но как это произошло?..

-Так, здесь стало тесновато, — заметил следователь, протискиваясь к выходу. Остальные направились за ним. — Думаю, девушки справятся с больным сами, им не привыкать, тем более, ему заметно полегчало...

-Я помогу, если что, — заверил фельдшер, преданно глядя на Бессмертных снизу вверх. — Не извольте сомневаться!..

-И не думаю, — хмыкнул тот. — Дэвид, что вы опять надулись? Вы были очень близки к разгадке, и на этот раз ход ваших мыслей меня вполне удовлетворил!

-Да? — просиял стажер и хотел сказать что-то еще, но его прервал стук каблучков, сопровождаемый громовым топотом.

-Ах, вот вы где! — выдохнула Каролина, угодив с разбегу в надежные объятия доктора Немертвых. Следовавший за нею поручик остановился как раз вовремя, чтобы не смести со своего пути всю живописную группу. — Там такое!..

-Что еще? — нахмурился следователь.

-Госпожа Приятненьких, кажется, сошла с ума, — сообщила писательница. — Господин Мягко-Жестоких пытается увещевать ее, но она даже к нему не прислушивается! Когда я решила, что пора позвать Теодора, она порывалась влезть на стол и станцевать что-то зажигательное, и ее как раз собрались вязать скатертями...

-А вот ее и несут, — пробасил поручик, посторонившись, чтобы пропустить стюардов, с натугой тащащих нечто спеленутое наподобие кокона. — Поймали-таки!

-Уважаемый Вит-Тяй, что же вы не помогли справиться с неадекватной дамой? — поддел Бессмертных.

-Он пытался! — вступилась за верного поручика Каролина. — Но госпожа Приятненьких начала к нему гнусно приставать... О, это было ужасное зрелище! А я как раз спешила к вам и потребовала, чтобы Вит-Тяй меня сопровождал...

-М-да... — произнес Немертвых, разглядывая извивающийся кокон, с одной стороны которого виднелась кокетливая прическа, а с другой торчали пухлые ножки в модных туфельках. — Случай тяжелый.

-Хм? — заинтересовался следователь.

-Скорее всего, эта дама уже была носителем intelligenza, — ответил доктор. — В легкой, почти неопасной форме она встречается у многих, да и разновидностей у этого заболевания немало. Ну а потом, когда эта госпожа отведала зараженной крови господина Упертых... Должно быть, началось ураганное развитие болезни.

-Бедняжка, — вздохнула Каролина.

Топорны посмотрел на брыкающиеся ноги со смешанными чувствами. Очевидно, злорадствовать ему не позволяло воспитание, посочувствовать от души он бы не смог, а лгать не желал.

-Ну и какое наказание вы ей определите? — напомнил Бессмертных.

Офицер суда пожал плечами.

-Дама сейчас невменяема и за свои действия не отвечает, — ответил он. — Ну а за покушение на господина Упертых... После излечения, если таковое состоится, — принудительные работы на благо Каролевства. С конфискацией имущества в пользу государства.

-Да, пожалуй, — согласился Бессмертных. — О, Людвиг, и вы здесь!

-Это было ужасно, Руперт! — пожаловался адвокат, утирая лоб белоснежным крахмальным платком. — Поверите ли — я впервые ощутил себя бессильным... Думаю, только теперь я начинаю понимать, каково работать с больными intelligenza, и пусть мне предстоит сталкиваться в основном со служащими, нельзя исключать и подобных случайностей!

-Чтобы вы — и оказались не готовы... — не поверил Бессмертных.

-Я полагаю, господин Мягко-Жестоких просто никогда не видал буйных пациентов, — подал голос Немертвых. — А описания всё же достаточно сильно разнятся с суровой реальностью.

-Именно! — адвокат прижал к груди Цисси.

-Полагаю, вам есть резон побеседовать с господином Упертых, пока его ненадолго отпустила болезнь, — заметил Немертвых. — Он — крупнейший специалист по intelligenza, и, хотя сам пал ее жертвой, может дать немало ценных советов.

-Непременно так и поступлю, — кивнул Мягко-Жестоких и решительно направился в указанную палату, пополнять багаж знаний.

-Уф... — выдохнул следователь, когда госпожу Полненьких занесли в купе и надежно зафиксировали. — Не экспресс, а сущий сумасшедший дом! Да, господа, у кого-то еще есть желание взглянуть на труп тапёра?

Желание выразил один лишь доктор, но остальные всё равно потянулись следом.

-Сюда, господа, сюда, — суетился фельдшер, проводя их дальше по коридору. По понятной причине мертвецкой на экспрессе не было, и до следующей остановки тело поместили в пустующем санитарном купе. — Вот он!

Присутствующие помолчали.

-Значит, говорите, сердечный приступ? — протянул следователь, рассматривая покойного.

-Э-э... — сказал фельдшер.

-Теодор, а при смерти от сердечного приступа люди всегда делаются такими... хм... фиолетовыми? В крапинку? — поинтересовался тот, не ожидая, впрочем, ответа.

-Он был совершенно нормальным, когда умер! — возмутился фельдшер. — Хотя... Вообще-то в последние несколько дней он жаловался на недомогание, и я еще отметил, что цвет лица у него такой...

-Какой?

-Немного нездоровый. Ну... бледный он был аж до синевы, — пояснил тот. — Потому сердечными каплями его и пользовали... А тут вон как! Но точно вам говорю, господа, когда его сюда положили, он хоть и был чуточку синеватый, но уж никак не фиолетовый! Тем более, в крапинку...

-Теодор, — воззвал следователь, — что-то подсказывает мне...

-Что это по нашей части, — закончил доктор и раскрыл саквояж. — Сделайте милость, обождите в коридоре, здесь и без того тесно. К тому же ароматы будут далеко не сладостными.

-Тогда мы лучше пройдем в салон, — решил следователь. — Что толку стоять в коридоре? Ждем вас с нетерпением, Теодор!

В салоне только и разговоров было о внезапном помешательстве госпожи Приятненьких. Разумеется, правды никто не знал, а госпожа Полненьких, даже если и была посвящена в тайные замыслы подруги, ничего никому не говорила, а, приняв страдальческий вид, сидела в кресле, время от времени промокала платочком совершенно сухие глаза и принимала соболезнования.

-Интересно, что же скажет Теодор... — задумчиво произнес следователь, поглаживая бакенбарды. — Мне, признаться, не доводилось встречать подобного. Пол, а вам?

Тот молча покачал головой.

-У нас такого не бывало, — сказал, подумав, Вит-Тяй.

-Мы тоже не видали, — заверил Ян.

-А я, кажется, о чем-то подобном слышала, — задумчиво произнесла Каролина. — Еще когда работала по научной части. Но вот беда, не могу припомнить! Видно, случайно кто-то упомянул, вот я и позабыла...

-Не беда, — утешил Бессмертных. — Я уверен, Теодор... А! Вот и он!

Доктор ловко просочился между окруживших безутешную госпожу Полненьких дам, подсел к своей компании.

-Отравление? — спросил следователь.

-Именно, — кивнул Немертвых. — Довольно любопытное, я бы сказал. И яд не из распространенных. Если память мне не изменяет, делают его далеко на юге из вытяжки желез одной крохотной, но смертельно опасной рыбки, а также некоторых растительных добавок. Средство дорогое и, сами видели, приметное: покойники обыкновенно приобретают самый невообразимый колер.

-Ну конечно! — воскликнула госпожа Кисленьких. — Именно это я и пыталась вспомнить... У это рыбки еще такое название, что выговорить совершенно невозможно, как же ее... Быра?.. Бара?.. А как дальше...

-Дорогая Каролина, — успокоил ее Бессмертных, — это не столь принципиально. Теодор, а каким образом отравили несчастного? Подмешали яд в пищу?

-В те самые сердечные капли! — встрял Дэвид. — Мне этот фельдшер сразу показался подозрительным...

-Внутрь это средство можно принимать хоть галлонами, — усмехнулся доктор, — если, конечно, у вас нет хотя бы крохотной ссадинки на губе. Он смертелен при попадании в кровь, однако ранок на теле тапера я не обнаружил. Вернее, есть небольшие порезы — очевидно, брился неаккуратно, — но уже поджившие. Если бы он отравился тогда, то давно бы умер, ведь достаточно самой малой толики яда...

-А может быть... — начал Дубовны, но его снова сурово остановили:

-Никаких инопланетных шприцев с иглами мизерной толщины! Не думаю, Дэвид, что их заинтересовал бы какой-то тапёр... Нет! — снова перебил стажера следователь. — Я категорически протестую против версии, что убитый был главой венерианской резидентуры, а марсиане устранили конкурента!

-Откуда вы узнали, что я хотел сказать? — изумился Дэвид.

-Читаю мысли, — хмыкнул Руперт. "И кое-какие журналы, чтобы быть в курсе наиболее вероятного хода твоих рассуждений", — мог бы он добавить, но промолчал. — Итак, Теодор, каким тогда образом отравили тапёра? Наверняка у вас есть предположение, не так ли?

-Конечно, — ответил тот невозмутимо. — Собственно, я так задержался потому, что проверял свою гипотезу. Так вот... Скорее всего, яд попал в организм жертвы через кожу. Первым делом я проверил, не пропитана ли им одежда — но нет, всё чисто. По счастью, гардероб у несчастного не так уж велик, — добавил он, — иначе я провозился бы до вечера.

-А постельное белье? — спросил Ян.

-Тоже чисто, — кивнул Немертвых. — Тем более, его достаточно часто меняют, а недомогал тапёр, по словам фельдшера, уже несколько дней.

-Тогда?..

-Оставалось только возможное соприкосновение с некой отравленной поверхностью, — продолжил доктор. — Причем кожа должна была быть открыта.

-И? — не выдержал Дэвид.

-Ну не носом же он с чем-то соприкасался! — фыркнула Каролина. — Это были руки, да, Теодор?

-Именно, — ответил тот. — Кончики пальцев, если быть точнее. Поверхность совсем небольшая, поэтому времени на то, чтобы яд смог проникнуть сквозь поры, потребовалось немало... и, главное, этот контакт должен был быть или постоянным или просто очень частым. Когда же в крови накопилось достаточное количество яда... — он развел руками. — Тапёр скончался. Яд действительно вызывает остановку сердца и еще некоторые побочные эффекты.

-И что же это может быть за поверхность, с которой тапёр постоянно контактировал? Причем кончиками пальцев? — удивленно спросил Дубовны.

-А я-то вас сегодня даже похвалил, — укоризненно произнес Бессмертных, глядя через плечо стажера.

Обернувшись, тот увидел... рояль. Тот самый рояль, из-за которого пострадал Сверло-Коптищев... а теперь вот погиб тапёр!

Должно быть, Каролине в голову пришли те же мысли, потому что она вполголоса произнесла:

-"Рояль-убийца"... По-моему, такое название будет пользоваться коммерческим успехом!

-А то! — подтвердил Ян.

-Я проверю, — сказал Немертвых, надел перчатки, спокойно подошел к роялю, поколдовал над клавишами и вернулся. Удивительно, но на его действия ровным счетом никто не обратил внимания.

-Итак?

-Костяные накладки на клавишах пропитаны ядом, — подтвердил доктор, снимая перчатки. — По моим расчетам, где-то с неделю назад, не более, иначе яд бы выдохся. Вообще-то, таперу полагалось скончаться пораньше, но он оказался слишком крепок...

-И еще, припомните, некоторые киносеансы отменяли по разным причинам, — напомнила Каролина.

-Верно, — кивнул Теодор. — Так что, Руперт, причину смерти можете считать установленной. Далее дело за вами.

-М-да, вот так дельце... — усмехнулся тот. — Выяснить, кто мог отравить простого тапёра столь замысловатым способом!

-А может, отравить хотели не его, а Сверло-Коптищева? — предположил стремившийся реабилитироваться в глазах начальства Дэвид. — Он-то фигура куда более значимая!

-Мысль хорошая, — одобрил Бессмертных, — вот только Теодор утверждает, что яд был нанесен на клавиши около недели назад, а к тому времени наш рояльных тел пытатель уже был прикован к койке. Не узнать об этом было невозможно.

Дубовны сник.

-Кроме тапера, играл еще кое-кто, — припомнила Каролина. — Но так... эпизодически.

-Им повезло, — согласился Теодор. — А в целом, согласитесь, дело выглядит совершенно бредово!

-А может быть, злоумышленник рассчитывал, что Сверло-Коптищев скоро поднимется на ноги, а тогда... — встрял Дэвид.

-Вам ясно сказано — яд выдыхается на воздухе, учитесь же слушать! — проворчал Бессмертных. — Ну что? Мы зашли в тупик?

-Погодите, погодите... — госпожа Кисленьких терла переносицу, явно силясь что-то припомнить. — А если предположить, что целью преступления было не убийство?

-А что тогда? — удивился Дубовны.

-Например, общественный резонанс, еще что-то в том же роде... Теодор, вы не припомните, где именно водится та рыба, из которой изготавливают яд?

-Если мне не изменяет память, в верховьях Желтой реки, — ответил он и уточнил: — Это в Слонопотамии. Совершенно дикая страна: саванна, саванна на многие мили вокруг, животных много...

-Вот оно! — подпрыгнула Каролина. Остальные уставились на нее с преогромным интересом. — Слонопотамия! Господа, вслушайтесь в это слово, страну не просто так назвали! Теодор, ведь я права, скажите?

-Ну да, — флегматично ответил он. — Там бродят огромные стада слонов. Вернее, прежде бродили, теперь таких уж не встретишь...

-Именно! Потому что их совершенно браконьерским образом уничтожали ради бивней! — обрадовалась госпожа Кисленьких.

-А зачем нужны бивни? — удивился Вит-Тяй. — Каски украшать? Неудобно, поди...

-Это же слоновая кость, — пояснила Каролина, — она очень ценится... Вот, например, накладки на клавишах у этого рояля именно из слоновой кости.

-Что-то я никак не уловлю, к чему вы ведете, — хмыкнул следователь.

-Секунду, я объясню... — та вздохнула поглубже. — Понимаете, среди особенно лютых экологов из Зеленых бригад, например, существует движение за возвращение слонов на историческую родину. Ну, если не слонов, так хоть их останков...