Когда в эфире прозвучала условная фраза, командир отряда торпедных катеров капитан-лейтенант Савельев довольно улыбнулся. Вот теперь и можно проверить, на что способны их "фройляйн"...
Столь необычный для боевого корабля термин возник потому, что немцы первой группе из восьми шнелльботов, доставленных в Валетту, в шутку нанесли на борта названия из женских имен. "Хельга", "Марта", "Бригитта", "Ханна", "Катрин", "Хелен", "Эльза" и "Ангела". Названия, нанесенные готическими буквами, вырезанными из листового металла и прикрепленные к бортам, смотрелись довольно гармонично на стремительных, обладающих грациозной внешностью хищника, корабликах. Поэтому у моряков рука не поднялась их закрашивать. Тем более, даже закрашенные буквы все равно бы выделялись, а убирать их... Зачем? На всякий случай, обратились к адмиралу. Но тот лишь посмеялся, и разрешил оставить все, как есть, назвав отряд торпедных катеров "бабским дивизионом". С этого момента катерники так и называли в шутку свои кораблики — фройляйн "Хельга", фройляйн "Марта" и т д. Вскоре все привыкли и никого это не удивляло. Следующие катера шли уже безымянными, и после переоборудования их отправляли в Порт-Саид. Но "бабский дивизион" решили придержать в Валетте. Илларионов ждал попыток прощупать их на прочность в очередной раз. И восемь переоборудованных шнелльботов, способных действовать темной ночью и в тумане, причем в довольно свежую погоду, и способных при этом дать суммарный залп из шестнадцати самонаводящихся торпед, могли серьезно огорчить тех, кому не давала покоя своенравная и свободолюбивая Мальта.
Первый успех пришел совсем недавно. "Хельга", "Бригитта" и "Ангела" утопили каждая по итальянской подводной лодке. И вот теперь перед ними более достойные цели. Гораздо более крупные и несравненно более опасные. Но и торпеды у шнелльботов другие. Не те, что с грехом пополам могли нести итальянские катера — копии MAS-550, успешно примененные при взятии Суэцкого канала. Более мощные и "дальнобойные" торпеды подводных лодок вполне подошли для гораздо более крупных и мореходных немецких шнелльботов. Хоть это и потребовало значительных переделок, занявших какое-то время, но все же справились. И теперь переоборудованные шнелльботы могли поражать цели, находясь довольно далеко от них. Однако, сейчас ситуация другая. Итальянские корабли не имеют радаров. А небо полностью закрыто облаками. Слабый западный ветер гонит небольшие волны. Идеальные условия для атаки торпедных катеров, оборудованных радарами и приборами ночного видения. Но если стрелять, находясь за пределами ордера кораблей противника, то торпеды с высокой долей вероятности поразят не линкоры и крейсера, а эсминцы, захватив самые близкие цели. Поэтому придется тихо и незаметно пробираться мимо эсминцев внутрь ордера, чтобы атаковать, зайдя с кормы. А там уже торпеды сами захватят нужную цель.
Снабжались итальянские корабли исключительно гражданскими моделями УКВ-станций. Причем достаточно устаревшими. Поэтому слышать переговоры пришельцев между собой они не могли. И после неудавшихся "переговоров" катерники получили приказ действовать. Очередность приоритета целей — первыми идут линкоры. Их требуется "стреножить", то есть повредить винты, во что бы то ни стало. За ними по важности — тяжелые крейсера. Легкие крейсера — по остаточному принципу. Если после атаки основных целей останутся торпеды. Эсминцы — только в целях самозащиты, если возникнет угроза самому катеру.
Распределив цели между катерами, Савельев дал приказ начинать. Небольшие приземистые силуэты, тихо крадущиеся в ночной тьме, и совершенно незаметные с палуб идущих в охранении эсминцев уже на расстоянии в несколько кабельтовых, изменили курс и пошли на сближение. Вскоре шнелльботам удалось незамеченными проскользнуть внутрь ордера, и они начали заход каждый на свою цель, чтобы атаковать одновременно по команде флагмана. Самонаводящиеся торпеды попадут в корму и уничтожат винты. Корабли, скорее всего, останутся на плаву, но лишатся хода. Может хоть после этого до итальянцев все же дойдет, что так делать нельзя. А может и не дойдет...
Флагман отряда "Хельга" и "Бригитта" заняли позицию позади "Витторио Венето". Самого мощного и современного итальянского линкора. Савельев решил не рисковать и держать рядом, на всякий случай, "Бригитту". Вдруг, какая-то из торпед не сработает. А "Витторио Венето" надо вывести из строя обязательно. "Хелен" направилась к "Конте ди Кавур". Устаревшему кораблю, ветерану Первой мировой. Как бы он не утонул от двух торпед. "Марта", "Ханна" и "Катрин" разобрали между собой тяжелые крейсера. "Эльза" и "Ангела" остались в резерве, приглядывая за итальянским авангардом из трех легких крейсеров и и четырех эсминцев. Если у основной группы все пройдет удачно, и помощь не потребуется, то они атакуют авангард и уходят. Если же что-то пойдет не так, и какая-то из целей не будет поражена, то резерв из четырех торпед как раз и пригодится.
"Хельга" и "Бригитта" почти бесшумно крались в ночи, подстроившись под малый ход линкора. Не торопятся итальянцы. Очевидно, ждут какого-то сигнала. Савельев тоже ждал, пока все катера займут позицию для атаки. Наконец, пришли доклады о готовности. Торпеды "Хельги" с интервалом в пять секунд скользнули в воду, исчезнув в глубине. Томительное ожидание, и вот впереди звучат два взрыва. Торпеды "Хельги" достигли цели, и помощь "Бригитты" не потребовалась. Теперь нужно уходить. После первых взрывов итальянцы переполошатся и вполне можно угодить под случайный снаряд, а шнелльботу много не надо. Позади гремели взрывы с небольшими интервалами. Пуск торпед был произведен практически одновременно. Это сразу же вызвало бурную активность итальянских эсминцев. Лучи прожекторов рассекали ночную тьму в поисках перископов. Иногда гремели выстрелы. Итальянские комендоры стреляли туда, где им мерещился противник. Два эсминца оказались на пути, и "Бригитта" разрядила по ним свои торпедные аппараты. Эффект получился ошеломляющий. Торпеды попали эсминцам в корму, вызвав детонацию сложенных на палубе глубинных бомб. Яркая вспышка взрыва осветила на мгновение все вокруг, и корабли исчезли в огненном облаке. Но в образовавшейся суматохе удалось ускользнуть. Шнелльботы благополучно вырвались из ордера, избежав потерь.
Савельев внимательно осмотрел в прибор ночного видения результат трудов рук своих и остался доволен. Уже был получен доклад оператора беспилотника, наблюдавшего за атакой с воздуха. Все намеченные цели поражены. Помощь резерва не требуется. Вскоре донеслись еще четыре взрыва — "Эльза" и "Ангела" атаковали корабли авангарда. Решив "охватить вниманием" как можно большее количество целей, командиры "Эльзы" и "Ангелы" выпустили по легким крейсерам по одной торпеде. А когда все три поразили цель, последняя торпеда "Ангелы" досталась ближайшему эсминцу. Вся атака от первого до последнего взрыва не заняла и пяти минут. Теперь здесь нечего делать, надо срочно возвращаться в Валетту для погрузки новых торпед. А то, вдруг еще кто пожалует. И "бабский дивизион" исчез в ночной тьме.
Шнелльботы с блеском выполнили свою задачу. Беспилотники давали хорошо различимую во всех подробностях картинку. Линкоры и тяжелые крейсера лишились хода. "Витторио Венето" ушел в воду по самую кормовую башню. Но корабль пока что держался на плаву. Похожая картина была и с "Конте ди Кавур". А вот один из тяжелых крейсеров тонул, погружаясь кормой. Крен на левый борт увеличивался все больше и больше. Два других лишились хода, но пока держались на плаву. Авангард тоже был небоеспособен. Крейсера лишились хода, а эсминец утонул очень быстро, разорванный пополам взрывом торпеды. Еще два эсминца погибли от детонации боезапаса. Уцелевшие два легких крейсера удирали полным ходом в сторону Сицилии. А вот эсминцы кружили вокруг поврежденных кораблей. То ли искали несуществующие подводные лодки, то ли ждали повторной атаки шнелльботов. "Мурманск", на всякий случай, не приближался к месту боя, и наблюдал издалека, заодно отслеживая обстановку к северо-востоку от Мальты. Откуда можно было ожидать появления помощи итальянцам. Но помощи не было. Зато появилась новая опасность. Из Порто Пало — небольшого портового городка на юго-восточной оконечности Сицилии, вышла целая армада малоразмерных целей. Они вышли уже давно и держались в пятнадцати милях от острова. Очевидно, ждали сигнала. Но когда главные силы итальянцев были атакованы, рванулись вперед. И теперь, растянувшись широким фронтом, неслись в сторону Мальты, имея ход более тридцати узлов. Еще максимум полчаса, и они достигнут побережья. Правда, там еще никто не знает, что две эскадрильи "Ночных охотников" уже летят им навстречу. А еще одна патрулирует на подходе к берегу, чтобы перехватить тех, кому все же удастся прорваться. Если таковые еще найдутся среди итальянцев.
Но дальнейшее оказалось вполне предсказуемым. Вертолеты, достигнув цели, стали отстреливать итальянские катера один за другим. Полностью повторилась ситуация с попыткой атаки англичан на корабли пришельцев на подходе к Гибралтару. С той лишь разницей, что итальянских катеров было намного больше. Но и вертолетов больше. Поэтому на поверхности Мальтийского пролива, разделяющего Мальту и Сицилию, началась самая настоящая бойня. "Ночные охотники" били цели на выбор, заходя с кормы и выпуская управляемую ракету. Катера, имеющие бензиновые двигатели, вспыхивали, как спички. Очень скоро поверхность Мальтийского пролива была покрыта кострами на воде. После первых же взрывов катера попытались удрать обратно на Сицилию, но это им не удалось. Вертолеты бросились в погоню за беглецами. До спасительного берега не добрался никто. Последний катер вспыхнул, разорванный взрывом ракеты, когда до побережья Сицилии оставалось уже менее трех миль. Десантная флотилия была уничтожена полностью. Ни один чернорубашечник, из находившихся у нее на борту, так и не ступил на землю Мальты.
Что совсем не радовало адмирала Илларионова. Он все же рассчитывал на привычное поведение итальянцев, которые в основной массе не горели желанием воевать. И очень надеялся на то, что после торпедной атаки шнелльботов итальянцы не рискнут продолжать, и отменят высадку десанта. Но... Случилось то, что случилось... Счет жертв этой авантюры Муссолини будет измеряться тысячами. Ведь неизвестно, сколько народа смогли впихнуть на эти злосчастные катера. Там если кто и выжил, то единицы. Взрыв баков с бензином практически не оставляет шансов на спасение. А кроме этого остались еще линкоры и крейсера, потерявшие ход. И позволить им уйти — верх глупости. В духе "перемирий" на Первой Чеченской. Не оценят и сочтут за слабость. А посему, "на войне — как на войне"...
Илларионов смотрел на экран монитора, куда передавалась картинка с беспилотника, и думал, что делать дальше. Теперь участь Муссолини была решена. Такого сокрушительного провала, стоившего огромных человеческих и материальных потерь, ему не простят. Но отныне они нажили множество врагов в Италии. Плевать... Мы вас сюда не звали... И мы вас предупреждали... Тот, кто пытается вонзить нож в спину, когда ты воюешь с общим врагом, не достоин снисхождения...
И адмирал отдал приказ.
— Поднять авиацию. Добить "подранков"...
Бомбардировщики стояли в полной готовности к вылету. Едва на аэродроме получили команду на вылет, первый "Юнкерс" уже через минуту взмыл в воздух. За ним последовали остальные. Одновременно с соседнего аэродрома начали взлетать истребители, чтобы прикрыть бомбардировщики от возможных атак со стороны итальянцев. Хоть сейчас и ночь, а итальянские истребители никак не приспособлены для ведения ночного боя, но рисковать все же не стоит. Конечно, двухмоторный "Мессершмитт-110" — это несколько не то, что более маневренная одномоторная машина. Но ракеты "воздух-воздух" вкупе с радиолокационным прицелом неприятно удивят всех, кто захочет связаться с "двухмоторными".
Илларионов и командир бомбардировочного авиаполка хотели дать возможность молодым пилотам попрактиковаться в бомбометании по реальным целям боевыми, а не учебными бомбами. И обездвиженные итальянские корабли как нельзя лучше подходили для этого. Но едва первые самолеты взлетели и направились в сторону итальянских линкоров, как произошло еще одно событие. Над морем прогремели залпы орудий, а на земле Мальты вспыхнули взрывы тяжелых снарядов.
Командующий флотом Италии адмирал Иниго Кампиони, глядя в ночную тьму в направлении Мальты, уже в который раз проклял тот день, когда согласился на эту авантюру дуче. Будучи человеком умным и осторожным, он прекрасно понимал последствия очередной выходки Муссолини, если она по каким-то причинам не удастся. Если до сих пор русские были настроены лояльно, и всеми силами старались сохранить хорошие отношения с Италией даже несмотря на откровенно хамское поведение Муссолини, то вот в случае провала операций "Тарантелла" и "Лилия" они превратятся во врагов. Причем врагов, находящихся не где-то на другом конце Европы, а совсем рядом. Только сейчас до него дошел весь скрытый смысл слов, не раз повторяемых русскими в разговоре — "непотопляемый авианосец". Ведь Мальта фактически и есть самый настоящий непотопляемый авианосец рядом с Италией. А на что способна русская авиация из будущего, он прекрасно знал. Ибо тоже был знаком с документальным фильмом о взятии Гибралтара, любезно предоставленным русскими. И если раньше в их распоряжении была только Мальта, то теперь они наложили лапу еще и на Египет. Что на очереди? И с таким противником этот кретин безмозглый собрался воевать?! Ведь все строилось исключительно на внезапности нападения и малочисленности русских на Мальте. А также на то, что после захвата их руководства начнется неизбежная грызня за власть, а разобщенные силы противника разбить гораздо легче. И что теперь делать? Когда вся его эскадра, за исключением эсминцев, превратилась в "сидячих уток" на воде, лишившись хода? Надо отдать русским должное, подводные лодки у них отличные. И обращаться с ними они умеют. До сих пор не поступило ни одного доклада об обнаружении. И сколько же у них всего лодок, когда видели всего одну?!
Когда прозвучали взрывы, причем практически одновременно, и выяснилось, что характер повреждений у всех одинаков — повреждены винты, Кампиони сопоставил известные ему факты и понял, что русские их красиво развели. Как умелый карточный шулер красиво обыгрывает тех, кому жадность затмевает разум, и кто хочет сорвать большой куш. Ведь как хорошо все начиналось! Пришло сообщение, что операция "Лилия" развивается успешно. Чернорубашечники из личной банды Муссолини нейтрализовали командование русских в Валетте. Правда, запросили помощи. Видно, не все у них прошло гладко. Кампиони до последнего надеялся, что в Египте посланцам дуче надают по сусалам, и высадка на Мальту сорвется. Увы... А теперь получается, что русские просто играли с ними? Каким-то образом узнали о планируемых кознях дуче, и приняли меры? Очень похоже... Прав был адмирал Илларионов, когда сказал, что итальянская армия и секретность — понятия несовместимые...
