1. Как развеять скуку

— Взять их! — последовал короткий приказ.

Посопротивляться не получилось. Не сиятельной леди же мне от стражников отбиваться? К тому же сразу вычислив во мне демона — то бишь самого опасного противника — стражники, недолго думая, нашпиговали меня пятком стрел.

Эльфийку я умудрился не уронить, но в потасовке поучаствовать не удалось. Последнее что я успел сделать — импульсом замаскировать кинжал Хелены, чтобы окончательно не испортить себе все удовольствие. И снова потерял сознание, подобно кисейной барышне.

Достало...

* * *

Алир только-только собирался скомандовать Леллину, чтобы тот обрубал портал, мало ли какая пакость оттуда вылезет? И так понятно, что все нехорошо. Но в последний момент, заметив умоляющий взгляд Гериона, решил чуть-чуть подождать. Большую пакость в любом случае они успеют обрезать, пока будет перемещаться сознание — это происходило с секундным запозданием. А мелкую и сами смогут убить. Так что на всякий случай...

Что там было на "всякий случай" рыцарь додумать не успел. В контуре нарисовался размытый мальчишеский силуэт с чем-то большим на руках. Оборотень радостно воскликнул и уже собрался кинуться обнимать все-таки вернувшегося Габриэля, но остановился, увидев предостерегающий жест Алира. Они уже имели такое счастье убедиться, что на Черных землях существуют те, кто может принимать чужой облик. Так что...

Их проводник встряхнул разлохмаченной головой и, придя в себя, с нескрываемым облегчением оглядел светлых.

— Какой симпатяж-жка, — томно промурлыкала рядом Кэт, окидывая раздевающе жадным взглядом фигуру Габриэля, замотанную в непонятную тряпку, которая еле удерживалась на худых мальчишеских бедрах.

Алир заметил похожий взгляд у вампирки и, веселый крестьянин бы подрал темного нудиста, у Хелены.

— Габриэль? — Лин попыталась мужественно не захихикать, с любопытством выглядывая из-за Гериона.

Темный еще раз встряхнул головой и как всегда съехидничал. Точно он. Эту интонацию никто подделать не сможет, рыцарь готов был поставить на это свой меч. Вот только, что с Анабель? И куда они Блика дели? — Рыцарь как раз собрался вслух задать этот вопрос и забрать у темного очнувшуюся эльфийку, дабы Габриэль мог поправить готовую вот-вот упасть тряпку, но тут их нагло прервали.

Развернувшись, рыцарь обозрел серьезных стражников, недвусмысленно взявших его и команду на прицел. Кто же им так удружил? Алир с обреченностью выслушал толстощекого сотника, который медленно, с наслаждением объяснил миленьким заговорщикам, что они попались. Может быть, Габриэль поможет? Рыцарь покосился на проводника. Тот покосился на Анабель, явно прикидывая ее пригодность в плане оружия. Пригодность не подтвердилась, и темный печально вздохнул.

— Взять!

Огненные шарики, которые бросил в стражников Леллин, почти тут же дематериализовались — амулетов на окруживших их блюстителей порядка было предостаточно, чтобы полностью блокировать магию в радиусе километра. Герион опять мучился со своей второй ипостасью — та категорически отказывалась являть себя миру, видимо стесняясь такого количества народа. На того стражника, что попробовал к нему сунуться, Герион раздраженно зашипел, мол не лезь под руку и без тебя все плохо, и мальчишка едва ли старше двадцати лет тактично перестал лезть.

Кэт, разглядев, что стражник очень недурен собой, тактично поспешила ему сдаться, хотя к компании не имела никакого отношения. Девушка обвилась вокруг паренька, как виноградная лоза, и потребовала, чтобы ее немедленно приковали к столь мужественному стражу порядку. Мальчик попробовал покраснеть, но, покосившись на Кэт, решил, что идея не лишена смысла.

Алир только-только собирался фыркнуть что-то вроде на тему "ни стыда, ни совести", момент для этого был подходящий — рыцарь как раз успешно отражал удары двух противников, как раздавшийся сзади полувскрик-полувздох заставил его резко оглянуться назад. Габриэль медленно оседал на землю, пытаясь не уронить Анабель. Алир насчитал четыре стрелы, которые теперь украшали проводника.

Пробормотав нечто похожее на "достали меня убивать!", Габриэль благополучно отключился. Сам же рыцарь, озабоченный здоровьем друга, отвлекшись, получил чем-то тяжелым по голове.

Очнулся Алир уже в покачивающейся повозке с тяжелыми наручниками на запястьях и изрядно помятый в области ребер.

— Тьма всех побери! — прохрипел он, пытаясь как-то принять сидячее положение и открыть глаза.

— Уже побрала, — мрачно откликнулись слева.

— Хотя и не всех, а отдельно взятых недотеп, — добавили справа.

— А так же очень умных и талантливых темных, которые в компанию недотеп попали совершенно случайно, — количество яда в голосе превышало норму процентов на сорок.

— Всегда бы так, — печально ответили опять справа, — ей Тьма, как дивную музыку бы слушал...

— Не дождешься.

Наконец Алир смог открыть глаза. Он действительно находился в движущейся повозке. По бокам она была обшита обтянутыми воловьей кожей толстыми листами железа. По тому, что сидевшие напротив Алира Герион с Лин всеми силами старались не прикасаться к стенкам повозки, можно было смело утверждать — там есть еще и толика серебра. Сверху располагался не сплошной лист, а большие прутья решетки, так же обтянутые кожей, но тонкой-тонкой — почти прозрачной, скорее всего, искусственного происхождения. Так что в повозке было почти светло. Значит, уже день. Интересно, какой по счету?

Слева от рыцаря сидел нахохлившийся Леллин, гипнотизирующий взглядом антимагические наручники. Под правым глазом мага красовался здоровенный фиолетовый фингал. Алир с трудом удержался от хмыканья — чем же этот недоучка так долбанул стражников, что те, забыв про все остальное, банально начистили ему физиономию? Анабель с Хеленой пристроились в конце повозки. Обе девушки спали. Рыцарь отметил, что вместо тряпки на эльфийке теперь был ее нормальный охотничий костюм. Хм... Справа от Алира развалился Габриэль, насвистывавший веселенький мотивчик явно похабной песенки. Ни следа от ран, на руках широкие серебряные браслеты, покрытые вязью непонятных рун — видимо, те самые специальные наручники для демонов. На проводнике также находилась его собственная одежда — поношенные кожаные брюки и слегка порванная черная рубашка. Сам Габриэль усиленно изображал из себя пофигиста. Мол, вы, если хотите, паникуйте, а мне и тут удобно и тепло. Сидящий рядом с проводником гном явно боролся с желанием больно ткнуть раздражающего его мальчишку. Но этому мешали оковы, которые на гноме были в несколько раз больше и прочнее, чем на остальных, хотя без антимагического элемента — все знали, что гномы самый неколдующий народ, — а кроме оков еще и свернувшийся клубком Радек. Нормального цвета и без заячьих ушек.

— С добрым утром, спящая красавица! — поприветствовал Алира проводник и лениво шевельнул ногой.

— С кошмарным днем! — незамедлительно откликнулся Леллин. — Желания сбываются, крестьянина веселого на покос через корову! — выругался он. — Кто тут особо хотел в плен сдаться?! Что б ты здоровеньким был!

Только теперь Алир осознал, что миссию они провалили с оглушительным треском. Все. Можно было смело говорить, что ничего не получилось. На них возлагали такие надежды, отдали la`sit, который теперь, конечно же, заберет себе Темный Князь. А то и вовсе уничтожит, чтобы больше никто не смог попытаться его убить...

А они так бездарно использовали единственный шанс... Это конец. Интересно, сколько они продержатся под пытками? Алир содрогнулся, подумав, что это чудовище будет мучить их просто так, не пытаясь узнать никакой информации. А Хелена? О великий Свет, это слишком!

— Не устраивай только истерик, пожалуйста. — Видимо, все мысли у Алира отпечатались на его лице, так как Габриэль тут же поспешил вставить свои пять медных монеток. — Все же идет по плану.

— По плану?! — чуть ли не прокричал рыцарь. — По чьему плану? Темного Князя?

— По нашему плану, — поправил его Ибор, потом звучно хлопнул себя по лбу. — Слушай, темный умник, наша спящая красавица же ничего не знает. Вот и истерит. Разъяснил бы.

Габриэль пожал плечами. Если учесть, что он находился в горизонтальном положении, то пожимание плечами из позы "лежа" выглядело очень комично.

— Я успел заколдовать кинжал, пока падал. Так что сейчас он надежно припрятан у Хелены за пазухой. Черт! — он помассировал правое плечо.

Насколько Алир помнил, именно туда попала одна из стрел.

— Надоело умирать, до чертиков. И главное, как-то все до дикости однообразно. Стрелы! Нет, чтобы мечом, ядом, чем-нибудь еще... обязательно меня надо подстрелить. Никакой оригинальности. Даже обидно. За одно небольшое путешествие с вами у меня случилось столько смертей, сколько не случалось за последнее тысячелетие! — в сердцах воскликнул он.

— За сколько?! — хором воскликнули Леллин, Алир и Ибор.

— Эмм... — поняв, что сболтнул лишнего, Габриэль прикинулся старым, глухим и спящим темным.

Решив, что раз кинжал на месте, а о большем и мечтать грех, Алир отложил выпытывание у темного партизана его настоящего возраста на потом. Благо у него сейчас были другие вопросы.

— Где Кэт? — Он еще раз оглядел повозку, но девушки так и не обнаружил.

— А что ей тут делать? Ее, как гостью нашего мира, обещали доставить в Цитадель с большим комфортом, — лениво оповестил Леллин.

— А Блик?

— Не знаю, он забежал в контур портала за мной, — откликнулся глухой старый темный, странно вздрагивая при упоминании о Кэт.

Алир отметил необычную интонацию Габриэля, скорость с которой была произнесена эта фраза и общее равнодушие. Рыцарь наделся, что он не настолько плохо знает проводника, чтобы подумать, что тот совершенно не обеспокоен исчезновением любимца. Так что ответ оставался один — Габриэль соврал. Но зачем?

* * *

Зачем?

Если бы рыцарь знал кто я, он бы не стал думать в этом направлении. Логана одинаково предана как мне, так и Анабель. А я не настолько хорошо знаю все особенности этих зверей, чтобы с уверенностью сказать, что Блик не кинется защищать свою хозяйку, когда поймет, что ей угрожает хозяин. Котенок стал мне очень дорог, и я не собираюсь с ним расставаться.

Если бы так же просто было с Анабель. Я усиленно заставлял себя думать о чем угодно, кроме того, что скоро наше приключение подойдет к своему логическому завершению и правда всплывет на поверхность подобно... хм... впрочем, я не о том. Скольких дней мне должно хватить на то, чтобы вычислить предателя? День, два? Не меньше недели. Если, скажем, посадить с помощью Элли на трон иллюзию, которая прикажет запереть светлых в темнице. Каждого в отдельную камеру. Пока они буду сидеть, я быстренько найду своего доброжелателя, расправлюсь с ним, устрою диверсию, в результате которой героически погибнет иллюзия. Окажусь "единственным наследником Великого и Ужасного", налажу торговые отношения и т.д. А потом быстренько смоюсь с Анабель в светлый лес. И прощай скука, здравствуй романтика и куча светлых эльфов...

Нет, не смогу. И знаете почему? Не догадаетесь. Мне просто надоело ей врать. И очень интересно посмотреть на реакцию моего ушастого чуда, когда она узнает правду. А вдруг... нет, не думать, не думать. Лучше, Габриэль, старина, поехидничай. А то вон уже несешь крестьянин веселый знает что, скоро признаешься во всех грехах прямо тут в повозке.

— Габриэль, ты что, правда, засыпаешь? — Рыцарь пихнул меня вбок, задевая плохо зажившую рану.

Я раздраженно зашипел от боли.

— Уснешь тут с вами! Мне регенерировать надо, а вы только хуже делаете... больно, однако, — пожаловался я вслух, заработав сочувствующий взгляд рыцаря, взволнованный оборотня и ехидный мага, вот садист-то!

Наверное, мне и впрямь удалось задремать. Повозка изредка подпрыгивала на ухабах, которые, к счастью, попадались нечасто, и мерно покачивалась, убаюкивая своим скрипом. Мне даже сниться что-то начало.

На грани полудремы я слышал, как тихо переговариваются остальные. Алир о чем-то советовался с Герионом, похоже, пытался придумать, как все лучше устроить с убийством Темного Князя — ведь в наручниках метнуть кинжал принцессе будет неудобно. Леллин периодически вставлял в их разговор ехидные замечания вместо меня. Получалось у него очень неплохо, хоть приглашай на хлебную должность шута в Цитадель. Потом, судя по храпу, уснул и гном, разбудив девушек. Анабель быстренько спросила меня о здоровье и, услышав невнятное "лучше просто некуда, только дайте поспать", присоединилась к беседе рыцаря и оборотня.

Глава 20

Шашлык накрылся медным мангалом.

NN

Алир сочувствующе посмотрел на свернувшегося клубочком Габриэля. Пока он просто лежал, то ничем не выдавал своей боли, но после того, как уснул, мальчишеское личико искривила неприятная гримаса, выдающая, что темному совсем невесело. Последнее время ему и, правда, перепадало чаще всех. Алир подозревал, что Габриэль загодя успевал перехватывать все неприятности, которые могли достаться его команде. Хотя, постойте, темный уже давно стал частью этой команды. Что бы не язвил Леллин, как бы все не отрицал гном, было видно, что они тоже успели привязаться к проводнику. Только сами об этом пока не догадывались.

Может, хорошо, что кульминация, недолго думая, решила приблизить себя сама? По словам Гериона, так они успеют достигнуть Цитадели максимум за два дня, а там почти сразу попадут пред темны очи Князя. Дальше все будет завесить от того плана, что они сейчас спешно обдумывали, от удачи и...

— А Кэт нам не сможет помочь? Она там будет в качестве гостьи, может раздобыть ключики от оков и что-то еще. Спросим Габриэля? — рыцарь только-только собрался пихнуть темного, как оборотень покачал головой.

— Сомневаюсь, что она нам чем-то поможет. У Габриэля на ее счет большие сомнения. Если не сказать — громадные подозрения. — Повозка подпрыгнула на очередном ухабе, впечатывая оборотня с вампиркой в борт повозки.

— Серьезно? Странно. — Алир почесал в затылке, наткнувшись на большую шишку, которая на прикосновение отозвалась тянущей болью. — А по мне, очень милая девушка, — признался он, заработав неодобрительный взгляд Хелены.

— То-то и оно, — неожиданно проснулся гном. — Он, когда очнулся, начал нас расспрашивать, как мы их с Анабель искали, как догадались начертить контур именно там, где их и похитили. И кто была та странная девушка. Ну, мы и рассказали. Что нам, жалко, что ли? — Ибор пожал плечами. — Сказали, что девушку зовут Кэт, что она иномирка. Так у него на этом слове так лицо вытянулось, словно мы на самом деле с настоящим Темным Князем разговаривали. И такая ненависть, аж жуть! Что-то с ней явно нечисто, но Габриэль нам ничего не объяснил, только с полчаса сидел мрачный, аки туча грозовая. Так что давайте-ка на нее не рассчитывать.

— Давайте, — согласился Алир, переглядываясь с оборотнем, который, похоже, глубоко задумался над словами гнома.

— Надо придумать, как сделать так, чтобы с Хелены сняли наручники. Думаю, можно взять на простое "слабо", мол, боится безоружной девушки... Но, все-таки, уточнить у Габриэля про Кэт.