— Тал-мир... — несколько грустно улыбнулся Вайзар, похлопав по прозрачной преграде. — Одни из немногих существ, что мы привезли с собой в этот Мир. Жаль что их осталось так мало...

— И не жалко отдавать? — задаю закономерный вопрос. — Не лучше ли заняться восстановлением популяции?

— Этот уже не подойдет. Этот тал-мир принадлежал моему сыну... был его фамильяром...

— Был... Ясно. Соболезную... — не сложно понять подоплеку. Фамильяр, да еще и утративший хозяина... Зверь априори безумен. Он жаждет двух вещей — уничтожить все вокруг, чтобы не только он испытывал боль, а также... умереть. И душа у него такая же... неспокойная. А значит битва будет очень жестокая. Зато после подчинить саму душу будет проще — она утратив привязку, что была при жизни, на некоторое время станет апатичной.

И все же жаль лишать жизни такое существо, несмотря на то, что него самого это будет спасение.

Но уж очень заманчивая возможность. Иметь возможность оборачиваться таким существом дорого стоит. Жаль нельзя создать просто химеру по ее подобию. Ведь при создании химеры душа такого существа все равно остается все та же, что была у изначальной формы. Проще говоря если из того же волка скажем сделать адскую гончую, пусть даже привив ей магию — все равно, заполучив душу такой химеры для Метки Зверя, будешь превращаться в волка. Ведь душу в отличие от ауры практически невозможно изменить. Она слишком целостная. Для переделки нужен уровень бога. Или на худой конец демона... Хотя тот же Мааркус очень категорично относится к переделке душ — это часть Знания, доступного мне как его верховному жрецу.

Я еще раз посмотрел на замершее в подвешенном положении стазис-капсулы существо. Слишком большое искушение чтобы просто подарить ему покой. Слишком большое...

А как же иначе? Ведь где еще достать полноценную, рожденную, а не созданную магом... мантикору. Да-да — именно мантикору. Тело льва, хвост скорпиона и крылья дракона. Именно смесь этих животных служит для химеры. А вот рожденный зверь в этом плане более... хм... оптимизирован. И нет таких грубых переходов, будто просто сшили несколько частей вместе...

Темная шерсть и еще более темная, почти черная грива. Поджарое тело больше подходящее пантере, чем тому же льву. Крылья действительно похожи на драконьи. Но при этом покрыты совсем мелким ворсом. Хвост несколько толще чем у представителей кошачьих, и к тому же длинней почти в два раза. Но все-таки не покрыт хитином как у химер. А вот жало на конце хвоста присутствовало. Правда на скорпионье оно было мало похоже. Скорей на костяной, слегка изогнутый шип. И что еще отличимое от химер — смесь человеческого лица с мордой льва, но с одним отличием — глаз было две пары вместо положенной одной.

И что примечательно — вес. Данная мантикора, или как ее назвал Амелл — тал-мир, весила не больше полутора сотен килограмм. При этом размер ее был как у той же пантеры. И это против моих почти двухсот...

Соответственно мой размер в зверином облике будет еще больше. Я прижмурился раздумывая о том, нанести Метку Зверя до или после свадьбы. Но при некотором здравом раздумии решил повременить с этим. Заодно будет хорошая демонстрация гостям наших возможностей в полной мере...

Из воспоминаний я вынырнул вовремя — мы как раз зашли в здание арены.

Раскланиваясь по пути со знакомыми и вождями союзных кланов что решили выразить свое уважение перед началом боя, я целенаправленно двигался к выходу на саму арену. И через пару минут уже стоял на белоснежном песке оной. Легкое усиление магией Жизни голосовых связок и вступить в резонанс с каменными стенами арены. Как результат мой голос слышали все:

— Уважаемые гости, соратники, друзья и соплеменники. Я попросил вас всех сегодня собраться здесь для того, чтобы продемонстрировать вам те возможности, которые вы можете получить, сражаясь за наше дело и следуя заветам бога которому теперь служу я и подобные мне. Помощь и поддержка Мааркуса позволила мне и моим друзьям разработать этот ритуал. И сегодня вы увидите и решите — стоит ли принять нашу веру душой или только как формальность.

Противоположные врата выходящие на круг арены раскрылись и под удивленными взглядами орков автоматы внесли хронокапсулу с мантикорой, находящейся пока еще вне времени.

Некоторые из сидящих на зрительских местах этого мини Колизея привстали, чтобы лучше рассмотреть моего противника.

Благодаря решетчатому куполу отделяющему саму арену от зрительских мест — наблюдателям ничего не грозило.

— Сейчас я сражусь с этим благородным животным и в честной битве заберу ее душу. Или она мою. Негоже будущей частичке меня умирать без последней битвы.

Хоть и было сказано несколько сумбурно — но поняли меня все. И судя по согласным кивкам — со мной были полностью согласны.

— Я не буду использовать свои артефакты или броню. Лишь этот кинжал, — демонстрирую названое оружие с черной рукояткой и достаточно узким длинным клинком, похожим на стилет. Его длины достаточно чтобы достать до сердца мантикоры. — А также то, что принадлежит мне от рождения — мое тело и мой Дар. Все ли признают за мной это право?

И вновь согласные кивки в ответ.

— Что ж, — на мои губы набежала слегка безумная улыбка, вызванная переходом, на несколько секунд, на Хаотический Взгляд для оценки ситуации так сказать с другой точки зрения. Но нет — этом бою я не могу использовать третью Грань моего дара — Хаосом вполне возможно повредить душу моего противника на этой арене. — Тогда начнем.

С последним звуком поле стазиса спало и парившая до этого в своей капсуле мантикора грузно приземлилась на лапы. Несколько секунд она приходила в себя, после чего обвела окружающее пространство темно-красными, почти черными, от лопнувших сосудов, глазами. В зрачках плескалась невероятная ярость.

"У меня действительно проблемы с головой, — вдруг подумал я. — Прошлый раз я сцепился с приговоренным к смертной казни оборотнем. И вышел из битвы победителем только благодаря магии Хаоса. Сейчас же против меня выступает существо на порядки опасней и проворней оборотня. Не говоря уже о сильном иммунитете к магии. Что дальше? Драка с разумным драконом? Или быть может с архимагом? Главное чтобы не с архимагом драконьего народа...". На моем лице появился настоящий безумный оскал, демонстрирующий пробужденное дальнее наследие соларов — заостренные зубы.

И похоже мантикора приняла это на свой счет.

По крайней мере зверь оскалился в ответ, вздыбив шерсть и начав яростно мотать хвостом из стороны в сторону.

Следующие несколько секунд казалось превратились в вечность, когда мы гипнотизировали взглядом друг друга.

Не знаю что за мысли могли крутиться у мантикоры, если они вообще были. Я же использовал даже эти мгновения чтобы еще чуть-чуть напитать собственное тело силой Жизни для скорости и гибкости, а также Землей — для прочности.

А потом все прямо-таки взорвалось движением.

Мантикора издав рев, мощными прыжками понеслась в мою сторону.

Впрочем я тоже не стоял на месте и тоже рванулся на встречу своему противнику.

Когда зверь в очередной раз подпрыгнул, сокращая расстояние, которое и так уж было небольшим, я резко опустился на колено впечатывая кулак в песок арены.

От этого действа окружающее пространство в прямом смысле взорвалось осколками. Основная их часть была мною четко направлена в одном направлении и на одну цель.

Все-таки не зря мантикор еще называют "убийцами магов". Ой не зря...

Она успела среагировать и закрыться крыльями, которые несмотря на внешнюю хрупкость хорошо закрыли ее от шрапнели. Но все же ускорение она потеряла, а потому решила разорвать дистанцию. Причем сделать это так, как могут только эти звери — несколько взмахов крыльями и она цепляется когтями за решетку купола, зависнув на высоте в шесть метров.

Не давая зверю времени на раздумья заставляю вырасти вокруг себя каменные колья. Пускай всего полуметровой длины, но тонкие и острые.

Импульс и каменные колья сплошной стеной летят в противника.

И вновь она выходит из-под атаки. Пускай в этот раз не без повреждений. Один из кольев воткнулся ей в левую заднюю лапу, а другой продырявил вновь же левую, но теперь уже перепонку.

Зверь отцепившись от решетки, по которой до этого двигалась, тяжело приземляется на лапы... и без подготовки прыгает на меня.

Я лишь успеваю слегка сместиться в сторону, тем самым пропуская мимо себя пятисантиметровые когти...

Бам! Хвостовое жало хлестко бьет метя в висок. Лишь в последнее мгновение, почти порвав связки, успеваю блокировать удар рукой.

Кувырком разорвав дистанцию, раздраженно шиплю — шип пробил рука насквозь и зацепил кость. Если бы не энергия Жизни, которой накачано мое тело — был бы болевой шок. А так только раздражение от повреждений. К тому же регенерация идет полным ходом. Не зря магов Жизни очень не любят как противников ближнего боя — регенерируем ну просто до неприличия быстро.

Увеличиваю поток силы Земли, еще сильней уплотняя кожный покров. Окружающий песок медленно течет, струится, постепенно наползая на мое тело, тем самым создавая подобие брони. Пускай не очень прочной, зато ни капли не стесняющей движения. Клинок в моей руке также увеличивается за счет окружающей обстановки и вскоре больше напоминает обломок каменного копья, чем узкий длинный стилет.

"Пора с этим заканчивать" — наконец решаюсь я.

Резко выдыхаю, вкладывая две трети оставшегося запаса в заклинание... и мы с мантикорой оказываемся в узком коридоре, стенами и потолком которому служат загнутые наподобие когтей десятки каменных кольев. На мгновение показалось что мы оказались в костяке давно почившей гигантской змеи и нас окружают ее окаменевшие ребра.

Зверь подобрался. Слегка припал к земле, полураскрыл крылья, а его хвост изогнувшись дугой закачался над его же макушкой...

Взять разгон в такой броне оказывается на удивление легко — каждая песчинка пропитана моей магией и потому из всех сил стремиться мне помочь.

Но вот что моя магия не смогла отменить, так это инерцию. Когда я, ускорившись насколько мне позволяли мои мышцы напитанные магией Жизни, и которые от нагрузок были готовы вот-вот разорваться, наконец подбежал к мантикоре — та кажется в последнее мгновение испугалась. По крайней мере в ее глазах что-то мелькнуло такое... Но это было лишь какое-то мгновение, а в следующее она прыгнула на меня...

Скажу честно оглядываясь назад могу сказать что в тот момент я ощущал себя подобием локомотива снесшим тяжелую, но все-таки преодолимую преграду, стоящую поперек путей. Снес и протащил, пока мы не впечатались в стену.

И все-таки она тоже смогла дотянуться до меня, пробив броню и сомкнув свои челюсти на левом плече. Также как и своим жалом пробив левую лопатку и разорвав легкое лишь немногим не дотянувшись до сердца...

А вот я дотянулся...

Узкое лезвие стилета рассыпалось прахом, а рукоятка в моей руке ощутимо нагрелась возвещая о том, что цель достигнута и душа "погибели магов" захвачена.

Импульсом силы прибиваю поднявшуюся было пыль обратно к земле. И пускай это выглядит эффектно, сейчас я преследую более меркантильную цель — мои раны практически смертельно опасны и мне их надо срочно залатать. Так зачем дополнительно утруждать себя выведением какой-либо заразы, которая может туда сейчас попасть?

Осторожно двигаясь делаю пару шагов назад. В стене, куда мы врезались видна вмятина. Сама мантикора в прямом смысле мертвой хваткой вцепилась в мое плечо.

Еще один импульс, похожий на электроразряд заставляет затрястись мертвое тело в коротком припадке. Но цель достигнута — клыки отпустили свою жертву.

Тело матерого зверя упало к моим ногам... и я чуть сам не следую ее примеру. Магическое истощение, помноженное на смертельные для простого человека ранения ну никак не способствуют хорошему самоощущению.

Но приходится держать марку.

Орки простой народ. А потому кроме верности, долга, честности они также падки на зрелищность. А потому падать сейчас будет плохим тоном. Да и не факт что я после этого смогу подняться...

Тем временем ко мне уже ковыляет Рунг.

Подходит, осторожно хлопает по здоровому плечу... и незаметно вкладывает в ладонь заполненный под завязку накопитель энергией Жизни.

"И как бы плохо не было актеру — шоу должно продолжаться" — криво усмехнулся я, вскидывая руку с Ловушкой Душ под неистовые крики зрителей.

Через пять минут, когда присутствующие успокоились, а легкое восстановилось, также как и прокушенное плечо, я вновь обратился к гостям арены.

— Как вы видели — дух зверя был взят мною по праву. И по праву я делаю его частицей себя! — и выкрикнув последние слова срываю навершие-колпачок с рукоятки. Под ним находиться руна-проводник и активатор одновременно.

И стоит мне приложить ее чуть ниже солнечного сплетения, как в мое тело рванулась душа мантикоры. В первое мгновение даже показалась, что эта душа разорвет мою собственную на части. Но это только показалось — дальше вспыхнули алым цветом руны на моем теле возвещая о срабатывании Метки Зверя и ее "захватов" поймавших и зафиксировавших чужака в специальном коконе.

Несколько минут ушло на то, чтобы окончательно подавить остатки личности мантикоры. А когда это наконец произошло — пылающие алым руны постепенно сменили свой цвет на спокойный синий...

Прислушавшись к себе и нащупав нужные магические нити, я под взглядами заворожено наблюдавших за происходящим зрителей, дал команду на превращение...

Скажу честно — ощущения были очень необычными. Не было ни боли, ни даже неприятных ощущений. Просто на какие-то секунды тело будто онемело, утратив при этом материальность... а в следующее мгновение я смотрел на мир под другим ракурсом стоя уже на четырех лапах.

Бегло осмотрев себя я расправил крылья и задрав голову к восходящему светилу, издал победный рев, который вскоре подхватили все присутствующие на Арене.

Эпилог

Я задумчиво почесал щеку. Зудела та жутко несмотря на все мои навыки мага Жизни. Вот она — обратная сторона венчания, проводимого богом. Оплеухи, которыми меня наградили мои жены, за то что пошел в очередной раз рисковать своей жизнью и ничего им не сказав — просто так проходить не собирались. Н-да...

Призвал трубку и забил ее новым составом трав. Старый как оказалось теперь сильно бьет по обновленному нюху. Затянувшись, задумчиво уставился в окно из которого был виден наш городок и порт.

За последние годы произошло так много событий... и еще больше обещает произойти.

Первый камень был заложен давно. Сейчас же заканчивается возведение крепкого фундамента. Только вот что наш необычный союз возведет на этом самом фундаменте покажет только время. Гномы, от которых отрекся и продал в рабство собственный народ. Солары, чье величие кануло в лету, но получившие новый шанс на достойную жизнь. Орки, считаемые другими расами, недалекими воинственными существами...

И я — полукровка эльфа и человека, с пробужденным наследием соларов. Воин. Маг Жизни, Земли и Хаоса. Оборотень. И верховный жрец мною же воскрешенного бога древности Мааркуса Двурукого Кузнеца.