— Вы на них собаку съели? — ввернул я вычитанный где-то архаичный оборот, почти утративший ныне свой первоначальный смысл.
— Собаку?! — удивился Шива. — Нет, нет, Кореей мы практически не занимались, это к команде десятого ангара!
Я засмеялся, не смог сдержаться. А он так и не понял причины, таращился на меня ярко-синими глазами. Наверное, заподозрил, что я несколько неадекватен.
— А где сам папа Варуна? — осведомился он, на всякий случай проверяя работоспособность восстановленной мною "Тандавы".
Я объяснил.
— Неужели он думает, что я поставлю вместо него за пульт профана? — и Шива, явно вспылив, окинул меня столь красноречивым взглядом, что без перевода было понятно: профан — это я. — Как, он предполагает, мы будем сегодня работать?!
— Ну, мне пора. Всё, что зависело от меня, я выполнил, с этой минуты у меня выходной. Пока!
Танцор резко обернулся:
— Постой!
Я, уже собираясь уходить, встал и, намекая ему на свое нетерпение, стал притопывать ногой.
Не обращая никакого внимания на мои красноречивые жесты, Шива подошел к пульту и стал открывать один за другим, один за другим, один за другим... порази меня молния!.. десятки голографических слепков:
— Здесь несколько хараппских сцен, здесь Ашока — два эпизода с ним, причем высокой сложности, — он перебирал слепок за слепком, гася прокомментированный и вынимая на его место очередной, светящийся. — Это... это нашествие бактрийцев — пять. Гаутама Сиддхартха... тоже пять... На каждую — по несколько часов!..
Взмахнул манипуляторами, развеивая оставшиеся (в огромном количестве) голограммы, а собственные руки сцепил на груди, в раздражении барабаня пальцами по локтям:
— Когда я должен все это станцевать, а главное — с кем? А отчет, если кто не в курсе, сдавать не позднее кануна Дня Солнца! И шкуру с меня будет драть Аури. С меня, а не с вайшвы, потому что наш папа Варуна уже практически ушел на заслуженный отдых!
После этого он добавил несколько выражений, мне не понятных, но очевидно крепких — просто на незнакомом языке.
Пожонглировав отверткой и пинцетом в одной руке, я старательно выказал спокойствие и холодность гранитного памятника:
— От меня что-то требуется?
Шива даже не заметил, что его так искусно пытаются поставить на место:
— Я уже не говорю о побочных сценах, накопившихся еще с осени! Когда все это делать? Он пропадает часами, натаскивая тебя в "Бете", а мы здесь перебиваемся ассистами профессора Аури. А они — дубы зеленые, слегка отесанные. Причем отесанные, как правило, со стороны кроны, то есть ее содержимого. Где они только вас, таких тупых, находят?!
Он говорил так быстро и вызывающе, что у меня появилось стойкое желание двинуть ему кулаком по морде. Но я все же сдержался и продолжил свой путь, более не останавливаясь, хотя он все высказывался и высказывался, адресуясь к моей спине.
— Ладно, Агни, до встречи на празднике. Приятно было познакомиться, — снизошел он под конец монолога.
— Не могу сказать, что взаимно, — отозвался я, выходя в коридор, а створки схлопнулись, отсекая меня от придурка-собеседника.
Неужели мне и в самом деле придется работать под его началом?! Тогда я тут долго не протяну...
День Солнца на Луне
Когда мы с двоюродной сестрой-одногодкой были детьми и подростками, то общались в одной компании — на праздники и по будням. Особенно на праздники. У нас была очень дружная команда.
Сначала День Солнца мы отмечали все вместе, со своими родителями, на одном из островов в море, а затем продолжали гулянку уже только с ровесниками — взрослые возвращались в город. Остров Солнца был оборудован именно для этого праздника. Каких только аттракционов там не было! И каждый год для нас выдумывали что-нибудь новенькое, обставляя подготовку необычайной таинственностью.
Теперь, страшно скучая по Земле, я часто видел во сне всех наших на этом острове. С ним были связаны самые яркие и хорошие воспоминания. А тут я был отрезан от всего мира. "Трийпура" походила на космическую тюрьму, а все мы — на ее добровольных затворников.
И все же в весенний День Солнца, знаменующий конец старого и начало нового года, меня ждал сюрприз. Проснувшись, я увидел в обзорнике что-то коричнево-серое, с ржавыми или, наоборот, темными пятнами, заслонившее собой весь космос и медленно плывущее. Я даже не сразу сообразил, что это изъязвленная кратерами поверхность Луны, ведь издалека она кажется аккуратной, серебристо-серой и светящейся, а вблизи в ней таится что-то жуткое.
Получается, во время условной ночи "Трийпура" вплотную подошла к естественному спутнику нашей планеты и зависла на его орбите, по-прежнему медленно вращаясь.
— Что все это значит, Сорбонна? — спросил я свою СБО.
Она выехала из ниши и объяснила:
— Здесь принято отмечать праздник на лунной станции в бассейне Эйткена.
— Что за бассейн такой?
Ответ последовал незамедлительно: после того, как я поработал с программным оснащением моего бытового помощника, Сорбонна раз и навсегда прекратила прикидываться неосведомленной:
— Кратер в южной части Луны с той стороны, которая никогда не бывает обращена в сторону Земли. Там, на самом его дне, размещается секретная станция, изначально выстроенная на случай аварийных ситуаций с "Трийпурой". Раз в год мы используем ее в качестве плацдарма для проведения праздника Солнца. Людям психологически необходимо иногда ощущать под ногами твердую землю...
— ...по которой они смогут скакать, как кузнечики?
— Оборудование станции "Эйткен" увеличивает силу лунного притяжения почти в шесть раз.
— А, это в корне меняет ситуацию. Острые ощущения — это наше всё...
Признаться, ее объяснение было не самым понятным. Во всяком случае, для меня. На "Трийпуре" в точности такое же искусственное притяжение, а назвать поверхность Луны "твердой землей под ногами" можно разве что с большой натяжкой. Но я решил не занудствовать и не придираться. Не одному мне хочется побывать дома, но никто ведь не ноет. На Луне так на Луне. Праздник так праздник.
Бессчетное множество виманов было готово к отправке. Они доставили нас на дно кратера.
Вот только пусть никто не думает, как опрометчиво перед этим думал я, что опускаться на дно кратера — все равно, что погружаться в бездонную дыру, наблюдая ее отвесные стены и темень под ногами. Мы даже не заметили, как виманы, скользя над поверхностью планеты, легко перемахнули горную гряду — выброс породы после падения астероида — и снова заскользили параллельно почве на относительно небольшой высоте. Спуск был пологим, мы почти не замечали, что погружаемся в лунное море. И если мне сначала был интересен пейзаж снаружи, то очень быстро он приелся из-за своего однообразия и какой-то пугающей неопрятности. Мы летели экипажем с двумя другими техниками, но для них это было не впервые, и всю дорогу они проболтали, ни разу не взглянув на мелькающие за обзорными панелями ландшафты. А ведь когда смотришь на Луну с Земли, в душе рождаются столь романтические ощущения! Вот так я убедился в очередной раз: некоторые загадки должны оставаться загадками...
Да, из-за отсутствия воздуха тут все было неправдоподобно четким. Смотришь вдаль — все видится с той же резкостью, что и вблизи. Мозг воспринимал это с трудом, но тоже лишь поначалу. Потом привык.
Мы подлетели к огромному темному камню-монолиту высотой с дом в двести этажей, не ниже. По сравнению с нами это была ржаво-коричневая скала, криво нависавшая над белой равниной — дном Эйткена. Из-за белого цвета поверхности здесь было не так мрачно, как могло бы, ведь лучи солнца почти не проникают в кратеры близ полюсов. И все же тут присутствовала какая-то едва заметная подсветка, иначе было бы совсем темно. Высокие горы вдалеке, окружавшие эту равнину со всех сторон, являлись всего лишь краями исполинской воронки. Однако кое-где они исчезали: Луна настолько меньше Земли, что местами эти горные гряды уходят за горизонт.
— А что это белое? — полюбопытствовал я.
Один из моих коллег, человек бывалый и большой любитель пояснять, с удивлением посмотрел на меня: как это я могу такого не знать?
— Водяной лед в соединении с породой, конечно!
— Водяной?!
— Разумеется. Только в таком виде вода и есть на Луне!
— А что за скала?
— Укрытие. Сейчас сам увидишь, подлетим ближе.
В скале виднелся громадный светящийся провал — вход в пещеру. Масса скалы и эта ротообразная серебристая дыра угнетали. С непривычки было жутковато, но я заставлял себя наблюдать, не упуская ничего. Виманы, все как один, устремлялись туда, некоторое время полого спускались в просторный светлый лаз и вскоре оказывались на дне пещеры, возле прозрачного купола, скроенного на манер самой "Трийпуры". Несколько люков одновременно раскрывалось, пропуская очередную партию прилетевших, а затем закрывалась, а остальные виманы висели в ожидании, точно шмели над цветком. Когда нейтральная зона освобождалась, приглашали следующих. Поток не прерывался: нас на "Трийпуре" было очень много.
— Ну вот, ничего сверхъестественного! — прокомментировал все тот же техник, насмешливо поглядывая на меня: наверное, угадал мой страх перед гигантскими нагромождениями из камня. А может, просто вспомнил себя, когда тоже был новичком...
Скрытая станция и внутри мало чем отличалась от "Трийпуры". Было заметно, что проектировали ее одни и те же инженеры-архитекторы. Разве что уровней здесь было всего два и освещение в них было искусственным, а не прямо от Солнца, как у нас. Кроме этого, единственного, остальные дни в году здесь обитали роботы, а им живительный солнечный свет не нужен. Так, во всяком случае, пояснил тот самый мой сосед по экипажу.
— Танцоры говорят, что после этого праздника бывает очень занимательно работать в древних эпохах. Во временах, когда про Луну знали лишь то, что она маленький светящийся шарик, приколоченный к хрустальной сфере небесной тверди.
Второй сосед, самый старший из нас, был не слишком разговорчив, но при этих его словах усмехнулся:
— Через несколько тысяч лет и наши далекие потомки будут потешаться над нынешними заблуждениями, — пообещал он. — В некоторых вопросах мы без сомнения будем выглядеть не лучше тех невежественных религиозных фанатиков, что веровали в хрустальные сферы и небесную твердь.
— И, заметь, заставляли веровать в это же всех вокруг!
— Это как водится. С тех пор изменилось мало!
— Хватит болтать, философы! — оповестили нас по внутренней связи. — Выгружайтесь!
Это был веселый голос Варуны, перепутать его с чьим-то другим было бы невозможно.
Мы высадились на площадке, круглой и ярко освещенной, а виманы погрузились в доки, скрывшись под полом порта. Старожилы направились к многочисленным аркам в тоннели переходов, и я вместе с ними.
Узнавал я не всех. По той простой причине, что привык видеть окружающих в рабочих комбинезонах, а сейчас большинство из них было в нарядных костюмах и платьях. Я тоже оделся, как принято в особых случаях на Земле — в меру торжественно, но без излишеств, — и понял, насколько сильно отвык от этого. Наверное, не узнавали и меня: Варуну, во всяком случае, мне пришлось окликнуть, и он долго отыскивал меня в толпе, не раз проскальзывая блуждающим взглядом по моему лицу, но не останавливаясь, пока я не махнул для ориентировки рукой.
— Ну как? — полюбопытствовал он вместо приветствия.
— Необычно. И тяжеловато.
— Перемудрили с гравитацией. Слегонца так. Тут, в бассейне, она и без того сильнее, чем в основном на Луне, так еще и настроили стандартную. Вот и получилось в итоге... С Шивой ты ведь уже знаком?
Варуна указал на идущего внутри соседнего коридора Танцора. Все ветки пешеходных тоннелей просматривались насквозь, сделанные из полностью прозрачных материалов, и в конце концов сообщались в единое русло. Мы были уже неподалеку от выхода в громадный, сияющий праздничными огнями зал-приемную, где беспрестанно метались лифты-подъемники, доставляя пассажиров на второй уровень.
Оставивший у меня неприятные воспоминания, Шива был в том же одеянии, в каком я видел его тогда, и не соизволил даже отстегнуть манипуляторы. В компании праздничных гуляк он смотрелся как ворон среди канареек.
Выныривая из прозрачных "рукавов", сотрудники приветствовали друг друга и отвешивали комплименты: мужчины — женщинам, и наоборот. Все были весьма в приподнятом настроении. Все. Кроме, кажется, Шивы.
— Ты еще не переоделся?! — воскликнул Варуна. — Успеешь?
Тот кивнул:
— Мы твои должники, папа Варуна.
— Отчитался?
— Да! Полностью. По всем циклам за тот год. Но с таким скрипом, что до сих пор зубы ноют.
— Давай сегодня не будет подробностей о работе?! — взмолился мой наставник. — Отчитался — и хвала стихиям!
— Да я молчу, молчу. Хватит в нашей команде и одного зануды, — Шива наконец изъявил желание заметить меня, но не без подвоха: подмигнул в мой адрес и кривовато усмехнулся.
Я не стал поддаваться на провокации, смолчал.
— У вас, Шива, будет очень колоритная команда, — пообещал Варуна, попутно здороваясь с какими-то девушками, стайкой выпорхнувшими у меня из-за спины и помчавшимися к подъемникам. — Насчет зануды очень сомневаюсь, а вот один трепач у вас гарантированно уже есть, — и он вернул Танцору его намек, подмигнув и снисходительно хлопнув парня по груди тыльной стороной кисти. — Еще увидимся, молодые люди: вынужден вас оставить.
С этими словами вайшва поспешил к высокой и худощавой Дэджи Аури, едва узнаваемой в искрящемся темно-синем платье. Пока я созерцал чудесно преобразившуюся руководительницу "Беты", Шива обратился ко мне:
— Что насупился? Настроение не очень?
— Нет, — я смерил его нарочито независимым взглядом сверху вниз, — собеседник.
Он засмеялся. Без обиды или сарказма, очень просто и жизнерадостно:
— Тебя это так цепляет?
— Нет, меня это вообще не цепляет. Что ж, рад был снова увидеть, но мне пора, — и, натянув улыбку, я попытался ретироваться.
— Не торопись, у меня есть к тебе пара вопросов, — не приемлющим возражений тоном сообщил он и указал в небольшую рекреацию у искусственного водопада, что шелестел среди искусственной же зелени. Туда мы отошли, чтобы не мешаться на пути у следующей волны визитеров с "Трийпуры", и уселись друг против друга в прозрачные до невидимости кресла. — Ты уже знаешь, что с нового года тебя переселяют в наш сектор, а папа Варуна передает тебе все свои дела?
Ну и кто после всего этого зануда?.. Пропал праздник!
— Он хорошо отзывается о тебе как о технаре, но говорит, что ты не любишь участвовать в цикло-тренингах. С чем это связано? — устроил допрос Шива, слегка подаваясь вперед и пристально глядя на меня ярко-синими глазами.
Я поморщился. Лучше (и печальнее) всего запомнился мне один из циклов, где все от начала и до конца было условным: страна, строй, правитель, народ... Ничего этого никогда не существовало в исторической реальности. Цикл был придуман исключительно ради психологической подготовки будущего Исполнителя, но, даже зная это, я умудрялся из раза в раз заваливать сцену "Противостояние зодиака".
